Странствия принцессы Авроры. старые сказки на новы

СПЯЩАЯ КРАСАВИЦА.

Шел третий месяц моего путешествия. Позади двенадцать провинций, полсотни городов и несметное количество деревень. До дня рождения осталось четыре дня. Вот такие невеселые числа. Я была близка к отчаянию!

Родители отговаривали меня от этой затеи. Отец злился, что мама проболталась о предсказании. Но сделанного не вернешь! Я вздохнула, залила тлеющие головешки костра водой из фляги и поплелась к замку, чьи полуразрушенные башни виднелись на горизонте. Ну, же, Рори, соберись! Еще есть шанс!

В замке никто меня не встретил, и я смело поднялась в ближайшую башню. Три старушки испуганно обернулись, заслышав мои шаги. Первая уронила на колени весы, которые держала в руках. Вторая быстро заложила в книгу ножницы и захлопнула ее. А третья…Сердце бешено забилось, когда я увидела, что она держит в руках!

Не обращая внимания на возгласы, я бросилась к ней и вырвала заветное веретено. Кольнула палец. Закрыла глаза, затаила дыхание и...Ничего не произошло. Нет, стойте, подождите, так нечестно! Старушки в ужасе смотрели, как я, один за другим, протыкаю себе пальцы. Было безумно больно, но боль – ничто по сравнению с разочарованием. Мне же было предсказано! Это моя судьба!

Я опустилась на пол и заревела, вцепившись руками в неровно обрезанные «под пажа» волосы. Кровь, стекающая с пальцев, смешивалась со слезами, но мне было все равно. Одна из старушек, осмелев, присела рядом, погладила меня по голове.
- Деточка, что случилось? Что с тобой?
- Казна пуста, - всхлипнула я, - отец по уши в долгах, король-сосед на нас войной собирается. И требует выдать меня за своего сына. А тот прыщавый, ушастый, с липкими руками. Бррр. Я думала, отосплюсь, как обещано, все утрясется за сотню-то лет. А там, глядишь, и принц объявится. Настоящий. Прекрасный. И что, и где? Почему я не заснула?

Старушка только головой покачала:
- Так ты, стало быть, принцесса Аврора? Боюсь, деточка, у меня для тебя плохие новости. Феи-то, что старая, что молодая, болтушки еще те! Пустозвонки. Колдовали помаленьку, да. Больше пыль в глаза пускали. А предсказать-то они ничего не могли - ни смерти, ни сна. Нет у них власти над судьбой.
- Но как же, - растерялась я, - А дары остальных фей? Я вроде хорошенькая. И петь, и танцевать могу, и на инструментах играю. Все, как обещано!
- Ну, предположим, красота тебе от папы с мамой достались. А касательно прочих талантов, сколько денег и времени на уроки ухлопано? Учителей самых лучших выписывали? Заниматься до ночи заставляли? Вот тебе и результат!

- И что мне теперь делать? - жалобно спросила я. Возвращаться домой? Засмеют ведь. И замуж неохота идти.
- А ты не возвращайся, - улыбнулась вторая старушка, заглянув в книгу, - мир он большой. До границы рукой подать. Людей посмотришь, себя покажешь. Ты, поди, привыкла уже странствовать?

Я с удивлением поняла, что она права. Путешествовать мне нравилось намного больше, чем скучать в дворцовых покоях. Прокормить я себя всегда смогу. Вон, за одну балладу вчера в трактире двадцать монет накидали.
- Вот и молодец, вот и умница, - сказала первая старушка, догадавшись, что я приняла решение. - Ступай вниз, попроси, чтоб пальчики-то перевязали, да припасов в дорогу собрали.

У порога я обернулась:
- Так, значит, судьбы нет? Ничего не предопределено?
Старушка, у которой я вырвала веретено, посмотрела на оборванные нити, валяющиеся на полу и вздохнула:
- Иногда случай оказывается сильнее судьбы. Ты только что это доказала. И, кстати, войны не будет. Король-сосед ваш пять минут назад помер. Споткнулся, упал в канаву и шею себе сломал. Так что, за родителей не переживай.

СИНЯЯ БОРОДА.
Я давно уже поняла: хочешь быть накормленной – нечего соваться в хозяйские покои. При виде менестреля, коим я успешно притворяюсь второй месяц, дамы и сеньоры приходят в ажитацию и требуют развлекать их балладами. И вот сидишь, поешь о высоких чувствах и великих подвигах, а у самой слюнки текут при виде жаркого и сыров.

Поэтому я сразу отправляюсь на кухню. Повезет, если заправляет женщина. Сдобные поварихи средних лет питают слабость к тощеньким мальчикам-подросткам. То, что я – тощенькая девочка-подросток, им неведомо. И потому вызываю у подобных женщин   материнские чувства, а, значит, желание обогреть и накормить, как следует. Песен тоже требуют – но уже потом, когда я осоловею от сытости.

Но сегодня мне не повезло – я ступила на двор, когда туда же вышла хозяйка. Молодая, богато одетая и, судя по капризному изгибу тонкогубого рта, та еще стерва. При моем появлении она заметно оживилась и настойчиво пригласила к себе.
- Муж в отъезде, - сетовала она, - сидеть одной в покоях скучно. Развлеки меня, мальчик, расскажи, где был, что видел. Сыграй мне что-нибудь!

О том, что главной опасностью было вовсе не перспектива остаться голодной, я поняла, когда хозяйка стала бросать на меня откровенные взгляды. Такими меня саму провожали наемники, когда я еще была принцессой Авророй, а не бродяжкой Рори. Вот угораздило! И чего ей неймется? Судя по изображению на гобеленах, муж ее был весьма статным красавцем. Борода вот только странно вышита – синими нитками. Черных, что ли, не хватило?

На мое счастье, дамочка так и не решилась перейти от взглядов к действиям. То ли любопытной прислуги опасалась, то ли собственной дерзости. Посему меня уложили на лавку в общей зале, а она, шурша длинными юбками, удалилась в свою опочивальню. Я с жадностью накинулась на остатки трапезы, запила вином и, обессилевшая, растянулась на каменной скамье. И тут же уснула.

- Эй, вставай, слышишь, мальчик, вставай! Дело есть!
Я встрепенулась, пытаясь сообразить, кто я и где нахожусь. Хозяйка нависала со мной и в тусклом мерцании единственной свечи ее волосы, освобожденные от сетки, горели яркой рыжиной.
- Вставай, пойдем со мной!

Да, рано я расслабилась. И что теперь делать? Выдать себя? Выгонят же посреди ночи! Ладно, правда так или иначе раскроется, поэтому надо выдумать какую-нибудь жалостливую историю. Пока поднимемся, как раз что-нибудь соображу. Но, к моему удивлению, пошли мы не к лестнице, а совсем в другую сторону. Долго шествовали по темным залам и, наконец, остановились перед неприметной, потемневшей от времени дверцей.

Хозяйка отдала мне свечку:
- Посвети!
А сама достала из кармана ключ и дрожащими руками стала вставлять его в замочную скважину, что-то лихорадочно шепча. Я напрягла слух:
- Трусы они все, трусы! Как ты вовремя подвернулся, мальчик. Ты поможешь мне разгадать эту тайну!

Дверь открылась бесшумно, хозяйка ступила за порог, потянула меня за собой. Я подняла свечу, из темноты выступили каменные плиты, покрытые какими-то темными пятнами, а потом…Не знаю, кто из нас двоих орал громче, но слышно было, наверняка, во всем замке! Я опрометью выскочила за порог, упорно борясь с подступившей тошнотой. А вот хозяйка замешкалась – выронила ключ.
- Стой, стой, - заверещала она, - посвети мне!

Ключ нашла, но дверцу закрывать не стала, просто захлопнула. Увиденное не укладывалось в голове. Что за чудовище способно на такие изуверства? Зачем мы вообще туда полезли?! Перспектива провести ночь в темном лесу уже не казалась такой страшной. У меня было одно желание – убраться отсюда подальше! Мы побежали обратно, словно за нами по пятам гнался дьявол.
 
Но он не гнался – он вышел нам навстречу. Тот самый синебородый господин с гобелена. И вид у него был такой, что я думала, умру от страха прямо на месте! А хозяйка упала перед ним на колени и взмолилась:
- Пощади! Я не хотела! Я не знала! Это все он! – вдруг выкрикнула она и, схватив меня за край куртки, вытолкнула вперед, прикрываясь мною, как щитом. – Он уговорил меня, соблазнил, опутал колдовскими речами! Он виноват!

Господин одним взмахом отшвырнул меня к стенке и шагнул навстречу жене. Все это, не произнося ни слова, от чего было еще страшнее. Я пребольно ударилась о стену, сползла на пол и какое-то время пыталась прийти в себя. А потом поняла, вот он, мой шанс! Открытые двери во двор! Потихоньку, чтобы не привлечь внимания, отползла в сторону и опрометью бросилась из залы.

Остановилась уже у самых ворот. Караульные дремали, не подозревая о страшных злодеяниях, которые вершились и должны вновь свершиться в замке. И в этот момент меня осенило. Весь последний месяц преследовала мысль, что я – предательница! Покинула отчий дом в надежде избежать ненавистного замужества, оставила родителей на произвол судьбы. И пусть старушка оказалась права, наш король-сосед испустил дух, и войны не было. Но сознание вины грызло меня, не переставая.

Хозяйка замка была мне чужой. К тому же распущенной, подлой и, собственно, сама виновата, что полезла, куда не следует. Но если я и ее сейчас брошу, то никогда себе не прощу! Я растолкала караульных, бросилась к казарме, подняла остальную стражу. С факелами и копьями наперевес мы бросились обратно в покои. И успели…
О той истории потом много было пересудов. Позже стали складывать сказы. И в тавернах меня не раз просили поведать эту, леденящую кровь, историю. Но я никогда не соглашалась. Мне хватало, что произошедшее стало моим главным ночным кошмаром на долгие месяцы…

ЗОЛУШКА.
Королевство было крошечным, зато чистеньким и ухоженным. Блестящий булыжник на мостовых, развевающиеся флаги, гирлянды цветов, свисающие с балконов. Нарядные жители, приветливые и радостные, только вот чересчур суетливые. Впрочем, все объяснилось быстро. Оказывается, вечером намечался королевский бал, куда были приглашены не только знатные, но и зажиточные горожане.
 
Так что дел у всех было невпроворот. Пока девицы всех мастей и сословий наводили красоту, остальной люд срочно приводил в порядок застоявшиеся экипажи, готовил подарки. Торговцы раскладывали товар – с утра королевские закупщики степенно расхаживали меж рядов, тщательно выбирая лучшую дичь, вина, ткани, украшения, цветы.

Я приуныла. Праздник – это прекрасно, но в такой суете у меня мало шансов на обед. Песни мои слушать никто не будет. Денег не надут – сейчас каждый грош на счету. На кухню не пустят – не до того. Свернув на одну из боковых улочек, чтобы не видеть соблазнов, я услышала чудесное пение и остановилась. Девичий голосок пел о любви и счастье так, что меня скрутил приступ зависти. Куда мне со своими скромными вокальными данными!

Не удержавшись от любопытства, я заглянула через забор и увидела на заднем дворе чумазую девушку, которая поливала розовые кусты. Она обернулась на шум:
- Чего тебе, мальчик? – спросила приветливо.

Я приободрилась. Похоже, она не только талантливая, но и добрая. Может, накормит? Похоже, я кроме еды и тепла ни о чем думать не могу. Вот что значит, бродяжничать! Мои догадки подтвердились. Золушка, так звали девушку, не только накормила меня, но и напоила вкуснейшим кофе. Я смотрела, как она играючи управляется с делами, и не могла понять причину такого веселья.

- Представляешь, я так мечтала пойти на бал, но мачеха мне не позволила. Я уж совсем пала духом, но тут явилась моя крестная, она – настоящая фея. И обещала, что все устроит! Нужно только дождаться, пока все уедут. И тогда…

У меня были свои соображения по поводу фейских обещаний, но я благоразумно промолчала. Зачем раньше времени портить бедной девушке настроение? Впрочем, спустя пару часов мне пришлось переменить свое мнение. Фея оказалась мастером своего дела! Напревращала кучу всего: тыкву в карету, крысу в кучера, ящериц в лакеев, золушкины отрепья в шикарное бальное платье. Безотходное производство, в общем. Только один подарок был самобытен – прелестные башмачки с беличьей опушкой.

Фея торжественно вручила их Золушке, дала наказ об ограничении волшебства и исчезла. Может, к другим крестницам спешила? Золушка повернулась ко мне:
- Рори, поедешь со мной? Вдруг повезет, и в окна бал посмотришь? Только ты это, умойся, пожалуйста, а то уж больно чумазый.

Балов я в своей жизни насмотрелась, но зачем обижать девушку. Да и разнообразие какое-то. Лакеи, косящие на нас глазом, вроде неплохие ребята. Можно будет их пораспрашивать, помнят ли они что из своей прежней жизни, получив человеческий облик? В общем, поехали мы. И пока Золушка развлекалась на балу, я прекрасно провела время в веселой компании лакеев, кучеров и дворцовых привратников. Когда бы еще мои нежные ушки услышали столько откровенных анекдотов и пикантных подробностей из жизни королевской семьи!

Я только вошла во вкус, а уже полночь! Золушка, прихрамывая, сбежала по лестнице, поспешно вскочила в карету. Но, как только мы выехали за пределы дворцового парка, волшебство закончилось. Я пребольно ударилась о землю и едва не раздавила Тео, самого симпатичного лакея. Увы, теперь просто ящерицу. Золушка рыдала, совершенно не понимая, что ей теперь делать! Оказывается, на балу она успела потерять свое сердце, влюбившись в принца, и потерять башмачок. Я про себя ухмыльнулась. Неизвестно, какая утрата серьезнее! Принцев-то я перевидала всяких, а качественная обувь она – на вес золота.

Дальше все шло по сценарию. Мачеха замерла Золушку на чердаке. А по городу поползли слухи, что принц твердо намерен разыскать таинственную незнакомку. Недолго думая, я отправилась во дворец. Симон, один из привратников, с которым я давеча подружилась, смог организовать мне встречу под предлогом, что есть новости о зазнобе принца.

Принц, честно сказать, меня не впечатлил. Смазливенький, но какой-то безвольный. Впрочем, одернула я себя, Золушке виднее. Когда меня привели в аудиенц-зал, он задумчиво вертел в руках башмачок. А канцлер, почтительно склонившийся рядом, увещевал его:
- Подумайте сами, Ваше Высочество, разве размер обуви – универсальный критерий? А вдруг подойдет, да не той?
- Ну, на лицо-то я тоже собираюсь смотреть! А какой еще предлог можно придумать, чтобы побывать во всех домах королевства и пересмотреть всех девиц, а? Есть идеи?
Канцлер промолчал. И тут вступила я. Рассказала о бедняжке Золушке и о том, почему она вынуждена была скрываться. Принц обрадовался. Тут же отправился к дому нареченной и тем же вечером привез ее во дворец. А меня за добрые вести наградили увесистым кошельком с золотом. О пропитании в ближайший месяц можно не беспокоиться! Тьфу, опять я о еде!

На свадьбу, несмотря на настойчивые приглашения, я не осталась – боялась встретить знакомых. Все-таки, королевство не так далеко от наших владений.
Золушка с принцем зажили душа в душу. А я отправилась дальше. Кстати! В королевстве активизировалась партия «Зеленый мир», члены которой призывали остановить бессмысленное истребление зверей ради ценного меха. Поэтому в дворцовые летописи  предмет, соединивший сердца влюбленных, был внесен не как «башмачок с беличьей опушкой», а как хрустальный. Во избежание народных волнений, так сказать.

КРАСАВИЦА И ЧУДОВИЩЕ.
Никогда бы не подумала, что, путешествуя, можно совершить массу удивительных открытий…о себе самой. Когда я гуляла по дворцовому парку, могла завизжать при виде обыкновенной ящерицы. А следом за мной ходила фрейлина с подушкой на случай, если я устану и захочу посидеть на травке. Теперь же сижу на потрепанном плаще и с удовольствием жую пожаренного на костре кролика. Костер  развела сама. И кролика поймала в силки сама, освежевала и зажарила, даже не поморщившись.

Оказалось, что я сильная, выносливая и храбрая. А еще – отзывчивая и внимательная к лишениям ближних. Пожалуй, стоило того, чтобы променять праздное существование в окружении роскошных безделушек и подобострастных придворных на непредсказуемую кочевую жизнь.

Единственная мысль, которая меня мучила – о родителях. Но и здесь выход нашелся. Зиму мы обычно проводили у тетушки, на берегах теплого моря. Теперь же я поняла, что могу добраться до ее княжества посуху и окажусь там в одно время с родителями, которые совершают вояж на корабле. Приятно странствовать, имея перед собой четкую цель. С почтовой каретой я передала письмо, где сообщила, что жива-здорова и мы вскоре встретимся в тетушкином замке. Это успокоило мою дочернюю совесть, и я продолжила путь.

***
Очередной замок встретил меня тишиной и безлюдьем, хотя не был похож на заброшенный. Я обошла несколько помещений, но никого не встретила. Было жутковато, но, попав в просторный зал, где весело плясал в камине огонь и стоял накрытый стол, я немного повеселела. Значит, замок обитаем! Прошел час, но так никто и не появился.

Странно, вспоминая потом события этого вечера, понимаю, что пребывала,  как в полусне. Не было ни страха, ни удивления. Лишь спокойная уверенность, что здесь мне не причинят вреда. Перекусив, я отправилась бродить по замку и вскоре нашла спальню, где стояла кровать с вышитым пологом и кипельно-белыми простынями. С сомнением посмотрела на свою грязную одежду и, словно отвечая моим мыслям, в углу комнаты появилась ванна, наполненная горячей водой. Я и тут не удивилась. Сбросила одежки и со стоном блаженства погрузилась в воду. Как же давно не купалась по-человечески! Я так разомлела, что с трудом добрела до кровати. Облачилась в полотняную рубаху, забралась под меховое одеяло и тут же заснула.

Наутро чудеса продолжались. Никто так и не появился, но на стуле я обнаружила красивое бархатное платье, а в каминном зале меня ждали кофе и свежие булочки. После завтрака я продолжила исследовать замок в надежде обнаружить хозяев. Нашла много интересных и загадочных вещей. Самоиграющий клавесин, старинные книги в тяжелых переплетах с причудливыми письменами, сундуки с украшениями, огромные витые раковины.

В одной из ниш обнаружила зеркало с надписью на ручке: «покажу все, что ты захочешь!» У меня дрогнуло сердце. Неужели это одно из волшебных зеркал? Я робко прошептала свою просьбу и в тот же миг увидела родителей. Они шли по причалу к нашему кораблю, и мама бережно прижимала к груди потрепанное письмо! Значит, они получили мое послание и спешат на место встречи! Поддавшись радостному волнению, я закружилась по комнате.

В этот миг раздались тяжелые шаги за спиной. Я обернулась и оцепенела от ужаса. Передо мной стоял отвратительный монстр, заросший бурой шерстью, с огромными клыками и яростно горящими глазами. Так и знала, что за неожиданное гостеприимство придется расплачиваться! Я зажмурилась, ожидая нападения, но монстр не сделал ни шага, лишь прорычал:
- Где моя роза?
- Что? Какая роза?

Он со свистом выпустил пар из безобразно вывороченных ноздрей:
- Мой любимый цветок, который я отдал твоему отцу! И с которым ты должна была вернуться сюда! Где он?

Я ничего не понимала. От страха путались мысли. И в этот момент на пороге появилось новое действующее лицо. Прелестная белокурая девушка, сжимающая в крохотной ручке алую розу, источающую тонкий аромат.
- Кто ты? - проревело чудовище, обращаясь к ней.
- Я - Белль, дочь купца, которому ты сохранил жизнь. Я пришла по доброй воле и готова служить тебе.
- А ты тогда кто? - повернулся монстр ко мне, от растерянности забыв зарычать.
- Я - принцесса Аврора. Сюда случайно забрела и не хотела ничего плохого.
Немая сцена, достойная пера классика! Потом чудовище взревело, вырвало из рук красавицы розу и бросилось вон.

***
- Может, останешься, - робко спросила Белль часом позже, пока я шнуровала новенькие кожаные сапожки, щедро предложенные хозяином замка. Я оглянулась на монстра, который расхаживал в дальнем углу зала и нервно колотил себя хвостом по мохнатым бокам.

- Нет уж, спасибо, - пробормотала я, - третий, как говорится, лишний. Вы уж тут сами как-нибудь разберетесь. Есть он тебя не собирается, по-видимому. А мне пора.
Белль пошла провожать меня до ворот, на прощание накинула мне на плечи свой меховой плащ, обняла.
- Удачи!
- И тебе!
Да, опять занесла меня нелегкая в чужую сказку! - подумала я и решительно зашагала по дороге, ведущей на юг.

КОТ В САПОГАХ.
По мере того, как я двигалась к морю, зима отступала, и вновь становилось тепло. Это радовало, а вот кошель с золотом, полученный в награду от избранника Золушки, обещанной радости не принес. Пару дней я ночевала в самых лучших постоялых дворах и заказывала обильные ужины. Приобрела дорожную карту и кучу полезных мелочей, вроде ножа и огнива. Даже о лошади подумывала, но вовремя спохватилась, что ездить умею только в дамском седле.

А потом поймала себя на том, что я…боюсь. Пока мне нечего было терять, радовалась всем встреченным по пути людям. Теперь в каждом из них я видела грабителя, который только и выжидает, чтобы напасть. Да, страх потери знаком лишь тому, кому есть что терять.

Я стала осторожнее, путешествовала лишь при свете дня, старалась примкнуть то к торговому обозу, то к группке крестьян, перебирающихся в более благодатные края. И все равно постоянно озиралась и вздрагивала. А жизнь, как известно, внимательно прислушивается к нашим тайным мыслям.

Опасность подстерегла меня в одном маленьком городишке. Я не смогла удержаться и купила леденец на палочке, любимое с детства лакомство. Расплачивалась медяками, которые дали на сдачу в прошлый раз. Но все равно поймала на себе жадный взгляд какого-то небритого верзилы. Торопливо пошла дальше и с перепугу свернула не туда: вместо улицы, ведущей на людную площадь, попала в глухой темный тупичок.
Верзила моментально подскочил ко мне, прижал к стене, зажал горло так, что я пикнуть не смела, и начал шарить по карманам. Я молила об одном: пусть заберет кошель раньше, чем обнаружит, кто я. Но не повезло…На каком-то моменте злоба на его роже сменилась недоумением, а потом верзила расплылся в гнусной ухмылке.
- Девка, - хохотнул он, - да мне сегодня везет!

Тут уж я собралась с силами, чтобы закричать, но помощь пришла сама. Шипение, свист, крики, возня. И вот уже мой обидчик улепетывает со всех ног, прижав к груди заветный кошелек. Я осмотрелась, но никого не увидела. Только упитанный серый кот сидел на опрокинутой бочке, вылизывая лапу. Ничего не понимаю!
- Цела? – неожиданно спросил кот, отрываясь от своего занятия, - уж, извини, я запахи чую, так что мальчиком тебя называть не буду.

Я сползла по стенке. Говорящий кот?
- Ну, говорящий, - промурлыкал он, словно прочитав мои мысли, - эка невидаль! В наших краях еще и не то встретишь! Так ты цела?
- Да, спасибо огромное, - до меня, наконец, дошло, кому я обязана спасением.
Он взмахнул пушистым хвостом.
- Да, не за что! У тебя деньги остались?
- Мелочь только.
- На рыбку хватит? Не хочу светиться в таверне.

Конечно же, я купила ему рыбы. А пока котик ел, пыталась прогнать запоздавшее чувство паники. В конце концов, самого страшного не случилось! Ну, нет у меня теперь денег, и бог с ними! Дрожать перестану! Главное, что цела осталась и что…От одной мысли меня снова начинало трясти.

Базиль, так звали кота, по дороге рассказал мне свою историю. Когда-то он помог своему хозяину, бедному сыну мельника, разбогатеть и заполучить в жены дочку местного короля. Тут бы жить в сытости и довольстве, но вскоре он решил уйти.
- Противно стало, понимаешь? Я же ему помочь хотел, но потом понял – не будет счастья тому, кто все получил даром, не прикладывая к тому ни малейших усилий. Подумай, богатство и титул его – незаконным, обманным путем добыты. Людоед, конечно, заслужил свою участь. Почитай, подданных своих съел больше, чем я мышей. Но вот мнимый маркиз де Карабас… Палец о палец не ударил, только ныл, ах, братьям повезло, а мне что теперь делать? Шел бы в батраки нанимался, или в матросы. Молодой, здоровый, сильный. Чего еще надо? А он только на меня и надеялся! И что думаешь? Как маркизом стал, загордился. Слугам оплеухи раздавать стал, крестьян оброком обложил, чтоб принцессе своей бирюльки покупать. Целыми днями вино пьет и сплетни слушает. Жиреет, тупеет. Не мог я больше на это смотреть.

- Решил к старшему сыну вернуться, - продолжал откровенничать Базиль, - тот, как мельницу в наследство получил, продолжил славное дело отца. Днем и ночью работает, не покладая рук. Среднему брату с семьей помогает. И цену на муку держит умеренную, не поддался общей панике. Хозяюшку себе взял, детишек нарожал. Воспитывает в строгости, к труду приучает, но и пряничками балует по выходным. Вот это я понимаю, настоящий мужчина. Работящий, справедливый, заботливый. А маркиз мой, тьфу! Так что я посчитал, лучше буду мышей на мельнице ловить, как встарь, чем куропатками объедаться во дворце…

Переночевали мы на мельнице. Базиль оказался прав. Хозяин мне понравился – спокойный, доброжелательный, щедрый. Вечером, после ужина, слушал мои песни, держа на каждом колене по мальцу, гладил их по льняным головкам. Весело подмигивал краснеющей жене, когда я завела любовную песнь. Чувствовалось, что живут в этой семье в любви и согласии. Мне жаль было уходить от них, но дорога звала. На прощание жена мельника насыпала мне полную котомку сдобы.

Базиль провожал до поворота. Прижался боком к моей ноге, потерся:
- Ты осторожнее в пути, - промурлыкал, - береги себя! И помни, настоящий мужчина – тот, кто сам свою жизнь правит, ни на кого не надеется. Сам всех защищает и помогает всем. Так что от жалобщиков всяких беги, как от собак! А к сильным да смелым присматривайся! Тебе, хочешь, не хочешь, а спутник в странствиях бы не помешал!
 
Я не удержалась, погладила его по дымчатой шкурке. Базиль зажмурился от удовольствия, лизнул мою руку и потрусил обратно на мельницу.

ОСЛИНАЯ ШКУРА.
Самое прекрасное в долгом путешествии – возможность от него отдохнуть. Осознаешь это не сразу. Сейчас, когда я  сижу на заросшем колокольчиками склоне и уплетаю черствый, но все еще вкусный пирог в компании очаровательной девушки, я это понимаю. Ноги гудят после долгого перехода через горный перевал, в голове – звенящая пустота. Говорить у меня нет сил, поэтому я с удовольствием слушаю свою новую знакомую.

От Лианы я не таюсь, и от этого приятно вдвойне. Она, как и я, беглая принцесса. Только если мое бегство было добровольным, то ее – вынужденным. Когда умерла мать Лианы, отец дал клятву, что женится второй раз только на той, кто будет красивее и добрее его первой супруги. И, видимо, совсем потерял рассудок от горя, раз не нашел более подходящей кандидатуры, чем…собственная дочь.

Лиана, с помощью крестной пыталась избежать ужасного союза. Выдвигала условия: сначала просила сшить ей платья краше неба, луны и солнца. Потом потребовала заколоть золотоносного осла. Когда и это было исполнено, ей ничего не оставалось, как спасаться бегством. И теперь она скрывается под безобразной личиной ослиной шкуры, устроившись служанкой и выполняя самую грязную работу. Да, чего только не бывает на свете!

- Слушай, а ведь твой отец женился! Я как раз из твоих краев, там недавно сыграли свадьбу. Так что опасность миновала! Может, больше нет необходимости скрываться?
Лиана вздохнула, поправила съехавшую с плеча зловонную ослиную шкуру.
- Думаешь, я смогу вернуться к отцу после того, как он хотел…Да я без отвращения на него смотреть не смогу! И потом, - добавила она, краснея, - тут принц объявился.

Так, так, это уже интересно! После разговора с котом Базилем я вольно-невольно обращаю внимание на любовные истории тех, с кем сталкивает меня дорога. И с грустью вынуждена констатировать, что перевелись, видно, на свете настоящие мужчины!

Один своей возлюбленной, которая его отвергла, проверку устроил: переоделся свинопасом и заманивал всякими безделушками в обмен на поцелуи. Вот скажите, станет человек благородных кровей и воспитания так мелочно мстить и обманывать? А когда император выгнал дочь из дворца, принц оставил бедняжку на произвол судьбы, хотя она искренне раскаялась в своих заблуждениях! И знают теперь эту бывшую принцессу как Затейницу Фло из заведения мадам Крусси. Несколько жестоко за то, что девчонка предпочла искусственные цветы живой розе, не находите?

Другой объездил весь белый свет в поисках нареченной, а женился только на той, кого мать одобрила. И опять же, после проверки! Горошину ей в постель подложили, наутро синяки увидели и обрадовались, вот, мол, настоящая принцесса! А то, что у принца на стороне сыновья-двойняшки подрастают от вдовствующей баронессы, в которую он влюбился, но в жены брать не решился, никого не заботит! Главное – достойная партия, а не любовь!

С Лианой тоже как-то не очень весело выходит. Ее принц, оказывается, разглядел в щелку, когда она свои платья в каморке примеряла. И нет бы, зайти, познакомиться по-человечески. Он, видите ли, затосковал от любви, велел ей пирог испечь и передать во дворец. Лиана, подумав, запекла в пирог свое колечко. И теперь по этому колечку принц определяет, кто же станет его невестой. Где-то я это уже встречала? Только вместо колечка заветным пропуском в сердце принца туфелька служила!

А, может, это только с принцами такая беда? Среди простого люда мне-то, как раз, немало стоящих ребят попадалось! Тиль, беглый браконьер, который меня научил охотиться. Он потом возглавил восстание в своей провинции против жестокого барона, обиравшего народ. Или Серджо, научивший меня разбираться в лечебных травах и определять путь по звездам. Он шел устраиваться к знаменитому волшебнику в услужение, а по пути  лечил всех нуждающихся и никогда не просил денег за свою помощь.

Да, вынуждена признать, что смелость и благородство плохо уживаются с громкими титулами и голубой кровью. Измельчали нынче принцы, хиленькие пошли, скованные рамками условностей. Или, может, просто из меня настоящей принцессы не вышло? Как бы то ни было, но Лиану мне искренне жаль! Ишь, как приходится ухищряться, чтобы своего принца заполучить! Но я понимаю, на этот раз вмешиваться не буду – ни делом, ни советом! У каждого свой выбор и своя сказка!

Мы доедаем пирог. Встаем. Прощаемся. Лиане пора возвращаться, по ее расчетам с утра на примерку кольца уже начнут созывать служанок. А мне нужно идти дальше. И тут…То ли Лиана почувствовала мое немое осуждение, когда рассказывала про своего принца, то ли искренне озаботилась моей судьбой, но, прищурив васильковые глаза, она спрашивает:
- Аврора, а что ты будешь делать, когда вернешься?
- В смысле?
- Ну, вот ты сейчас доберешься до тетки, встретишься с родителями, после зимовки вернешься обратно в свое королевство. И что? Сможешь жить в праздности после того, как увидела жизнь простого народа? Сможешь дождаться своего принца, если не веришь в то, что существует тот, кто придется по сердцу?

Я не знаю, что ей ответить. Чем ближе тетушкино княжество, тем чаще я думаю, как жить потом. Вернуться  к бездумному праздному существованию я точно не смогу! Слишком многое пришлось увидеть и пережить. Но не век же мне бродяжничать? Одно я знаю точно: моего избранника, будь он принцем или простолюдином, мне не придется искать и завоевывать с помощью хитроумно подстроенных случайностей. Он найдет меня сам. И тогда все станет простым и ясным.

ДИКИЕ ЛЕБЕДИ.
Из этого замка я уходила с чувством огромного сожаления. Когда проводишь вечер в кругу огромной дружной семьи, поневоле начинаешь жалеть, что родилась единственным ребенком в семье. Как братья подшучивали друг над другом! И как трогательно опекали свою сестричку! Не только пережитые невзгоды сплотили их, но и крепкая любовь друг к другу!

- Рори, постой! - раздалось за спиной.
Я обернулась и увидела Доминика, младшего из принцев. Его я приметила еще вчера. На фоне своих шумных братьев-весельчаков он выглядел задумчивым и бледным. Может, причина была в увечье? За столом он орудовал только правой рукой, всю левую половину тела закрывал плотный плащ, неуместный наряд для праздника. И неспроста велись расспросы, не встречался ли мне волшебник, исцеляющий от магических ран. А еще младший принц привлек мое внимание тем, что весь вечер пристально меня разглядывал. И я так и не смогла понять причину его внимания.

- Можно с тобой? -  спросил он, приблизившись.
Я невольно посмотрела на его левую руку, как и вчера, прикрытую плащом. А он, словно догадавшись, о чем я подумала, поспешно добавил:
- Я не буду тебе обузой!

Мне стало неловко за свои сомнения, и я просто кивнула, не находя слов. Когда замок скрылся за поворотом, не выдержала и спросила:
- И куда же ты собрался?
- К волшебнику, о котором ты говорил.
Я не стала спрашивать о цели, она была очевидна. Меня волновало другое.
- Почему ты отправился в дорогу сам? Без братьев? Без слуг?
Доминик поморщился.
- Надоело, что меня все опекают. Я - самый младший в семье, да еще увечье. Надоело зависеть от других. Хочу сам распоряжаться своей судьбой. И сам решать, когда и куда идти.
- И все же, не самое разумное решение. В дороге всякое может случиться.
- Поздно меня отговаривать. Но если я тебе в тягость, пойду один.
Я усмехнулась, вот гордец!
- Нам все равно по пути, да и вдвоем веселее.

Я невольно прониклась жалостью. Такой молоденький, такой красивый и калека! В то же время в принце чувствовалась какая-то внутренняя сила. Я по-прежнему считала, что Доминик поступил неразумно, отправившись в путь один, но его решимость вызывала уважение. К тому же, как я убедилась за первый день совместного пути, принц оказался выносливым и ловким. Вечером, когда мы остановились на ночлег, он успел развести костер, зажав огниво между коленями и высекая искру одной рукой.
- Ну и зачем?- проворчала я. - Сам бы управился!

Принц ничего не сказал, а стал нанизывать грибы на прутик, также зажав его между колен. Я поняла, Доминик изо всех сил старается держаться со мной на равных. Доказывает, что его увечье - не помеха для полноценной жизни. И нужно сказать, выходит у него довольно убедительно.

В последующие дни все продолжалось в том же духе. Как-то мы взбирались по крутому склону, и он отстранился, когда я пыталась его поддержать. Тут уж я не выдержала.
- Слушай, Доминик, ты держишься молодцом, но поверь, принимать помощь - не признак слабости!  У нас общая дорога, нужно держаться заодно и помогать друг другу. В этом нет ничего зазорного!

Принц долго смотрел на меня, потом молча протянул руку. И так, вместе, мы взобрались на гору.

На третий день пути случился небольшой инцидент. Мы остановились на отдых в небольшом трактире и чем-то привлекли внимание одного из постояльцев. Есть такие люди, которые утверждают свое превосходство, выбирая мишенью для насмешек тех, кто слабее.
- Далеко ли собрались, цыплятки?- хохотнул он. - Мамка не заругает, что из-под крылышка отбились?

Доминик вспыхнул, но я, насмотревшаяся всякого за время своих скитаний, пихнула его ногой под столом и сказала тихо,  - Не лезь! Не видишь, он пьяный, так и ждет, что мы поддадимся, чтоб драку устроить. Доедай, и пойдем отсюда.
Доминик покрепче сжал ложку в кулаке, но подчинился. А пьянчуга не унимался.
- Нет, вы только поглядите, один тощенький, из-за шеста не видать, а второй кривобокенький, посмотришь, и в глазах косеет. Вы не заблудились, убогонькие? Вам к храму надо, там милостыню подают!

На нас стали оборачиваться, и, к сожалению, ни на одном лице я не увидела сочувствия. Скорее, любопытство и азарт в предвкушении забавного зрелища. Да что ж за народ-то такой? Или это мы так неудачно попали, когда один сброд собрался? Похоже, все они пьянчужке были товарищами. Я завернула остатки каравая в тряпицу и потянула Доминика за рукав.

Но, похоже, своим молчанием мы только раззадорили нашего обидчика. Он перегородил нам путь и скривился в гнусной ухмылке.
- Эге, куда спешите, голубчики! Я ж вам от чистого сердца помочь хочу, присоветовать, а вы морды воротите? Гнушаетесь? Нет, так дело не пойдет!
Дальше все произошло очень быстро. Пока я прикидывала, в какую сторону лучше удирать, Доминик что-то резко ответил, пьянчужка заверещал и вдруг выхватил нож. В следующий миг я уже оказалась задвинутой за широкую спину принца, а он держал в руке кинжал.

- С тобой я и одной рукой управлюсь!
Пьянчуга сделал несколько выпадов, но, к изумлению окружающих, и меня в том числе, Доминик ловко парировал удары и даже задел противника. Тот, глядя на распоротый рукав, сквозь который проступила кровь, разозлился всерьез. Вокруг нас сгрудились зеваки, и краем глаза я заметила у некоторых дубинки и стилеты. Дело принимало плохой оборот, и я с ужасом почувствовала, как к горлу подступает дурнота, а колени слабеют. Сейчас вспомню, что я нежная девица, и грохнусь в обморок на радость этим мерзким оборванцам!

Неизвестно, чем бы кончилось дело, если б во двор не вышел на шум хозяин. - Уймись, Луиджи, - спокойно сказал он, и под его тяжелым взглядом пьянчуга смешался и отступил. - Удумали парнишек обижать. Тоже мне, нашли забаву! А, ну, расходитесь!
Все вернулись за столы, а хозяин подтолкнул нас к воротам.
- А вы ступайте, да порезвей!

Едва выбравшись за двор, мы переглянулись и, не сговариваясь, кинулись бежать. Но преследовать нас, к счастью, никто не собирался. Отдышавшись, я сказала:
- Где ты научился так драться?
- Ну, я все-таки получил достойное воспитание. Правда, нас готовили к благородным фехтовальным поединкам, а не к деревенской поножовщине. Но сути это не меняет.
- Спасибо!
- За что? - спросил Доминик, прищурившись.
Я смешалась, столько холода было в его голосе.
- Рори, это не доблесть - защитить слабого, это дело чести.
- С чего ты взял, что я слабее? - пробурчала я.

Не забывать, он видит парнишку-ровесника, а значит, по роли, я должна быть задета его словами. Он улыбнулся, но ничего не ответил. Я отстала на несколько шагов. Как всегда, нахлынул запоздалый ужас при мысли, как могло обернуться дело. За время странствий мне везло. Не считая ограбления и свары, в которую мы случайно влезли с Серджо, беды обходили меня стороной. Сейчас трясло и очень хотелось плакать. Но такую роскошь я позволить себе не могу. И сдерживаться не могу.
- Давай в лес свернем, - бросила я в спину Доминику, стараясь, чтобы голос не дрожал, - отдохнем.
- От чего отдохнем? Еще и не шли толком.
- Доминик, я тебя прошу!

Он развернулся и, видимо, понял, что проще согласиться. В лесу, возле ручья, я долго умывалась, пытаясь вернуть самообладание. Что-то я расклеилась совсем. Не потому ли, что появился защитник? И я поневоле чувствую себя слабой уязвимой девчонкой, а не храбрецом Рори? Хотя, храбрецом-то я и не была. Чуть что – убегала, только пятки сверкали. Не в драку же ввязываться, с моими-то умениями и силами?
- Испугалась? – спросил Доминик за моей спиной. – Не переживай, уже все закончилось!
- Ничего я не испугалась! – по привычке вскинулась я и тут же осеклась, сообразив, что он мне сейчас сказал.
Он сказал: «испугалась». Не «испугался». Значит...

Я рывком вскочила. Доминик поднялся тоже, примиряюще вскинул руку.
- Тихо, тихо! Я не сделаю тебе ничего плохого! Значит, я не ошибся в своих догадках? 
- Но как? Но почему? Столько времени...никто ведь не заподозрил...что я не так...чем выдала...
- Не знаю, мне кажется, я с самого начала знал. В первый вечер, когда ты нам пела. Ты так смеешься, у тебя такие глаза...- Дик смутился и замолчал.
Я молчала тоже, не зная, как быть дальше. Изменится ли что теперь, когда он знает, что я - девушка? Стоит ли нам продолжать путь вместе или лучше мне уйти? При одной мысли об этом стало дурно. С Домиником было так спокойно, надежно, легко.
- Как тебя зовут? - спросил он. 
- Аврора.
- Красивое имя! Утренняя звезда. Послушай, Аврора, я нечаянно проник в твою тайну, поэтому открою тебе свою. Чтобы между нами не было больше недоговоренностей.
Он решительным движением потянулся к завязкам плаща, повел плечами, освобождаясь. Я зажмурилась, боясь смотреть на искалеченную руку. Услышала непонятный шелест, потом голос Доминика:
- Неужели это такое неприятное зрелище?

Я открыла глаза и застыла в изумлении. Вместо левой руки у принца было...белоснежное лебединое крыло!

***
- Я люблю ночь, - тихо сказал Доминик.
Мы лежали голова к голове, рассматривая крупные южные звезды. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть невероятное чувство близости, возникшее между нами в этот вечер. Слушала завораживающий голос и думала, что стоит мне лишь повернуть голову и…Но, конечно, я не решусь этого сделать. А Доминик продолжал:
 - Знаешь, когда-то наш отец женился на злобной ведьме. Она заколдовала меня и моих братьев, превратила нас в лебедей. Мы вынуждены были летать по свету и лишь после захода солнца могли вновь становиться людьми. С тех пор ночь для меня связана с невероятным ощущением счастья и свободы, когда вновь можно стать самим собой. Хотя во сне я до сих пор продолжаю летать. Все перепуталось.

Я вздохнула. Как же я понимала Доминика! За время странствий самым тяжелым испытанием стали для меня не холод и лишения, не опасности, а то, что необходимо было скрывать, кто я. Да, мужское обличье спасало от многих проблем. Но иногда мне надоедало быть юношей Рори. И хотелось вновь стать Авророй. Может, именно поэтому, когда Доминик разгадал мою тайну и открыл мне свою, прошедший день казался особенным?

- Как же вам удалось снять заклятье?
- Нас спасла сестра, Элиза. Ей было видение, что нужно сплести рубашки из крапивы и набросить на нас, тогда мы вновь станем людьми. Правда, все едва не обернулось бедой. За работой она должна была хранить молчание. И злобный епископ оклеветал ее перед женихом, обвинил в колдовстве. Элизу едва не сожгли на костре, мы отбивали ее, как могли. А когда она набросила на нас рубашки, люди узрели чудо. Ее жених прогнал епископа, и вместо казни королевство ждала свадьба. Все закончилось благополучно. Вот только последнюю рубашку сестра доплести не успела. И видишь…, - он пошевелил крылом, которое теперь не было смысла скрывать от меня.
- О волшебнике, к которому ты идешь, много говорят. Уверена, он тебе поможет!
- Надеюсь. Скоро узнаем. Спи, - сказал Доминик, укрывая меня плащом, - завтра предстоит долгий путь!

У меня заколотилось сердце. Он сказал: «узнаем». Весь сегодняшний день меня не оставляли мысли, что будет, когда наше путешествие подойдет к концу. Я не хотела расставаться с Домиником и понимала, что дело совсем не в желании ему помочь. Не только в нем. Просто так случилось, что за несколько дней человек, о существовании которого я недавно и не подозревала, стал мне близким и родным. Ладно, что ходить вокруг да около. Я влюбилась в Доминика! И боюсь, скрывать это будет потруднее, чем притворяться мальчишкой.

Я успела сказать принцу, что иду к дальней родне. Но об остальном умолчала, ведь уже понимала, как он отреагирует. Со своим, ненужным в данном случае, благородством Доминик не допустит, чтобы принцесса продолжала скитаться по стране, когда ее ждут любящие родители, почтительные слуги и возвращение в родовой замок. А мне нужно, просто необходимо идти вместе с ним! И раз он сказал «узнаем», значит, тоже думает о том, чтобы продолжить путь вместе!
Утром я старалась не смотреть на принца, боялась, что выдам свои сомнения и чувства. Он же, почувствовав мое смятение, напротив, стал приглядываться.

- Все в порядке?
- Да, просто спала плохо.
Доминик поднял с земли плащ, накинул на крыло и принялся за непослушные завязки. Я нерешительно подошла к нему:
- Ты позволишь помочь?

Он замер, опустил руку. Я сделала пару шагов навстречу и, не удержавшись, осторожно погладила крыло. Доминик вздрогнул, но не отодвинулся, и это придало мне храбрости. Я еще раз провела рукой по длинным перьям, потом погладила его крепкое плечо, ямочку над ключицей, где отчаянно билась синеватая жилка. Мы стояли уже так близко друг к другу, что у меня сбивалось дыхание.
Все моменты последних дней неожиданно сложились в четкую картинку. И я поняла, что не удержусь, и сделаю то, о чем мечтала уже несколько дней. Мечтала, только не решалась самой себе признаться. Но не успела. Доминик первым обнял меня. Обхватил, укутал крылом, правой рукой осторожно погладил по щеке, а потом поцеловал.

Да простит меня мой предсказанный принц, которого я не готова ждать сто лет и в которого давно уже не верю!  Другому дано пробудить от магического сна мое сердце! Не знаю, что ждет впереди, и куда приведет дорога. Но зато знаю, что теперь для нас с Домиником начинается новая сказка - одна на двоих!

***
Старинной сказке ты не верь,
Что всех любовь сильней,
Судьба однажды стукнет в дверь,
И друг уйдет за ней.

Без синих волн, без дальних дорог
Не могут жить мужчины,
А жёны ждут, считая года,
И будет так всегда.

Единственная уступка со стороны родителей заключалась в том, что мне оставили лютню. Верную спутницу в странствиях, потрепанную кормилицу мою, не раз выручавшую меня в дороге. В остальном отец был сдержан и жесток:
- Ты поступила своевольно, покинув отчий дом! Да, избежала ненавистного союза и, как утверждаешь, избавила нас от короля-соседа, сама того не ведая. Но ты ослушалась меня. И едва не опорочила нашу фамильную честь. Ты знаешь, каких трудов мне стоило пресечь возникающие слухи? По официальной версии ты гостишь здесь, у тетушки с самой весны. Но всем рты не заткнешь, и вряд ли принцы из соседних держав рискнут теперь просить твоей руки!

Маму больше заботило, не случилось ли со мной в пути неотвратимого. Получив от меня опровержение, она перевела дух, но лекаря для осмотра все же прислала. Сколько раз в скитаниях я плакала, вспоминая своих нежных и любящих родителей. Но, похоже, на расстоянии все видится по-другому. И меньше всего я ожидала того, что последует за моим возвращением.

- Я буду добр к тебе, Аврора, и не выдам замуж против воли. Ты сама выберешь себе мужа из имеющихся претендентов. Благо, до этих земель сплетни не дошли, а породниться с родной племянницей княгини желающих наберется. Я рассылаю гонцов с известием о смотринах. Готовься.

Мама ничего не сказала, только всхлипнула. Но я поняла, она согласна с отцом. Поскорее выдать непутевую дочку замуж, чтобы стереть из памяти мое путешествие. Сейчас она горько сожалела, что поведала мне о предсказании и тем самым подтолкнула меня в неверном направлении.

Тусклее станут звёзд огни
Без милого лица,
И будут, как нарочно, дни,
Тянуться без конца.

Если бы Доминик знал, чем обернется мое возвращение во дворец, настоял бы он на этом? Я вспоминала наше прощание у ворот. Его грустные глаза, горькие складки у рта. Я не сказала ему сама, но правду принц все равно узнал. Никогда не забуду выражение его лица, когда волшебник обратился ко мне:
- Ваше Высочество, Вам надлежит немедля вернуться во дворец. Я не могу оставить Вас у себя. Княгиня Селена пару дней назад приезжала ко мне на сеанс магических зеркал и знает, что Вы уже приближаетесь к ее землям. Вас ждут.
- Ваше Высочество? – переспросил Доминик.
- Вам, принц, выпала честь сопровождать в нелегком пути Ее Высочество, принцессу Аврору, племянницу нашей светлейшей княгини.

Эта новость поразила Доминика больше, чем варианты исцеления, предложенные волшебником. И, как я и боялась, он тоже настоял на моем возвращении во дворец. Я пыталась объяснить принцу, почему не сказала правду сразу, но он и слышать не хотел. Заботился о моей чести. Да кому она нужна, эта честь, если мы расстанемся?
- Я буду здесь, рядом, - успокаивал меня Доминик, когда оттаял, не в силах выдержать потоки моих слез, - волшебнику нужно время, чтобы разыскать в своих книгах знания о моем заклятии. А ты должна быть в замке, с родителями, как подобает принцессе. Мы будем видеться. И я буду писать тебе. А потом…потом что-нибудь решим.

С тех пор прошло три недели. Я вытерпела все: слезы матери и гневные упреки отца. Причитания тетушки. Долгие процедуры, пока меня парили, оттирали и мазали, приводя в порядок кожу и волосы. Жесткий каркас корсета, от которого я отвыкла. Стягивающий голову шиньон, которым искусно замаскировали мои неровно стриженые пряди. Назойливую фрейлину, теперь постоянно  следовавшую за мной по пятам. Запрет выходить за пределы дворца. Даже весть о предстоящих смотринах.
Лишь одно было невыносимым – молчание Доминика. Он не пришел. И не написал. Несколько раз посылала я весточки к волшебнику, но мне не ответили. Я не могла и не хотела поверить в то, что это конец. Может, Доминик разлюбил меня? Забыл? Уехал?

Я бродила по залам, пристраивалась с лютней в укромных нишах и пыталась отвлечься, напевая полюбившиеся за время странствий баллады. Слезы текли по щекам, и я не могла их остановить. Мир стал бесцветным, потерял звуки и запахи. Сердце мое разрывалось от тоски.

Но вновь и звёзды, и цветы
Засветятся вокруг,
И всех счастливей станешь ты,
Когда вернётся друг.

Между тем, во дворце готовились к приему женихов. Горькая насмешка судьбы: стоило бежать от ненавистного замужества, обойти полмира, чтобы вновь угодить в ловушку традиций и условностей. Только сейчас я поняла, почему была счастлива в странствиях. Там я ощущала себя свободной, могла думать, говорить, мечтать. Идти, куда захочу. Сама принимать решения. Сейчас я вновь стала бесправной и бессловесной. Заложницей своего положения. Я не могу опять сбежать – отец предусмотрел это, вход в мои покои тщательно охраняют. И Доминика, который придет и вызволит меня из заточения, нет. Где же ты, мой принц?

Нежно и печально звенят струны лютни под высокими сводами. Нежно и печально звучат слова, от которых замирает сердце…
И пусть судьба любви сильней,
Любовь нельзя терять,
Ведь только с ней, ты только с ней
Счастливой можешь стать.

Без синих волн, без дальних дорог
Не могут жить мужчины,
А жёны ждут, считая года,
И будет так всегда…

КОРОЛЬ ДРОЗДОБОРОД.

Людвина болтает, не переставая, хотя во рту полно булавок, которыми она подкалывает подол. Платье для приема женихов просто изумительное. Тетушка Селена расщедрилась и подарила мне отрез зеленого бархата. Знаю, по этикету оно должно быть небесно-голубым или красным, но именно зеленый цвет красиво оттеняет глаза. Из зеркала на меня глядит настоящая красавица, только это не радует. Зачем мне все: молодость, красота, богатство, если сердце мое разбито?
 
- …всех женихов высмеяла, - доходят до меня сквозь пелену печальных мыслей слова Людвины, - так ее отец осерчал, пригрозил выдать дочку за первого, кто в дверь постучит. И таким оказался нищий бродяга! Король слово сдержал, и в тот же вечер строптивицу обвенчали.

Людвину, портниху, выписали из соседнего королевства, как лучшую в своем деле. И все утро она делится со мной историями о свадьбах, которых немало перевидала на своем веку.
- И что же дальше? - спрашиваю я.

В этот момент Людвина колет себе палец иглой и, чертыхаясь, отводит руку, чтобы не запачкать ткань. Испуганно поднимает на меня глаза. Ругаться при принцессе! Я благородно делаю вид, что ничего не слышала, хотя едва сдерживаю улыбку. Знала бы она, сколько ругательств мне пришлось наслушаться за время странствий! Первое время мои баллады освистывали, в тавернах никто и слышать не хотел изящные обороты о соловьях и розах. Через несколько дней, жадно впитывая разговоры торговцев, крестьян и солдат, я заимствовала крепкие словечки и соленые шуточки. Песни стали грубее и примитивнее, зато монет после выступлений прибавилось.
А баллады я приберегала для дворцовых застолий. Хотя, честно сказать, куплеты о Трире-простаке или Лизе-Ватрушке и у благородных господ пользовались немалым успехом, при условии, что рядом не было дам. Матушка упала бы в обморок, узнав, что ее дочь нахваталась жаргонных словечек. Впрочем, не уверена, что теперь мне представится случай их использовать.

Людвина, ободренная моим молчанием, продолжает свою историю:
- Ну, пришлось Анне, конечно, пожить в хижине, ремесло освоить, а потом оказалось, что нищим король наш переоделся, хотел принцессу проучить за строптивый нрав. А когда понял, что она изменилась, открылся ей.

Вот, опять. Почему-то все считают, что король поступил правильно. А ведь, если вдуматься, чем принцесса виновата? Тем, что не захотела выходить замуж без любви? Почему так несправедлив мир? Крестьянки на празднествах сами выбирают себе дружков, надевая им на голову венки, а  девушки из знатных семей должны безропотно выходить замуж по сговору.

Через пару дней мне тоже предстоит выбрать себе жениха. Выбрать из людей, которых я не знаю. И никого не волнует, что у меня на душе. И что делать, если мне никто не понравится? За нищего меня отец, конечно, не отдаст. Ему одного скандала хватило, но он четко дал понять - если никого не выберу сама, он сделает это за меня. Впрочем, какая мне теперь разница?

Людвина, закончив работу, раскланивается и уходит. Подумав, я хватаю моток кружев и спешу следом, но, как и вчера, и позавчера, и неделю назад  натыкаюсь на непреклонного стражника у дверей. Протягиваю ему кружева:
- Вот, портниха забыла, нужно ей отдать.
- Так пошлите служанку, Ваше Высочество. Негоже Вам самой по таким пустякам бегать!

Очередной предлог и очередная неудачная попытка. Сейчас, как нельзя более кстати, мне вспоминаются все непристойные словечки, которыми я мысленно ругаю стражника. И возвращаюсь в свои покои.

***
Через несколько дней проходит торжественный прием. В зале полно народу, и у меня от волнения темнеет в глазах. Сколько же претендентов набралось? Иллюзий я не строю. Понятно, что прибывшие польстились не на мой прекрасный портрет, разосланный во все уголки полуострова, а на возможность породниться с древним знатным родом.

Я прохожу вдоль вереницы принцев, князей, графов и баронов, молодых и старых; высоких и низкорослых; стройных и пузатых; красивых и безобразных. Напряженно вглядываюсь в лица, пытаясь понять, что кроется за невозмутимой сдержанностью. Те, кому я киваю, остаются. Остальные со вздохом разочарования покидают зал. Было двенадцать, осталось семеро.

Поклонившись, они по очереди представляются, но в моей памяти не остается ни одного имени. Потому что никто из них - не Доминик. После окончания церемонии гости расходятся. Мы вновь увидимся вечером, на балу, где сможем пообщаться в более непринужденной обстановке. Родители переглядываются, отец промокает вспотевший лоб. Похоже, они не ждали от меня подобного смирения. И сейчас рады, что первый тур прошел успешно.

Мне не хватает воздуха, и я поспешно выхожу на балкон. За мной следует Селена, мягко касается плеча.
- Ты хорошо держалась, девочка моя!

Тетя сама когда-то вышла замуж за чужого ей человека, выбранного отцом. Но ей повезло, со временем они с мужем полюбили друг друга и живут душа в душу. Поэтому тетушка считает, что я должна верить в лучшее. Ответить я не успеваю, во двор въезжает богато одетый всадник. Лица его не видно под беретом с пышным плюмажем. Я вижу только затейливую отделку плаща, богатую перевязь и перстень с огромным рубином на левой руке.
- Кто это?
Селена хмурится.
- Не знаю, должно быть, кто-то из женихов опоздал к аудиенции. Ну, ничего, познакомитесь на балу. Не совсем по правилам, но вдруг именно он тебе приглянется? Держится он с большим благородством!

В этот момент всадник, заметив нас, останавливается, срывает берет и, подняв голову, приветствует нас изящным поклоном. Селена благосклонно кивает в ответ.  Я же не могу пошевелиться, не в силах отвести взгляд от левой руки, сжимающей берет. Потом все-таки заставляю себя посмотреть в лицо тому, о ком уже запретила себе мечтать.

На меня пристально смотрят темные, такие родные глаза. Глаза Доминика...

***
Пережить месяц молчания мне было не так тяжело, как пережить первые три танца на балу: с отцом, дядей и самым именитым гостем. Потом, конечно же, опередив соперников, ко мне успевает подойти Доминик. И теперь я стараюсь не выдать своего волнения от того, что он рядом.

Доминик приехал за мной? Он исцелился? Но почему так долго не давал о себе знать? И почему решил принять участие в выборе женихов, не сообщив мне? Как удалось снять заклятье?

В голове моей роятся вопросы, но когда мы, наконец, сходимся в танце, я не в силах вымолвить ни слова. Могу лишь чувствовать его крепкую руку, легкое дыхание на своей щеке и, как мне кажется, слышать бешеное биение сердца под кружевным жабо. Я боюсь поднять на него глаза, мне кажется, что тогда все, кто за нами наблюдают, поймут мое состояние.

- Вы не очень-то рады встрече, Ваше Высочество? – прерывающимся голосом произносит Доминик, превратно истолковав мое нежелание встречаться с ним взглядом.
- Как ты можешь так говорить?! Целый месяц от тебя не было вестей. Я уже совсем отчаялась, а тут отец со своим требованием выбрать мужа. И теперь ты смеешь меня упрекать!
Меня переполняют чувства обиды и разочарования. Ох, не так я представляла себе нашу встречу! Доминик крепко сжимает мою ладонь.

- Как не было вестей? Я писал тебе, писал каждый день, но ответа так и не получил! Попытался проникнуть во дворец, но даже имя майстера Гвидо, чьим учеником я сейчас числюсь, не возымело должного воздействия. Только потом, поговорив со стражей и узнав, как тебя охраняют, заподозрил, дело нечисто. И мои письма, видимо, как и твои, просто перехватывались. И вот я здесь! Прости меня, Рори, за тишину. Если бы я знал, что все так обернется, ни за что не отпустил бы тебя! Не было ни одной минуты, когда бы я не думал и не вспоминал о тебе!!

От его слов и, возможно, от того, что Доминик назвал меня прежним именем, становится светло на душе. По крайней мере, я выяснила самое главное – чувства принца ко мне не изменились! Теперь можно перейти к выяснению других вопросов, пока не закончился танец.
- Волшебнику удалось снять заклятье?
- Не совсем. Сначала он объявил, что самый простой способ – закон обратного волшебства. Для этого нужно отрубить левую руку колдуньи и окропить ее кровью мое крыло.

Вот так приемы! Невольно сглатываю, а Доминик продолжает:
- Я убедил его, что вряд ли смогу пойти на такие меры. Да и потом, отец казнил мачеху, как только узнал, что она с нами сотворила. Потом майстер предложил другой способ. Белая магия против черной. Жертвой должна стать девушка, юная, невинная, благородных кровей и...влюбленная. Поскольку речь шла не о жизни, а всего лишь о физическом увечье, то и жертва была бы допустимой:  утрата молодости и красоты на несколько лет раньше.

У меня темнеет в глазах. Вспоминаю странные взгляды, которые волшебник бросал на меня, когда мы пришли в его замок. Неужели он еще тогда предполагал, что я могу стать участницей подобного ритуала? Страшнее всего от того, что я готова принести подобную жертву! Сразу вспоминаю всех принцесс, которые готовы были пройти любые испытания во имя любви. Теперь я их понимаю! А Доминик, словно догадавшись, о чем я думаю, качает головой:
- Неужели я позволил бы тебе пойти на такое? Будь ты рядом, сам бы увез тебя подальше, чтобы не подвергать опасности! У майстера, как я понимаю, пунктик насчет невинных девушек. Не знай он, что ты – родная племянница княгини, уверен, не отпустил бы тебя так легко.
- Но как же тогда все решилось?
- Он дал мне отсрочку. Видишь, пока я ношу этот перстень, заклятие не действует. Продлится ровно год, столько же, сколько я провел в лебедином обличье. За это время необходимо…

В этот момент смолкает музыка, и мы вынуждены раскланяться и разойтись. На следующий танец меня приглашает один из самых представительных женихов, но я с трудом воспринимаю его дежурные комплименты и лишь улыбаюсь через силу. Что теперь делать? Пытаюсь вспомнить церемониал. По итогам бала я могу выбрать трех претендентов, с которыми дозволено общаться поближе. Мы имеем право прогуляться в парке, а свита будет следовать на почтительном расстоянии, чтобы видеть нас, но не слышать беседы.

Моя бы воля, я уже сейчас громко прокричала бы имя моего избранника, но, боюсь, это вызовет скандал. Поэтому терпеливо танцую с каждым из женихов и в конце вечера называю тетушке имена счастливчиков. Принц бросает на меня взгляд, исполненный муки и отчаяния, но ему хватает выдержки, чтобы раскланяться и удалиться вслед за остальными.
Теперь мне предстоит пережить самую долгую ночь в моей жизни, чтобы дождаться разговора с Домиником.

***
Утро туманное и прохладное. По настоянию тетушки, мне приходится набросить на плечи атласную накидку. Знали бы мои родные, что после нескольких месяцев скитаний я могу спокойно спать на голой земле и даже не чихну! Но благородной принцессе не пристало показывать крепкое здоровье, она должна быть изнеженной и бледной. Впрочем, бледности после бессонной ночи мне не занимать.

Первую прогулку я совершаю с обаятельным негоциантом из ближнего княжества. Добродушный и веселый, он развлекает меня байками, вполне пристойными, впрочем. Я вежливо слушаю и улыбаюсь, а сама мечтаю, чтобы поскорее разделаться с его визитом. Доминика я специально поставила последним в списке сегодняшних прогулок, чтобы мы смогли спокойно все обсудить, не подгоняемые временем.

Вторым меня встречает величественный граф. Честно говоря, я в легком недоумении. Что двигало мною вчера, когда я назвала тетушке имена счастливчиков? Вечер вспоминается, как в тумане. Должно быть, я была слишком впечатлена появлением Доминика, иначе ни за что не стала бы связываться с моим теперешним спутником.
Граф учтив и безукоризненно вежлив, но в каждом слове и жесте мне чудится двойное дно. Вспоминаю, что мне довелось проходить через его земли. Жители тех мест робки и запуганы строгостью законов и жестким контролем их исполнения. Вытерпев положенные по этикету двадцать минут, я намереваюсь раскланяться, но в этот момент граф, поцеловав мою руку, протянутую на прощанье, произносит:
- Не спешите, Ваше Высочество. Мне кажется, у нас найдется интересная тема для разговора, которая может повлиять на Ваш окончательный выбор.

Вот сейчас накидка, как нельзя, кстати, таким холодом веет от моего визави. Я зябко кутаюсь, словно стараюсь отгородиться от неприятного впечатления, а граф продолжает:
- Думаю, не всякий согласится взять в жены особу, которая, несмотря на юный возраст и знатное происхождение, успела…запятнать себя общением с простолюдинами. Более того, не просто общением, но проживанием среди всякого сброда под личиной мальчика-менестреля. Впрочем, я не столь консервативен, чтобы считать это препятствием для брака. Напротив, уверен, именно данная информация может поспособствовать крепости нашего союза.

Интуитивно я чувствую, что изображать оскорбленную невинность не получится. Он почувствует фальшь, а мне важнее выяснить всю правду.
- И откуда же у Вас подобная информация, Ваше Сиятельство? – надменно интересуюсь я.
- О, рад, Аврора, что Вы не стали притворяться. По сути, сейчас идет война – за Ваше сердце, - а на войне все средства хороши. Поэтому я предпочел предварительно собрать всю информацию о Вас. К тому же, мне повезло быть свидетелем небольшой потасовки на моих землях. Конечно, трудно признать в сияющей красавице чумазого менестреля, но у меня цепкая память.

Так, сейчас я готова вспомнить все ругательства, которые довелось услышать от простолюдинов, в общении с которыми меня обвиняют. Но я держусь:
- Не совсем понимаю Ваши намеки. Вы считаете, что способны склонить меня к браку путем низкопробного шантажа? Смею Вас разочаровать, что войну Вы заведомо проиграли. Мое путешествие не является секретом ни для моих родителей, ни для моего…избранника. Так что Ваши способности лазутчика пропали даром!
На его лице появляется хищная улыбка:
- Ах, вот оно что! Прием женихов придуман для отвода глаз! Все уже решено заранее? Что ж, откровенность за откровенность: ненавижу быть отвергнутым, но более всего ненавижу быть обманутым. Я твердо намерен заполучить Вас, принцесса, а в качестве чужой невесты или чужой жены – это не так важно!

Его темные глаза полыхают фанатичным огнем, и мне становится страшно. Я решаю сменить тактику:
- Простите, Ваше Сиятельство, - стараюсь произнести как можно мягче, - но я не совсем понимаю столь ярого желания. Вы – знатный, богатый, успешный, а я – всего лишь не самая красивая и богатая невеста. Вам не составит труда найти себе более подходящую партию. Я же, в свою очередь, готова принести самые искренние извинения, если невольно задела Вашу гордость!

Он откидывает голову и смеется так, что придворные дамы, вереницей следующие за нами, встревожено переглядываются.
- Аврора, Вы очаровательны в своей наивности! Тонкая лесть, умоляющий взгляд и напускная смиренность…Вы искренне считаете, что этого достаточно? Моих мотивов Вы не поймете все равно, но, поверьте, война продолжается, что бы Вы там себе не думали! Приятной Вам прогулки, как я понимаю, со счастливым избранником Вашего сердца! Можете передать, что его счастье будет недолгим. Это я Вам обещаю!
Граф раскланивается и уходит прочь так стремительно, что фрейлины едва успевают расступиться. Я смотрю вслед темной фигуре, и в сердце холодной змейкой вползает страх…

***
«Мой дорогой Доминик!
Ты оказался прав, предложив незаметно обмениваться письмами во время наших встреч. Так много нужно рассказать друг другу, что совершенно невозможно сделать, когда вокруг любопытная родня и челядь! Но сегодня я ужасно разочарована и даже зла на тебя! Ты вынуждаешь меня написать признания, против которых восстает моя девичья гордость…

Ты спрашиваешь, готова ли я довольствоваться ролью хозяйки маленького поместья, выделенного тебе отцом на границе его земель, и забыть о пышной придворной жизни?
Ты спрашиваешь, готова ли я дать согласие на брак, зная, что ты можешь навсегда остаться калекой, если поиски заветных артефактов не увенчаются успехом?

Ты спрашиваешь, готова ли я объявить о помолвке, а затем терпеливо ждать твоего возвращения из путешествия, которое, мы оба это понимаем, полно опасностей?
У меня есть ответы на все твои вопросы, но не те, которых ты ожидаешь! Неужели ты думаешь, что полгода скитаний прошли для меня бесследно? Ты ведь уже имел возможность убедиться, что я – вовсе не изнеженная и избалованная девчонка, для которой роскошь и праздность важнее, чем простор и искренние чувства? Какая мне разница, где жить, если ты будешь рядом? Какое мне дело до твоего увечья, если это крыло умеет обнимать так нежно?

Я готова принять тебя таким, какой ты есть. Но неужели ты думаешь, после всего, что мы пережили, я соглашусь терпеливо дожидаться твоего возвращения? Нет, мой дорогой, я отправляюсь с тобой. Я знаю, что ты на это ответишь! Ты не можешь подвергать мою жизнь опасности и обрекать меня на странствия…Неужели ты не понимаешь, что самый лучший способ защитить меня от опасности – просто быть рядом?! Благородство, которое подвело тебя однажды, когда ты оставил меня у ворот теткиного замка, сыграло с нами злую шутку. Не допусти подобного еще раз!
Если ты еще сомневаешься, помни: я сбежала однажды, смогу сделать это вновь, если ты не возьмешь меня с собой! И отправлюсь за тобой следом! Или сегодня же дам согласие одному из женихов. Если не вместе с тобой, то мне все равно, с кем быть!
Завтра я должна озвучить родителям свое окончательное решение. Но каким оно будет, зависит только от тебя!
Люблю. Рори»

***
Поверить не могу – завтра моя свадьба! Нервно расхаживаю по комнате, не в силах уснуть. Все складывается, как нельзя лучше, так почему же я беспокоюсь? Родители довольны моим выбором. Маме нравится, что жених, хоть и не богат, но очень знатного рода. По отцовской линии Доминик является потомком самого Хуго-Завоевателя, а по материнской – вовсе может похвастаться родством с Мардоком Златоглавым, великим волшебником. Ну, а отец попросту рад, что удалось сговорить меня замуж, избежав щекотливой темы моего самовольного полугодового путешествия.
Для меня же значение имеет только одно: я обвенчаюсь с любимым и любящим человеком, а уж потом мы вместе отправимся на поиски артефакта, который поможет майстеру окончательно справиться с заклятием.

Я не обращаю внимания на шум за окном. Спят только придворные, слугам же суждено провести ночь в приготовлениях к празднику. Но потом понимаю, что-то не так. Все чаще раздаются тревожные крики, а небо освещается багровыми всполохами. И тут в комнату врывается фрейлина:
- Пожар, Ваше Высочество, нужно срочно выбираться отсюда!

Ничего не понимаю, и на миг поддаюсь панике. Прихожу в себя, когда мы уже бежим по темным коридорам. Фрейлина прижимает к груди мое подвенечное платье, а я с изумлением обнаруживаю в руках походную лютню, хотя не помню, как ее схватила. Пахнет гарью, вокруг носятся испуганные слуги. Успеваю сообразить лишь одно: пожар коснулся только нашего крыла замка. Значит, родители и Доминик в безопасности!

Первым делом останавливаюсь и бью по щекам истошно завывающую фрейлину. Она застывает, а я беру ее за руку:
- Успокойтесь! Мы выберемся!

Решительно тяну ее в один из боковых коридоров. Замок я знаю, как свои пять пальцев, не зря же провожу здесь каждую зиму. Но фрейлина вновь начинает вопить, утверждая, что нужно вернуться к главному выходу. Вырывается и бежит обратно. Вот, дура! Пока раздумываю, что делать дальше, судьба решает все за меня. Из ниши выступает темная зловещая тень и решительно накидывает мне на голову плащ. Ослепленная, испуганная, я вырываюсь изо всех сил, но железные тиски чужих объятий сжимают так, что не могу дышать. И, наконец, делаю то, что правильная принцесса сделала бы уже давно: теряю сознание. Последнее, что помню: глухой стук, с которым лютня падает на каменный пол.

Когда прихожу в себя, понимаю, мы уже не в замке. Несмотря на ту же стальную хватку, меня трясет и швыряет от стенки к стенке незнакомой роскошной кареты. Поворачиваю голову и натыкаюсь на холодную усмешку графа:
- Правильно говорят, на пожаре первым делом спасают самое ценное. Вы – мой трофей, принцесса. Я же обещал, что добьюсь своего!

РАПУНЦЕЛЬ.
Страх – чувство, которое редко посещает мою душу. Но сейчас мне страшно. После бешеной ночной скачки последовал приезд в мрачный замок, и теперь, пребольно ухватив меня за руку, граф тянет меня за собой. Хорошо, что не вниз, не в сырое подземелье! Воображение рисует мне всякие ужасы, но вырываться бесполезно. Больше всего меня пугает неизвестность. Зачем меня похитили и чего хотят? Что сделают со мной? Уж на кого граф не похож, так это на отвергнутого любовника, пылающего страстью. Скорее, на чернокнижника, выбравшего жертву для темного обряда.

Мы поднимаемся по винтовой лестнице, судя по всему, одной из угловых башен. На самом верху граф решительно вталкивает меня в комнату, а сам забирает с внешней стороны тяжелую дубовую дверь, обитую железными плашками.
- Приятного отдыха, принцесса! – слышится через дверь.

Лязг навешиваемого замка, скрежет ключа. Звук удаляющихся шагов. Не веря своим ушам, кидаюсь к двери и начинаю колотить кулаками. Это, по меньшей мере, несправедливо! Мне просто обязаны были объяснить, зачем я здесь! Но вот так  оставить и просто уйти! Наконец, мой запал иссякает, и я обессилено сползаю на пол. Плачу, но холод плит проникает сквозь тонкий холст рубашки, и я вынуждена встать. Только сейчас осознаю, что все это время на мне не было ничего, кроме ночного одеяния. Самое то, чтобы чувствовать себя уязвимой и беззащитной!

Оглядываюсь в поисках хоть какой-то одежды, но граф, организовав похищение, не утруждал себя деталями.   Ничего нет. В комнате лишь давно нетопленный камин, потертое кресло и огромная кровать, покрытая звериными шкурами. Решительно роюсь на кровати, вытаскиваю из-под вороха шкур бархатное покрывало. Оно пыльное и довольно грязное, но, по крайней мере, плотное и теплое. Зацепив об угол каминной решетки край, решительно отрываю от покрывала половину и кое-как обматываю вокруг себя, завязывая узел на плече. Да, представляю, какой у меня видок! Но, по крайней мере, лишний слой одежды немного придает уверенности.

Странно, никогда раньше не задумывалась о том, как много значит одежда в нашей жизни. Поняла это, лишь путешествуя по стране. После жестких корсетов и громоздких нижних юбок носить мужской костюм, не сковывающий движений, было истинным удовольствием. В то же время, за месяц пребывания у тетушки, я с удовольствием вернулась к нарядам из красивых тканей. После грубой холстины и шерсти почувствовать, как к телу льнут нежный шелк и тончайшие кружева тоже было очень приятно. Шнуруя ботинки из козьей кожи, полученные в дар от чудовища, я чувствовала уверенность и решимость. Накидывая капюшон плаща на прогулках с женихами, я словно отгораживалась от их пустопорожних комплиментов невидимой стеной. Да, одежда много дает человеку.

Но, несмотря на то, что сейчас я пыталась отвлечь себя пространными размышлениями, тревога не уходила. Сбежать отсюда невозможно – единственное окошко-бойница в комнате под самым потолком, я просто не дотянусь, да и в такое отверстие даже голова не пролезет. Двери не сломаешь. Остается только ждать. Что за ирония? Когда-то я решила изменить жизнь, взять судьбу в собственные руки. И все привело к тому, что я должна ждать, пока придет Доминик и освободит меня из логова злодея-графа. Моя сказка вернулась к классическому сюжету: драконы торжествуют, принцы стремятся на поиски, а принцесса бездействует и вздыхает, заточенная в высокой башне.

Ну, это мы еще посмотрим! Чувствуя очередной прилив решимости, я вскочила с кровати, но в этот момент раздался скрежет проворачиваемого в замке ключа…

Согласитесь, несправедливо ждать внятных объяснений, почему меня заточили в башне, а получить вместо этого потрепанное сюрко, краюху хлеба и ночной горшок. Нет, одежда и еда – это прекрасно, а увесистый горшок, помимо прямого назначения, можно использовать как орудие защиты, но я-то рассчитывала на внятный рассказ.
Граф, видимо, решил сломить мой дух молчанием. Вот уже почти сутки я сижу взаперти, а моими визитерами стали лишь дородная служанка, которая и принесла мне подачки, да стражник, сопровождающий ее. Уж не знаю, что ему наплели, но все время, пока служанка находится в комнате, стражник наблюдает за мной, держа пику наперевес.

Впрочем, тактика ясна. Служанку я могу разжалобить, подкупить или оглушить (горшком по голове). Стражника, опять же, разжалобить, подкупить или соблазнить. А вот сразу с двоими не справиться. Граф правильно все рассчитал, и я поневоле проникаюсь к нему уважением. Начинаю подозревать, что и пожар в теткином дворце он устроил, чтобы меня похитить, пользуясь суматохой.

После ухода надзирателей я падаю духом, слоняюсь по комнате и мучительно думаю, что делать дальше. В башне темнеет, видимо, за стенами ночь, а у меня нет даже свечки. Впрочем, именно отсутствие света позволяет мне увидеть прозрачную тень, сгущающуюся в дальнем углу. Внутри все холодеет от ужаса. Меня отдали на растерзание призраку! В который раз жалею, что для принцессы у меня слишком крепкие нервы, спасительного обморока не дождешься.

Привидение сияет мягким светом, и я вижу, что это – молодая прекрасная девушка с очень длинными волосами. Была. Она не выглядит агрессивной, и мне становится немного легче. Может, она проникнется моей участью? Терпеливо жду, вспомнив, что люди не должны первыми заговаривать с духами.
- Кто ты, прелестное дитя? – раздается, наконец, тихий мелодичный голос. – И как оказалась здесь?
«Дитя». Да она не старше меня! Была. Сбиваясь, рассказываю прозрачной красавице свою историю и вижу, как она хмурит брови.
- Я знала, что не зря меня потянуло сюда! Знай, я помогу тебе, ибо мое призвание – помогать девушкам, безвинно и несправедливо заточенным в башни!

Привидение рассказывает мне свою печальную историю. Когда-то она жила в такой башне, и единственной связью с миром была для нее старая ведьма, которую девушка почитала, как родную мать. Каждый раз, услышав зов, девушка сбрасывала в окно свои густые длинные косы, по которым ведьма и забиралась в башню. Остальное же время приходилось проводить в одиночестве, утешая себя песнопениями и смутно мечтая о мире за пределами темницы.

Однажды вместо ведьмы к ней забрался прекрасный принц и предложил бежать. Девушка согласилась, но ведьма узнала об этом, разгневалась и жестоко их наказала. Принца ослепила, а девушку перенесла на глухое болото и бросила там погибать. Много лет бедняжка скиталась по глухим местам, терпела голод, холод и унижения от встречных разбойников, ослепленных ее красотой. Наконец, она нашла своего принца, и слезы ее, упавшие ему на лицо, исцелили его от слепоты. И что же?

Принц с презрением отвернулся от нее. Во-первых, не захотел связать с нареченной свою судьбу после того, как та полгода была неизвестно где и с кем. Во-вторых, испугался, что ведьма вновь может выследить их и наказать. Здоровье и предрассудки оказались для него важнее, чем любовь. С горя девушка забралась на высокую скалу, напомнившую ей башню, и бросилась вниз. Но покоя не обрела. И теперь ее дух скитается по земле, выискивая бедняжек, обреченных на ту же участь, и помогает им.

Мое сердце разрывается от жалости. А привидение, помолчав немного, протягивает мне руку:
- Следуй за мной!
- Но я не умею сквозь стены проходить, - растерянно лепечу я.

Моя спасительница улыбается:
- Тебе и не придется учиться. Просто стань у двери и жди.

Шаги. Лязг замка. На пороге уже знакомые мне стражник со служанкой. Привидение, мило улыбаясь, движется им навстречу. Перетекает по воздуху, наливаясь то молочной белизной, то жемчужно-серебристым сиянием. Она прекрасна! И именно это почему-то страшит больше всего. Служанка без лишних слов сползает в обморок. Стражник трясется, роняет пику и медленно пятится к двери. Тогда привидение протягивает к нему руки, словно собираясь заключить в объятия, и он тоже уходит в спасительное забытье.

Я, не теряя времени, кидаюсь к двери. Вниз, вниз! Привидение плавно скользит чуть впереди, указывая мне дорогу. Больше нам никто не встретился. Все спокойно спят. Видимо, граф счел, что надежно упрятал меня. Так мы выбираемся из замка. Заслышав на ночной дороге топот копыт, я резко сворачиваю в лес. Кто знает, что за припозднившийся всадник спешит в замок? Может, граф спешит разделаться со мной? Бегу, не разбирая дороги, пока хватает сил. Привидение терпеливо плывет рядом, освещая мне путь.

Наконец, я падаю без сил, и привидение склоняется ко мне. Сквозь мерцающий силуэт отчетливо видно переплетение ветвей.
- Теперь ты свободна, дитя мое, и я покидаю тебя. Кто знает, сколько еще несчастных ждет решения своей участи. Много в нашей стране башен. И много злодеев. Прощай!

Привидение медленно растворяется в воздухе. Выдыхаю запоздалое «спасибо» и оглядываюсь. Так, и куда теперь?

БЕЛЯНОЧКА И РОЗОЧКА.

Дождь - это хорошо. Он задержит погоню, которую наверняка за мной снарядят, и собьет собак со следа. Дождь - это ужасно. Я продрогла, измазалась в грязи, бесконечно падая, устала и, честно говоря, отчаялась. Лишь мысль о преследовании заставляет меня двигаться вперед. И утешение: находись я на три графства севернее, меня бы ждал не дождь, а метель.

И вдруг, в какой-то момент, сквозь пелену вижу раскидистые деревья с причудливо закрученными ветвями, огромные валуны под ними. И понимаю, места мне знакомы! Мы же проходили здесь с Домиником. И останавливались на ночлег в хижине у милых сестер, живущих в лесной глуши со своей матушкой. Мне стоит только обогнуть нагромождение камней и за поворотом покажется...

За поворотом меня ждет огромный медведь. Цепенею от ужаса. Нет, это слишком несправедливо вот так, в двух шагах от человеческого жилья! Сложно описать словами, что я переживаю за те несколько секунд, что медведь преспокойно останавливается и поднимает переднюю лапу.
- Не бойся, милая девушка, я тебя не трону!

Так, похоже, моя коллекция необычных знакомств пополняется. Говорящий монстр. Говорящий кот. Теперь еще и говорящий медведь. Или это я просто помутилась рассудком от страха? Но нет, он и правда говорит. Объясняет, что он - заколдованный принц, людей не ест, идет навестить своих друзей. Спустя несколько минут (мне потребовалось время, чтобы коленки перестали дрожать) мы уже мирно шествуем бок о бок к заветному пристанищу. Я постоянно цепляюсь за длинную шкуру своего попутчика, чтобы не сползти в грязь окончательно. Мои ноги после пережитого ужаса, пусть и мгновенного, слушаться не хотят.

Мохнатый спутник делает вид, что не замечает моего состояния, и рассказывает мне свою историю. Его славные предки накопили несметные богатства, ставшие предметом зависти злобного лесного народца. Жестокий карлик обманом заманил принца в ловушку, обратил его в медведя, а сам завладел сокровищами.
 
- Без золота и алмазов я бы прожил, - вздыхает медведь, - но доживать свой век оборотнем – невелика радость. А тут еще граф на меня охоту объявил.
При упоминании графа я вздрагиваю и спрашиваю, что стало причиной преследования.
- Граф - страшный человек. Чернокнижник. По слухам, живущий добрую сотню лет. Немало в округе пропало невинных девушек, которых он приносил в жертву, поклоняясь дьяволу. Но доказать никто ничего не может, слишком сильны его чары защиты.

Меня передергивает от ужаса. Так вот что за участь была мне уготована! Насколько же безрассудным нужно быть, чтобы похитить родственницу соседнего правителя, когда в округе девиц полным-полно! Нет, что-то не сходится.

- Когда-то графу было предсказано, что никто не сможет с ним совладать, пока не появится на свет ребенок. Отцом его будет принц-оборотень, а матерью принцесса-простолюдинка. Оборотней в наших краях не водилось, да и случаи, чтоб простолюдинки становились принцессами, встречались куда как чаще, чем наоборот. Была, правда, недавно история в соседнем королевстве, когда властитель выдал строптивую дочь за нищего, но тот оказался переодетым королем, так что беспокоиться графу было не о чем.

Принцесса Анна. Кажется, про нее мне рассказывала портниха. Вспомнив, как готовилась к приему женихов, я тут же вспоминаю, а ведь графа-то в списке не было! Как он проник в замок? Почему никто не удивился? И как меня угораздило выбрать его одним из трех счастливчиков? Неужели он применил свою магическую силу, чтобы добиться этого? Но тогда почему просто не склонил меня к замужеству? Ничего не понимаю. А медведь продолжает рассказ:
- И тут я. Как только он узнал, что я превратился в медведя, устроил облаву...
- Но откуда ты знаешь о предсказании? И почему не убежишь подальше?
Медведь вздыхает совсем по-человечески.
 
- О предсказании поведали мне голуби, что любят ворковать на карнизе над покоями графа. Я же теперь понимаю язык зверей и птиц. Уйти я не могу, пока не найду и не убью карлика, и тогда вновь стану человеком. Да и как я уйду от своей Беляночки? Она, конечно, обычная девушка, никакая не принцесса. Надеюсь, станет ею, когда все закончится... но под предсказание она не подходит. Там сказано, что принцесса острижет волосы и пройдет много земель в поисках своего принца. А у Беляночки косы до земли, да и я к ним в дом сам пришел....Эй, ты чего?
- А ты можешь вспомнить точный текст предсказания? Пожалуйста, для меня это очень важно!

Медведь останавливается, чешет лапой мохнатое ухо, потом прикрывает глаза и декламирует: «И отрежет юная благородная дева косу свою как знак отказа от богатства, славы и титулов. И пойдет она смело навстречу своей судьбе, и обойдет земель бессчетное количество, и будет жить среди простых людей, как равная им. И встретит она возлюбленного своего. Принца, попавшего под злые чары, в оборотня обращенного. Но победят они чары, и от их благословенного союза появится младенец, в котором кровь будет течь благородная и волшебная, ибо предки его далекие были великими королями и магами. И станет младенец равным по силе графу-чернокнижнику и одолеет его…»

Я подстриглась под мальчика, отправляясь на поиски веретена.
Прошла несчетное количество княжеств и королевств. Принцесса, ставшая менестрелем, человеком из простых людей.
 
И я встретила Доминика. Своего принца, бывшего до недавнего времени оборотнем, лебедем. И остающимся таким до сих пор, пока мы не найдем артефакт, с помощью которого майстер Гвидо окончательно не снимет заклятье.
И тогда мы заживем долго и счастливо, у нас родится сын, вырастет и одолеет могучего графа-чернокнижника....

Вот почему граф оказался в списке моих женихов. И вот почему заточил меня в башне. Ждал, пока за мной придет Доминик. Избавляться, так от обоих сразу, чтоб уж наверняка. И помешать нашей свадьбе, чтоб не было первой брачной ночи, чтоб не допустить зачатия...Не все сходилось. Но и совпадений было слишком много. Неважно, мы ли с Домиником являемся теми, о ком предсказано. Довольно того, что таковыми нас считает граф.

Дождь продолжается, но холодно мне становится совсем не от этого…Очень-очень холодно.

***
Как мы добрались до домика сестер, я помню с трудом. Открывшаяся правда сломила мой дух, да и долгий путь под проливным дождем забрал последние остатки сил. Помню только радость при виде весело пляшущего огня в очаге и горький вкус настойки, которую мне дает Розочка. Потом я погружаюсь в блаженное забытье.

Утро не приносит облегчения. Меня всю ночь мучают кошмары, и от этого я просыпаюсь еще более уставшей, чем засыпала. К тому же саднит горло, похоже, я простудилась. Мне нужно продолжать путь, чтобы не подвергать моих друзей опасности и самой не попасться, но я не чувствую сил даже, чтобы подняться с кровати. Лишь приподнимаюсь на локте. За окном светит яркое солнце, о вчерашней непогоде напоминает разве что раскисшая тропинка, да и та быстро высыхает под теплыми лучами. Беляночка, распахнув ставни, крошит на подоконнике хлеб и к ней, воркуя, слетаются голуби. Медведь, не отходящий от своей любимицы ни на шаг, сует в окно морду, как будто слушает птиц. И вдруг, осторожно огибая мебель, чтобы ничего не задеть и не разбить, подходит ко мне:
- У меня хорошие новости для тебя. В ту же ночь, когда ты сбежала, в замок графа примчался всадник. Вступил с графом в поединок и серьезно его ранил. Теперь тот лежит в беспамятстве, и никакой погони за тобой пока не пускали. Некому распоряжаться.

Неужели Доминик? Но как ему удалось так быстро найти меня? И как удалось одолеть графа, если тот – колдун и наверняка защищен от врагов сильными заклинаниями. И где теперь Доминик?

Медведь, покачав косматой головой, возвращается к окну. Голуби разлетаются – он отправил их на поиски таинственного всадника. Я, конечно же, порываюсь встать и сама отправиться на поиски, но сестры меня не пускают.
- Я пойду, - ворчит медведь, - и приведу его сюда. Голуби даже если выследят, заговорить-то с ним не смогут. А ты будь здесь, а то так и будете друг за другом кружить. Тем более, сказано, погони нет, графа пока можно не опасаться.

Беляночка обнимает его за шею и медведь уходит. Я обессилено откидываюсь на подушки. Как же я устала от ожиданий! Розочка подсаживается ко мне на постель:
- А как ты смогла убежать из замка?
Рассказываю ей о привидении, она ахает:
- Так это же была Рапунцель!
- Рапунцель?
- Да, жила такая лет двести назад. И сейчас, говорят, помогает девушкам из плена бежать. Тебе повезло! И ее вмешательство все объясняет.
- Что именно?
- Добрые духи всегда сильнее злых, - торжественно говорит Розочка. – Против них чары и заклинания графа бессильны. Когда она указывала тебе путь, развеяла колдовство, окружавшее замок и, тем самым, открыла дорогу твоему спасителю. Иначе он не смог бы попасть во владения чернокнижника. Но вот как ему удалось одолеть графа, я все же не понимаю. Рапунцель не помогает людям в поединках. Может, твоему принцу помог другой дух?

Может, и помог, хотя мне кажется, что с привидениями в нашей истории уже небольшой перебор. Ладно, это неважно. Главное, чтобы Доминик скорее оказался здесь!

Ожидание, как всегда, кажется мне невыносимо долгим. Но, как ни вслушиваюсь я в лесной шум за стеной, первой приближение гостей чует Беляночка. Оно и понятно, своего любимого медведя она так ждет каждый вечер. Я бросаюсь навстречу вошедшим и висну на шее Доминика. Он охает, я встревожено отстраняюсь и вижу, что его плащ с левой стороны весь пропитан кровью. Он ранен?

Осторожно отстраняюсь, забыв о собственном недомогании. Нужно промыть и перевязать рану и уложить принца в постель! Но Доминик решительно притягивает меня обратно здоровой рукой и целует, не обращая внимания на то, что мы не одни. И я чувствую себя так, как будто вернулась домой после бесконечно долгой дороги.

***
- Меня восхищает твоя смелость, Рори, но неужели хоть раз нельзя было дождаться помощи, а не действовать самой! Неужели ты думала, что я тебя не спасу! Я приезжаю в замок графа, чтобы освободить пленницу, а там переполох, потому что пленница сбежала полчаса назад! Мы практически в воротах разминулись.
 
Все это принц выговаривает мне, морщась, пока я обрабатываю его рану, к счастью, неглубокую. Я понимаю состояние Доминика, но не отказываться же мне было от помощи призрака! Тем более, если верить Розочке, именно ее флер открыл Доминику доступ в замок! Рассказываю о своем бегстве из замка и о предсказании, из-за которого граф нас преследует. Принц, в свою очередь, делится, что удалось быстро установить, где я нахожусь, с помощью магических зеркал майстера Гвидо.

Одного не понимаю, как Доминику удалось ранить графа и уйти, когда он понял, что меня в замке нет. Да, мой принц - искусный фехтовальщик, я уже имела возможность в этом убедиться. Но граф - маг. Ему достаточно одного заклинания, чтобы стать неуязвимым. Или кровь Мардока Златоглавого, что течет в жилах Доминика, сыграла свою роль? Не зря же в предсказании говорится о великих предках-волшебниках? К тому же, майстер Гвидо заговорил клинок моего принца. У него свои счеты с графом – магические.

Как бы то ни было, удача на нашей стороне. Пока граф в беспамятстве и не знает, в какую сторону мы направляемся (спасибо флеру Рапунцель!). Поэтому решаем, не откладывая, отправиться на поиски артефакта. В чужих краях графу нас не достать, слишком сильны магические кордоны, расставленные магами тех земель. Возвращаться к родителям никакого смысла нет. Что сейчас будет нелепее всего, так это пышная свадьба. Благословение мы получили, этого достаточно. А недалеко отсюда расположились бродячие музыканты  и согласились взять нас собой, когда снова тронутся в путь.

- Но у нас есть еще одно важное дело, которое нельзя откладывать! – говорит Доминик. – Правда, для этого нужно наведаться в деревню.

Недоуменно хмурюсь, но он лишь загадочно улыбается мне в ответ.
Конечно, венчание в деревянной церквушке, когда жених ранен, на мне коричневое шерстяное платье с чужого плеча, а в качестве гостей -малознакомые сестренки и медведь, караулящий у двери - это не та свадьба, о которой я мечтала. Но сейчас это абсолютно неважно. Главное, что священник объявляет нас законными супругами, торжественно перевязывая нам лентой руки. Ленту, оказывается, Доминик забрал с собой, когда бросился на мои поиски.

Когда мы выходим из церкви, Доминик целует меня и улыбается:
- Теперь, Рори, помни, ты должна подчиняться мне, а значит, больше не сбегать никуда сама!

Розочка возмущенно фыркает. В ее представлении первыми словами должны быть нежные признания, а не наказы! Но я лишь улыбаюсь. Да, теперь все будет по-другому. Мы не будем дожидаться, пока наш сын родится, вырастет и одолеет графа. Мы найдем способ, как победить чернокнижника. Мы сами строим свою судьбу, мне ли этого не знать? Принцессе, которая, вопреки предсказанию, так и не уснула на положенные СТО ЛЕТ. Моя сказка началась с бегства от ненавистного замужества, а заканчивается замужеством желанным.

В нашем новом путешествии я покорно буду следовать за Домиником, как полагается верной жене. И рассказывать о странствиях теперь будет он. Но это уже совсем другая история…