Глава IV. Реальность - Наставник

США, наши дни.

Город постепенно пробуждался с приближением рассвета, но пока что на улицах было безлюдно и ночь, вошедшая в кровавый азарт вместе с опасным убийцей, не торопилась уступать дорогу восходящему солнцу. Начало лета — пора отдыха на природе и танцев на всю ночь, хотя не все воспринимают радостно сей факт в связи с тем, что в городе погибает все больше мирных граждан от рук обезумевшего убийцы, а законы порядка не в силах с этим что-либо сделать. Сегодня по новостям жители узнают о трех новых жертвах усыпляющего маньяка, что и даст понять, что этот кошмар не прекратится еще долгое время и что несчастным людям остается только мечтать о том дне, когда в стране настанет мир и покой и они снова смогут без опасений выйти на улицу в бодром настроении, не боясь, что где-то за ними может наблюдать Джеффри Вудс, чтобы через время заставить их уснуть. Но, не смотря на отчаянную жизнь простых людей во власти убийцы, грядущее солнечное утро не подстраивалось под их мрачное настроение, и вот уже оттенки желтого, оранжевого и красного постепенно исчезали в цвете нежно голубого и синего неба. Утро вступало в свои права сменяя ночь и окрашивало постепенно пробуждающиеся улицы в яркие цвета.
И вот сейчас, в стране где люди только приходили в себя после беспокойных сновидений, у заброшенного здания стояли двое чем-то похожих между собой сумасшедших, которые с довольными ухмылками изучали друг друга так, будто рассматривают очень странное и ранее невиданное человеческому взору явление. Один из них был уже всем нам знакомый Джефф Вудс, который стоял возле тела недавно погибшей от его рук противницы Джейн Аркенсоу и с довольным видом затягивался сигаретой «Marlboro». Он же перед собой лицезрел не простого убийцу, а настоящего криминального гения, чьи мысли и мотивы понять не было дано никому, даже самому Вудсу. Внешность его сразу бросалась в глаза: волнистые чуть ниже шеи светло-зеленые волосы, сизая рубашка, полностью состоящая из шестиугольных узоров, зеленая жилетка, темно-зеленый галстук, украшенный оливковыми ромбиками, фиолетовые кожаные перчатки, такого же цвета слегка мешковатые штаны. Поверх всего этого был накинут потрепанный фиолетовый плащ. На ногах темно-серые дерби с которых были слегка видны носки в цветную «шахматную клетку». На лицо неаккуратно наложен белый грим, с черными размытыми контурами вокруг глаз. От уголков рта и практически до ушей аналогично самому Вудсу была вырезана так называемая «улыбка Глазго» и раскрашена красной краской. Но шрамы его были куда более давние, чем у Джеффа, и как они у него появились до сих пор остается загадкой, в прочем, как и о самой сущности этого человека. Даже настоящее имя никому не было известно, все его знали только под псевдонимом: «Джокер».

— Давно не виделись, учитель, — усмехнулся Джефф медленно затянувшись, а затем так же плавно выдохнув дым.

— Как интересно выпали карты на нашу встречу, — ответил тот. — В прочем, встретить тебя в таком захолустном месте было весьма ожидаемо.

Парень немного потупился, зная, о чем говорил его наставник и потому поспешил сменить тему.

— И сколько дней уже гуляешь по Висконсину?

— Больше двух недель.

— А как насчет Готэма? С последней нашей встречи ты был твердо намерен захватить его.

— Если бы ты почаще смотрел ящик, то знал, что я принес в Готэм относительно достаточно хаоса за последние три года.

Джефф молча посмотрел на него бросив окурок наземь.

— Я просто решил затаиться на какое-то время, — продолжал Джокер. — Сбежать из «Аркхэма» не составило особого труда.

— Да, я слышал о твоем побеге пару месяцев назад.

Джокер чуть устало перевел взгляд со своего преемника на труп убитой девушки. Подойдя поближе он присел на корточки чтобы повнимательнее разглядеть ее.

— Это была та девчонка, которую ты поджег несколько лет назад? — спросил он, взяв мертвую пальцами за подбородок и стал наклонять ее все в давних ожогах лицо, рассматривая со всех сторон.

— Да.

Джефф спрятал руки в карманах толстовки и стал неспешно расхаживать туда-сюда, пока его наставник изучал труп.

— С тех самых пор она открыла «охоту» на меня, — он фыркнул. — Прицепилась как банный лист.

— Судя по тому, что мы сейчас с тобой свободно разговариваем, месть ее не увенчалась успехом, — усмехнулся Джокер. — Что ж, во всяком случае она попыталась.

— Я не мог позволить себе подвести своего наставника, — усмехнулся Вудс.

— Я и не сомневался.

Джокер, оставив тело Вечной в покое, поднялся. Джефф в свою очередь перестал расхаживать и остановился рядом с ним.

— Было так забавно наблюдать за ней, когда она умирала, — начал хихикать убийца. — «Ну что, счастлив теперь?» Да, мать твою! Я всегда счастлив, когда убиваю таких шлюх, как она.

Готэмский Потрошитель наблюдал за своим приемышем, ожидая, пока тот вволю порадуется содеянному.

— Я просто хотел сделать ее такой же красивой как я сам! — хихиканье Джеффа постепенно перерастало в истерические смешки.

— Но мой замысел провалился, и эта конченная сука больше не думала ни о чем, кроме как выпотрошить меня.

Достав нож, убийца склонился над телом. Глубоко вонзив лезвие в горло Вечной, он стал идти им вниз разрезая одежду и плоть девушки.

— Джефф?

Джокер понял, что парень совсем разошелся и пора было прекращать это безумие, но Вудс с ярким блеском в глазах потрошил тело Джейн, заливая асфальт ее кровью, а затем начал вытаскивать внутренние органы и раскидывать их, второй рукой накручивая на нож ее кишки.

— С каждой нашей встречей она совершала глупые поступки, и я стал все больше понимать, что она не достойна такого лица как у меня! Надо было выпотрошить эту шлюху сразу, но мне нравилось играть с ней… До сегодняшней ночи!

— Джефф? — уже строже окликнул его наставник, наблюдая как Вудс с садистским наслаждением выкалывает глаза своей жертве, вонзая нож по самую рукоять.

— После того, как я поджог ее она только и делала что страдала и обвиняла во всем меня, обещала прикончить! Ха, наивная дура! — убийца потерял контроль над собой и смеялся на всю округу сумасшедшим смехом. – Ну, кто кого в итоге прикончил, а?
Джокер резко схватил Вудса за ворот толстовки отстранив от измученного тела Вечной, и приподняв того над землей влепил пару хороших пощечин. Джефф тут же замер, смотря на своего учителя. Безудержный смех прекратился, но тихие истерические смешки продолжались.

— Приди в себя! Иначе своим «безудержным весельем» ты сейчас привлечешь лишнее внимание, — хмыкнул Джокер, поставив парня на ноги и встряхнув того за плечи.

Парень все еще продолжая посмеиваться посмотрел на свои руки и одежду, которые были в крови, затем на зверски искалеченный труп. Это было ужасно, страшно, бесчеловечно, жестоко. Для кого угодно, но не для Джеффа. Эта картина только прибавляла адреналина в крови и безумной зловещей радости в душу. Джокера же подобные выходки не удивляли. Он сам вытворял вещи куда страшнее чем-то, что сделал сейчас его приемыш.

— Пошли! — сказал Готэмский Потрошитель, положив руку на плечо парня и уводя за собой. — Уже рассвело, нужно уходить пока нас не заметили.

Вудс покорно последовал за Джокером. Сейчас, зная, что наставник рядом, Джефф чувствовал себя намного спокойнее чем он мог бы чувствовать себя ранее. Собственно, как эти двое познакомились? Перенесемся на семь лет назад от настоящего времени.

***


США, 27 декабря, 2008 год.

Шел третий месяц с того дня, когда тринадцатилетний Джеффри Вудс позволил безумию завладеть им и потеряв всякий контроль над собой, начал терроризировать родной город. Убийство за убийством, одно страшнее предыдущего. Даже закрытые окна и двери не спасали мирных жителей от смерти. Особенно по ночам. А сейчас, в самый разгар Рождества, у людей не было особого настроения веселиться, учитывая, что в канун самого широкомасштабного, ожидаемого и красивого праздника было выпотрошено пять семей. Раньше, праздник могли испортить только незначительные споры из-за всяких пустяков в роде неправильно выбранного подарка или из-за подозрительной схожести костюмов. Теперь же дела обстояли куда хуже и страшнее.

Так называемая «слава» Джеффа вовсе не была ему на руку. Много людей погибло по его вине, но даже так, у Вудса было слишком мало опыта для подобного стажа «работы» и уже не раз он был едва не схвачен стражами порядка. И с каждым новым случаем убийства они усиливали меры, от чего сбегать становилось все труднее. И вот сейчас, в этот самый поздний час, полиция снова села безумному убийце на хвост.

Джефф с трудом бежал сквозь сильные порывы ветра и жуткий холод, от которого не спасала даже куртка. Буря усиливалась, хлопья снега с каждым порывом летели в лицо и глаза Вудса, ветер снова и снова срывал с его головы капюшон, а снег мало того, что набивался в сапоги и брюки, от чего парня не переставал пробивать озноб, так еще и большие сугробы замедляли его шаг, тем самым давая надежду легавым поймать его. Луну закрывали облака, а город мигал рождественскими огоньками, что создавало еще одну проблему для Вудса. Только на самой окраине были заброшенные и забытые всеми здания. Вот туда-то и направился Джефф, в надежде скрыться от преследования.

— Черт, мы его теряем из виду! — с досадой произнес офицер полиции, наблюдая как тот скрывается в темных закоулках и даже луч света с полицейского вертолета уже не успевал следить за ним.

Джефф забежал в одно из заброшенных зданий, весь запыханный от довольно длительного времени бегства. Вой сирен приближающихся машин становился все громче, как лай собак, так и свет фар и фонарей были близки к временному убежищу Вудса. Тут не было теплее чем на улице, наоборот, никакого отопления и кругом одна вонь да сырость. Мальчишка прислонился к стене, стараясь быть подальше от света и крепко сжимал нож в руках.

— Джеффри Вудс, ты окружен! — послышался голос офицера из рупора. — Сдавайся по-хорошему!

 — Дерьмо! Чтоб вы все уснули вечным сном, уебки! — прошипел тихо Джефф.

Осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, он заходил все дальше в темные коридоры здания на ходу отряхивая одежду и волосы от снега. Тут он почувствовал, что наступил на что-то плоское и маленькое и сразу после этого его ногу пронзила такая боль, будто по ней резко провели лезвием бритвы. Вудс стиснул зубы, тем самым подавляя чувство ярости и устремил взор вниз, стараясь понять, на что он такое наткнулся. Но ничего с намеком на острое видно здесь не было, только игральная карта, даже не понятно какая именно, так как едва была различима в темноте. Матерясь про себя и прихрамывая, Вудс доковылял до следующей комнаты и притаился в углу, думая, чем можно завязать рану и остановить кровотечение. На удачу, в карманах куртки он нашел платок. Он перевязал рану и завязал платок в узел. Вудс слышал, как в здание заходят копы вместе с ищейками, переговариваясь по рации и заряжая свои калибры. Но Джефф решил для себя, даже если его тут найдут, он будет биться до победного конца. Он был просто уверен в том, что покромсает здесь всех, кто попробует выпустить в него пулю. И как только он настроился на волну кровавой расправы, как услышал крики от боли и маты по громкой связи, затем звуки, будто кто-то использует холодное оружие и гранаты.

»– Какого хрена? … — подумал про себя Джефф и осторожно выполз из-за угла, пытаясь понять, что происходит».

Но кромешная темнота не давала вида на происходящее и даже от слабых лучей фонарей, виднеющихся на том конце коридора, которыми пользовались легавые, не было никакого толку. Вместо этого малозначимыми подсказками служили только крики полицейских о том, что многих из них разорвало на части и что кто-то лишился руки или ноги. Псы визжали и скулили как щенки. Одного из них кажется разорвало леской. Так же они что-то кричали про то, чтобы все держались подальше от игральных карт и не подпускали к ним собак.

»– Карты?! Неужели порез на моей ноге из-за…»

Вудс снова затаился в углу и провел рукой по замотанному платком ранению, почувствовав, что кровь уже просачивается сквозь повязку. Он не знал, что подписало копам смертный приговор, но решил не вылезать, пока все не поутихнет.

А тем временем в заброшенное здание вошла вторая группа, но уже с черного хода, однако и там их ждал «теплый» прием. Карты не взрывались, как в случае с первыми «смельчаками», а превращались в подобие пил. Так же там была леска под напряжением и едва слышно гудела с другого конца коридора. Одно неверное движение и конец.

— Внимание! Всем срочно покинуть здание! Повторяю, всем срочно покинуть здание! — послышался голос офицера по рации.

Половина послушно стала выполнять команду и поспешили к выходу стараясь не натыкаться на карты, другая половина в растерянности стояла на месте.

— Какого хрена? Мы еще не поймали этого малолетнего ублюдка! — начал протестовать один из офицеров, находящихся в здании. Он стоял через одну комнату, в которой прятался Вудс, потому ему отчетливо было его слышно.

 — Нужно уходить, немедленно! — потребовал голос из рации.

 — И что, вот так просто дадим этому чокнутому уроду уйти?

 — Мы не можем рисковать нашими людьми! Ты сам видел, что тут творится. Продолжим обыскивать здание и еще десяток наших падет точно так же!

— А как же жизни мирных граждан?

— Один сумасшедший или наши люди? Он подождет. Как прибудет ФБР тогда и разберемся с Вудсом.

— Он к этому времени уже будет в другой неизвестной нам части города!

— Мы не знаем, с чем имеем дело и бросаться искать убийцу сломя голову в этом здании слишком опасно.

»–Да, да. Так что валите отсюда на ***! — подумал с торжественной ухмылкой Вудс».

— Покинуть здание! — приказал офицер.

Послышались спешные шаги к выходу, а затем крики тех, кому не повезло выбраться из здания наткнувшись на очередные карты и тех, кому пришлось лицезреть эти ужасы. Кто-то все-таки попал на леску под напряжением.

Спустя считанные минуты в здании никого не осталось и Джефф наконец-то смог выползти из укрытия. Пока копы ждали подкрепление и санитаров у него появился шанс убежать. Осторожно идя по коридорам и чудом избегая столкновения с еще целыми игральными картами, Вудс поднял уроненный одним из копов фонарь и стал освещать себе дорогу. Всюду валялись трупы полицейских и собак, какие-то разорванные на части с вываленными наружу внутренними органами и переломанными костями, какие-то без какой-либо части тела, например, без руки, ног или головы. На грязном пыльном полу и стенах стекала густая алая кровь. Ничего более прекрасного Джефф еще не видел и с тихими смешками он стал гонять не раненой ногой голову одного из полицейских, будто футбольный мяч. Еще один пинок и голова вылетела через разбитое окно.

— Гол! — усмехнулся Джефф, но ухмылка пропала с лица, как только он понял, что ему отсюда незамеченным не выбраться. Здание окружили со всех сторон, свет падал ко всем выходам и окнам. Снаружи стояло около десятка полицейских машин, были слышны переговоры по рации и шум вертолетов. Стоит рискнуть выбраться, как его схватят со всеми потрохами. А сейчас, тем более в такую бурю, да еще и с раненой ногой убегать было просто нереально.

— Я вижу, ты один из тех, кто может оценить столь прекрасное искусство.

Услышал Джефф позади себя и резко обернулся, посветив фонарем на нежданного гостя. Перед ним стоял мужчина в черных сапогах, фиолетовых брюках и такого же цвета расстегнутом пуховике с белым мехом. На шею был намотан шарф в зеленую и пурпурную полоску, так же из-под пуховика виднелась то ли красная кофта, то ли жилетка. Но когда луч света попал на лицо мужчины, это заставило Джеффа впасть в ступор. Травянистые волосы идеально сочетались с его фиолетовым прикидом, но от мыслей необычной одежды все внимание отвлекало его лицо. Это лицо было почти как его само. Только у незнакомца это все было гримом, а у Вудса естественным. Черные круги в результате прижженных век, а белое сморщенное лицо в результате ожогов. Пожалуй, не отличительной частью у этих двоих были только вырезанные улыбки «Глазго».

Мужчина пинком отпихнул от себя собачью голову.

— Как быстро растут дети. Вроде бы еще вчера ползали на карачках и слюнявили все, да ссали мимо горшков, а уже вон, за ножики хватаются и кромсают все, что движется.

С этими словами он криво и немного устало улыбнулся.

 — В этом мире нужно платить за любое удовольствие, парень. Как твое настоящее имя? Не то, коим тебя обласкали эти ментовские шафки?

 — Джеффри Вудс, — представился парень, подставив фонарик к подбородку так, чтобы свет освещал его лицо. — Но предпочитаю просто — Джефф.

Мужчина с нескрываемым интересом смотрел на истинное лицо мальчика. Он был наслышан о собственных фанатах, которые разукрашивали себя так же, как и он, одевались как, и кажется даже пытались безумствовать так же, как и он. Но это была просто куча овец и баранов, которые неумело пытались разукрасить свою серую скучную жизнь. Сейчас же мужчина видел перед собой парня, у которого было лицо, похожее на его. Только видимо мальцу столь щедрый вид подарила сама судьба. Очень необычное и заслуживающее внимания. Этот простой жест проказницы судьбы его даже немного позабавил. Сложив руки на груди, незнакомец оперся о дверной косяк, который хорошенько потрепало теми самыми картами. Он передумал убивать мальца, хотя до этого и планировал. Маленький волчонок, возможно когда-нибудь станет матерым волком, не менее известной шишкой, чем он сам.

— Джокер, — представился клоун слегка лениво, не сводя с Вудса взгляда. — Смотрю, ты тоже задел столь неосторожно мою карту.

»–Джокер? — подумал про себя Вудс. — Не почти ли так же меня назвала Аркенсоу в тот день, когда моя попытка сделать из нее красавицу провалилась? Хм, получается, она уже знала о существовании этого странного типа».

Возвращаясь к вопросу Готэмского Потрошителя, Джефф перевел свой пустой немигающий взгляд на ногу, перевязанную платком и кивнул.

— Весьма интересное орудие убийства — игральные карты, — хмыкнул он, бросив фонарь на пол.

— Не просто карты. А особые дополнительные карты с изображением шута или клоуна, — гордо поправил Джокер, — которые могут заменить любые другие карты.

 — Вы и Ваши карты мне сегодня очень помогли. В последнее время копы усиливают погоню за мной, и сбегать от этих уродов становится труднее. Думаю, если бы Вы не оказались здесь, меня бы уже поймали.

— И что, часто ловят? — тихо хохотнул Джокер, схватив парня за плечи и отступая вместе с ним в темноту от луча полицейского вертолета. — Выходит, у тебя даже есть определенная слава в этом захолустье. И судя по количеству псин, облава на тебя не первая и далеко не последняя.

— Они каждый день и ночь патрулируют в городе, — признал Джефф зловеще усмехнувшись и посмотрев в мрачное отражение в лезвии своего ножа. — Приходится кромсать тех, до куда у ищеек не хватает рук добраться. А за последние два месяца половина людишек побросало свои уютные домики и посваливали в другую часть штата.

 — Убиваешь идиотов и недоумков, у которых не хватает серого вещества оставаться дома? Я бы посмотрел на твою работу, пока не вырезал всех псин в округе, а то станет не интересно, — сказал Джокер, внимательно посмотрев на нож в руках Вудса и одобрительно хмыкнул, на глаз отмечая остроту лезвия. — Я тут проездом и нашумел уже достаточно. А хотел по-тихому пройтись и посмотреть на достопримечательности.

В голосе Джокера проскальзывало показное расстройство.

— Проездом, значит? А я еще не рисковал уходить за границу этого города.

— Это потому, что ты еще салага в этом деле, — усмехнулся Джокер. — Теперь понятно, почему к твоей персоне столько внимания, ведь небось конкуренции сейчас у тебя никакой, а потому даже маломальские убийства приписывают тебе, раздувая тем самым славу. А таким как мы долго на одном месте сидеть вредно. Начнем скучать, проколы и так далее, не интересно даже. Иногда следует давать людишкам отдых, а то ведь и перестанут бояться.

Джефф слушал его не осмеливаясь перебивать. У него проявился нескрываемый интерес к этой личности и быть может, если ему повезет, то этот псих станет тем, кто научит его выживать в мире криминала.

— Радует, что нашелся кто-то, кто разделяет твою точку зрения? — спросил Джокер перестав улыбаться. — Наверное, это и вправду весьма радует.

Вудс чуть наклонил голову набок.

— Ну да. Никто не считает мое лицо прекрасным, и все сразу дают деру, стоит мне только повернуться. А тут я вижу Вас, с такой же широкой улыбкой как моя, — хмыкнул он. — Даже родня и то отвернулась.

Готэмский Потрошитель с понимаем посмотрел на мальчишку.

— От меня тоже все отвернулись, давным-давно. И меня понимает очень малое количество людей, даже в нашей округе.

Хмыкнув и сострив гримасу отвращения, Джокер пошел в сторону одного из коридоров.

— Значит, ты живешь за счет того, что находишь в домах этих червей?

– Да, — ответил Джефф, неспешными шагами последовав за ним. — Иногда граблю магазины или какие-нибудь забегаловки, если приходиться оставаться на ночь в лесу.

 — Осторожнее, — сказал Джокер, резко останавливая парня и не давая наступить на карту. Снаружи послышался приближающийся вой сирен. — Дерьмо, уже пришло подкрепление. Надо сваливать, пока не поздно.

Схватив Вудса за капюшон, Джокер повел его за собой быстрыми шагами, пока они не оказались перед люком. Он открыл его и подтолкнул туда убийцу.

— Давай, быстрее!

Джефф послушно спустился вниз, клоун вслед за ним плотно закрыв за собой люк. Оба пошли вперед по кромешной темноте.

— Можешь идти свободно, здесь нет никаких ловушек, — сказал Джокер. — Только ледяные трубы и затхлый запах.

Джефф кивнул, мол, понял.

— Погано как-то ты живешь, хотя ты пока только пешка на этом пути, — продолжал Джокер. — Возможно, впереди у тебя большое будущее.

 — А Вы не смахиваете на обычного преступника. Я так понимаю, Вы уже давно занимаетесь криминалом? — спросил Вудс.

– Я? На обычного?! — Джокер расхохотался, дойдя до тупика и толкнул едва различимую в темноте дверь. В лицо сразу же бросился резкий порыв холодного ветра и снега. — Парень, я сбегал из таких мест заключений, о которых ты даже и не слышал. Как сейчас помню, смирительная рубашка, маленькая комната…

Передернув плечами и застегнув пуховик, он вышел на улицу, убийца вслед за ним. Они вышли с другого крыла заброшенного здания, которое находилось напротив того, в котором Вудс затаился от полиции до встречи с Джокером, и даже удивился. Как такое возможно? Тут не было никаких копов или ФБР, чем интересно служил этот ход ранее?

— Я потому и путешествую, хочу посмотреть, как этот чертов мир прогнил, и я хотел бы поправить уровень этой хренотени, — продолжал Джокер. — Перетрясу этот муравейник, покажу, насколько их лидер беспомощный.

Слушая все это, у Джеффа проявлялось все больше уважения и капля восхищения этим человеком. Но демонстративно он этого не показывал, так как все равно был убежден, что только он один единственный и самый опасный преступник в мире. Но Вудс так же соглашался и с тем, что живет он хреново. Жизнью сумасшедшего беспризорника и преступника в бегах, которого с каждым разом почти удается схватить. Он понимал, что без помощи ему не обойтись. Спрятав нож в кармане куртки, Джефф поежился от холода. Джокер положил руку ему на плечо.

— Пойдем. Угощу тебя, в честь праздника Рождества! — произнес он, пробираясь вперед по сугробам. — Но не за просто так, будешь должен.

Джефф сейчас не мог соображать трезво и в другом случае возможно и отказался бы от этого предложения, но сейчас он сильно замерз и был очень голоден.

— И каково тогда Ваше условие?

— Посмотрим со временем, чем ты сможешь мне отплатить, а пока мы поедим, — ответил Джокер, идя быстрым шагом вперед, поигрывая складным ножиком, который он достал из кармана. Шел он как это ни странно в сторону ближайшего от заброшек продовольственного магазина, почти не таясь.

Джефф же наоборот продвигался с предельной осторожностью. Озноб пробивал тело, да еще и нога болела из-за этой чертовой карты, от чего убийца прихрамывал. Джокер заметил это.

— В доме, в котором я сейчас остановился есть средства, которыми можно будет обработать твою рану. Дотерпишь?

— Да, — ответил Джефф приостановившись и посильнее затянул узел.

Доковыляв по сугробам и тормознувшись ненадолго перед магазином, Джокер повел Вудса не к главной двери, а в обход. После чего кивнул на стену с трансформатором и проводами, а затем легко вскрыл крышку своим складным ножом.

— Тэк-с, посмотрим. Ха, эти идиоты никогда не исправятся. Проводят все провода в одну коробку, для удобства, — Джокер поддернул один из проводков. — Смотри, это свет. Это сигнализация, а вот этот проводок — кнопка вызова копов.

Начал объяснять клоун Вудсу, указывая на каждый провод. Тот в свою очередь внимательно наблюдал за ним и следил за каждым проводком, на который он указывал, запоминая какой к чему относится.

— Ну и чего ты встал столбиком? — недовольно хмыкнул мужчина, выделяя необходимые кабельки так, чтобы мальчишка не рубанул лишнего. Да, он хотел, чтобы Джефф попробовал справиться сам. — Или тебе твоя железяка только для нарезки колбасы нужна?

 — Вовсе нет! — возмутился Вудс, ибо нож он свой точно не для колбасы использовал. — Я просто запоминаю, чтобы впредь вытворять подобные штуки самостоятельно.

С этими словами он стал перерезать кабели, которые выделил для него Джокер. Когда парень справился с заданием, он вернул крышку на место и оба направились в магазин. Джокер так, будто он был что ни на есть самым обычным гражданином, а вот Джефф перед тем как войти осмотрелся, нет ли поблизости ищеек или случайных прохожих, и только потом зашел внутрь следом за своим новым знакомым.

Джокер стащил со спортивного отдела две большие сумки и не спеша пошел вдоль полок. Камеры все равно были отключены вместе с сигнализацией. Была конечно вероятность, что тут еще охранник сидит, но он не станет помехой для двух вошедших сюда психов. Мужчина бросил взгляд на Вудса.

— Бери что хочешь, но меру знай, — он кинул парню одну из сумок. — Я твои покупки тащить не буду.

— Понял, — поймав сумку ответил Джефф и пошел выбирать себе что повкуснее.

Набрав в сумки необходимые запасы продовольствия (а также бутылочку вина), оба покинули магазин так же беспрепятственно, как и попали в него.

Пройдя несколько кварталов по уже давно спящему городу, они вышли к небольшому белому двухэтажному дому с зеленой черепицей, украшенной гирляндами, на двери висел рождественский венок с изображением Санта-Клауса. Дверь и окна были опечатаны желтой лентой c надписью: «Место преступления! Не пересекать!»

— Видимо, ты тут уже поработал, — заметил Джокер, глядя на неаккуратную надпись кровью рядом с дверью: «Усните!»

— Да, — признал Джефф, вспомнив этот дом, — два дня назад добрался до одной семьи.

Легко оторвав ленту, не нарушая ее целостности, клоун открыл дверь и оба прошли внутрь. Добравшись до ближайшего кресла, Джокер блаженно растянулся на нем, положив сумку с набранным у ног и расстегнул пуховик, затем включил торшер.

— Хорошо жили они, судя по всему, — усмехнулся он, окидывая взглядом убранство.

Когда-то приятная взору гостиная была теперь разрушена. Обои на стенах изрезаны и заляпаны засохшей кровью, как и пол. Рождественская елка была опрокинута на пол, а половина елочных игрушек на ней разбита, некоторые осколки валялись рядом, некоторые игрушки сохранились целыми. Подарочные коробки растоптаны, все рождественские украшения либо порваны в клочья, либо валялись в разных частях комнаты. Стекло на рамке семейного портрета была сильно потрескана. На полу были рисунки белым мелом, с обозначением силуэтов жертв, которые были найдены здесь пару дней назад.

— На тот момент меня это как-то не волновало, — хмыкнул Вудс бросив сумку на кресло, стоящее напротив Джокера. — Где аптечка?

— В ванной, сразу в верхнем шкафу.

Джефф снял с себя куртку и поспешил в ванную. Достав аптечку, он развязал повязку на ноге и закатал брюки после чего смыл засохшую кровь теплой водой. После этого он обработал ранение перекисью, а затем перебинтовал марлей. Когда он вышел, Джокера в гостиной уже не было. Пуховик с его шарфом, а также куртка Джеффа теперь висели на вешалке. Перед креслами, на которых они оставили сумки, стоял включенный телевизор, по которому говорили об ограблении века.

»—…была похищена крупная сумма денег и драгоценностей, в пять раз превышающая украденную сумму».

Джефф присвистнул и плюхнулся в кресло, скинув с себя толстовку и бросив ее на подлокотник, с интригой смотря криминальные новости. А тем временем по дому постепенно начали разносится аппетитные запахи крыльев в маринаде и говядины.

 — Если ты еще не успел забить кишки тем дерьмом что взял, (намекая на набранный фастфуд) то можешь сесть и поесть человеческой еды со мной, — крикнул парню Джокер из кухни.

Лениво оторвавшись от просмотра новостей, Вудс взял из своей сумки банку колы и поднялся с кресла потопав на кухню.

Клоун уже сидел за столом, в одной зеленой рубашке и красной жилетке, на шее красовалась желтая «бабочка». С бокалом вина и зажаристыми куриными крыльями на тарелке. Так же на большом блюде было хорошо прожаренное мясо. Джефф сел рядом с новым знакомым, вдыхая аппетитный аромат мяса, после чего оба принялись за трапезу.

 — И чем думаешь заняться? — спросил Джокер, наслаждаясь вкусом еды и вина. — Так и будешь вырезать всех дальше направо и налево?

 — Ну… последние три месяца я только этим и занимаюсь, а что не так? — бросил на него непонимающий взгляд Вудс и произнося все так, будто потрошить людей было в порядке вещей.

— Просто стало интересно, какую иерархическую ступеньку ты собираешься занять в нашем криминальном мире, — пожал плечами Джокер. — Судьба Потрошителя тебя устраивает больше, чем что-то поинтереснее?

— Я как-то об этом не задумывался, — жадно поглощая мясо ответил Джефф.

— А стоило бы задуматься. Репутация, как и слава в криминальном мире строится быстрее, чем в этом сером муравейнике. Если не поставишь себя сразу на свое место, будешь потом всю жизнь в шестерках под кем-нибудь ходить, — отпив вино сказал клоун. — У тебя есть потенциал не просто резню устраивать.

— Хм, я в общем-то и не загадывал, что моя деятельность зайдет так далеко. Вот у Вас самого какие цели? — отпив колы спросил убийца. — Чем Вы занимаетесь помимо того, что я лицезрел сегодня в заброшке?

— Если меня не трогает «летучая мышь», то развлекаюсь как хочу. Мне никто не указ. Я живу так, как многие хотели бы жить. Мне завидуют, меня боятся, меня уважают, — расхохотался Принц Преступного Мира откинувшись на спинку стула. — В нашем криминальном мире я довольно известная личность, репутацию и славу, на которую я зарабатываю своим интеллектом. Держу город в страхе!

Джефф все это время с ошеломлением смотрел на своего нового знакомого, пытаясь понять его слова, мотивы, философию. Но, ему это мало удавалось. Вместо этого он мог лишь смотреть на мужчину удивленными глазами.

— Летучая мышь? — переспросил Вудс, пытаясь вникнуть, о чем он говорит.

Джокер в ответ скривился и молча кивнул, съев последний кусочек курицы.

— Да, завелась такая блоха в моем родном городе. Борец с преступностью. Носит костюм летучей мыши, мешает всяческим планам. Единственный равный мне по силе соперник. Признаюсь, до его появления было даже скучно. Зовет себя «Бэтменом», ловит зазевавшихся и кидает к полицейским псам. Он единственный, кто умудряется запихнуть меня в психушку.

Джефф заинтересованно смотрел на него, откинувшись на спинке стула и скрестив руки на груди.

— Смотрю, у вас там чертовски весело. Прямо как в комиксах. Герои в плащах спасают человеческий сброд, а потом появляются равные им по силе харизматичные злодеи. Только этот случай в реальности.

Убийца задумчиво почесал затылок. В его голове складывалось впечатление, что он слышит сейчас какой-то бред и что он вообще сейчас находится не здесь, а где-то в другой реальности.

— А с чего ты взял, что подобное бывает только в комиксах? — усмехнулся Джокер. — Это реальная жизнь парень и дааа, весело не то слово!

— Просто ранее я с подобными случаями еще не сталкивался, — Вудс задумчиво наклонил голову набок.

— У тебя все еще впереди, молокосос. Если конечно в клетке не сгниешь.

Весь остаток позднего вечера, Джефф раздумывал над словами Джокера. И в конце концов он пришел к выводу, что ему нужен тот, кто научит его выживать в данной ситуации, и Готэмский Потрошитель лучше, как никто другой подходил на эту роль. Потому Вудс решил рискнуть. Дождавшись удобного момента после завершения трапезы и едва не разбившихся тарелок в процессе попытки помыть посуду, он решительно подошел к старшему. Тот устроился на кресле в гостиной при свете торшера и что-то записывал в фиолетовом блокноте.

– Гм, я тут подумал… — начал, немного нервничая Джефф.

Джокер оторвался от своего дела и вопросительно посмотрел на парня.

— Как Вы смотрите на то, чтобы стать моим наставником? — решительно продолжил начатый диалог Вудс.

— Наставником? — мужчина растянул губы в усмешке, от чего вырезанная улыбка показалась еще шире и пригладил свои растрепанные зеленые волосы. — Допустим я согласился тебя наставлять и учить, а что я с этого буду иметь?

 — Если Вы меня обучите, у меня будут Ваши знания и навыки. Это поможет мне найти место в криминальном мире, но и у Вас будет хорошо обученный так сказать преемник и помощник, на которого можно положиться.

Джокер, отложив ручку с блокнотом на колени, сложил руки за голову и посмотрел в потолок задумавшись.

»– Иметь за спиной того, кто не вонзит нож весьма удобно, но с другой стороны возиться и таскать за собой этого мальца не очень-то и хочется. Хм, престиж или удобство?»

В этом недолгом споре с самим собой победил престиж.

— Хорошо малец, я согласен на твое предложение.

Джефф усмехнулся, довольный его положительным ответом. Сама мысль о том, что его наставником станет сам Клоун-Принц преступного мира ободряла больше, чем нужно.

 — Я рад, что буду обучаться именно у Вас.

— Никто более не согласиться учить такого очаровашку почти даром.

***


США, наши дни.

— А ты подрос, с момента последней нашей встречи, — заметил Джокер, когда они закончили вспоминать былое, — что похвально, а то раньше был совсем как дикий зверь.

Сейчас эти двое затаились в новом убежище Джокера. Не в каком-то старом доме как раньше, а в крупной мафиозной компании, дверь которой находилась в одном из закрытых зданий Милуоки. Теперь не только в Готэме у его наставника, которого Вудс практически принимал за отца, были свои люди, свои связи. Они сидели в одной из комнат с видом на город на мягких красных креслах за большим столом с лучшими деликатесами и вкусностями, от которых в комнате стояли аппетитные запахи. Пол застилал зеленый шелковый ковер. В середине комнаты стоял камин, так же стояла книжная полка и письменный стол.

— Я до сих пор блуждаю на свободе только благодаря твоим урокам, — ответил Джефф, стягивая с шампура креветку в кляре.

— Это дает мне надежду, что я все-таки не просто так провозился с тобой три года.

— Все еще злишься из-за того, что я тебя кинул? — усмехнулся Вудс.

— Я никогда не был из-за этого зол, — нахмурился Джокер, отпивая вино. — Я был разочарован в том, что ты не сдержал свое обещание, которое дал мне еще сопляком.

— А сам то ты сколько раз сдерживал обещания?

— Хм, это уже зависит о того, кому я их давал. Жизнь — одна большая шутка, поэтому никогда не знаешь, как все образуется.

 — Просто пойми, захватывать мир не в моих интересах. У меня только один интерес — убивать людей, а на остальное как-то похуй.

— Да, вот в чем в чем ты изменился, а мозгов у тебя не прибавилось, — хмыкнул Джокер. — Это тебе надо понять, что твои бесконечные кровавые расправы над людьми не имеют никакого смысла. Живешь как бомж, убиваешь чтобы пожрать да помыться, если ты конечно вообще это делаешь. Ты вообще когда-нибудь снимаешь свою белую дрянь?

— Чем тебе моя толстовка не угодила? — возмутился Вудс.

— Потому что ты фигуру свою прячешь за бесформенной и безвкусной тряпкой! Вот как надо одеваться, — показывая на себя ответил Джокер.

— Эм… это что, еще одна твоя плохая шутка? — ошалело уставился на наставника Джефф. — Кого собственно интересует фигура того, кто приходит к людям чтобы уложить их спать навсегда?

— А девушки? — хмыкнул Клоун-Принц. — Или у тебя половое созревание задерживается?

— Аааааа! Прекрати! — воскликнул убийца демонстративно закрыв уши ладонями. — Естественно у меня с этим все в порядке, но мои жертвы в этот момент не интересуются моим телом, и ты это знаешь.

— Все же даже такое дело нужно делать со вкусом… — усмехнулся Джокер.

— Ооо, даже так? Мне никогда не понять твоих мотивов.

— Я носитель хаоса… И знаешь, что является основой хаоса? Это страх.

— И в чем проблема? Меня люди бояться так же, как и тебя. За исключением этой шлюхи Аркенсоу, которая как ты сам сегодня видел — допрыгалась.

— Пусть и так, зато ты боишься попасться в руки копам раз так тщательно от них скрываешься.

— А сам то?

— Я — это другое. Я тот, кто «совсем потерял страх». Я нахожусь в местах, где меня вполне легко найти, просто у них ума не хватает додуматься. А раз тебе не понятны мои мотивы, объясняю: Показать ничтожность человеческой природы. И мне это почти удалось.

 — Это тот случай, когда ты хотел, чтобы преступники на одном пароме взорвали мирных невинных граждан на другом, и наоборот?

— Да, и не только. Но ни на кого нельзя положиться, все приходится делать самому. Однако, я все же сумел за короткое время вовлечь в свою игру правительство, копов, мафию, да и вообще каждого жителя Готэма. Я заставил их всех бояться. А вот ты слишком предсказуем.

Джефф устало вздохнул, откинувшись на спинке кресла и отпив вино со своего бокала.

— Как давно я не слышал от тебя лекций, батя.

— Тебе бы не мешало к ним прислушаться, сынок, — парировал с ухмылкой Джокер, после чего чуть устало вздохнул, наколов на зубочистку клубнику со сливками и быстро зажевав ее. — В любом случае, я рад знать, что ты еще не сдох от своего низкого образа жизни. Знаешь, о тебе ходят слухи уже и в наших краях.

— Я и не сомневался, — ответил Джефф, пробуя всего понемногу из угощений на столе, а затем погрузился в свои мысли. Он снова вспомнил об Алисе, и эта мысль заставила что-то встрепенуться в области его сердца.

»– Вроде на вид такая хрупкая, а сама такая… холодная, — подумал Вудс с ухмылкой. — Если бы ты была настоящей…»

— Хм, может, у тебя есть что рассказать мне? — спросил Джокер, заметив задумчивое выражение лица Джеффа.

— Ну…

Готэмский Потрошитель выжидающе смотрел на своего ученика. Еще какое-то время Вудс молчал, думая, стоит ли ему рассказывать о своем сне наставнику.

— Знаешь, последние два дня мне снится странный сон… — все же начал рассказывать убийца.

— Сон? И какой же?

— «Алиса в Стране Чудес», — хмыкнул парень. — Только совсем иная, не такая как в этой сопливой книжке.

И Джефф принялся рассказывать о том, насколько измененная это Страна Чудес, про монстров, находящихся в ней, про саму Алису, у которой погибли родные в пожаре, и о том, что девушка хочет узнать, виновата ли в пожаре она или же это кто-то подстроил.

 — … и утверждает, что она настоящая, — завершал свой рассказ Вудс. — В последний раз я попытался ее убить, надеясь так, что она перестанет мне сниться. Но она собралась обратно, при помощи бабочек-морфо… Как думаешь, возможно ли такое, что я встретился с девушкой с другого времени в одном сне? Или я все-таки окончательно ****улся?

— Не могу ничего дельного на это сказать, — хмыкнул Джокер, сложив ногу на ногу. — Ведь всякое бывает, но скорее второе, чем первое.

— Да, наверное так и есть, — сказал Джефф встав с места и резко стукнув кулаком по столу. — Потому что меня теперь не оставляет в покое мысль найти ее в реальности!

— Хочешь найти девчонку, в существовании которой даже толком не уверен? — усмехнулся клоун, скрестив пальцы замком и упершись об них подбородком. – Ну, удачи тебе.

— Чем издеваться, лучше бы помог, — нахмурился Вудс.

— Ты хоть сам понимаешь, что требуешь невозможного? — развел руками Джокер. — Ты говоришь о англичанке 19 века из сна, чем я могу тут помочь? Выйти в Астрал?

— Да, возможно… — задумчиво произнес Джефф.

— Иди лучше поспи, ты за все сегодняшнее ночное веселье глаз не сомкнул.

— Да, ладно, пошел я. Спасибо за компанию.

— Не за что, — Джокер протянул ученику ключ. — Найдешь комнату?

— Да, — взяв ключ парень покинул комнату и направился на верхний этаж.

Найдя нужную дверь, он запер ее за собой и плюхнулся на кровать. Ночная резня и вправду вымотала его, от чего Джефф вырубился почти моментально и погрузился в сон.