Мальчик и дракон

В глубине необъятной Северной страны расположилась небольшая деревушка. На дворе стояло позднее лето, и люди во всю готовились к сбору урожая. Жизнь кипела: крестьяне сновали туда-сюда с телегами, могучие волы покорно тянули тяжелый груз, а стражники в красивых синих мундирах наблюдали за этим копошением с вершины старинной башни.

- Зима близко, - сказал один из них и зевнул.
- Тебе-то какое дело? - спросил у него второй стражник, чесавший массивное пузо.
- А вдруг неурожай? Тогда и нас коснется, - ответил ему первый.
- Да брось, у тебя же жалование — с ним не пропадешь.

Соломинка, которую лениво жевал толстый стражник, вдруг выпала у него изо рта. Он с испугом махнул рукой в сторону крутого холма, величественно возвышавшегося над деревней.

- Это не Ивана сын там, на холме? - взволнованно сказал он. - Гляди! У самого обрыва с деревяшкой играется. Упадет!
- Да оставь ты его. Он уже вторую неделю там играется. Не хай, не упадет. Помер батька-то у него - вот он и бесится.
- Да не просто помер. Как герой погиб. В битве! Это тебе не в башне пузо протирать.
- Ооой. Чья бы корова мычала, а уж твоя-то бы точно молчала! Да и глупо это, право дело. Лучше уж с пузом, но живым, чем героем, но мертвым.
- И то верно, - согласился его собеседник, поднимая упавшую соломину.

Мальчик на холме действительно стоял у самого края обрыва. Он тяжело дышал и смотрел на деревню, крепко сжимая в руке деревяшку-меч. А там, внизу, люди продолжали суетиться. На базарной площади их было так много, что даже отсюда мальчик не мог их пересчитать. Там явно что-то намечалось. Вот, на одном конце площади собрались люди в красном — в основном старики, все как один держащие в руках портреты знаменитого Красного рыцаря. По главной дороге, заполоненной тяжелыми повозками, к площади тянулась процессия людей в белом, непонятно зачем напяливших на себя ордена и большие мохнатые шапки. Посреди площади, на самодельной сцене, гордо восседала кучка людей одетых в странные балахоны в красно-белую полоску. В воздухе, на дорогах и даже на холме витали ароматы подоспевших яблок, навоза и людского пота.

Но мальчик, казалось, не обращал внимания на суету внизу. Ему было не до этого. Мальчик готовился к битве. «Ну где же он? Сегодня опаздывает», - волновался мальчик. На вид ему было лет девять, но в глазах его читалось мужество и едва уловимая печаль.

За спиной послышался шум перепончатых крыльев и гулкие удары массивных лап. «Наконец-то», - мальчик обернулся и посмотрел в глаза своему врагу. Перед ним возвышался огромных размеров дракон с чешуей цвета неба. Чудовище стояло на четырех лапах, вытянув длинную шею и раскрыв бездонную пасть. Острющие зубы, больше напоминавшие пики, громко щелкнули у самого носа маленького храбреца. Длинный хвост, усеянный шипами, грузно упал на землю, опрокинув небольшое деревце. Желтые глаза дракона были абсолютно лишены всего человеческого. В них нельзя было увидеть ни страха, ни радости, ни сожаления, ни презрения. В его кошачьих зрачках была пустота: угнетающая и всепоглощающая, и в тоже время чарующая и манящая. Обромное брюхо дракона чем-то напомнило мальчику пузо городского стражника, и он ухмыльнулся.

- Я ждал тебя, - храбро сказал мальчик.
- Ха-ха-ха! - громко рассмеялся дракон. От его смеха у маленького храбреца заложило уши. - Ты с таким нетерпением ждешь свою смерть? - спросило чудовище жутким басом, больше напоминавшим звериный рык, чем человеческий голос.
- Я не боюсь смерти, - с вызовом ответил мальчик.
- Я понял это при первой нашей встрече, иначе сразу съел бы тебя, - ответил дракон. - Чего же ты хочешь от меня, храбрый маленький рыцарь? Уж не мечтаешь ли ты убить меня, как мечтали другие?
- Я буду первым, кто это сделает, - уверенно ответил мальчик.
- Ха-ха-ха! Какой ты смешной. И чем же? Уж ни этой ли деревяшкой? - взгляд дракона упал на коротенькую палочку в руках маленького храбреца.
- Другого оружия мне и не нужно.
- Ха! А сколько же тебе лет, мальчик? Меня пытались убить и могучие мужи, и мудрые седовласые правители. У них не вышло. Почему же ты так уверен, что это выйдет у тебя?
- Да, я мал — мне всего девять. Но у меня есть то, чего не было у них. Я знаю правду! - ликующе прокричал мальчик.
- Какой ты забавный. И смелый. Ну что ж, сегодня я в хорошем настроении. Хочешь, я исполню твое желание? - не слушая его спросил дракон.
- Верни мне отца, - по щеке мальчика скатилась одинокая слеза.
- Этого я не могу. Но хочешь, я сделаю тебя своим рыцарем? С твоим мужеством, да под моим надзором, из тебя выйдет настоящий герой. Будешь, как отец, прославлять меня среди народа и нести смерть на головы моих врагов. Может, тебе даже удастся убить того дракона из соседней страны. Того, что погубил твоего отца.
- Не хочу. Ведь в конце концов я останусь там, на поле боя, - с грустью заметил мальчик.
- А разве ты не хочешь отомстить? - удивился дракон.
- Нет, - во взгляде мальчика застыло безразличие. - Зачем? Что бы кто-то еще остался без отца? Нет, война несет только смерть.
- А ты умнее, чем кажешься, - удовлетворенно ответил дракон. - Видел бы ты, с какой злостью и беспомощностью смотрят на меня эти хваленые герои, когда я награждаю орденами тыловых генералов да хитрых предателей.
- Я убью тебя, - с ненавистью сказал мальчик.
- Ха-ха-ха! Почему же ты стоишь здесь, на холме, вместо того чтобы пойти в народ? Посмотри, они похоже собирают очередной поход по мою голову.

Внизу, на площади, действительно что-то происходило. Люди в разноцветных одеждах кричали наперебой, а на сцену вышел старичок в красной мантии. Мальчик не слышал слов, но дракон подсказал ему, озвучив старичка наигранно писклявым голосом:

- Давайте вернем красного дракона! При его власти мы жили хорошо. Всего у нас хватало, и все были довольны.
- Нет! Все были довольны только потому, что недовольных он сожрал! Красный дракон принес нам лишь смерть. Давайте вернемся к истокам. Вспомните, с чего мы начинали? Вернем же белого дракона. При нем заживем! - на сцену выскочил человек в белой рясе и смешной шапке.
- Глупцы! Не туда вы смотрите. Все в прошлое, да в прошлое. А надо смотреть на запад, за моря. Вот там драконы, говорят, на людей работают. И коров по ночам не воруют и деревни не жгут, - прокричал человек в красно-белых одеждах.
Мальчик слушал дракона и ничего не понимал.
- Все договориться не могут. Хочешь, я сделаю тебя их лидером? Ты будешь первым, кто объединит их. У тебя будет все: власть, деньги, люди. Будешь моим наместником. Будешь править, как хочешь! - дракон льстиво нашептывал слова мальчику на ухо.
- Мне не нужна власть. Я хочу только твоей смерти, -  ответил мальчик.
- А что? Может это и правильно. Это тоже можно устроить! Давно я, кстати, не «умирал» - ответил довольный дракон.
- ЧТОО? - удивился мальчик.
- Ха! Да ты, я смотрю, не знаешь. Когда-то давно я был белым, - дракон засмеялся. - Молодой был, глупый. Везде летал, со всеми воевал. Вот тогда войны были! Каждый месяц, да что там, каждый день ссорились мы с братьями. И ярости во мне было.... Ну и людей жег, что уж там скрывать. Вот они и ополчились на меня...

С севера подул холодный ветер, мгновенно унесший за собой все окружающие  звуки и запахи. С деревьев начали падать первые листья - вестники зимы. Дракон тоже на мгновение замолк, будто бы испугавшись внезапных порывов ветра. Мальчик внимательно прислушался, не сводя глаз с мерзкой пасти, огромных когтей и неподвижного хвоста. Дракон тем временем продолжил:

- Тогда народ был скор на расправу. И вот, они собрали отряд храбрых рыцарей в сияющих красных доспехах. И рыцари вызвали меня на бой, ну а я, конечно, согласился, - дракон с ностальгией погрузился в воспоминания.
- Долго бились мы, но никто не мог одержать верх. Многих побил я тогда, но и сам был сильно ранен. Пещера моя покрылась багрянцем, а чешуя стала красной от крови и ярости. Скажу правду — я не смог побить их в честном бою и пошел на хитрость, - дракон, казалось, улыбнулся, оголив огромные клыки.
- Я упал на землю, притворившись мертвым. Рыцари обрадовались, ну и конечно, той же ночью стали пировать. Всю пещеру мне тогда испоганили, а главный из них, так напился, что только три слова мог выговорить: «Вот-вот, конференция да революция», - захохотал дракон.
- Ну а когда они уснули, я каааак вскочил! Ха-ха-ха! Ты бы видел их лица! - дракон полыхнул пламенем, чуть не задев мальчика.
- Пришло тогда время и мне пировать. Всех сожрал, только одного оставил — самого хилого, - со злостью сказало чудовище. - Он от моего имени всем объявил, что дракон повержен, и стал править. Все конечно видели, что я жив  - красного-то дракона в небе видно лучше, чем белого. Но я тогда всех несогласных съел, и люди начали говорить, что дракона нет. Веришь?

Мальчик молча смотрел на дракона. Тот понял, что маленький храбрец не будет отвечать, и продолжил:

- Но потом надоело мне это. Все же видели, какой я красный да злой. И шептались. И книжки свои писали втихомолку. Вот неблагодарные! Я к ним со всей открытой драконьей душой, а они?! - дракон изобразил расстройство. - В общем, решил я залечь на дно моря, да все глядел, как люди себя поведут.
- И что? - вырвалось у мальчика. - Рассказ чудовища увлек его.
- А ничего! Пить начали, да только радости на их лицах не было. Не могут люди без дракона — вот что. Ну и пришлось мне вернуться. А пока на дне лежал, чешуя синей стала. Впрочем, так даже лучше. Почти не видно синего дракона в небе, а кто-то и вовсе думает, что я издох.
- Ха! А ведь они по-своему правы, - ответил мальчик.
- Ты, видно, совсем дурак. Вот он я! Стою перед тобой во всей красе. Эээх… Зря я тут перед тобой распинаюсь. Съесть тебя что ли? - грустно заметил дракон.
- Если бы мог, то давно бы съел, - маленький храбрец похоже ничего не боялся.
- Что?! Ты дерзить вздумал? Проглочу! - проорало чудовище и разинуло пасть у самого лица мальчика.
- Нет, не проглотишь,  - передразнил его мальчик.
- Ну что же, парень, готовься к смерти. А хочешь, я сделаю тебе последнее предложение?
- Какое же? - безразлично спросил мальчик, крепко стиснув в руке деревянный меч.
- Хочешь... стать драконом? - дракон вдруг стал серьезным и спокойным.
- Нет, - промолвил мальчик и замахнулся мечом.
- Что? Почему? - закричал дракон. В его глазах впервые за долгую жизнь промелькнул страх.
- Потому, что я не верю в драконов, - ответил мальчик и со всей силы рубанул чудовище по морде.

Деревяшка рассекла пустоту и выскочила из рук маленького храбреца. Вокруг  не было никого: ни дракона, ни других людей. С севера снова подул порывистый холодный ветер. Солнце начало медленно сползать за горизонт, едва различимый в бесконечных просторах Северной страны. Мальчик поежился и побрел домой.