Король Истван. Книга третья. Заоблачная академия

Глава шестая. Его милость барон Ульрих
Сон не занял много времени, но здорово восстановил силы. Так, что друзья были готовы к первой вылазки на улицы. Дождавшись наступления вечерних сумерек и одевшись в длинные плащи с капюшонами, скрывающими лица, товарищи отправились на разведку. Несколько минут петляний по хитрым коридорам, и вот товарищи оказались на улице.
Гвалт и шум накрыл их, подобно тяжелому ватному одеялу. Крепость жила своей обыденной вечерней жизнью и, похоже, не замечала тайных приготовлений. Всюду сновали жители, торговцы что-то там выкрикивали, расхваливая свой товар, шныряли мальчишки а те, кто побогаче, сидя в паланкинах и каретах, высокомерно поглядывая из окошек, разъезжали по своим делам. И все. Не знай друзья о тайных приготовлениях, они бы и не заподозрили о приближающейся опасности. Впрочем, это на первый взгляд. Поражало большое количество монахов крепкого телосложения, наблюдающих за жителями и зеваками. Чуть приглядеться, и можно было заметить упрятанные под рясами ножны с мечами. А из-под обмотанных всяким тряпьем ног то и дело выглядывали острые носки боевых башмаков, отполированных до зеркального блеска.
-Пойдемте, пока нас не заметили, – прошипел Яромир товарищам. – Иначе они что-то заподозрят! – И правда, стоящие истуканами трое укутанных в тряпье типов начали привлекать внимание монахов. То тут, то там друзья чувствовали на себе их холодные взгляды. – Уходим, но не суетимся, – скомандовал тролль, и друзья, подчинившись воле толпы, побрели к центру города. – мы слишком долго простояли на месте, – тревожно прошептал Яромир. – Или нас заподозрили, или я готов сожрать свою бороду. Не оборачивайтесь, – предупредил товарищей он. – Иначе они точно поймут, что нам есть чего опасаться.
Следующие несколько минут товарищи старательно петляли по узеньким улочкам, выбирая те, что полюднее и пытаясь затеряться в толпе. Однако - тщетно. Несколько монахов теперь неотступно следовали за ними. Более того, словно по волшебству прямо на пути друзей то и дело начали возникать группы преследователей. Преграждая дорогу, они заставляли беглецов менять маршрут, выходя на все более и более безлюдные улочки.
-Сюда! – внезапно скомандовал тролль, и товарищи разом нырнули в едва заметную арку. Яромир. – Прижаться к стенке! – прошипел он, и товарищи послушно вжались в каменную кладку, которая в одну секунду провалилась внутрь, и друзья оказались в узкой темной нише, отгороженной от всего мира каменой стеной с узенькими щелками, сквозь которые можно было безопасно наблюдать за происходящим на улице.
-Где-се шпи-си-о-со-ны-сы? – к арке сию минуту подбежали монахи, и на каком-то странном языке принялись бурно обсуждать странное исчезновение. – Я-ся при-си-ка-са-л не-се у-су-пу-су-сти-си-ть и-си-х! – самый высоких из них грозно поглядел на остальных, но те лишь беспомощно развели руками.
-Кля-ся-ну-су-сь я-ся ви-си-де-се-л и-си-х. О-со-ни-си све-се-рну-су-ли-си в а-са-рку-су и-си и-си-сче-се-зли-си!
-О-со-тли-си-чно-со! На-са-ш та-са-й-ны-сы-й дру-су-г по-со-ка-са-за-са-л на-са-м о-со-че-се-ре-се-дны-сы-й та-са-йны-сы-й хо-со-д. Го-со-то-со-в по-со-кля-ся-ться-ся о-со-ни-си и-си се-се-йча-са-с сле-се-дя-ся-т за-са на-са-ми-си и-си ра-са-ду-су-ю-сю-тся-ся что-со сно-со-ва-са о-со-бве-се-ли-си стра-са-жу-су во-со-кру-су-г па-са-льце-се-в.
-Е-се-сли-си е-се-сть та-са-йны-сы-й хо-со-д, зна-са-чи-си-т е-се-сть и-си та-са-й-ны-сы-й хо-со-д. Я-ся при-си-ка-са-жу-су о-со-ты-сы-ска-са-ть е-се-го-со.
-О-со-бя-са-те-сельно-со, но-со не-се се-се-йча-са-с. Кто-то зна-са-е-се-т, мо-со-же-се-т э-се-то-со ло-со-ву-су-шка-са.
Старший достал из болтавшегося на боку походного кошеля пузатый сосуд и кисточку и зачерпнул содержимого склянки. Что-то бормоча себе под нос, он двумя размашистыми движениями нарисовал на стене крест.
-Сле-се-ди-си-ть за-са э-се-ти-си-м ме-се-сто-со-м! – коротко приказал он. – Вря-ся-д-ли-си на-са-ш шпи-си-о-со-н со-со-ва-са во-со-спо-со-льзу-су-е-се-тся-ся и-си-м. О-со-дна-са-ко-со э-се-ти-си кры-си-ны-сы-е-се но-со-ры-сы до-со-лжны-сы ко-со-гда-са ни-си-бу-су-ть за-са-ко-со-нчи-си-ться-ся!
Монахи исчезли, а Яромир облегченно вздохнул: «Успели».
-И что теперь? – поинтерсовался Истван. – Как я понимаю, они никуда не делись, а ждут нас снаружи.
-Здесь - ещё одна тайная дверь, – процедил Яромир. – Вот и она! – каменная стена за спинами искателей приключений куда-то провалилась, и искатели приключений оказались в узком коридоре.
-Кто были эти люди? – поинтересовался Эддр.
-Королевские ищейки, – процедил тролль. – И, должен признать, высокого уровня. Еще несколько месяцев и они обнаружат все тайные ходы… Сейчас мы отдохнем и попробуем ещё раз выйти на улицу.
-Не раньше, чем вы объясните, что здесь происходит, – Истван решительно мотнул головой.
-Давид же все рассказал, – тролль лишь пожал плечами.
-Откуда вы знаете про все эти ходы? Почему за вами охотятся монахи? Почему Давид нас запер в темнице? Может, – бросив взгляд на поникшего Яромира, оскалился юноша. – Может тот самый из рода Шота – это вы? Может, Давид боится именно вас?!
-А вы очень наблюдательны, мой друг, – развел руками Яромир. – И мудрости вам не занимать. Если бы я не знал вас лично и, если бы не ваш характер, я был бы готов прямо здесь и сейчас вызвать вас на дуэль, чтобы как следует наказать за дерзость подозревать меня в чем-то худом!
-Что?
-Неважно, – отмахнулся тролль. – Важно то, что этот замок стоит на священной для всех троллей горе и когда-то был самым настоящим яблоком раздора между нашими народами. Мы считали его своим, потому, что он стоит на нашей святыне. Люди – потому что их пращур посмел осквернить это место и построить могучий замок. Как гласят легенды, люди из поколения к поколению укрепляли его и усиливали охрану, в то время как тролли – прорубали коридоры и тайные ходы… Люди так и не смогли защититься от нас. А мы – увлеклись заигрываниями с соперничающими претендентами. Хе-хе. Династии менялись каждые четыреста лет, и мои предки принимали в этом активнейшее участия, азартно подливая масла в огонь междоусобных войн. Глупцы, или я готов сожрать свою бороду! Если бы они знали, чем это обернется для нашего народа! Боги разгневались и связали наши судьбы! Теперь, если замок охватывала смута, то же самое начинало происходить и в пещерах. Одни правители сменяли других. Род шел войной на род. Вечная подозрительность и недоверие. И все это - в подземном царстве. Простите, что не рассказал вам об этом раньше, но я думал, что так будет лучше.
-А чего хотите вы, Яромир? – Истван требовательно посмотрел на товарища.
-Я? Раз уж судьбы правителей троллей и людей пересеклись, то я и подумал, что пора бы прекращать эту заварушку и начинать жить заботами о собственном народе. Так будет лучше всем, а, если нет, то я готов сожрать свою бороду.
-Тогда почему Давид бросил нас в эту темницу?
-Да потому, что пришел Год смены династии! Потому, что наш товарищ не доверяет никому! Нам нужно попасть на улицы, но я ума не приложу, как это сделать! Стражники нашли почти все тайные ходы, да троллей они научились узнавать с одного взгляда.
-Они ищут тех, кто прячут лица и пытаются быть незаметными, – усмехнулся Истван. – Они ищут тех, кто что-то высматривает и чем-то интересуются.
-Особенно если это – ссутулившиеся бородачи, – поняв мысль товарища, добавил Эддр.
-А, ведь и правда, – Яромир растерянно почесал затылок. – Как это я и не догадался.
-Держу пари, что троллям не составит труда найти несколько дорогих платьев, а нам – сыграть праздно шатающихся гостей этого города.
-Если, конечно, наш дорогой Яромир не испугается сбрить свою драгоценную бороду, обезопасив ее тем самым от пожирания, – добавил Эддр.
-Я? Бороду? Сбрить?!! Ни за что! Даже не просите! Борода - главное украшение каждого уважающего себя тролля!!!
-И потому вы так легко грозитесь пожрать её?!
-Ну, должен же я добавлять весомости своим словам, – словно оправдываясь, Яромир развел руками. – Разве это не добавляет значимости?
-Впервые слышу, чтобы слова, а не дела придавали значимости. Хотя, – ухмыльнувшись, продолжал юноша, – если вспомнить наших общих знакомых: Козлодоя и Бледного воина, то… – наследник престола Долины лишь скорбно пожал плечами. Это дало эффект. Выхватив из ножен сияющий клинок и другой рукой натянув предмет своей гордости, он решительным движением отсек её прочь.
-Ну, чего стоите?! – оскалился он на оторопевших от такого поворота событий подданных. – Брадобрея ко мне! Я грозил лишить себя бороды, если мои слова окажутся пустыми. Не вижу причин не сдержать своего слова! Тем более, что мы так и не сидим за столом с нашим товарищем Давидом, как я и обещал! Или не нравится, что ваш король - с гладким лицом?! – вместо ответа тролли молча, достали свои клинки и повторили действия своего правителя.
-Вот это да, – только и нашел что сказать Истван. – Вот это да…


Через пару часов Яромир с Истваном, щеголевато одетые, уже неторопливо прогуливались по людным улочкам. Старательно изображая гостей крепости, они поглядывали по сторонам, выискивая что-нибудь необычное. Однако, - тщетно. Город жил своей обычной своей жизнью и не подозревая о нависшей над ним опасности.
-На сегодня хватит, – шумно дыша, просипел Яромир. Уже больше часа прогулка откровенно мучала его. Чтобы скрыть сутулость, тролль одел пару тугих корсетов, и теперь просто задыхался. Крупные капли блестели на лице, раздражая ни разу до этого не встречавшую бритвы кожу лица. А тут ещё и все шавки, словно взбеленившись, окружили беднягу и, так и норовя схватить за ногу, подняли такой лай, что даже торгаши и жители крепости принялись швырять в них камнями, гоня прочь. В общем, король троллей чувствовал себя отвратительно.
-Возвращаемся, – в очередной раз разогнав дворняг, кивнул Истван.
-Слушайте, слушайте и рассказывайте другим!!! Только в ближайшие три дня и только для досточтимых жителей крепости Квэби! Известный во всех окрестных землях аттракцион-Шапито!!! Вы увидите все чудеса сами! Маги-чревовещатели! Силачи и оракулы! И гвоздь программы! Повелитель страха! Спешите! Спешите! Спешите! – надрывался зазывала.
-Яромир! Я должен туда попасть, – остановился Истван. – Я не знаю почему, но это кажется мне очень важным.
-Неужели после всего того, что вам довелось пережить, вас может заинтересовать дешевый балаган? – не в силах больше держаться на ногах, Яромир прислонился к прохладной стене.
-Повелитель страха, – словно зачарованный, повторил юноша. – Почему-то мне кажется, что я знаю, о ком идет речь.
-Я не могу, – простонал тролль. – Если бы не эта пытка с корсетами. О, боги! Как ваши модницы носят их целыми днями…
-Яромир, ступайте к ближайшему тайнику. Там снимете корсеты и отдохнете. А я подойду чуть позже, – напрягся юноша, заметив мелькнувший в толпе силуэт мартышки принца Витовта.
-Хорошо, – тролль послушно мотнул головой.
-Ступайте, Яромир. А я просто обязан увидеть это, – вновь заметив знакомый силуэт, мгновенно решил юноша. Не дожидаясь ответа, он поспешил туда, где, как ему показалось, показался мартышка. Следующие три четверти часа он провел, добросовестно преследую нахального зверька. Тот словно дразнил незадачливого преследователя, то и дело появляясь снова растворяясь в толпе. Порой юноша был поклясться в том, что мартышка просто издевается над ним. Прекрасно понимая, что его преследует горе-охотник, но при этом прикладывая максимум усилий, чтобы эта охота превратилась в пустую беготню, тот просто водил за нос своего преследователя. Так оно и оказалось. Только понял это юноша слишком поздно. Нырнув в очередную подворотню, он вдруг услышал за спиной треск захлопывающейся двери.
-Вот мы и снова встретились, молодой человек, – в темноте Истван услышал знакомый уже голос. – Только теперь мы в одинаково плачевном состоянии и виной тому - моя ребяческая решимость и эта тупая болтливая мартышка. Клянусь пустой головой моей старухи-баронессы, нас снова куда-то волокут, – шумно выдохнул тот. В ту же самую секунду тележка затряслась и подпрыгивая на камнях, шумно покатилась куда-то.
-Скажите, ваша милость, – узнав в товарище по несчастью барона Ульриха, отвечал Истван. – А что вы делаете, когда то, в чем вы клянетесь, оказывается неправдой?
-Ничего, – проворчал в ответ тот.
-А как же слово барона? Неужели…
-Слышал, слышал, – сварливо ответил здоровяк. – Старуха, будь она не ладна, всю плешь проела. Не она, так я и не пошел бы в поисках юности и этого треклятого парика, – барон раздраженно хлопнул себя по своей походной сумке. – Уважаемым людям полагается почет и уважение от оравы баронетов, баронесс и их детей. А какое тебе уважение от старухи с иссохшими от балов и развлечений мозгами?!
-Так и жили бы в замке да воспитывали бы детей с внуками.
-Бог так и не порадовал нас со старухой, – мрачно отвечал мужчина. – Вот я и решил начать все сначала. Кто знает, может так удастся замолить хотя бы пару грешков… Или погрязнуть в новых, – совсем тихо закончил он.
-Выгружай! – прервал их беседу чей-то грубый окрик, и телега резко накренилась в сторону распахнувшейся дверцы. Не успев сориентироваться, узники кубарем вылетели в приготовленную для них яму. Едва приземлившись, товарищи по несчастью ощутили уже знакомый приступ страха.
-Молодец, мартышка, – над краем ямы навис зловещий силуэт принца Витовта. – В этот раз ты не разочаровал, – он равнодушно поблагодарил пристроившегося у его ног зверька, – и заслужил моей похвалы. Молодец, – так же холодно продолжал принц. – Не ждал от вас такой прыти, молодой человек, – стеклянным взглядом, от которого узников бросило в озноб, Витовт окатил товарищей но несчастью. – Хотя, признаться, своим побегом вы доставили мне удовольствие. Несказанное, – все тем же мертвецки-равнодушным тоном продолжал принц. – Давненько кто-то не решался идти против воли принца Витовта. Да ещё и настроив против меня одного из моих верных людей, – не выдержав холодного взгляда, Истван отвел глаза и уткнулся в мартышку, что-то там отчаянно артикулирующего, словно привлекая внимание юноши. Едва поняв, что молодой человек его заметил, мартышка принялся ещё отчаянней корчить рожи, да так, что Истван поспешил отвести глаза, чтобы, забыв про чувство страха, не рассмеяться. – Вам интересно попасть на представление Шапито, – то ли поинтересовался, то ли сам себе подтвердил он. – Завтра вы будете моими гостями, – равнодушно закончил странный тип. – Отдыхайте. Силы вам ещё пригодятся.
-Терпеть не могу, когда он так говорит, – когда принц исчез, забрав с собой остатки страха, пробормотал барон. – В его присутствии, клянусь париком своей женушки, чувствую себя нашкодившим мальчишкой.
-Так, стало быть, ваша мечта исполнилась, барон? – рассмеялся вдруг Истван.
-Что? Ах, ты, проклятый мальчишка! – словно раненный зверь, взревел его милость. – Да я тебя! – он грузно опустился на утоптанный пол ямы. – Клянусь остатками седин своей благоверной, – растерянно пробормотал барон. – А, ведь, вы правы, молодой человек. В присутствии принца… Как юнец, провинившийся перед родителями… Вот умора! – расхохотался здоровяк. – Клянусь космами моей мегеры, вы возвращаете меня к жизни, молодой человек! Здесь, в этой вонючей яме! И в тот момент, когда я взял в руки меч в той схватке с бестелесными после того, как выпустил вас! Клянусь париком своей баронессы, я уже и не помню, когда в последний раз радовал свой клинок хорошей схваткой!
-Так, значит, вам удалось увидеть этих бестелесных?!
-Клянусь париком для своей половины - нет! – Вновь расхохотался барон. – Но я всыпал славных тумаков всем этим пуганым! И в первую очередь - того, кого по недоразумению называют командующему! Разрази меня гром, я вновь почувствовал себя юнцом!
-Так, выходит, принц сдержал свое слово и исполнил вашу мечту, – усмехнулся Истван.
-А, ведь, верно, – его милость задумчиво поскреб затылок. – Вы невероятно правы.
 На этом их разговор закончился и Истван, утомленный событиями дня, быстро заснул.
-Поднимайтесь, – проснулся он от чувства беспокойства. Открыв глаза, он увидел нависшего над ямой принца. – Представление вот-вот начнется. Я не хочу, чтобы вы пропустили это зрелище.
Проронив это, Витовт исчез. Вместо него появились несколько вооруженных до зубов воинов, перекошенные лица которых до сих пор хранили следы славной взбучки. Словно мстя за нанесенную обиду, они швырнули в яму сеть и бесцеремонно вытащили запутавшихся узников из ямы, после чего, как мешок, поволокли их через короткий коридор какого-то шатра. В недрах его, судя по звукам, происходило какое-то действо, приводящее в восторг многочисленных зрителей. Зал то и дело взрывался криками и аплодисментами. Крики: «Браво!» и «Виват!» то и дело сотрясали помещение, приветствуя или провожая очередного выступающего. Огромная тяжелая портьера то и дело распахивалась, пропуская разгоряченных всадников, жонглеров, силачей или глотателей огня или тех, кто только готовился выйти на сцену.
-Вас не заинтересует ярмарочный балаган, – прямо перед узниками, словно из воздуха, возник принц Витовт, и чувство тревоги вновь охватило пленников. – Поэтому вас я вызвал на апофеоз моего выступления. То, ради чего я отправился в поход. Великое вот-вот произойдет. И вам четверым выпали главные роли, – убийственно-спокойно финализировал он. – В клетку их, – равнодушно бросил он. – После тролля - наше выступление, – сказав все это, Витовт вновь исчез. Сопровождающие узников довольно бесцеремонно затолкали их в клетку с искусно выкованными прутьями и тщательно укрыли тяжелым бархатным покрывалом.
-Клянусь сединами, – раздалось бухтение его милости барона Ульриха, – я думал, не повезло только нам с вами. Но, видимо, есть ещё двое бедолаг. – Истван промолчал, не считая необходимым поддерживать этот разговор, а барон продолжил. – Знаете, молодой человек: мне тут вспомнилась одна забавная песенка: «Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Ио-хо-хо! И бутылка рома!», – прогнусавил он. – Её любил мой незаконнорожденный сынишка, – его голос вдруг стал глухим и каким-то мрачным. – Тот, которого мне подарила пастушка до того, как я связался с этой надменной гарпией, – он с досадой сплюнул. Мол: «да чего уж там!». – Барону не пристало общаться с простолюдинами. Что обо мне подумают все эти герцоги? Его милость горячая голова барон Ульрих и пастушка… Это же вздор! Я испугался того, что обо мне подумают те, до которых мне всегда было глубоко наплевать. Испугался и взял в жены первую красавицу наших земель. Дочь досточтимоно барона… А сынишку… Его я так больше и не увидел. Ровно также, как и мою нежную пастушку… И будь я проклят за то, что позволил себе усомниться и испугаться в правильности своего выбора…
-Но вы же говорили, что баронесса…
-Да забудьте вы про эту напыщенную курицу. Глянусь своей глупостью: она получила что хотела: почет, богатство, славу супруги самого задиристого и непобедимого барона в  округе. Они прожигала свою жизнь в бесконечных балах, а я – в турнирах. А мой юный сынишка любил напевать эту песенку про ром, сундук и эти пятнадцать душ. Вернее, мне почему-то хотелось, чтобы он напевал именно её, ибо сына я видел только единожды… В День его Рождения. Так вот, когда я вспомнил эту песенку, мне захотелось расхохотаться, а страх перед принцем куда-то разом улетучился, как будто его никогда и не было.
-Гвоздь программы Шапито! – зычный голос зазывалы взорвал зал. – Только сегодня вам покажет свое искусство потомственный повелитель страха. Встречайте, досточтимая публика!!! Встречайте! – зрители ответили восторженным ревом и бурными овациями, которые тут же сошли на нет. В зале повисла мертвая тишина. Как понял юноша, это на сцену вышел сам принц Витовт. Словно в подтверждение го догадки, клетка, подхваченная каким-то хитрым механизмом, вдруг пришла в движение и взмыла вверх. Тяжелое покрывало слетело, и металлическая конструкция жестко приземлилась на усыпанную опилками арену.
-Как это у вас: чем богаты..? Вернее: добро пожаловать, молодые люди, – холодно приветствовал их принц и уже знакомое чувство тревоги накатилось на Иствана. – Гордитесь. Вы будете ассистировать самому Повелителю страха, – Витовт говорил почти шепотом, но в укрывшей арену тишине даже его негромкий голос, казалось, грохотал. – Итак, начнем, – убийственно-холодно продолжал он. – Гвоздь программы: укрощение страха, – обратившись к зрителям, все так же холодно продолжал выступающий. Истван проследил за взглядом Витовта и обомлел. Все зрители, включая сидящих на первых рядах стражей, сидели, сжавшись от страха. Казалось, они даже не дышат, но лишь пялятся в одну точку. Выкатившиеся от ужаса глаза, перекошенные лица, вздутые вены на лице, впившиеся в деревянные ручки кресел пальцы… Страх. Ужас. Паника. Вот, что читалось на лицах всех без исключения зрителей. – Я не вижу ещё двоих героев, – ледяной шепот Витовта вновь заполнил пространство, и на  сцену с грохотом вывалилась ещё одна клетка, в которой оказался Давид с троллем. – Вот теперь, пожалуй, все готово, – едва заметно кивнул Витовт. – Теперь и начнем, – его холодный тягучий шепот заполнял все пространство, выдавливая все мысли и чувства, оставляя лишь страх. Страх такой силы, что не оставалось воли кричать или бежать. Страх парализующий. Страх, поднимающийся по позвоночнику колючей обжигающей волной.
 Да, да, да, – равнодушно продолжал принц. – То, что вы чувствуете - и есть ваш страх. Ваш. Только ваш. Тот, который делает вас беспомощными даже перед ребенком. Вы чувствуете его, – нагнетал тот. – Чувствуете свой страх. Свою слабость. Свою беспомощность, – зрители отреагировали едва заметными кивками. – Так отдайте его мне!!! – впервые за все время голос Витовта взорвался криком. – Ты!!! – он бесцеремонно ткнул пальцем в ближайшего из зрителей. – Отдай мне свой страх и будь свободен!!! – лицо принца вдруг покрылось десятками глубоких трещинами, ручейками растекающимися снизу вверх. – Давай! Мне!!! Сию секунду!!! – лицо принца взорвалось миллионом осколков, высвобождая уродливую маску. Ту самую, которую Истван уже когда-то видел в походном шатре.
Тот, в кого ткнул принц, вдруг, словно очнувшись ото сна, быстро-быстро замотал головой. В ту же секунду от него отделилось едва заметное серое облачко, которое Витовт ловко схватил корявыми пальцами. Облако тут же исчезло, а несчастный, вскочив со своего кресла и спотыкаясь и постоянно падая, бросился прочь из шатра.
-Кто еще?!! Ты?!! – старик перевел взгляд на другого зрителя, и картина повторилась один-в-один. –  Все!!! Все отдайте мне свои страхи! Давайте и будьте свободны!!! Прямо сейчас!!! – бесновалось существо, уже всей пятерней тыча в зрителей и целыми группами приводя их в себя. –  Все!!! Все!!! – ловко хватая облачка, тот носился по арене. По трое, пятеро, десятеро посетители аттракциона вскакивали с мест и, словно ошпаренные, бросались на выход. А Витовт не останавливался. Собирая страхи, он вдруг принялся увеличиваться в размерах. Вернее, начала расти тень того, кто бесился, собирая страхи.  Сначала едва заметно, но, чем больше зрителей вылетали прочь, тем крупней и черней становилась существо. – Вы хотели видеть укротителя страхов?!! Так смотрите, ничтожества!!!
Завороженный зрелищем. Истван и думать забыл и про барона, и про свой собственный страх, и про остальных узников. Лишь когда зрителей не осталось совсем, а тень вдруг раздалась в размерах и поднялась с пола, подобно живому существу, отбросив в сторону ставшее ненужным дряхлое свое тело, он, очнувшись, услышал какую-то мелодию.
-Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Ио-хо-хо! И бутылка рома! – впившись побелевшими от напряжения пальцами в прутья клети, бормотал барон Ульрих.
-Барон?! – чувствуя, как страх снова начал овладевать им, позвал Истван. – Барон? – юноша бросил взгляд  на надвигающуюся тень. – Барон, мы пропали! – он попытался пошевелить прутья, но – тщетно. Клетка была сработана на славу. А тень надвигалась. Вот уже он почти вплотную приблизилась к конструкции, словно готовясь заглотить её.
-Ну, же! – хохотало нечто. – Не сопротивляйтесь! Отдайте его мне!!! Ваш страх станет моим! Ваша душа перестанет принадлежать вам!!! Я – укротитель страха и повелитель всех этих земель, – расхохоталось нечто, но тут же осеклось. Из клетки, в которой сидели Давид с Яромиром донеслись всхлипывания гармоники, подобные тем, что Истван слышал, будучи ещё мальчишкой в пещерах троллей. – Решили поиграть со мной, жалкие ничтожества?! Давайте! Я люблю игры! – тень двинулась к противоположной клетке. В этот момент Истван увидел сжавшегося в комок зверька, который хоть и был напуган, но все равно нашел в себе силы корчить уморительные гримасы. Эти рожи были настолько потешными, что, забыв про свой страх, Истван задорно расхохотался. Словно почувствовав поддержку, мартышка заобезьяничал ещё активней, вызывая все новые и новые приступы оживляющего смеха. Вот уже и барон, справившись со своим страхом, браво затянул свое «Ио-хо-хо!», а за ним – Давид с Яромиром принялись задорно подыгрывать на гармониках.
-Стойте!!! – запаниковала вдруг тень. – Прекратите!!! Нет!!! – Она заметалась от клетки к клетке, словно не зная, что делать и на кого бросаться в первую очередь. – Мои!!! – вдруг жалобно взвизгнула она и только тут товарищи заметили, что от нее отрываются и растворяются в воздухе неплотные темные облачка. Одно, другое. Вот ещё несколько. И ещё. Огромная тень, побледнев, снова распласталась на полу арены и начала уменьшаться в размерах. Секунда, и она исчезла, оставив на за собой лишь скорчившегося сухого старика.