готика 3 отрывок

                Готика 3.
Эпиграф.
-- А есть что-то общее между всеми мирами?
-- Есть! Неуёмная жажда богатства и власти живущих в них смертных.
-- Как это печально….
-- Ну, не всё так плохо. В каждом смертном заложены семена честности, сострадания и любви. И наша главная задача, как можно быстрее взрастить  эти семена в их душах.
                ( Из разговора двух богов.)

  Серые, унылые дома, сложенные из изъеденного за столетия ветрами и дождями камня, тянулись по краям дороги.
Все окна и двери были наглухо заперты. Ни одной живой души вокруг.
  Я брела по тёмной брусчатке, что выстилала всю улицу, то и дело спотыкаясь о торчащие камни и путаясь в длинном, до пят, плаще. Так вырядил меня Альдер, заявив, что неизвестно, как одеваются здесь женщины, и лучше всего пока прикрыть мой такой замечательный доспех.
-- Правильно, – поддержал  приятеля Тилль. – Нечего раздражать людей  своими выпирающими формами.
--О чём это ты? – не поняла я. – Самая выпирающая часть меня это носик! Но, он-то, как раз и остался торчать на всеобщее обозрение.
-- Носик, – передразнил меня Тилль. – Ишь, какие мы скромные.
  И почему воин света постоянно насмехается надо мной? А ведь обещал влюбиться! Но, видимо, я этого не дождусь. Ну, и не надо! Главное, мы вместе, и в случае опасности я всегда смогу прийти на помощь своим божественным братьям – Инносу и Аданосу, ставшими почти простыми смертными.
  А моя сила? Не растеряла ли я её при переходе по Великой тропе?
Я прислушалась к тихо бьющемуся сердцу. Где-то, в самом дальнем его уголке, крохотной искоркой затаился сжавшийся комочек. Он, словно, спал, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Видимо, моя божественная сила очень перепугалась, когда я пыталась отдать её новорождённой богине красоты, Элане.
« Ладно, живи!». – Мысленно успокоила я силу, и та робко колыхнулась, обдав тело тёплой волной.
« Зачем она мне? – Продолжила размышлять я. – Всё равно пользоваться толком не умею. Единственное, на что способна, только шарахнуть не думая серебряными молниями, когда сильно перепугаюсь или разозлюсь.»
-- Кажется, там что-то есть, – Альдер нырнул в узкий проулок. – Точно, таверна! – обрадованно сообщил он, оглянувшись к нам.
  Завернув за угол, я облегчённо перевела дух. Наконец-то прошло ощущение, что за тобой наблюдают десятки, спрятавшихся за шторами окон, глаз.
Над дверью дома медленно раскачивалась тонкая жестяная пластинка. На ней с большим мастерством была нарисована дымящаяся куриная тушка и пузатая бутылка с местным самогоном.
-- Может, хоть здесь кто живой обнаружится? – Тилль решительно толкнул дверь, и та сразу гостеприимно распахнулась перед нами.
  В большой полутёмной комнате, заставленной дубовыми столами и лавками, было пустынно.  Только за стойкой бара стояла симпатичная черноволосая женщина в длинном зелёном платье.  Она удивлённо глянула на нас, а потом радушно улыбнулась.
-- Приветствую вас, чужеземцы! Вы, наверно, прибыли издалека. Присаживайтесь, отдохните, а я вам что-нибудь приготовлю.
Женщина засуетилась у плиты, разогревая мясо, а мы попадали на лавки, радуясь возможности отдохнуть.
   Переход по Великой тропе отнял у меня много сил, а количество стремительно вращающихся миров, повергло в ужас. Как можно отыскать Ксардаса в этом кошмаре? Но Альдер успокоил меня, сказав, что чувствует след, оставленный его учителем.
-- Мы найдём некроманта! – воодушевлённо заявил светлый воин перед тем, как наша троица оказалась на окраине этого странного города.
  Через пару минут нам были поданы  тарелки с яичницей и хорошо прожаренным мясом. Трактирщица быстро разложила хлеб, поставила запотевшую бутылку с вином и несколько бокалов.
-- Как зовут тебя, хозяюшка? – Тилль с удовольствием приступил к роли парламентёра, пуская в ход свою самую обворожительную улыбку. – Я, Тилль, а это мой брат Альдер и его жена Марина. Присаживайся к нам и поведай, что это за город?
-- Моё имя Изабелла, – женщина присела на краешек скамьи. – А город называется  Цидонион. Правит здесь Совет Посвящённых Магов. Их обитель в нескольких кварталах отсюда.
-- А почему так пусто на улицах? – поинтересовался Альдер, поднимая голову от тарелки.
-- Предписание магов. В дни траура народ  должен в тишине своих жилищ молить бога о защите города.
-- А с вами какая-то беда? – сразу встрепенулся  защитник всех обиженных и угнетённых.
-- О, да! Не слишком хорошее время выбрали вы для посещения  Цидониона.
-- Ну, красавица, расскажи нам, что здесь произошло? Чем так озабочено твоё сердце? – Тилль  устремил на Изабеллу самый порядочный взгляд, на который был способен.
  Хозяйка таверны слегка зарделась, и я поняла, что если она сейчас чем-то и озабочена, то только не напастями, обрушившимися на город.
Не понимаю, чем Тилль так быстро околдовывает женщин? Неужели, своей недельной щетиной?
-- Наш город не входит в состав империи, – Принялась рассказывать Изабелла, обращаясь исключительно к Тиллю. – Триста лет назад маги основали на этом месте монастырь. Они что-то не поделили с тогдашним королём и были вынуждены покинуть столицу. Постепенно вокруг монастыря стали  строиться дома, в которых нашли приют все недовольные законами, а также находящиеся в бегах преступники и просто всякий сброд. Маги никого не гонят, они беседуют с каждым новоприбывшим о божественных истинах. После этого любой, даже самый закоренелый бандит, просветляется и становится честным и послушным гражданином. У нас процветают ремёсла и торговля. Вот, только такие забегаловки, как моя, еле держатся на плаву, ведь маги внушают, что увеселительные заведения – грех! – Изабелла  тяжело вздохнула. – Если бы не охотники, да случайные чужеземцы, пришлось бы закрываться.
-- Так, и почему у вас траур? – нетерпеливо подтолкнул к дальнейшему повествованию Альдер. Похоже, что бедственное положение местной сферы услуг, его совершенно не интересовало.
-- О…! – хозяйка таверны сделала большие глаза. – Всё произошло из-за того старика. Он появился в ночь, когда бушевала страшная буря. Казалось, демоны хотят уничтожить весь мир. Ветер валил с ног, дождь хлестал, как из ведра, а молнии с жутким грохотом полосовали землю.
Все в страхе забились по своим жилищам и молили бога пощадить их.
И, внезапно, как по мановению волшебной палочки, всё стихло. Огромная луна просочилась сквозь тучи  и залила призрачным светом всё вокруг.
Горожане, поражённые такой резкой переменой, выскочили на улицу и увидали, как  огненный столб слетает с небес. Достигнув земли, пламя исчезло, и человек  в тёмно-фиолетовой мантии и волшебным посохом в руке явился перед изумлёнными людьми.
Старик был сразу окружён нашими магами, и сам Ненарис, глава ордена, поприветствовал его и предложил отправиться в обитель. Не думаю, что у того был выбор.
С тех пор прошло не менее месяца. Ночной гость словно исчез. Мы, простые смертные, стали уже забывать про него, но два дня назад Ненарис объявил страшную весть. Оказывается, что старик был послан самим дьяволом! И пришёл лишь за тем, чтобы уничтожить город и завладеть нашими душами.
-- Молитесь! – кричал Ненарис. – Молитесь о спасении! Ибо, враг, невидимый враг, которого не остановят ни высокие стены, ни оружие, уже близок! Только наш защитник, наш истинный бог, сможет спасти нас! Великий Белиар не оставит детей своих!
   Вилка выпала из моих рук и звонко шлёпнулась на пол.
Воины света застыли, уставившись на Изабеллу.
-- Кто ваш бог? – не поверил своим ушам Альдер.
-- Белиар! Самый великодушный и мудрый из богов, –- с готовностью откликнулась женщина. – Именно он охраняет нас от всех врагов.
-- Белиар? – грозно повторил Тилль. – Ах, этот гадё….
  Я почувствовала, как Альдер с силой пихнул ногой под столом своего приятеля, понуждая замолчать.
-- И что же, Белиар главное божество вашего мира? --  дружелюбно улыбнулся Альдер.
-- К сожалению, нет, – грустно вздохнула Изабелла. – Только жители нашего города являются оплотом истиной веры. Остальные поклоняются языческому божку – Вотану, которого искренне считают творцом мира. Заблудшие души! Но мы верим, что свет настоящей правды всё-таки достигнет их, и Белиар воцарится во всём нашем мире!
  В глазах женщины колыхнулся фанатичный огонь, и я почувствовала тёмную силу, заполняющую её сердце.
  В таверне повисла гнетущая тишина….
-- Так, что же натворил здесь Ксардас? – не утерпел Тилль.
-- Ксардас? – очнулась Изабелла. – Что за Ксардас?
-- Ну, тот старик.
-- Ах, этот! Поговаривали, что его оставили в обители. Маги чувствовали в нём собрата по духу, но пришелец отплатил за всё добро злобным коварством. Он похитил главную реликвию – амулет нашего бога и, убив нескольких магов, исчез. Поэтому, у нас траур. Сегодня ночью маги соберутся у священного алтаря и будут просить помощи Белиара в поисках прислужника дьявола….  А зачем вам этот старикашка? – подозрительно прищурилась Изабелла.

-- Мы не знали, что Ксардас вор и убийца, – поскрёб подбородок Альдер, на ходу пытаясь придумать, как получше соврать. --  Наша страна расположена за морем, и там некромант считается хорошим лекарем. Он изгоняет из людей демонов, а так как моя жена одержима, вот мы с братом и решили отвести её к Ксардасу.
  Вилка второй раз выпала из моей руки и вновь нарушила трагическую паузу весёлым громыханием.
  Изабелла жалостливо глянула на меня и произнесла: « Тебе повезло…. Не каждый мужчина будет так заботиться о своей жене».
-- Ты права, –- согласно кивнула я. –- Сам  заботится круглыми сутками, да ещё и братца подключил. Обложили своей заботой со всех сторон. Не вырвешься!
-- Изабелла, – проникновенно прошептал Тилль, подсаживаясь к  хозяйке таверны поближе и, как бы невзначай, приобняв её за талию. – Мы столько опасностей пережили пока достигли этого святого места и тоже хотим приобщиться к настоящей вере. Помоги нам незаметно побывать на церемонии, чтобы и мы смогли принять истинного бога.
-- Так идите открыто к магам! –- воскликнула женщина. –- Они рады любому ищущему….
-- Ну, мы в этом не сомневаемся, -– перебил её Альдер. -– Но боюсь, что магам сейчас не до нас. Мы сходим к ним завтра. А так не хочется пропустить церемонию и помолиться самому Белиару. Может, и моей жене станет лучше, и демоны покинут её душу, -– он нежно улыбнулся мне и спросил. -– Как ты думаешь, дорогая, великий бог не будет против нашего присутствия?
-- Я уверена, что Белиар просто не поверит своим глазам, если увидит нас, дорогой, -– как я не пыталась, в голосе всё равно мелькнули нотки сарказма. Но Изабелла, в наглую соблазняемая Тиллем, ничего не заметила.
-- Да, конечно, я помогу вам, -– она вскочила с лавки, вся раскрасневшаяся. -– Пойдём, Марина, я дам тебе одно из своих платьев. А мужчины сойдут за охотников. И, чтобы на вас никто особо не обращал внимания, поверх накинете плащи с капюшонами. Здесь почти все так ходят. Церемония состоится в полночь, народу будет много, и вы легко затеряетесь в толпе.
  Я прошла за Изабеллой в другую комнату. Это оказалась небольшая уютная спальня: деревянная кровать под белым балдахином, цветастый ковёр под ногами, да стол с зеркалом, на котором красовались, аккуратно расставленные, баночки и пузырьки с различной косметикой и духами. В углу у небольшого камина, с тлеющими дровами, примостилось кресло. Прямо за дверью темнел замысловатой резьбой внушительный шкаф. В нём-то и принялась сразу рыться Изабелла, перебирая ворох одежды.
-- Вот, -– после напряжённых поисков она вытащила длинное голубое бархатное платье. –- Мне оно стало тесновато, а тебе наверняка будет в самый раз. Переодевайся!
-- Бедняжка, – вновь пожалела меня трактирщица, наблюдая, как я громыхаю оружием и стаскиваю доспехи. – Тебе постоянно приходится носить этот чудовищный костюм?
-- Ничего, я уже привыкла, – заверила я, вертя в руках платье и пытаясь понять, как его одеть. Странный фасон с огромными вырезами и спереди, и сзади сбивал меня с толку.
  Изабелла покачала головой и ловко нацепила платье на меня.
-- Теперь, ты похожа на женщину, -– заявила она. -– Только  причёска у тебя коротковата, ну, ничего, под капюшоном никто не заметит.
  Изабелла подтолкнула меня к зеркалу и поинтересовалась: «А у Тилля есть жена?».
  С ужасом разглядывая глубокий, чуть ли не до пупка вырез, я едва не ляпнула: « Да, в каждом населённом пункте по парочке!». Но, вовремя спохватилась и ответила, что официальной нет, а так, я не в курсе  его личной жизни.
Эта новость весьма обрадовала Изабеллу, и она воодушевлённо потащила меня в зал.
-- Вот это да! -– ахнул Тилль при моём появлении.
Альдер просто застыл с бокалом вина в руке.
-- Тут такая мода, -– оправдывалась я, пытаясь подтянуть лиф платья до более приличных мест.
-- А мне нравится такая мода! -– воскликнул Тилль. -– Марина, не дёргайся и не порти фасон.
-- Да пошёл ты! -– психанула я и умчалась обратно в спальню, сдёрнула с себя идиотское платье, быстро нахлобучила доспехи  и прицепила с боку меч. Сразу стало легче.
-- Пусть и меня принимают за охотника, -– безапелляционно заявила я, вновь представ перед очами своих приятелей.
  Светлые воины и Изабелла переглянулись.
-- Это демоны, -– с напускной грустью вздохнул Тилль. -– Теперь и ты, Изабелла, знаешь, как тяжело бороться с невидимым врагом.
Трактирщица понимающе закивала, жалостливо поглядывая на меня.
  Я окончательно разобиделась. Мало того, что меня выдали за сумасшедшую,  так ещё и вырядили, как труженицу борделя! А так как до полуночи  было ещё прилично времени, то я, сославшись на усталость, попросила нашу новую знакомую разрешения где-нибудь прилечь.
-- Да, конечно, -– Изабелла повела меня за стойку.
Там оказалась лестница на второй этаж. Поднявшись, мы прошли по небольшому коридору и остановились у одной из трёх дверей, выходивших в него.
Открыв дверь, Изабелла пригласила войти: « Эти комнаты для гостей. Сейчас все они пусты. Располагайся! Я скажу твоему мужу, где ты». --Трактирщица любезно улыбнулась.
-- Обязательно позови его. Мне необходимо поговорить с ним.
Хозяйка таверны удалилась, а я плюхнулась на кровать.
Ни звука не доносилось до комнаты, где отдыхала я. Только слегка потрескивали, несколько лениво горевших чурок, в камине.
В голове нескончаемой вереницей прокручивались  все прошедшие события. Вновь, как наяву, выплыл из-за горизонта сверкающий шар….  А над ним из темноты склонилась громадная голова Белиара. Хищный оскал исказил нежное личико, и бог тьмы широко раскинул руки, чтобы обхватить все миры сразу. Руки его удлинялись, стягивая шар как тисками. И осталось совсем чуть-чуть, чтобы пальцы сплелись в нерушимый, крепкий замок….
-- Нет! -– закричала я и, выхватив меч, со всей силы ударила им по скрюченным  пальцам Белиара….
-- Да сколько можно меня бить? -– раздосадованный  голос Тилля мигом разбудил меня. Я резко села и в недоумении уставилась на светлого воина, примостившегося рядом на кровати.
-- А что ты здесь делаешь?
-- То же, что и ты, -– Тилль обиженно отвернулся от меня. -– Сплю! Но ты, избранная, злющая, словно гарпия!
  Из кресла возле камина поднялся Альдер: « Марина, у тебя опять был вещий сон?».
-- Белиар, -– поёжилась я. -– Он пытается подмять под себя все миры. И сила его растёт. Похоже, что Миртана была для него лишь началом.
  Я перебралась через Тилля и села на край кровати.   Альдер присел рядом со мной: « Этот негодяй создаёт себе армию. Прикрываясь именем светлого бога, вербует новобранцев из числа недовольных и обиженных судьбой, либо просто бандитов. Таких  в каждом мире полно. Здешние маги обрабатывают умы несчастных особыми заклинаниями, и те становятся верными слугами Белиара».
-- Но, ведь, они ни на кого не нападают. Живут тихо, работают, -– возразила я.
-- Все эти люди ходячие зомби. Ты, что, не почувствовала  холод тьмы, исходящий от Изабеллы? Да, внешне, это самые обыкновенные  жители, но в любой момент по приказу своих магов они потеряют разум и пойдут выполнять любую волю Белиара, – Альдер тяжело вздохнул. -– Ксардас сразу разобрался, что здесь к чему и лишил магов-колдунов  главного белиарского талисмана. Сегодня, надеюсь, мы узнаем, что предпримет бог тьмы.
-- Однако, скоро полночь, –- Альдер хлопнул себя по коленкам и резко поднялся. -- Тилль, хватит делать вид, что спишь! Надо быть бодрым. Кто знает, какие сюрпризы преподнесёт нам сегодняшняя ночь?
--Ох-хо-хо…, –- закряхтел Тилль, приподнимаясь с подушек. –- Что за жизнь? Ни поспать, ни пожрать…. Когда всё это кончится?
-- Что же, ты удрал от Изабеллы? Уж она бы тебя и накормила, и спать уложила и даже бы денег не взяла! -- съехидничала  я.
-- Только влюблённого зомби мне и не хватает, – Тилль решительно мотнул лохматой головой и пристально поглядел на меня. –- Нет, чтобы обычная женщина обратила внимание на одинокого скромного мужчину.
-- Это судьба, –- подлила  я масла в огонь. –- Но, может рок смилостивится над тобой, и ты встретишь  такую же скромницу, как сам! 
-- Похоже, уже встретил, –- пробурчал Тилль, поправляя арбалет. –- Такой ехидной и непокорной тётки, как ты, избранная, я ещё не видел.
  Альдер рассмеялся, а я обомлела. Вот чудо! Кажется, Тилль попытался объясниться мне в любви! Идиотскими словами, конечно, но другие он при мне забывает.
  Дверь без стука распахнулась, и в комнату вошла хозяйка таверны.
-- Вы готовы? –- она была вся закутана в чёрную накидку. В глазах читалась строгость и печаль. -– Вам, чужеземцам, повезло, вы увидите величайшего из богов. Жаль, что его появление связано со смертью невинных магов. Но, ничего, придёт и наше время!
  Мы молча накинули плащи и капюшоны и вышли из дома.
Огромная луна  изливала свой призрачный свет на сотни людей, угрюмым потоком двигавшихся в одном направлении, к центру города.  Мы присоединились к толпе и также, не спеша,   поплелись вслед за всеми.
Из переулков, как ручейки в реку, стекались всё новые горожане. Над людьми и домами распростёрла крылья мрачная настороженная тишина.
Внезапно нескончаемый строй домов оборвался, и перед нами раскинулась огромная площадь. Здание, нечто среднее между крепостью и дворцом, вознеслось напротив. Мощные стены и узкие оборонительные бойницы говорили, что оно было задумано, как защита от врагов, но постепенно обросло какой-то лепниной.
Десятки башенок, шпилей, резных балкончиков и фигур различных монстров прочно осадили стены некогда мрачной цитадели. Магические огоньки весёлой россыпью облепляли обитель магов, придавая  ей праздничный вид.  А высоко в небесах на самом главном шпиле сиял, затмевая свет луны, невероятной величины голубой кристалл.  И лица пришедших в его свете приобретали синюшный оттенок мертвецов.
  Все взоры были устремлены на площадку перед входом в обитель. К ней вело несколько ступеней, и, стоящие там маги, хорошо просматривались с любой стороны.
  Чёрные рясы до земли, огромные золотые амулеты со знаком тёмного бога, крепкие посохи в руках, которые, при случае, могли стать грозным оружием….  Маги этого мира практически не отличались от миртановских. Видимо, эта реальность лишь слегка сместилась от прежней.
  Наша компания остановилась на краю площади поближе к спасительному выходу. Кто знает, что может произойти?
Между тем, из дверей обители появился старик. Седая борода его и волосы спадали на тёмную рясу. Грозный взгляд, казалось, прожигал насквозь всех собравшихся. 
Я поёжилась и переместилась за спины своих друзей. Старик мне, определённо, не понравился. В нём чувствовалась демоническая сила и огромное желание подчинять всякого своей власти.
Все замерли, и стало так тихо, словно звук сгинул и перестал существовать.
-- Избранные! –- негромко произнёс старик, но голос его, как набат, прокатился по всей площади. –- Вы, носители истинной веры, настали тяжёлые времена испытаний. Враг хитрой змеёй прокрался в наши ряды и завладел самым сокровенным артефактом – амулетом нашего спасителя.
  По толпе пронёсся горестный вздох.
-- Но мы не сдадимся! –- возвысил голос глава магов. –- Наши воины, верные слуги Белиара, пойдут по следу вора и убийцы. Земля будет гореть под его ногами, и нигде не найдёт он покоя! Ведь, сам бог наделит воинов силой и мужеством.  Так давайте же вместе вознесём молитву небесам, чтобы Белиар снизошёл до нас!
  Ненарис принялся произносить странные слова молитвы, больше похожие на колдовской заговор  вызова демона. Все собравшиеся в один голос повторяли за ним.
  Чёрная воронка смерча образовалась над площадью.
Её конец хищно уперся в землю, и она ухнула  вниз, разметавшись  мелкой серебристой пылью….
  Красивый стройный юноша с печальными глазами появился возле Ненариса. Маги повалились перед ним на колени, а горожане застыли, как парализованные.
-- Значит,  здесь объявился Ксардас…, –- тихо произнёс Белиар, задумчиво глядя на магов. –- Его надо обязательно найти. Мне самому некогда связываться с такой мелочью, так что надеюсь на вас.
-- Мы сделаем всё, повелитель! –- Ненарис благоговейно склонился перед богом тьмы.
-- Где тела убитых? –- спросил Белиар. –- Они пострадали от руки некроманта пусть и ищут его. Лучших кандидатов для этого дела не найдёшь.
  Моментально принесли три, завёрнутых в саваны, трупа. Белиар склонился над ними, пристально вглядываясь в мёртвые лица.
И произошло чудо!
Мертвецы зашевелились и встали перед богом.  Тела их были черны, а глаза полыхали кровавым огнём. Лица искажала ненависть и фанатизм.
-- Найдите Ксардаса и его приятелей, –- тихо приказал им Белиар. –- И приведите в город, –- он вскинул руки. –- Я наделяю вас особой силой. Никто из смертных не сможет убить и остановить вас. Идите и выполните волю своего бога!
  Потом Белиар повернулся к толпе горожан: « Верные мои подданные, Ксардас не единственный, за ним идут его ученики. Двое мужчин и женщина. Они ласковы и приветливы, но сердца их черны, как ночь. Не будьте доверчивы, ведите всех чужеземцев к магам. Они сразу смогут распознать врагов и….».
-- Нам пора, –- прошептал мне на ухо Альдер, потянув за рукав.
  И тремя тенями растворились мы во мраке домов, нависших вдоль улицы, не попрощавшись с хозяйкой таверны и не дослушав проникновенной речи Белиара.
  Тут же я почувствовала в своей руке прохладную склянку.
-- Выпей! –- Приказал Альдер. –- Это зелье ускорения.
Раздумывать было некогда, так как яростный вопль толпы ясно говорил о её  огромной «любви» ко всем чужакам.
  Мы снова, как в старые добрые времена, удирали от Белиара, сверкая пятками. Городские кварталы мелькали, как на ускоренной прокрутке киноплёнки, и, вскоре, оборвались обширным полем.
  Некоторое время мы ещё неслись, как угорелые по траве, не разбирая дороги. Но теперь я чутко прислушивалась к лёгким изменениям в своём организме. Поэтому вовремя притормозила и даже не полетела, как обычно кубарем, а просто, словно, споткнулась, но удержалась, не упав.
-- Ну, и куда мы теперь? –- спросила я, оглянувшись на далёкий свет от кристалла на шпиле обители.
-- Сейчас посмотрим, –- Альдер развернул карту.
-- Откуда у тебя карта? –- удивилась я.
-- Я же не сидел без дела, пока вы с Тиллем отвлекали хозяйку таверны.
-- Ты обокрал Изабеллу? –- ахнула я. –- Теперь у неё не останется никаких сомнений, что мы ученики Ксардаса!
-- Я не обокрал, –- поморщился Альдер. –- А взял необходимое для нашего путешествия, вот карту, например.
-- А что ещё? –- не унималась я.
-- Несколько свитков и зелий. Надо же знать магию этого мира, --  оправдывался Альдер. –- Ну, и несколько монет…. Наши-то вряд ли будут в ходу.  Но я в долгу не остался. Думаю, что шкура чёрного тролля и десяток волчьих, возместят все потери Изабеллы.
-- Тролль, –- печально вздохнул Тилль. –- Как там Обжора поживает?
  При колеблющемся свете магического огонька мы склонились над пергаментом. Прекрасно прорисованный ландшафт и населённые пункты были подписаны  мелким, но чётким почерком.  Город с белиарскими приверженцами находился на юге,  у самого края карты, а вся остальная часть посвящалась стране под названием Тергард.
На западе на берегу моря ровным кругом крепостной стены изображалась столица – Нефа.
На востоке всё было зарисовано зелёными лесами. И полноводная река, петляя от одного края страны до другого, делила их почти пополам.
К северу грозно топорщились горные пики. К ним отовсюду вело множество дорог. Видимо, там находились шахты и рудники. В самом центре обширного горного  края особняком выделялась чёрная громада. Верхушку её неизвестный картограф украсил целым снопом ярких искр.
-- Что это такое? –- ткнула я пальцем в странную гору.
-- Вулкан, –- объяснил Альдер. –- Такие места очень любят драконы. Я читал об этом в древних свитках. А даже самый замухрышечный дракон имеет сокровищницу, набитую золотом и драгоценными камнями. Так что, надо обязательно заглянуть на эту гору.
  « И это, великий Аданос! Бог, вдохнувший жизнь в Миртану!» -- Я разочарованно взглянула на Альдера.
Человеческие страсти совершенно вытеснили из светлого воина всю божественную сущность. Кажется, Альдер забыл, кем является на самом деле.
-- Сокровищница! –- восторженно воскликнул Тилль. –- Альдер, может, сначала  сбегаем туда, по-быстрому? А потом займёмся некромантом?
-- Да, не плохо-бы, –- Альдер задумчиво поскреб макушку, делая нелёгкий выбор между Ксардасом и богатством.  -– Но, придётся сначала посетить столицу. Некромант в большой опасности, а дракон никуда не денется. И, вообще, у меня такое чувство, что нам с ним, по-любому, придётся встретиться.
  Мне совершенно не хотелось тащиться в гости к дракону, поэтому я очень обрадовалась решению нашего командира.
-- Ну, что? Вперёд, на запад? Думаю, через недельку мы увидим дворцы Нефа, –- Альдер сложил карту и уверенно потопал в темноту.
-- А как же насчёт отдыха? –- заканючила я. –- Ночь, ведь, на дворе. Спать охота!
-- Тут недалеко ферма там и остановимся, –- успокоил меня светлый воин.
  И, действительно, не успела я начать капризничать по-настоящему, как неяркий, но очень домашний  и уютный огонёк подмигнул нам из темноты.
  Крепкий, сложенный из угловатых камней дом, светился распахнутыми настежь окнами, из которых доносились голоса.  Обойдя  дом, мы оказались на большом дворе, окружённом со всех сторон  сараями.
Весёлый костер салютовал в ночное небо трескучими искрами. Вокруг огня, не смотря на поздний час, сидело несколько мужчин, судя по одежде обычные фермеры.  Один из них неторопливо крутил вертел, и туша животного, похожего на кротокрыса, подставляла огню то один, то другой свой бок.
Мужчины вели неспешный разговор, потягивая пиво из бутылок, но стоило только появиться нам, как сразу наступила настороженная тишина.
-- Доброй ночи! –- поздоровался Альдер, осчастливив всех приветливой улыбкой. –- Мы идём издалека и слегка заблудились. Не разрешите ли отдохнуть у вашего костра?
-- Располагайтесь, места много, –- откликнулся один из фермеров. –- Вы пришли со стороны города этих придурковатых сектантов, что же там не заночевали? И вы, случайно, не из их компании?
-- Ну, что вы! –- влез в разговор Тилль, моментально приземлившись у костра. –- Разве мы похожи на сектантов? Они нам сразу не понравились, и мы решили уйти от греха подальше. Мы направляемся  в столицу. Жена моего брата серьёзно больна, а там, говорят, искусные лекари и маги.
  И что воинам Света так понравилась версия о моей болезни? Фантазия истощилась?
Я с обиженным видом присела возле Альдера.
-- Кто там, Ирвин? –- из открытых дверей дома вышел какой-то здоровяк и направился к нам.
-- Путники заблудились, –- доложил Ирвин. –- Хотят переночевать на твоей ферме.
-- Надеюсь, вы не создадите проблем? –- хозяин фермы обвёл нас внимательным взглядом. –- Женщина может пройти в дом. Там моя жена Хельга и пара служанок.
  Мне не хотелось покидать светлых воинов, но Альдер шепнул, чтобы я не отказывалась, что мне там будет гораздо лучше, чем здесь.
Пришлось отправляться. Я робко переступила порог и оглядела комнату.  Это была кухня с очень скромной и самой необходимой обстановкой: длинный обеденный стол с лавками, шкаф с посудой и очаг, на плите которого что-то скворчало на сковороде.
  Стоявшая рядом с плитой совсем молоденькая девчонка, ловко перемешивала жаркое, не обращая внимания на плюющееся масло. Увидев меня, она приветливо улыбнулась и сняла сковороду с огня.
-- Заходи, не стесняйся! Я -– Хельга, жена Андре. Мы недавно поженились и приобрели эту ферму. Я ещё не привыкла к сельской жизни, ведь я столичная барышня. Если бы не Марта и Елена, наши служанки, давно сбежала бы обратно! А тебя как зовут?
  Словоохотливая хозяйка в полминуты выпалила половину своей жизни. Видимо, и впрямь, сильно достала её сельская глушь!
-- Марина, –- представилась я, скромно присев на краешек скамьи.
  Из соседней комнаты выскочили две весёлые беззаботные девицы и принялись наперебой расспрашивать, кто я, откуда и как зовут моих таких симпатичных спутников?
Когда только и разглядеть успели?
Я слегка ошалела от такого натиска, но опомнившись, сразу заявила, что тот, который посерьёзней – Альдер, мой муж.  А второй, здоровый и лохматый, Тилль. Этого можно хоть на запчасти растащить, не жалко!
Девицы, хохоча, умчались во двор, не дослушав моего вранья насчёт нашего путешествия. Вскоре я услышала весёлый смех и шум, а потом гитарный перебор, и Тилль затянул свою любимую балладу об одиноком паладине.
-- Хорошо поёт, –- Хельга, подперев щеку рукой, сидела напротив меня. Синие глаза её наполнились слезами. –- А давай выпьем! –- предложила молодая фермерша.
  Она быстро расставила на столе тарелки с сыром, хлебом и фруктами и налила в высокие бокалы светлое пенистое вино.
-- Так зачем вам надо в столицу? Что-то мне не верится, что ты больна.
-- Ну…, –- замялась я, решая, можно ли ей доверять. –- Мы ищем одного человека. Родственника. Он, ничего не сказав, ушёл из дома, и вот мы идём по его следу.
-- Видимо, этот человек очень вам дорог?
-- Да, он для моего мужа, как отец.
-- Святое дело! А почему вы решили, что он в столице? Может надо поискать у сектантов?
-- Только не у сектантов! –- решительно отмела я предположение Хельги.
  Та внимательно посмотрела на меня.
-- Говорят, что их бог оставил жрецам некий амулет, –- отчего-то шёпотом стала рассказывать  мне Хельга. – Этот амулет наделён огромной колдовской силой. Он испускает лучи, которые притягивают в город слабых духом и всех отщепенцев.  И чем больше становится жителей города, тем больше увеличивается сила амулета. В столице давно ходят слухи, что постепенно колдовские лучи как паутина опутают всю страну, и люди, потеряв разум, забудут об истинном создателе – Вотане и станут приверженцами загадочного бога – Белиара.
  Холод пробежал у меня по спине, и я поёжилась.
-- Не бойся, –- видимо Хельга почувствовала моё состояние и поспешила успокоить меня. –- По-моему, это всё глупые сказки! В столице полно магов. Они общаются с самим Вотаном и защитят нас. Что может сделать кучка слегка двинутых сектантов? К тому же, они совершенно не агрессивны. Вот бывший хозяин этой фермы часто приходит к нам из города, и всегда он дружелюбен и вежлив.
-- Да, да…, –- растерянно кивнула я.
-- В столице у меня остались родители, –- поменяла тему разговора Хельга. -– У них большой дом. Я напишу им письмо. Думаю, они будут не против приютить вас. Ведь поиски, я уверена, продлятся не один день. Но, вижу ты, Марина, почти спишь. Пойдём, я отведу тебя в спальню.
  Меня действительно после выпитого вина неодолимо тянуло в сон. Было не менее двух часов ночи, но веселье у костра и не думало прекращаться.
Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Хельга со свечой в руках шла впереди. Вскоре она  остановилась перед одной из дверей и, распахнув её, пригласила: « Располагайся. Я скажу твоему мужу, где ты».
-- О, можешь не беспокоиться! –- замахала я руками. – Он привык спать на свежем воздухе.
  Хельга улыбнулась и, пожелав мне спокойной ночи, ушла.
Оставшись одна в небольшой, но уютной спальне, я отстегнула меч, повесила сумку на спинку кровати и стащила сапоги. Раздеваться не стала, кто его знает, вдруг придётся срочно удирать?
Блаженно растянувшись на кровати, я задремала под тихий шелест деревьев за распахнутым окном.
-- Эй, голубки! Не пора ли просыпаться? Уже почти обед, –- Тилля услышал бы даже глухой.
  Я с трудом разлепила веки и, повернувшись, почувствовала резкую боль в боку.
Рядом со мной на кровати возлежал Альдер, причём, в полной своей амуниции. Рукоять меча светлого воина так впилась мне под ребро, что синяк был обеспечен наверняка.
Свесив ноги с кровати, я принялась растирать больное место, размышляя  о том, что совершенно не угадаешь, с кем на утро рядом проснёшься.
Тилль подтолкнул ногой мои сапоги и сказал растрёпанному, не очухавшемуся ото сна Альдеру: « Приходил бывший владелец этой фермы. Он теперь живёт в городе сектантов. Спрашивал про нас. Все промолчали. Но всё равно надо уходить. Мы слишком близко от белиарских колдунов, нас могут найти».
-- Так чего же мы сидим? –- Альдер мигом подскочил на кровати, чуть не свалив меня на пол. – Избранная, быстро собирай свои манатки!
-- Вы спали, как ангелочки,  жалко было будить, –- сладким голоском проворковал Тилль. – Прямо позавидуешь, такая дружная парочка.
  Альдер, не обращая внимания на выходки своего приятеля, быстро пригладил волосы, протёр заспанные глаза и уставился на меня: « Я готов! А ты, что сапоги не обуваешь?».
-- Да вот, думаю, каким из них запустить в Тилля?
  Дверь распахнулась, и в комнату вбежала встревоженная Хельга.
-- Собирайтесь скорее! Внизу сидит маг из города. С ним несколько крепких, хорошо вооружённых парней. Не думаю, что вы будете рады встрече с ними.  Уж не знаю, чем вы так не понравились сектантам, но настроены они очень решительно.
-- Вот, -– Хельга протянула мне письмо. –-  Адрес написан под печатью. А сейчас пойдёмте, я выведу вас через потайной ход.
  Я в секунду нацепила сапоги, схватила сумку и меч, и мы, крадучись, потянулись за Хельгой.
Дальняя дверь коридора вывела нас на узенькую лестницу, винтом спускающуюся на первый этаж. Внизу Хельга нажала на  хорошо замаскированный рычаг, и лестница продолжилась, за бесшумно отъехавшей в сторону стеной.
-- Идите туда, –- махнула рукой Хельга в темноту. -– Там подземный ход. Из него вы попадёте в небольшой лесок, что в метрах ста отсюда. И по тропинке дойдёте до дороги в столицу. Желаю удачи! Да хранит вас великий Вотан!
  Хельга обняла меня на прощанье и шепнула: « Будь осторожна! Маг ищет именно тебя»!
Мы стали быстро спускаться по лестнице, и стена заслонила нас от новых друзей.
На душе у меня скребли кошки. Но надо было уносить ноги, и я помчалась за Альдером, тем более, что сзади уже настойчиво подпирал Тилль, громко шепча, что я, как глупая коза, топчусь на месте, вместо того, чтобы бежать подальше от опасности!
  Выход был весьма искусно скрыт за валунами и густо разросшимся кустарником. Еле приметная тропинка провела нас через заросли и запетляла между деревьями.
Перепрыгнув через беззаботно журчащий ручей, мы выбрались на опушку, и вновь бескрайняя степь раскинула своё полотно до самого горизонта. 
Примерно в километре от нас пролегала дорога в столицу. Она была совершенно пуста, и если бы не ряд деревьев, росших вдоль обочины, мы бы и не догадались о её существовании.
-- Да…, –- уныло протянул Альдер. –- Не очень много желающих добраться до столицы. Видимо, здесь тоже существуют телепорты.
  Он развернул карту. Три малёхонькие точки толклись на ней.
-- Что-то не хочется мне светиться на дороге, –- наглядевшись в карту, изрёк Альдер. –- Лучше мы пойдём параллельно. Чем меньше народу нас увидит, тем лучше.
-- Это точно, –- поддакнул Тилль. – Нет сомнения, что у сектантов везде есть лазутчики. Избранная, а что за пергамент дала тебе хозяйка фермы?
-- Письмо для своих родителей. Мы сможем остановиться  у них, когда прибудем в столицу.
-- Отлично! –- обрадовался Альдер. – Адепты Белиара прежде всего будут искать нас на постоялых дворах. Нам просто повезло!
-- Да, уж. Нам везёт с пугающим постоянством, –- тихо пробормотала я и поспешила за воинами Света, ушедшими вперёд и увлечённо заспоривших, где искать Ксардаса.
  Степь ровная, как полотно, тянулась в бесконечную даль. Солнце щедро дарило своё тепло и свет луговым травам и цветам, и всем тварям, что шебуршились у их корней, либо порхали, жужжали и стрекотали в воздухе. Лёгкий ветерок овевал наши лица и плавными волнами колыхал разнотравье.
Этот новый мир дружелюбно раскрывался перед нами и ничего не имел против нашего пребывания в нём.
Да и люди, проживающие здесь, оказались очень приветливыми и радушными. Жалко будет, если Белиар приведёт сюда свои армии нежити и монстров. Надо обязательно помешать этому! Ведь наверняка не случайно и Ксардас и мы попали именно сюда.
Вспомнился давний разговор с Безымянным о загадочных Вершителях.  Я так и не узнала, кто это? И как могут распоряжаться самими богами? Немало ещё предстоит преодолеть, чтобы найти ответ на каждый вопрос.
-- Что-то избранная задумалась, –- услыхала я голос Тилля. -– Опять решает мировые проблемы?
--Привал, –- объявил Альдер, и я с изумлением заметила, что солнце уже клонится к горизонту, и лёгкие сумерки крадутся вслед за нами.
  Быстро соорудив костёр, воины Света занялись ужином.
Дневное светило блеснуло последним лучом и исчезло, оставив лишь полыхающую полоску неба, которая тоже быстро таяла, словно впитывалась в тёмную землю.
-- Неужели сегодня спокойно отдохнём? –- тяжело вздохнул Тилль. – И никто, кроме избранной с её глупыми вопросами, не будет приставать.
-- Бедняжка, –- пожалел его Альдер.
-- А почему он бедняжка? –- не поняла я. Тилль совершенно не выглядел замученным злой судьбой. Совсем наоборот.
  Воины Света переглянулись.
-- Вот так всегда, –- сокрушённо покачал головой Тилль. –- Стараешься, стараешься для общего дела, а никто даже не заметит и не оценит твоих титанических усилий.
-- Не скромничай. Думаю, служанки с фермы будут ещё долго обсуждать твои старания! –- откликнулся Альдер и ухмыльнулся.
-- Служанки? Причём здесь служанки? –- уставилась я на Тилля.
--  Ладно, проехали, –- Тилль принялся проверять готовность жарившегося мяса, протыкая его ножом.
-- Ну, и что же ты узнал, благодаря титаническим усилиям? –- Альдер протянул бутылку пива своему приятелю.
-- Всё очень сложно…, –- медленно  пережёвывая, Тилль задумчиво смотрел на огонь костра. –- Судя по всему, Белиар орудует здесь довольно давно и весьма успешно. Как я понял, этот мир намного старше Миртаны, и местные боги спокойно почивают на лаврах, совершенно забыв о своих обязанностях.  И, если о светлом боге  Вотане ещё помнят, почитая и молясь ему, то о тёмном Оризе никто ничего даже не знает. Здесь никогда не слышали о зомби и прочей нежити, а орков считают вымершими, либо живущими где-то далеко-далеко.  И в то же время, ходит множество слухов и страшных рассказов об исчезнувших охотниках. Дороги к шахтам тоже стали таить опасность. Не многие отваживаются, как прежде, ходить туда поодиночке, и боевой отряд королевской дружины  сопровождает теперь рудокопов и каждый обоз.  А сами шахты почти наполовину перекрыты. С их нижних уровней исходит необъяснимый ужас, и рудокопы ни за какие деньги не опускаются глубоко под землю, а ковыряются в истощённых жилах.
-- Сами виноваты, –- хмуро подытожил Альдер. -– Свято место пусто не бывает. Забыли своего тёмного бога, получили пришлого. Сейчас Белиар копит силы, и магическая руда ему самому нужна. Скоро его армия вырвется из подземелий, и равновесию этого мира придёт конец.
-- А маги королевства? Они что, не чувствуют приближения тьмы? –- возмутилась я.
-- В столице тоже идёт тайная борьба, –- ответил Тилль. –- Я понял, что даже среди магов царят раздоры и разногласия. Наверняка в столице полно адептов Белиара, которые подрывают веру в истинного бога, вербуя всех подряд на службу твоего братца.
-- Какой он мне брат? –- обиделась я.
-- Успокойся, Тилль! –- приструнил Альдер приятеля. –- Все мы тут немного родственники.
  Над костром повисло тягостное молчание.
« И как только из благородного и справедливого Инноса мог переродиться такой вредный и ехидный Тилль? Да ещё и законченный бабник!» -- Огорчённо размышляла я.
-- Доброй ночи, путники, –- человек внезапно вышел из темноты в светлый круг костра. –- Разрешите остановиться возле вас? А то времена нынче неспокойные, и таким одиноким охотникам, как я, приходится быть настороже.
  Мы ошарашено уставились на него. Надо же было так тихо подкрасться!
-- Да, конечно, присаживайся, –- спохватился Альдер. –- Кто ты и куда направляешься в столь поздний час?
  Нежданный гость быстренько уселся напротив меня и приветливо улыбнулся.
Тут же, за его спиной возникли ещё две фигуры: здоровенный, больше Тилля, воин, закованный в тяжёлые латы и, полностью скрытый под монашеской хламидой с капюшоном, хрупкий маг.
-- Ничего себе одинокий охотник! –- присвистнул Тилль.
-- Интересная компания, –- согласился с ним гость. –- Но и ваша тоже, весьма, необычна. Двое мужчин и женщина. Судя по всему, вы направляетесь в столицу, но следуете почему-то не по дороге, а по степи. Не хочется думать, что вы разбойники, тем более, что у вас такие симпатичные и добрые лица!
  Ночной гость рассмеялся, и в его светло-карих глазах лукаво запрыгали язычки пламени от костра.
-- Ну, что же, располагайтесь у огня, –- рассудив мудро, предложил Альдер. –- Надеюсь, вы тоже не разбойники. Хотя, предупреждаю, в случае чего, мы сможем за себя постоять.
-- Да что вы! –- замахал руками охотник. –- Наоборот, считайте нас своими друзьями.  Я – Антонио, воина зовут Рамирас, а мага….
-- Я сам представлюсь, –- маг уселся на землю, скрестив ноги в позе лотоса, и откинул капюшон.
  Молодое, но очень сосредоточенное и хмурое лицо, тёмные глаза, цепко окинувшие наши лица, упрямо поджатые тонкие губы.
Создавалось впечатление, что маг хоть и юн, но много успел повидать в жизни, и от этого  не прост и очень подозрителен.
Рамирас был полной его противоположностью. Уверенный в себе воин спокоен и величественен. Грубоватые черты лица, прямой взгляд. Правую щёку украшал глубокий шрам. Рамирас весьма смахивал на телохранителя.
-- Моё имя Ривер, –- маг вежливо поклонился. –- Я слуга Вотана, божественного создателя этого мира. Хожу по стране и несу слово божье заблудшим душам.
-- Благородная миссия. Не часто встретишь искренне верующего, тем более, такого молодого человека, –- похвалил Альдер.
--Замечательно! –- нетерпеливо воскликнул Антонио. –- Теперь ваша очередь рассказать о себе. Я просто сгораю от нетерпения познакомиться с вашей милой спутницей.
Охотник ласково мне улыбнулся, и  я растерянно заёрзала, попадая под обаяние этого привлекательного и приветливого мужчины.
Так вот как Тилль кружит головы женщинам!
-- Мы путешественники поневоле и явились сюда из такой далёкой страны, что вы не найдете её ни на одной карте, –- честно признался Альдер. –- Я тоже охотник и имя моё – Альдер. Моя жена Марина. Она обладает большой магической силой и это спасает нас от козней недоброжелателей. Тилль музыкант и поэт, но при необходимости храбрый и умелый воин. Мы с ним вместе выросли и поэтому считаем друг друга братьями. А в путь мы отправились, чтобы найти моего учителя. Он некромант. Так случилось, что ему пришлось защищать нас от сил тьмы. После этого он исчез. Но нам стало известно, что мой учитель где-то в ваших землях и не в силах вернуться домой, поэтому наш долг помочь ему.
  Недолгое молчание прервал Антонио.
-- Значит, вы ищете некроманта? –- задумчиво повторил он. –- Я недавно из столицы, но ничего о нём не слышал. Однако, у меня есть парочка знакомых, которые в курсе всех событий, что происходят в королевстве. Думаю они смогут вам помочь.
  Улыбка вновь осветила его приятное смугловатое лицо.
- Что же мы сидим просто так? Давайте выпьем за знакомство, -– предложил он.
  Мужчины сразу оживились. Даже непроницаемое выражение лица Рамираса смягчилось, и он стал похож на человека, а не на металлического киборга.
  И только маг, так и застывший в позе лотоса, не принял участие во всеобщем веселье.  Он выныривал из нирваны лишь для того, чтобы пристально глянуть на меня и вновь погружался в свои мысли.
Колдовал, что ли? И зачем Альдер наплёл про мою магическую силу?
  Вскоре мне надоело наблюдать, как накачиваются спиртным мои приятели с новыми друзьями. Мужчины любого мира одинаковы! Но настоящее веселье пошло, когда Альдер вытащил заветную бутылочку с «Мурашками».
Не выдержав, я удалилась от костра подальше.
Прекрасная летняя ночь сияла миллиардами звёзд, и огромная луна безраздельно властвовала среди них. Если бы не дикий хохот и вопли у костра, то ночь была бы просто замечательной.
Внезапно наступила полная тишина.
Я удивлённо оглянулась. Все выпивохи валялись на земле, а не до конца осыпавшиеся серебристые искорки, говорили о том, что была применена руна сна.
« Сильный маг, -– уважительно подумала я. –- Одной руной четырёх обормотов уложил!».
-- Значит, вы напрямую сталкивались с тёмным богом? –- не столько вопросительно, сколько утвердительно произнёс Ривер, присаживаясь возле меня. –- И не того ли некроманта ищете, что свалился с Великой Тропы и украл у отступников  артефакт Белиара?
-- Откуда ты знаешь о Великой Тропе? –- сердце у меня ёкнуло.
-- Я принадлежу к особой касте посвящённых жрецов, и такие вещи мне положено знать по штату, –- маг поднял голову к звёздам. –- Интересно, как она выглядит, эта Тропа? Ты знаешь?
-- Понятия не имею, –- я беспомощно оглянулась на безмятежно храпевших воинов света.
-- Ну, конечно! –- в голосе Ривера проскочили иронические нотки. –- Я чувствую в тебе огромную силу.
  Маг резко взял меня за руку и перевернул её ладонью вверх. Знак бледным пятном светился посреди.
-- Избранная! Так я и знал, –- Ривер отпустил мою руку. –- Можешь не бояться, я ваш друг. Положение в нашем  мире очень опасное. Всё балансирует  на острие ножа. Слишком долго мы жили в покое и умиротворении. Пришлый бог Белиар наплёл здесь свои колдовские сети, и мы, как глупые мухи, увязли в них!
-- Но ваш бог Вотан? О чём он думает, почему не сметёт Белиара?
-- Видимо, не может, –- я почувствовала горечь и боль в словах мага. –- Но явились вы, посланные самими Вершителями! Думаю, вместе мы сможем противостоять расползанию тьмы.
-- Ты знаешь о Вершителях? –- снова поразилась я.
-- Из древних манускриптов, хранящихся в местах недоступных для обычных людей, можно многое узнать. Особенно, если имеешь пытливый ум и знаешь, что ищешь, –- философски заметил Ривер и впервые улыбнулся. –- Я не сомневаюсь, что вы относитесь к той категории путешественников, что везде докопаются до самой сути. Или я не прав?
-- Ну, что есть, то есть, –- согласилась я. –- Всегда сунем свой любопытный нос не в свои дела. Но, все же, мы ищем Ксардаса и ввязываться в дрязги вашего мира как-то не особо хочется. Хотя, если попросить Альдера, он быстро разберётся, что к чему и перевернёт всё с ног на уши.
-- Это, как раз то, что надо! –- повеселел от чего-то Ривер. –- Я уже чувствую, как занервничал Белиар. Теперь его главная задача не захват нашего мира, а погоня за вами. И пока он отвлечён, мы сможем подготовить ему достойный отпор. Кстати, а чем вы так насолили богу тьмы?
  Я пожала плечами, тоскливо подумав о том, что опять, как в Миртане, придётся бегать от Белиара. Хорошо, что хотя бы здесь ещё не объявилась Синтила!
-- Не печалься, -– попытался утешить меня маг и протянул мне чёрный камушек, обвязанный длинной ниткой.  –- Спрячь его подальше. Это древний артефакт, частица самого Ориза. Камень сам решит, когда он будет нужен. И знай, везде вы сможете встретить друзей. Антонио передаст Альдеру особый перстень, и нужные люди сами найдут вас.
-- А куда ты направляешься? –- поинтересовалась я, пряча камешек в сумку.
-- В город отступников, –- Ривер вновь помрачнел. –- Надо осмотреться в логове врага.
-- Но это очень опасно! Тамошние маги как-то околдовывают всех новичков, и те становятся зомби.
-- Теперь, без белиарского кристалла Ненарис не сможет собирать души людей.
-- Как знать, –- засомневалась я. –- Этот самый Ненарис недавно смог вызвать самого Белиара. Было очень страшно, когда бог тьмы оживлял мертвецов, –- я поёжилась, припомнив ту ночь.
-- Вы находились в городе во время ритуала? –- опешил Ривер. –- Как вы умудрились попасть туда?
-- Случайно. Можно было бы и не ходить на площадь, но Альдер ни за что не пропустит подобное мероприятие.
-- Вы, действительно, посланцы Вершителей! –- покачал головой маг. –- Однако, поздно уже. Иди ложись спать, а я пригляжу за костром.
  Мы вернулись к костру. Я закуталась в плащ и прилегла рядом с Альдером.  Тот, неразборчиво бормоча, что-то принялся с себя стряхивать. Наверняка ему снились его любимые бешеные мурашки.
               
                Столица.
  Мелкий дождик моросил с самого утра, но и солнышко тоже не желало отдыхать и настойчиво пробивалось сквозь тучки, озаряя землю яркими всполохами.
  Мы шагали по мокрой траве и мелким лужам, старательно обходя все чаще и чаще встречающиеся небольшие деревенские усадьбы.
Два дня назад произошло трагическое событие - мои приятели распрощались с Антонио и Рамирасом.  Бутылка  «Бешеных мурашек»  сразу выявила во всех четырёх обормотах братьев по духу.  И теперь Тилль, горестно вздыхая, постоянно вспоминал новых друзей, доказывая мне, что мужская дружба – это святое! И что женщинам никогда этого не понять.
Я согласно кивала в ответ, но Тилль почему-то злился и всё больше распалялся.
Как понять мужчин? Начинаешь спорить - им не нравится, говоришь да - опять не угадала.
Дойдя до предела своего поганого настроения, Тилль неожиданно присмирел и немного приотстал от нас.
Оглянувшись, я заметила отрешённый задумчивый взгляд светлого воина. Тилль что-то беззвучно шептал себе под нос. Это означало лишь одно - на нашего поэта накатило вдохновение! Теперь, пока он не сочинит очередной рифмованный шедевр, так и будет пребывать в полной  прострации.
Альдер тоже обнаружил  перемену в настроении своего братца и  недовольно поморщился: « Сейчас начнёт доставать!».
И точно!  Ровно через минуту Тилль окликнул нас: « Эй, впереди бегущие, какую рифму можно подобрать к слову доблестный?».
Целый час я ломала мозги, но так ничего и не придумала.  По-моему, к слову «доблестный» рифмы вообще нет!
  Степной простор давно закончился, и мы, наконец-то решившись выбраться на дорогу, шли теперь под сенью ухоженного лесочка. Раскидистые дубы вперемешку с каштанами и высоким кустарником тянулись ровными рядочками вдоль обочин. То и дело от основного широкого, мощёного серым булыжником тракта, убегали  в стороны к деревушкам и фермам обыкновенные грунтовые дороги.
  Стали появляться люди и обозы. Я впервые увидела огромные повозки с запряжёнными в них флегматичными быками. Нагруженные под завязку дарами села, телеги медленно тащились по направлению к столице.
  Мы смешались с другими путниками, и никто не обратил внимания на трёх чужеземцев.
Последние два с лишним километра мы карабкались на пологий склон холма, а взобравшись на вершину, застыли в восхищении. Даже Тилль забыл о своих виршах.
  Лесок обрывался, и, устремившаяся вниз дорога, петляла теперь меж бесчисленных полей, засеянных различными злаками. Затем дорога сужалась к каменному мосту, перекинутому через широкий ров с водой и далее ровной стрелой летела к городским воротам. Широко распахнутые, они служили единственным входом  в высокой крепостной стене, окружавшей город.
  Но  столица давно выросла за пределы оборонительных сооружений, и множество домов теснилось до самого рва.
Сама же Нефа утопала в зелени садов и парков. Сквозь кроны деревьев виднелись бесчисленные разноцветные крыши богатых особняков. А в центре на возвышенности сиял белоснежными стенами дворец. Золотая крыша его ярко блестела под лучами, победившего ненастье, солнца. И отражённый свет растекался над всем городом, делая его похожим на драгоценное украшение, сотворённое талантливым ювелиром.
Стоило пройти по Великой Тропе, чтобы увидеть такое чудо!
-- Пойдёмте быстрее! –- затормошила я своих, застывших в немом восхищении, приятелей. Мне не терпелось прогуляться по улицам Нефы. К тому же, усталость моя чудесным образом моментально испарилась, и я резво понеслась под горку.
  Перед рвом, всех желающих окунуться в городскую жизнь, остановил затор на мосту. Одна из телег потеряла колесо и, грузно осев на бок под тяжестью целой пирамиды из ящиков, перегородила всю дорогу.  Хозяин телеги, простоватого вида паренёк, растерянно бегал вокруг, то пытаясь приподнять край подводы, то дёргая за поводья равнодушно застывших волов.
Собравшийся народ ругал нерадивого погонщика  на чём свет стоит и требовал убрать телегу. А несколько, хорошо вооружённых и решительно настроенных мужчин, приказали бедняге скинуть ящики в воду.
-- Иначе сами покидаем, да и тебя в придачу! –- пригрозил, завёрнутый в чёрный плащ, главарь шайки.
-- Я не могу, –- чуть не плача, запричитал несчастный. –- Хозяин убьёт меня за свой товар!
  Несколько молодчиков, не обращая на него внимания, ринулись стаскивать верхний ящик.
-- Эй, ребята, не так быстро! –- закричал, пролезший сквозь толпу зевак, Альдер. –- Надо помочь человеку!
-- Кто ты такой? –- главарь знаком остановил своих подельников и недобро уставился на светлого воина.
-- Я просто путник, –- невозмутимо ответил Альдер и вытащил из сумки руну. Он прошептал заклинание, и голубоватое свечение, вырвавшееся из его рук, окутало телегу плотным облаком, приподняв её над мостом.
  Все ахнули, а не растерявшийся Тилль, схватил соскочившее колесо, что неприкаянно валялось в сторонке, и нахлобучил его на ось. Свечение пропало, и телега плавно опустившись, грузно осела на колёса. Ящики опасно закачались, но остались на месте. Обрадованный паренёк быстро закрепил колесо и бросился благодарить светлых воинов.
-- Потом, потом! –- замахал руками Альдер. –- Сначала разгороди дорогу.
  Тот быстро запрыгнул в телегу, дёрнул за вожжи, и волы, помотав здоровенными рогатыми головами, медленно двинулись по мосту. Народ облегчённо вздохнул, а главарь воинственной компании зло плюнул себе под ноги.
-- Ишь, какие добренькие, –- смерил он взглядом моих друзей. –- Ну, ничего, ещё увидимся.
  Посильнее запахнув плащ, он пошагал по дороге, и вся ватага устремилась за своим предводителем.
-- Серьёзный малый, –- усмехнулся Тилль. –- Довёл меня аж до дрожи в коленках!
-- Вот не удивлюсь, если встречусь с этим типом ещё раз и не за дружеским столом, –- задумчиво пробормотал Альдер.
  Сойдя с моста, мы сразу заметили незадачливого погонщика волов. Вытянув шею, он пытался рассмотреть в хлынувшей толпе своих спасителей.
-- Лишние друзья не помешают, –- сказал Альдер и, схватив меня за руку, потащил на обочину.
-- Путники, как мне отблагодарить вас за помощь? –- зачастил паренёк, увидев нас. –- Я бы мог подвести вас к таверне « Печёная утка». Её хозяин, Кардиф, очень хороший человек. Думаю, что узнав, что вы сделали, он не возьмёт с вас даже денег за ночлег. Ведь я везу его товар.
-- Подожди, –- прервал его Альдер. –- Сначала скажи своё имя и хорошо ли ты знаешь город.
-- Я, Михель, –- кивнул головой погонщик. –- А город знаю, как свои пять пальцев. Ведь я родился и вырос в Нефе. Что вы ищете?
--  Нам нужна улица Цветочная. Далеко это?
-- О! –- воскликнул Михель. –- Она находится в верхней части города рядом с дворцом. Там живут очень богатые и благородные граждане. Если вы соизволите проехать со мной до Кардифа, то отдав товар, я смог бы проводить вас.
-- Ну, что же, –- согласился Альдер. –- Раз судьба свела нас с тобой, значит, так и нужно. Вези к своему Кардифу, –- и светлый воин запрыгнул на место рядом  с возничим. А мы с Тиллем уселись сзади телеги, удобно привалившись спинами на ящики и свесив ноги с низкого борта.
  Волы сдвинулись с места, и городские улицы не спеша потянулись мимо нас.  Двух и одноэтажные  дома хоть и не отличались особой роскошью, но были добротны и ухожены. Почти все окна и крохотные балкончики пестрели разнообразными цветами, которые либо свисали пышными гроздьями, либо вились вверх по специально натянутым верёвкам.
На довольно широкой улице было достаточно многолюдно. Все первые этажи двухэтажных зданий занимали различные лавчонки, магазинчики, мастерские и кафе.  На прилавках, выдвинутых прямо на тротуар, бойко шла торговля. Толпившиеся покупатели отчаянно выторговывали скидки у продавцов, либо просто глазели на товар.
Женщины подметали и убирали улицу возле своих домов, поливая роскошные цветы. Наверняка между ними шло негласное соревнование - чей цветник лучше?
После лесной глуши, где моими постоянными собеседниками были только воины Света, я с удовольствием наблюдала за городской суетой, вслушиваясь в разноголосицу пёстрой толпы.
Тилль тоже не дремал. Он курил, пил пиво и ещё успевал приветливо помахать девушкам в платьях с особо откровенным вырезом. Вот разболтанный тип!
Примерно через час, поплутав в уличных лабиринтах, мы остановились перед большим двухэтажным домом из красного кирпича. Узкие окна первого этажа были забраны ажурной кованой решёткой. Над крепкой, наглухо закрытой дверью, висела яркая вывеска: симпатичная уточка с выводком пушистых жёлтеньких утят.
Странная для таверны вывеска. Тем более, с таким названием: « Печёная утка»!
-- Ну, вот и приехали, –- повернувшись к нам, крикнул Михель и загнал волов через распахнутые ворота во двор.
  Весь внутренний двор был окружён громоздкими сараями. Из некоторых выглядывали воловьи морды, а двери других красовались такими пудовыми замками, что даже Альдер изрядно бы попотел прежде, чем смог бы их открыть.
На крыльце дома появился импозантный мужчина лет пятидесяти. Он был в серой куртке и тёмно-синих шароварах, заправленных в высокие, начищенные до блеска сапоги. Из-под куртки виднелась белоснежная рубаха, воротник которой многочисленными рюшами раскинулся по плечам, плавно переходя в такую же обористую планку  с тёмными пуговицами.  Приятность смугловатого, чисто выбритого лица трактирщика, портил цепкий подозрительный взгляд слегка прищуренных глаз.
-- Я не принимаю посетителей! –- недружелюбно пресёк Кардиф попытку Михеля рассказать о нас. –- Таверна закрыта на ремонт. Поищите другую.
-- Да мы и не собираемся задерживаться здесь, –- ответил Альдер, гордо вскинув голову. – Уверен, что в этом городе полно более приветливых жителей.
-- Постой-ка! –- Кардиф заворожённо уставился на невзрачный серебряный перстенёк, украшенный четырьмя чёрными камушками, сложенными в виде крестика. Эту безделушку подарил Альдеру при расставании Антонио.
  Через мгновение трактирщик словно переродился. Широкая улыбка озарила его лицо.
-- Вы друзья Антонио? –- воскликнул он, сбегая с крыльца. –- Проходите в дом. Для вас найдётся всё самое лучшее!
  Мы переглянулись, но спорить не стали и, подталкиваемые Кардифом, поднялись на крыльцо. За долгое путешествие я поняла, что нельзя ни от чего отказываться, особенно если это предлагают от всей души.
  В зале таверны действительно что-то творилось. Столы и табуреты были сдвинуты к стенам, и огромное пустое пространство пола посредине тщательно скребли и отмывали две немолодые женщины.
Не задерживаясь, Кардиф повёл нас наверх по лестнице и распахнул дверь в светлую уютную комнату. Мебель здесь была просто роскошной - мягкие диваны, стены,задрапированные шёлком с золотой вышивкой и, в тон им, несколько кресел, расставленных вокруг изящного столика. Выложенный изразцами камин, украшали дорогие серебряные подсвечники, а на стенах в тяжёлых рамах висели прекрасные гобелены тонкой ручной работы.
Если эта комната не была для самого хозяина, значит она предназначалась для самых дорогих гостей.
-- Располагайтесь, как дома, –- суетился Кардиф, рассаживая нас. –- Друзья Антонио, мои друзья!
  « Интересно, что за фрукт этот Антонио? – Думала я, наблюдая, как на столе, словно по волшебству, появляются тарелки с закусками и бутылки с местным вином. – Какое странное уважение местных трактирщиков к одиноким охотникам!».
  Своими мыслями я шёпотом поделилась с Альдером. Тот усмехнулся и тоже тихо ответил, что, видимо, Антонио не так прост, как кажется.
Когда все расселись и был выпит первый тост за знакомство, Кардиф принялся выпытывать кто мы, что ищем в столице и, главное, как чувствует себя Антонио и всё ли с ним в порядке?
-- О, с ним всё отлично! –- заверил трактирщика Тилль и рассказал, как мы встретились, не похваставшись, однако, о перепое « Весёлыми мурашками».
-- Ну, когда с ним Рамирас и Ривер, я спокоен, –- вздохнул Кардиф. Может, Антонио был его горячо любимым родственникам?
  Постепенно Кардиф узнал всё у слегка захмелевших воинов Света и пообещал помочь в поисках некроманта.
-- Оставайтесь у меня сколько хотите! –- расщедрился трактирщик. –- Места всем хватит. Марина, а для тебя найдётся отдельная комната. Там жила моя дочь пока не вышла замуж.
-- Вообще-то, мы привыкли всегда быть вместе, –- запротестовал было Альдер, но я наступила ему под столом на ногу, чтобы он заткнулся.
Альдер поморщился, а я, пользуясь случаем, распрощалась с тёпленькой компанией и, прихватив ключ, отправилась отдыхать.
Комната и впрямь оказалась очень миленькой. Её стены почти сплошь увешивали вышитые картины. Видимо, дочь Кардифа увлекалась от скуки вышиванием. Со всех сторон на меня глазели благородные рыцари, прекрасные дамы и злобные драконы.
Мягкая кровать так и притягивала к себе.
О, Иннос, неужели я смогу вволю отоспаться? И никто не будет бубнить над ухом и хлопать пробками от пивных бутылок?
Возле окна, выходившего в проулок, располагался столик с зеркалом и множеством различных шкатулок. Я не стала рассматривать своё отражение. Зачем портить настроение? А по-быстрому раздевшись, блаженно растянулась на мягких перинах и подушках.
Красота-та какая! Никаких доспехов, сапог и надоедливого меча!
Сон лёгкой волной опустился на мои веки, и я, свернувшись калачиком, отправилась путешествовать по его фантастическим мирам.
               
                Тайна короля.
  -- Ты погляди, Альдер, какая твоя жена неряха! Все вещи раскиданы, а меч, боевое оружие, засунут в корзину с мусором! –- возмущённый голос Тилля заставил меня вынырнуть из сладких объятий сна.
-- Марина, вставай, –- Альдер настойчиво тряс меня за плечо.
-- Что случилось? –- подпрыгнула я. За окном было темно, а комнату освещал магический огонёк.
-- Живо одевайся! Мы уходим, –- Альдер подобрал с пола доспехи и сунул мне их в руки.
 Плохо соображая, я натягивала штаны под взглядами усмехающегося Тилля.  Альдер сновал по комнате, собирая разбросанные мной вещи. Еле-еле отыскал под столом сумку. Не понимаю, как она там очутилась? Вроде, я всё бросала в одну кучу?
Наконец, я приняла свой обычный вид - смешной тетки в доспехах, и мы вышли в коридор. Там, с огарком свечи в руках нас встретил Михель и повёл вниз по лестнице. Не заходя в главный зал, мы через маленькую дверцу проскользнули в темноту и, оказавшись на улице, помчались за Михелем, стараясь держаться в тени стен.
Как всегда не понимая, что собственно происходит, я, тем ни менее, молча следовала за друзьями, полностью доверяя им.  Миновав несколько кварталов, мы остановились у прилепившегося к крепостной стене невзрачного домика. Какая-то женщина, держа  в руке лампу, дававшую света не больше, чем светлячок, поманила нас за собой, ни о чём не спрашивая.
Пройдя вглубь дома, я заметила, как молчаливая хозяйка нажала на еле приметный рычажок, и тяжеленный сундук легко отъехал в сторону. За ним оказалась лестница в подвал. Михель, а вслед за ним и мы стали быстро спускаться вниз. Уже в подземелье я услыхала, как тайный ход закрылся.
-- Где мы? –- я обернулась к Тиллю.
-- Под стеной, окружающей Верхний город, –- пояснил  светлый воин. –- Адепты Белиара выследили нас у Кардифа, и наверняка ждут у главных ворот. Спасибо друзьям Антонио за то, что помогают нам. Иначе, мы бы давно оказались в лапах Ненариса.
  Коридор быстро закончился лестницей с крутыми ступенями вверх. Там нас  ждали, так как потайной ход был уже открыт, и грузный мужчина в халате радушно поприветствовал наше появление.
-- Добро пожаловать! –- он помог мне выбраться наверх. –- Всегда рад видеть братьев по кольцу,  -– загадочно объявил он, заметив перстень на руке у Альдера. – Но не советую вам здесь задерживаться. Слуги Белиара не дураки и могли проследить за вами. У вас есть к кому обратиться в Верхнем городе? Если что, я могу дать несколько адресов, где живут друзья.
-- Я веду их к генералу Ли, –- ответил мужчине Михель. –- У моих друзей  рекомендательное письмо для него от дочери.
-- О, тогда всё в порядке! –- обрадовался мужчина. –- В доме генерала вам нечего бояться.
  «Хельга дочь генерала? –- Пронеслось у меня в голове. –- Что же она делает в сельской глуши?».
Мы снова оказались на улице, и Михель уверенно повел нас в сторону дворца. Улицы здесь были прямые и словно солнечные лучи разбегались от центра, где горделиво застыли апартаменты короля.
Прекрасные особняки, более похожие на миниатюрные дворцы, прятались за коваными оградами в тени ухоженных палисадников.  То и дело встречались тихо журчащие фонтаны, наполняющие воздух свежей прохладой. На границе проезжей части с тротуарами тянулись широкие ряды деревьев. Под их кронами стояли уютные скамейки, и, не смотря на столь поздний час, там отдыхало множество народу, обсуждая последние новости.
Стараясь не привлекать к себе внимания, мы быстренько миновали особо людные места и, повернув сторону дворца, очутились на прекрасной улице. При свете фонарей и яркой луны я восхищённо разглядывала бесконечные клумбы с самыми разнообразными цветами. Деревьев здесь не было, их заменяли пышные кусты шикарных роз, сплошь усыпанных благоухающими махровыми бутонами.
-- Красота-то какая! –- невольно ахнула я.
-- Цветочная улица, –- гордо отозвался Михель. –- Считается самой красивой в столице. Сейчас ночь и не всё можно разглядеть, а днём кажется, что попал в рай! Не каждому посчастливится побывать здесь, так что, вам повезло.
  Остановились мы у ворот одного из домов. Два охранника подозрительно уставились на нас. Ну, я бы тоже удивилась, если бы среди ночи к моему дому подвалила такая  шайка!
-- Чего надо? –- недружелюбно спросил один.
-- Да хранит ваш дом великий Вотан! –- поприветствовал их Михель. –- У нас письмо для генерала Ли.
-- И что, такое срочное, чтобы поднимать с постели благородного господина? –- со стороны дома к решётке подошёл ещё один стражник. И, судя по тому, как сразу подтянулись охранники, какой-то начальник.
-- Письмо от его дочери, –- выступил вперёд Альдер. –- Она обещала, что её отец поможет нам в трудную минуту.
-- Давайте письмо, я передам его генералу, а вы подождите здесь.
  Я передала письмо, и мы, усевшись на ближайшую лавочку, стали терпеливо ждать. Прошло совсем немного времени, как со стороны дома послышался какой-то шум. И человек в чёрном мундире, расшитом золотыми галунами, сбежав со ступеней, быстрым шагом направился к нам.
-- Сам генерал! –- восторженно прошептал Михель, и мы тоже поспешили к воротам дома.
   Створки распахнулись, и охранники вытянулись в струнку.
-- Приветствую вас, путники. Прошу войти в дом, –- генерал сдержанно поклонился. –- Друзья моей дочери всегда могут рассчитывать на мой кров и защиту.
  Михель распрощался с нами и отправился обратно к Кардифу, а мы, по выложенной ровными плитками дорожке, потянулись за Ли к приветливо горящим окнам  дома.
  Пройдя по нескольким прекрасно обставленным комнатам, мы оказались в круглом зале. Полностью остеклённая дальняя стена выходила во внутренний двор, где крохотные, словно звёздочки, фонарики загадочно светились сквозь ветви деревьев и среди клумб. Множество светильников в самом зале горело голубоватым светом магических огней.
Посреди зала стоял большой стол и мягкие высокие стулья вокруг него. У стола худенькая женщина нервно теребила в руках ажурный платочек. Женщина была так похожа на Хельгу, что я сразу поняла - юная фермерша её дочь.
-- Орнела, моя жена, --  представил генерал нам женщину.
Мне очень хотелось спать, ведь уже который раз поднимали меня с постели, не давая толком отдохнуть. Но генерал серьёзно подготовился к встрече. Стол ломился от угощения и бутылок с вином. Не стоило большого ума, чтобы догадаться, что быстро уйти отсюда не получится, и я, смирившись с обстоятельствами, грустно уселась за стол.
-- Значит, вы видели Хельгу? –- генерал собственноручно разлил вино по хрустальным бокалам. –- И как там поживает моя девочка?
-- Вот, Марина расскажет, –- подтолкнул меня Альдер. –- Она  с ней в основном и общалась.
-- С Хельгой всё в порядке, –- я слегка смутилась под пристальным взглядом Орнелы. Что я могла ей рассказать? Я и общалась с её дочерью не больше часа. –- Только скучает по дому и городской жизни.
-- Ну вот, видишь Орнела, у Хельги всё замечательно. Так что, можешь не переживать, –- обратился к жене Ли. –- Иди отдыхать, а мне надо поговорить с гостями.
  Орнела послушно кивнула и, пожелав нам всего хорошего, удалилась. Мне стало жаль её. Я отлично знаю, как это переживать за своего ребёнка.
Когда за Орнелой закрылась дверь, генерал вздохнул: « Жена очень скучает по нашей дочери. Но ничего, скоро все закончится, и Хельга сможет вернуться домой».
-- А теперь рассказывайте, что с вами случилось и чем я могу помочь вам, братья по кольцу, –- Ли положил руку на стол, и я увидела такое же кольцо, как и у Альдера.
  Пришлось Тиллю вновь разъяснять нашу историю.
-- Слава Вотану, охраняющему Антонио! –- облегчённо выдохнул генерал. –- Я не сомневаюсь, что наш всемогущий защитник поможет справиться с расползающимся злом.
-- А что у вас за проблемы? –- нетерпеливо заёрзал Альдер. Шутка ли, уже больше недели шатаемся по чужому миру, а так ничего и не можем понять.
-- О, да! Вы же издалека прибыли и не в курсе событий, происходящих в нашем государстве, –- Ли закурил и, выпустив облачко дыма, продолжил. –- Если желаете, я объясню сложившуюся ситуацию.
-- Нам совершенно некуда спешить, -- сразу заверил его Альдер, и я заметила знакомый лихорадочный блеск в его глазах. Тилль тоже заинтересованно подался вперёд.
 Я лишь вздохнула и, поудобней устроившись на стуле, взяла со стола кисть винограда.
-- Начну, пожалуй, с самого начала…, –- задумчиво произнёс генерал. –- Всё произошло много веков назад. Тогда нашим миром, как и положено, правили два бога: Вотан – бог света и жизни  и его брат  Ориз - повелитель подземного хаоса и морских пучин.    И жизнь текла с переменным успехом то света, то тьмы.
Наш мир был молод, и его заселяли не только люди, дети Вотана, но и различные монстры, дети Ориза. Сначала люди мало сталкивались с чудовищами, но жажда познаний тянула  наших предков в  опасные путешествия, в том числе, и в морские. И именно там поджидала их злобная армия Ориза.
И взмолились люди Вотану, чтобы защитил он их от мерзостей тёмного бога. И не смог Вотан отказать любимым чадам своим и стал требовать, чтобы брат убрал чудовищ, изгнал в пустынные земли всю нежить.  Но воспротивился Ориз, доказывая светлому богу, что создан мир не только для людей, но и других существ. Каждый имеет право на жизнь, и надо принять и научиться жить с этим.
Долго спорили братья, а потом сошлись в битве не на жизнь, а на смерть.
Почернело небо, вспенились моря и застонала сама земная твердь. Великие землетрясения и огненные пожарища пронеслись по всему миру.
Люди забились в храмы и день и ночь молились в помощь Вотану. А в помощь Оризу молиться было некому. Чудовища хоть и свирепствовали, но не возносили хвалу своему создателю. Было, правда, несколько капищ, посвящённых Оризу, но число приверженцев среди людей исчислялось лишь десятками. Не могли они придать своему божеству столько же сил для борьбы, сколько получал от своих верующих Вотан.
И пал поверженный Ориз, и замахнулся в последнем ударе  над ним Вотан, но не смог убить брата и отпустил его.
И ушёл Ориз искать миры, где дозволялось жить любому порождению богов. Сгинул тёмный бог  на звёздных просторах.
А люди возликовали от счастья. Видано-ли такое, что зло покинуло мир?
Бросились они к капищу Ориза и замуровали все выходы вместе с его приверженцами. И молчали, поклоняющиеся тьме. Только один старик, перед тем, как был положен последний камень, сказал распалённой толпе: « Не бывает света без тьмы! И радость ваша продлится не долго. Изгнав своего бога, получите вы чужого. Коварством и хитростью захватит он мир, а вы и не заметите. И опомнитесь лишь тогда, когда будет поздно. И с воцарением пришлого бога познаете вы, что такое настоящая тьма…».
Произошло это множество веков назад. Может, в этой легенде много вымысла и всё было совсем не так, однако, наш мир остался сначала без Ориза, а теперь похоже и Вотан отвернулся от нас.
   
   Ли замолчал, задумчиво выбивая тихую дробь пальцами по столу. Мы тоже сидели притихшие. Сон, как рукой сняло. Мне было очень жаль Ориза, ведь мы с ним, считай, одной крови. Да и глупого Вотана, что пошёл на поводу у людей. Сами виноваты, что Белиар прибрал их мир к своим рукам.
-- И что же было дальше? –- Альдер сосредоточенно смотрел на генерала. Видимо, неугомонная божественная натура  Аданоса уже обдумывала план, как помочь несчастному миру.
-- Сначала всё было замечательно, –- очнулся генерал. –- Маленькая девочка могла бы пройти всю страну, и с ней бы ничего не случилось. Строились города, расцветали ремёсла. Люди поклонялись красоте и благодарили Вотана.
Но светлый бог, чувствуя вину перед братом, забросил все дела и впал в непрекращающуюся хандру. Ничего не радовало его, ибо безмерна была его печаль по брату.
А люди, есть люди! Постепенно забылись  прошлые ужасы. Спокойная жизнь не располагала к каждодневным молитвам, и роль Вотана ушла на задний план. Конечно, строились храмы и справлялись положенные обряды, но делалось всё по привычке, без истинной веры.
Некоторые, облечённые властью, стали присваивать себе права богов. Они возомнили, что могут единолично судить, наказывать и указывать путь, по которому должны следовать другие.       
Так образовались два клана: правящая элита и Магический Орден.
Каждый из кланов урвал себе часть древних знаний и держал в повиновении весь народ. Но простые смертные, какой бы мудростью и богатством не владели, не в состоянии постигнуть замыслы Вершителей. Это дано только богам! И вот, шаг за шагом, наш мир очутился под властью циничных и жадных людишек, жизненная позиция которых – всё продаётся и покупается.
Всех, несогласных с новыми порядками, отправляли на горные рудники добывать магическую руду, золото и драгоценные камни для всё возрастающих запросов правящих кланов. А, чтобы народ не роптал, создали хорошо оснащённую и обученную армию.    
Так продолжалось до тех пор пока триста лет назад Ненарис, послушник магов, не возвестил, что он проповедник истинного бога – Белиара!
Он покинул насмехающихся над ним магов и основал обитель на краю пустынных земель.  Изгои общества и просто измученные невзгодами жизни и обнищавшие потянулись к нему. Они селились в окружавшем обитель городе.
Сначала на отступников не обращали внимания, но шли века, а Ненарис, хоть и постарел, но продолжал жить, доказывая всем, что действительно является проповедником нового и очень могущественного бога. В последнее время прихвостни Ненариса наводнили всю страну, страстно призывая молиться новому богу.
Смута и раскол произошли и в обоих кланах. Сейчас королём собирается стать молодой Бириген. А ведь  каждому известно, что с детства он воспитывался магом Сароном, который является ярым приверженцем Белиара.  Если Бириген займёт трон, то сразу возведёт Белиара главным божеством, и тогда исполнятся пророческие слова слуги Ориза, и наш мир погрузится во тьму. Одна надежда – на Антонио!

-- Да кто такой, этот Антонио? –- не выдержав местных секретов, воскликнул Тилль.
  Действительно, интересно, почему судьба государства зависит от охотника? Хотя и довольно симпатичного.
  Ли помолчал, напряжённо разглядывая нас, а потом тяжело вздохнул и сказал: « До недавнего времени страной правил Энджи. Ему не очень повезло в жизни. Его первая жена, скромная и добродетельная Рахель, умерла во время родов. Лекари еле-еле сумели спасти младенца. Мальчика назвали Антонио».
-- Так я и думал, –- успокоился Тилль. –- Поэтому Антонио и сопровождает охрана. Старший сын короля – наследник престола. Но, подождите, а причём здесь Бириген?
-- Вот тут и начинается вся неразбериха, –- продолжил Ли. --  Дело в том, что Энджи женился вторично. Невероятно красивая Мелисента буквально ворвалась в его жизнь и во дворец, превратив тихое придворное существование в круговерть празднеств и развлечений. И немного приутихла лишь, когда разрешилась мальчиком. По закону Антонио является полноправным приемником своего отца, но Мелисента считает по-другому. Она оказалась хитрой интриганкой, и вскоре король совсем забыл о своём старшем сыне, и, как само собой разумеющееся, Бириген стал главным наследником. А Антонио стал изгоем в собственном доме. И когда над самой его жизнью нависла угроза, пришлось тайно увезти его из дворца.  Мальчик воспитывался в нашей семье, как родной.
-- Неужели, королева решилась бы убить пасынка? –- недоверчиво покачал головой Альдер. –- Как бы она потом объяснила это?
-- Мелисента имела огромное влияние на мужа. К тому же, у меня есть подозрения, что королева практикует чёрную магию. Всем давно известно, что она почитает нового бога. –- Генерал встал и нервно заходил по комнате. –- А с тех пор, как у неё объявилась подруга, непонятно откуда взявшаяся, для Милисенты стало возможным всё!
-- Что за подруга? –- переспросил Альдер. –- Тоже ведьма?
-- Очень странная девушка, –- пробормотал генерал. –- На вид вроде хрупкая и нежная, но взглядом может пригвоздить к месту. Мелисента души в ней не чает, а прислуга и подданные стараются лишний раз той на глаза не попадаться. Даже я опасаюсь её. Всякий раз, кажется, что Синтила читает мои мысли.
-- Синтила здесь? –- ахнула я, чуть не подавившись виноградиной. Светлые воины тоже пребывали в тихом шоке.
-- Да, уже пару месяцев она проживает во дворце. Ходят слухи, что они с Биригеном скоро поженятся, –- Ли горестно вздохнул. –- А неделю назад пропал король. Просто испарился из своих покоев! Подозрения падают на Синтилу, но попробуй докажи. Иногда мне кажется, что она уже стала хозяйкой дворца. Поэтому, чтобы с Антонио не случилось того же, что и с королём, пришлось отправить его на ферму к моей дочери. Она и принц выросли вместе и любят друг друга, как брат и сестра.
-- А почему вы отпустили Хельгу так далеко от дома? Что, поближе ничего не нашлось? –- не унималась я, пытаясь понять, как молодая барышня согласилась на сельскую глушь?
-- Противостоять Белиару обязан каждый порядочный гражданин нашей страны! –- с пафосом объяснил генерал. –- И моя дочь, не исключение. Вместе с мужем они находятся на передовой и собирают ценные сведения о враге.
  « Всё ясно! Хельга – шпионка!». – Смекнула я и сразу зауважала генерала, ведь, ради дела не пожалел собственной дочери. Видимо, крепко допекли их Белиар с Синтилой, раз служители Вотана идут на такие отчаянные меры!
  Я глянула на задумавшихся воинов света.
Ох, эти боги. Всё-то им по барабану. Если бы не простые смертные, как бы они между собой разбирались? И где гуляет этот Вотан? Чем занимается? Может, тоже дрыхнет?
Тут Альдер поднялся и сказал: « Мы поможем вам. Белиар и наш враг, а Синтила является его правой рукой. Она очень сильная и опасная ведьма. За своего господина она сметёт всех на своём пути. Единственный, кто может противостоять ей, это Марина. Но нам прежде необходимо найти моего учителя. Ведь именно за этим мы явились в вашу страну. Антонио обещал, что в столице найдутся люди, которые хоть что-то знают о Ксардасе».
-- Я очень рад, что у нас появились такие друзья! –- искренне воскликнул Ли. –- Но сейчас вам необходимо отдохнуть. Здесь вы в полной безопасности. Мой дом – крепость! К тому же, его защищают несколько магов высшего уровня. Вас проводят по комнатам, а я тем временем попытаюсь что-нибудь разузнать о некроманте.
  Генерал хлопнул в ладоши, и тотчас появился слуга, который молча поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Мы попрощались с приветливым хозяином дома и, сопровождаемые слугой, поднялись по лестнице на второй этаж.
Там оказался тоже круглый зал, но гораздо меньших размеров. Вдоль стен в нишах прятались двери в соседние помещения. Возле каждой двери в хрустальных бра, изображавших выпрыгивающих из воды рыбок, сияли магические огоньки. Свет их  отражался в слегка колыхающихся от любого дуновения маленьких хрустальных шариках, что были подвешены под рыбками. И казалось, что рыбки, как живые, только что выскочили из реки, и с них вниз летят капельки воды.
Слуга развёл нас по комнатам, и я, кое-как стянув с себя доспехи и побросав оружие и сумку, повалилась спать, в надежде, что хоть здесь меня оставят в покое и дадут нормально выспаться.
               

    Солнечные лучи яркими бликами заливали комнату через распахнутое окно. Белоснежные тюлевые шторы с золотистой каймой были сдвинуты, и свежий утренний ветерок беспрепятственно проникал в комнату.
Я потянулась из-за всех сил и тут же услышала тихое шуршание.  Подскочив на кровати, увидела, виновато застывшую возле открытой дверцы высокого шифоньера, Орнелу, прижимающую к груди ворох платьев.
-- Прости, Марина, я не хотела тебя будить. Только вот развесить кое-что из одежды, –- Орнела улыбнулась. –- Твой друг Тилль сказал, что тебе очень надоели доспехи, и ты просто мечтаешь походить в дамских нарядах. Такой милый и заботливый мужчина! А ещё он сказал, что ты предпочитаешь самые модные фасоны. Вот, что он выбрал для тебя.
  Орнела развернула одно из платьев. По глазам резанул блеск золотой вышивки на вызывающе красном шёлке. А вырез до пупка не оставлял никакого сомнения, что этот ужас выбрал именно мой приятель.
-- Если Тиллю понравилось это платье, пусть сам его и носит, –- нахмурилась я.
  Орнела рассмеялась, видимо, представив светлого воина в таком наряде. Да, зрелище не для слабонервных!
Но я, всё-таки, решила покрасоваться в светском наряде и, покопавшись в предложенной одежде, выбрала платье из сиреневого бархата. Скромный фасон напоминал платье Орнелы - полукруглый вырез и длинный рукав.
Переодевшись, я подошла к зеркалу. Из его глубины на меня глянула худенькая незнакомка, лохматая и с заспанными глазами.
Надо же, как я изменилась!
-- Какой у тебя странный, но очень симпатичный амулет, –- Орнела пригладила синие пёрышки гарпии. –- Вот, только, с платьем эта красная нить совершенно не сочетается.
  Женщина быстро подошла к туалетному столику и, открыв одну из шкатулок, принялась что-то в ней разыскивать. Вскоре, она протянула мне бусы из  мелких чёрных камешков.
-- Это редкий минерал, называется оризиан. Существует легенда, что эти камешки – слёзы самого Ориза. И они наделены, якобы, особой магической силой, и не каждый может носить такие украшения. Например, моя дочь жалуется, что от этих бус у неё ужасно болит голова. Но я считаю, что это всё предрассудки и самовнушение, –- Орнела отвернула рукав своего платья, и я увидела у неё на запястье широкий браслет из оризиана. –- Видишь, я ношу его не снимая и ничего плохого не чувствую. Давай сюда свой амулет.
   Она прицепила пёрышки гарпий к бусам и полюбовалась светом брильянтовых капелек.
-- Марина, ты посмотри, как замечательно получилось! Амулет и бусы, словно, созданы друг для друга.  Теперь все модницы королевства кинутся искать себе подобные украшения, –- Орнела одела мне на шею бусы и серьёзно добавила. –- Не снимай их. Это сильный оберег.
   Немного путаясь, с  непривычки, в подоле длинного платья и слегка спотыкаясь в туфлях с каблуками, которые заставила меня обуть генеральская жена, но хорошо причёсанная и даже слегка подкрашенная, я гордо выплыла из дверей своей комнаты и не спеша спустилась в гостиную.
Сидящие за столом в зале мужчины, по-разному отреагировали на моё появление: Альдер заулыбался, Тилль разочарованно скривился, а Ли удивлённо уставился на бусы с амулетом.
-- Мы прогуляемся по городу, –- Орнела подхватила меня под руку. –- Не будем мешать вашим разговорам.
-- Но Марина даже не позавтракала, –- обеспокоился Альдер.
-- А голодная она опасна! –- предупредил Тилль.
-- Мы зайдём в какой-нибудь ресторанчик, –- рассмеялась Орнела и решительно потащила меня к двери. –- Пойдём, дорогая, я покажу тебе самые прекрасные места нашего города.
  Я только и успела, что махнуть рукой жутко расстроившемуся от того, что не увидит местных достопримечательностей, Альдеру. Орнела захлопнула дверь и повела меня по сияющему чистотой шикарному дому.
Замечательный солнечный денёк встретил нас на пороге, и по резным плитам широкой дорожки мы зашагали к воротам.  Я вертела головой, разглядывая восхитительный сад.
Любимым цветком хозяйки, явно, были лилии. Громадные, всевозможных цветов и оттенков, они украшали всё вокруг. И капли воды, спрятанного между клумбами фонтанчика, стекали по нежным лепесткам, искрясь на солнце, как драгоценности.
Но Орнела не дала мне возможности полюбоваться своим садом и потащила дальше.
Очутившись за воротами, мы медленно пошли вдоль улицы, и я сразу убедилась, что название « Цветочная» ей было дано неспроста.
Это был рай!  Всё вокруг благоухало и пышно цвело под живительными лучами дневного светила. Целый каскад тянувшихся вдоль улицы фонтанов, наполнял воздух прохладой.
Особняки местной знати прятались за палисадниками, что утопали в кустах роз и других цветов, которые я видела впервые.  Нежные ароматы витали вокруг, слегка кружа голову.  Я только восхищённо ахала, разглядывая это невероятное великолепие.
Орнела остановилась возле беседки, которую сплошь увивала хедера.  Это оказался тот самый ресторанчик, в котором она обещала спасти меня от голодной смерти. Сразу подскочил приветливый официант и повёл к одному из немногочисленных столиков.
Лёгкие, сплетённые из лозы кресла, оказались, на удивление, очень удобными, и стоило нам только расположиться в них, как перед нами возник невысокий пухленький человечек. Это был хозяин ресторана. Он вежливо поклонился Орнеле, приложив руки к белоснежному фартуку: « Что пожелает госпожа и её спутница?».
-- Доброго дня тебе, Минт. Принеси нам что-нибудь полезное и вкусное, но лёгкое. Мы хотим хорошо поесть, но не мучиться потом от обжорства.
-- Сложная задачка, -- сдвинул к переносице  брови Минт. –- Но постараюсь справиться с ней, –- и хозяин ресторана исчез.
  В другом углу уселись, появившиеся вслед за нами, двое невзрачных, но довольно крепких мужчин.
-- Смотри, Орнела, эти двое шли за нами от самого дома, –- тревожно прошептала я, кивнув в сторону незнакомцев.
-- О, не беспокойся, –- махнула рукой моя новая приятельница. –- Это наша охрана. С недавних пор Ли приставил ко мне этих двоих, так что, не обращай внимания.
  Тут Минт выскочил из-за кухонной двери с подносом в руках. И на столе, как по волшебству, появились расписанные золотом тарелки с салатом, небольшая кастрюлька, в которой томилось в овощах рыбное филе, а в бокалах запузырилось розовое вино.
Я сразу почувствовала себя жутко голодной, но, соблюдая приличия, принялась медленно ковырять вилкой в тарелке, с тоской вспоминая полную застольную анархию в обществе светлых воинов.
Орнела, тем временем, рассказала мне все местные сплетни  о светских дамах и кавалерах, и вскоре, я была в курсе всех дворцовых событий.  Вот только все имена и титулы полностью перемешались в моей голове. Но с такими подробностями у меня всегда были проблемы.
За час я испробовала все самые лучшие блюда по мнению самого Минта и теперь наслаждалась десертом. Что-то среднее между зефиром и мороженным таяло во рту, доказывая мне, что жить, в принципе, не так уж и плохо!
В самом благожелательном  состоянии я слушала трепотню Орнелы и поглядывала на охранников, хмуро застывших над пятой кружкой пива.
И тут дверь распахнулась, и в ресторан ввалилась шумная компания.
  Высокий стройный мужчина в одеждах, украшенных золотой вышивкой и драгоценными камнями, окинул цепким взглядом зал. Глубоко посаженные тёмные глаза нового посетителя и сдвинутые к переносице густые брови, выдавали в нём натуру волевую и жестокую. Резкие черты лица не могли скрыть даже небольшая бородка и усы.
За мужчиной, весело переговариваясь, пестрела драгоценностями на ярких нарядах ватага молодёжи. Но среди всех я сразу выделила одну девушку и в ужасе застыла.
-- Не иначе, сам Белиар приволок их сюда, –- недовольно пробурчала Орнела, взглянув на новоприбывших и, повернувшись ко мне, встревожилась. –- Что с тобой? Ты бледна, как мел.
-- Синтила! –- только и сумела выдавить я из себя и попыталась сползти под стол.
-- Иди в кухню! –- приказала мне Орнела.
  Упрашивать меня не было нужды. Я вскочила и, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на резвую рысь, стараясь держаться поближе к полумраку стен, поспешила к двери.
  Посреди светлой, заставленной посудными шкафами кухни, полыхала жаром громадная плита. Толстый повар ловко сновал от одной булькающей кастрюли к другой, успевая при этом не только всё помешать и попробовать на вкус, но и раздавать подзатыльники нескольким, снующим у него под ногами, мальчишкам-поварятам.
Он нисколько не удивился, обнаружив меня на своей вотчине, только быстро приказал что-то одному из своих подручных.  Мальчишка, весело сверкнув глазёнками, схватил меня за руку и потащил вглубь кухни.
Пробравшись через корзины с овощами и фруктами, мы завернули в небольшой коридорчик, тоже заваленный мешками и коробками с припасами, и оказались в крохотном, огороженном высоким штакетником, дворике. Там умещалась только широкая лавка и, естественно, нарядная цветастая клумба.
Поварёнок открыл щеколду калитки и сказал: «Госпожа, пройдите вверх по улице, там будет фонтан в виде распустившихся лилий. Возле него дожидайтесь госпожу Орнелу».
  Я поблагодарила мальчишку и побрела в указанную сторону.
Неожиданная встреча с Синтилой выбила меня из равновесия. Я прекрасно знала на что способна ведьма и боялась её. Конечно, убивать нашу троицу в планы Белиара не входило, ведь, тогда бы мы перевоплотились в более могущественных его врагов. А вот схватить нас, да запереть где-нибудь, откуда нет выхода, и держать там до самого судного дня, это как раз то, что весьма бы устроило бога тьмы. А уж Синтила позаботилась бы, чтобы нам не было скучно.
Мороз прошиб меня при мысли о тех пакостях, что могла бы устроит нам ведьма!
Совсем впав в отчаянье, я едва не проскочила мимо фонтана, но красота искусственной лилии остановила меня. Я восхищённо застыла, разглядывая трепетные жёлтые лепестки с розовыми крапинками. Просто не верилось, что это чудо высечено из камня! Лилии были, как живые, казалось, вот сейчас они дрогнут под струями воды.
« Хватит думать о Синтиле!» -- Решила я и уселась на скамейке рядом с фонтаном.
 Улица была наполнена праздно шатающимся народом. Прекрасно одетые дамы не спеша прогуливались, бдительно приглядывая за разнаряженными ребятишками, отгоняя их из-под струй фонтана, либо пресекая всяческие попытки поиграть на роскошных клумбах. С девочками было проще. Подражая взрослым, они степенно гуляли со своими куклами, хвалясь друг перед другом платьями.
  С мальчишками дела обстояли гораздо хуже. Они не могли даже минуты спокойно постоять пока разговаривали взрослые. Гиперактивность их возраста заставляла бедняг нетерпеливо подпрыгивать на месте, дёргать, проходящих мимо девочек за косички, и успевать ещё помутузить кулаками друг друга.
  Я смотрела на эти сцены обычной жизни и понимала, что должна во что бы то ни стало помочь жителям этого мира. Уберечь от надвигающейся угрозы.
И, как не страшна Синтила, я тоже не лыком шита. Во мне живёт божественная сущность Маруш! Может,  мне придётся расставить всё по своим местам. Ведь, именно Маруш - богиня справедливости и возмездия! А Синтила, как бы ни старалась, всего лишь простая смертная.
И хотя эта мысль слегка и приободрила меня, под ложечкой всё равно сосало какое-то гнетущее чувство. В статусе богини я пробыла всего-то ничего, так и не поняв, на что была способна и что от меня все ждали?
Светлым воинам проще. Они помнят о своей божественной сути, а для меня, что Маруш, что марсиане, всё едино!
Моя жизнь – это жизнь обыкновенной женщины. И, если бы не божественная сила, крохотным пушистым котёнком свернувшаяся где-то в уголочке сердца, я бы ни за что не поверила, что являю собой самую грозную и разрушительную тёмную стихию! И если котёнок развернётся, то превратится в безжалостного могучего тигра! Тогда, мало точно никому не покажется!
Смутно я ощущала, что сила, которой меня наделили Вершители, невероятна. Никто не устоит, если она пробудится - ни смертный, ни бог!
« Зачем мне всё это? – Вновь загрустила я. – Почему для своих каких-то непонятных опытов Вершители выбрали именно меня?».
  Я тяжело вздохнула, а также тяжело выдохнуть мне помешала, внезапно появившаяся перед носом, Орнела.
-- Заждалась? –- Орнела грустно улыбнулась. –- Мне очень жаль, но придётся вернуться домой.
-- Там была Синтила! –- взволновано вскочила я. –- Если она увидит нас, будет плохо. Мы ещё не готовы к встрече с ней. Надо срочно предупредить воинов Света!
-- Воинов Света? –- удивлённо вскинула брови Орнела. –- Интересно…. Но почему ты с ними? Хотя….
  Я прикусила язык. Вот дура, вечно ляпну, что не надо!  И как меня угораздило приоткрыть тайну моих друзей?
Проклиная себя за глупость, я поплелась за Орнелой. Хорошо, что генеральская жена больше ни о чём не спрашивала, только изредка, как-то странно, поглядывала на меня.
 В полном молчании мы добрались до особняка, и я поспешила найти своих друзей. Мне хотелось побыстрее избавиться от Орнелы. Наша, так замечательно начавшаяся дружба, внезапно стала тяготить меня. Я чувствовала, что Орнела что-то скрывает, и это очень напрягало.
Но от генеральской жены, оказалось, не так легко было отделаться. Она проводила меня до гостиного зала и, усевшись на один из диванчиков, принялась что-то усердно вышивать, делая вид, что её больше ничего не интересует.
Я же, только возле Альдера почувствовала некоторое успокоение. Пару раз, взглянув на Орнелу, я замечала, что та, склонившись над небольшими круглыми пяльцами, чему-то улыбается.
  Мои друзья пока я гуляла обсудили с Ли какие-то важные проблемы и теперь, с умным видом, бродили вокруг стола, на котором вместо скатерти была расстелена карта.  Генерал показывал, что и где находится, а также все прямые и безопасные пути до наиболее важных стратегических мест.
-- Я думаю, что короля не убили, а прячут в этих горах, –- Ли ткнул пальцем в мрачную черноту неподалёку от огнедышащего вулкана. –- Здесь очень древние рудники. Они были завалены ещё лет пятьсот назад. Существует легенда о том, что там спрятаны артефакты самого Ориза. Но я ни разу не слышал, чтобы кто-то отправился искать их. Только сумасшедший может решиться на это,  или какой-нибудь адепт тёмного бога. Хотя не знаю, остались ли ещё такие в нашей стране? К тому же, ходят упорные слухи, что в этих горах живёт самый настоящий дракон, а глубоко в подземельях, якобы, существует первородный народ. Но это совсем уже сказки!
  Альдер задумчиво поскрёбывая подбородок, глядел в карту.
-- Я неплохо знаю некроманта и думаю, что он пошёл именно к этим горам, –- высказал своё мнение светлый воин.
-- А куда ему ещё идти? –- поддержал друга Тилль. –- Естественно, некроманта тянет поближе к тёмным силам. Да и белиарскую игрушку там можно так запрятать, что во век не сыщешь.
-- Но это не всё, –- Ли вздохнул. –- Наши маги уверены, что король при помощи сильной магии был перенесён в эти древние катакомбы. Маги чувствуют ментальную энергию Энджи, которая, по их словам, постепенно угасает, словно, кто-то или что-то вытягивает её. Точнее я сказать не могу, но сегодня ночью вы двое, -- Ли кивнул на воинов Света, -- встретитесь с главой магического ордена. Он всё объяснит вам. Надеюсь….
-- А почему только мы с Тиллем? –- удивился Альдер.
-- Двери монастыря закрыты для женщин. Маги считают, что ничего не должно отвлекать их от познания божественных истин, –- как-то нехотя пояснил генерал и поменял тему. –- Мы должны попытаться найти и вернуть короля. Народ верит своему правителю. Из донесений наших тайных агентов большинство жителей считают, что он околдован Мелисентой. Её ненавидят, и мало кто желает видеть на троне Биригена. Поэтому, необходимо немедленно начать поиски, иначе, может вспыхнуть гражданская война.
-- Да мы хоть сейчас рванём, –- Тилль весело подмигнул мне. –- Мы, вообще, обожаем горы, и чем круче, тем интересней! Правда, Марина? 
  Ах, да! Там же где-то припрятана сокровищница дракона. Припомнила я давешний разговор и сказала Альдеру, что раз мне нельзя в этот дурацкий монастырь, то пойду спать, чтобы хорошенько отдохнуть перед дальним путешествием.
-- Я тебя провожу, –- Альдер потащил меня к лестнице.
-- Что опять стряслось? –- я раздражённо плюхнулась на диванчик, когда мы галопом примчались в мою комнату.
  Альдер, как обычно, переполненный эмоциями и энергией, забегал из угла в угол, выпытывая у меня подробности о встрече с Синтилой.
-- Не покидай своей комнаты! –- приказал он, замерев, наконец,  посреди комнаты. -- И постарайся не общаться с Орнелой. Меня эта женщина почему-то напрягает. И Тиллю тоже кажется, что с ней не всё в порядке. Запрись на ключ. А если станет скучно, почитай, –- светлый воин кивнул на стопку толстенных книг, сложенных на подоконнике. –- Завтра мы, скорее всего, уйдём из столицы. Так что, отдыхай, набирайся сил. А Ли  я скажу, что ты неважно себя чувствуешь, и попрошу не беспокоить тебя.
  Альдер ушёл, а я, заперев дверь, выбрала фолиант потоньше и улеглась в постель.
Ничего интересного книга из себя не представляла. В ней шло подробное описание жизни местных королей в порядке хронологии. Наместники богов отличались лишь именами, а остальное было написано, как под копирку. Величественные, непреклонные к врагам, милостивые к подданным, справедливые и т.д. и т.п.
А если что-то и происходило нехорошее в королевстве, то виноваты были, исключительно, их вероломные жёны.
В конце концов сон сморил меня и, уронив книгу, я задремала, так и не узнав, какие подвиги совершила очередная венценосная особа.
               
                Тайна древнего капища.
  -- Марина, Марина…, –- кто-то шептал моё имя и осторожно тряс за плечо, пытаясь разбудить.
  Кое-как разлепив глаза, одурманенные сном, я увидела склонённое надо мной, подсвеченное слабым огарком крохотной свечи, лицо Орнелы.
Сердце моё испуганно замерло, а потом часто-часто заколотилось в груди.
-- Что-то случилось? –- я судорожно пыталась нащупать давешнюю книгу. Сейчас шандарахну ею Орнелу по голове, хоть какая-то польза будет от древних правителей!
Тсс…, –- Орнела приставила палец к губам, оставив в покое моё плечо. –- Не бойся, я твой друг. И никогда не сделаю тебе ничего плохого. Ты должна довериться мне. От этого зависит судьба нашего мира.
  Отчего-то я сразу поверила жене генерала и успокоилась.
-- А разве я могу как-то помочь? –- удивлённо переспросила я, окончательно просыпаясь.
-- Одевайся, –- Орнела подала мне выстиранные и вычищенные доспехи. –- Сейчас мы отправимся к друзьям, которые  с радостью примут смерть за тебя. –- поспешно прошептала Орнела, заметив, что я нерешительно застыла.
-- Ну, зачем такие крайности? –- воскликнула я, забыв о предупреждении вести себя тихо.
Орнела поморщилась.
-- А когда мы вернёмся? Это не далеко? –- перешла я на шёпот.
-- Солнце ещё не взойдёт, когда ты снова окажешься в этой комнате, –- пообещала Орнела.
-- Тогда, пошли, –- я натянула сапоги и прихватила сумку.
  Орнела направилась к двери. Проходя мимо камина, я заметила крепко спящего в кресле Альдера.
-- Твои друзья не должны пока знать некоторые вещи, –- Орнела немного виновато улыбнулась.
-- А где Тилль?
-- Не знаю, –- пожала плечами Орнела. –- После того, как твои спутники с Ли  отправились к магам в башню, я Тилля больше не видела. Альдер только вскользь обмолвился,  что он, якобы, заглянул в какой-то кабачок. С тех пор ещё не вернулся.
-- Понятно…, – Тилль пошёл по борделям собирать местные сплетни!
  На душе заскребли кошки. Хорошо, что хоть Альдер верен мне.
Вон, спит безмятежно, как ангелочек!
Очень захотелось погладить его по взъерошенной голове и чмокнуть в макушку. Но Орнела настойчиво тянула меня к выходу.
-- Надо торопиться, нас ждут, –- тревожно шептала моя проводница. –- Да и заклинания на твоего мужа почему-то плохо действуют. Он может проснуться в любой момент.
  Ещё-бы! Пытаться заворожить Альдера, по сути светлого бога Аданоса, всё равно, что учить рыбу плавать. Знали бы жители этого мира с кем им выпала честь общаться!
Зазнайство приподняло голову внутри, чутко прислушиваясь к моим чувствам, но тут Орнела с силой дёрнула меня за руку. Я чуть не растянулась на полу, зацепившись ногой за кресло, и больно ударилась плечом об угол камина.
Стоявший на каминной полке золочёный подсвечник с грохотом свалился вниз. Горевшие свечи упали на ковёр и растеклись лужицами воска.
Огонь, не веря своему счастью, робко лизнул сухие ворсинки и сразу весело побежал по узорной поверхности.
Не растерявшись, Орнела быстро затоптала так и не успевшее разойтись, как следует, пламя и укоризненно покачала головой. Я попыталась сделать самые невинные глаза на какие была способна.  Пожалуй, лучше не распространяться о своём происхождении, а то простые смертные перестанут поклоняться.
Особенно таким недотёпам, как я!
Альдер пошевелился и застонал, но не проснулся. 
Может, некоторых рыб всё-таки надо учить плавать?
  Мы выскользнули за дверь, спустились в гостиный зал и остановились у одной из картин.  Что нажала Орнела, я не заметила, но часть стены просто испарилась, и коридор, освещённый магическими огнями , повёл нас глубоко вниз.
Ступеньки нескончаемой вереницей поворачивали то направо, то налево. Я удивлялась такому странному подземному ходу. Обычно их делают прямыми, как стрела, а этот был наверчен, словно его рыл пьяный крот! Своими мыслями я поделилась с Орнелой. Та рассмеялась, а потом объяснила, что в давние времена это была шахта. Здесь пролегала очень редкая жила с оризианом. Вот за ней и шли рудокопы.
-- А чем так привлекателен этот камень? –- заинтересовалась я. –- Неужели, и правда слёзы Ориза?
  Орнела остановилась и грустно посмотрела на меня.
-- То, что я сейчас скажу тебе, является огромной тайной, –- Орнела указала на свой браслет. –- Только избранные Оризом могут носить такие украшения. Мы храним память о нашем изгнанном и забытом боге. Когда Вотан отпустил Ориза, тот, как простой смертный прошёл по стране, прощаясь с нашим миром.  Сердце его переполняли боль и печаль, и бог плакал, а слёзы его просачивались сквозь землю и застывали  глубоко внутри волшебными камешками. Поэтому, только истинно верующие в Ориза чувствуют всю магию его слёз. Черпают из них силу и надежду на возвращение и примирение братьев. Остальные же ощущают лишь тревогу и страх. Ориз сам выбирает человека, и выбор его пал на тебя.  Я тоже получила божественный артефакт по наследству. А вот моя дочь, к сожалению, была отвергнута. К тому же, ты, Марина, отмечена богами! Я случайно увидела знак у тебя на ладони. Прости! Ты спала на спине, закинув руки за голову, и знак сиял так ярко, что я сначала испугалась.  Я рассказала об этом Нагвалю, нашему предводителю, и тот пожелал встретиться с тобой. В ресторане из-за прихода принца встреча не состоялась, поэтому я и привела тебя в наш подземный храм. Ничего не бойся. Я клянусь, что ни один волос не упадёт с твоей головы!
-- Да я и не боюсь, –- пожала я плечами. –- Пошли к Нагвалю, а то утро уже скоро.
-- А мы на месте.
--Да? –- я удивлённо глянула на Орнелу, а потом на убегающий по-прежнему вдаль коридор.
   Орнела сложила ладони и стала что-то шептать.
Недалеко от нас  вспыхнуло плотным столбом до самого потолка голубое сияние. Несколько секунд оно наливалось густым цветом, переходя от голубого к тёмно-синему, а потом в миг исчезло.
Высокий старик в длинной чёрной хламиде сурово смотрел на нас.  Меня поразили его волосы. Золотистого цвета, они были такой длинны, что старик их подвязывал грубой кручёной верёвкой вместе со своей одеждой. Между тем, на бледном лице его не было даже намёка на растительность, как, впрочем, и морщин. Тонкий нос, крепко сжатые губы свидетельствовали о непримиримом характере своего владельца, а также, стойкого и убеждённого борца за свои идеи.
 И тут произошло чудо! Старец улыбнулся. Лицо его мгновенно изменилось, и, прямо таки, ощутимые волны дружелюбия и радушия накатили на меня. Холодные серые глаза наполнились бирюзой, и яркие искорки засияли в них, словно, блики солнечных лучей на поверхности воды.
-- Заходите в храм, дети мои, –- пригласил нас Нагваль, и стена коридора расступилась, явив за собой огромный зал.
  Несколько десятков человек в тёмных одеждах обернулись навстречу нам, приветливо улыбаясь. Кажется, что все действительно были рады моему появлению. 
Звук шагов тонул в серой невзрачности плит пола. Зато стены зала сплошь покрывало разрисованное полотно.  Неведомые монстры разъярённо скалили зубы, тянулись из стен острыми когтями и  жуткими щупальцами. Казалось, вот сейчас прорвут они зыбкую преграду, и тысячи немых до сей поры глоток исторгнут яростный вопль.   
Да…. Подданных Ориза назвать милашками можно  лишь с большой натяжкой! 
Но мне всё было нипочём. Находясь в местах скопления тёмных энергий, я чувствовала себя замечательно. Маруш впитывала эту энергию и набиралась сил.
  Нагваль подвел меня к статуе. Невысокий стройный юноша, задумчиво склонив голову, рассматривал у себя на ладони серебристый амулет.  Сам амулет был в виде ромба, в каждом углу которого были вставлены по небольшому оризиану.  В центре амулета было ещё углубление, но камень там отсутствовал.
Тёмный бог  оказался не таким уж и страшным. Даже, наоборот. Я вглядывалась в лицо статуи, смутно ощущая, что где-то встречала очень похожего человека.
-- Это Ориз?
-- Да, –- Нагваль взял с ладони статуи амулет. –- Таким он покинул наш мир и остался в памяти своих приверженцев.
-- Так что же случилось? –- мне не терпелось услышать версию произошедших событий от адептов Ориза. –- Как получилось, что ваш бог был изгнан?
-- Не узришь света, не будь тьмы; не познаешь сладости жизни, не будь смерти; и не будет настоящего добра, не будь настоящего зла, –- начал издалека Нагваль, медленно прохаживаясь около меня. –- Ты, Марина, наверное, уже знаешь из-за чего всё началось?
  Я утвердительно кивнула.
-- Но не всё, что ты слышала, является правдой.  А правда в том, что Вотан, бог света и справедливости, убил своего брата.
-- Не может быть! –- ахнула я, и сердце сжалось от жгучей тоски.
-- Но это так, –- печально вздохнул Нагваль. –- Гнев застлал глаза Вотана, когда занёс он свой меч. И как не убеждал его брат опомниться и прекратить не нужную никому ссору, не смог бог света остановиться, словно, кто толкал его под руку.  И упал Ориз к ногам его с отсечённой головой. Только тогда понял Вотан, что натворил. Бросился он к мёртвому телу, пытаясь соединить его.  И тут появился тот, кого Вотан уважительно назвал Наставником.  Долго молчал Наставник и смотрел в глаза Вотану. Смотрел до тех пор, пока душа Вотана не прошла все круги ада, а потом сказал: « Возродить брата ты сможешь, лишь отдав ему половину своей жизненной силы, но вместе  с ней передашь и половину божественной. И станешь полубогом. Таково наказание тебе за убийство брата!».   Наставник исчез, а Вотан, склонившись над Оризом, творил волшебство воскрешения. И чудо свершилось! Очнулся Ориз, глянул на бледного, как полотно, брата, на окровавленный клинок и всё понял.  Обнялись братья и заплакали, и слёзы их смешались с кровью на лезвии. От этого родилось пять камней. Камней возрождения и единства. Четыре в этом амулете, а пятый затерялся.
-- И что дальше? –- я застыла, потрясённая рассказом Нагваля.
-- Ориз ушёл.  Так была глубока печаль его, что не  мог он более находиться в нашем мире. А Вотан, лишившись половины своей божественной силы, остался, чтобы хоть как-то поддерживать порядок. Но, для полубога это очень сложно. Поэтому, вместо счастья и процветания мы постепенно скатываемся к запустению и хаосу. А уж о том, чтобы противостоять могущественному пришлому богу - Белиару, не может быть и речи. Наш мир обречён.
-- Неужели нет никакого спасения? –- воскликнула я.
-- Ну, почему же. Один шанс есть. Надо найти и вернуть Ориза. Если два брата объединят свои силы, они смогут стать несокрушимой преградой на пути Белиара.
-- Найти Ориза, если он ушёл на Великую Тропу, всё равно, что искать иголку в стоге сена, –- безнадёжно махнула я рукой, вспомнив распухающий шар вариантов.
-- Ориза не надо искать, его надо позвать. Эти камни – суть единства. Они смогут донести до бога призыв о помощи. Если бы только отыскать последний, –- Нагваль вздохнул.
   Отыскать малёхонький камешек в королевстве? Эта задачка похлеще, чем найти кого-то на Великой Тропе! Там, хотя бы, Хранитель стоит и может проследить, в каком направлении промчался сумасшедший путешественник.
Да! Не повезло этому миру. Но, что эти адепты Ориза уставились на меня? Я вовсе не собираюсь пересортировать всё местные камни.
Внезапно я почувствовала, что мой бок сильно припекло. О, Иннос! Сумка…. В ней что-то горит!
Я быстро распахнула сумку. Дым густым столбом повалил прямо в потолок.  Ничего не соображая, я сунула руку внутрь, и пальцы мои сразу опутала какая-то нить. Заорав от страха, я выхватила руку обратно. Сумка моментально остыла, а дым исчез.
-- Фу-у, кажется, обошлось! Сегодня какой-то пожароопасный день, –- выдохнула я и оторопела.
  Все собравшиеся в немом удивлении застыли, разглядывая мою руку, а потом, как по команде, опустились на колени. Я тоже осторожно покосилась на руку - там, привязанный к длинной верёвке, весело покачивался тёмный камешек, подаренный Ривером.
  Лишь Нагваль устоял на ногах, но глаза и у него были почти квадратные.
-- Откуда это у тебя? –- прошептал он , следя за лёгким покачиванием камня.
-- Это? Подарил один маг по имени Ривер. А что такое?
-- Сам Ривер? –- не поверил Нагваль. –- Тот самый, что сопровождает Антонио? Так, значит, это он отдал тебе пятую слезу Ориза? 
  Я кивнула.
Старец бережно взял камень, поднял его над головой и провозгласил: « Дети мои, наш бог посылает свой знак, чтобы мы не сомневались и уверенно шли вперёд. И эта женщина избрана им! Сбываются древние пророчества звёзд. Так давайте же объединим силу и веру свою, дабы очистить землю нашу от чуждого зла и примирить двух братьев!».
Адепты Ориза радостно загомонили. Их взгляды, устремлённые на меня, просто сияли восхищением и обожанием. Я слегка поёжилась, припомнив таких же ненормальных орков из города в Затерянной долине. Как же легко Белиар прибавляет мне популярности! Грело душу лишь то, что теперь не надо было искать эту самую слезу. Дай бог здоровья Риверу за то, что он так вовремя мне её подсунул.
-- И что теперь? –- нетерпеливо обратилась я к Нагвалю. –- Будем делать вызов Ориза?
  Тот, тем временем, вставил пятый камень в пустое гнездо амулета. Восстановленный амулет ярко вспыхнул и от переизбытка магической энергии завис в воздухе,  издавая тихое гудение.
-- Нет, здесь вызов делать бесполезно. Ты со своими друзьями отправишься в Чертоги богов. Там, на Зачарованном острове, скрытом от глаз простых смертных, есть место, где Ориз услышит ваш призыв, –- Нагваль протянул мне, переставший гудеть, амулет. –- Вам предстоит очень сложное дело, но вы справитесь, ведь вам благоволят сами боги! А пока спрячь амулет и не говори никому о том, что узнала здесь. Помни, сам Ориз выбрал тебя.
-- Но как я заставлю светлых воинов, ничего не объяснив, идти в эти самые Чертоги? –- засомневалась я.
-- Я уверен, что все дороги в конце пути, приведут именно туда, –- загадочно объявил Нагваль. –- На Зачарованном острове соберутся все участники этих событий: и ты с друзьями, и мы, хранители законов Ориза, и Антонио со своей свитой, и даже Белиар. Не удивлюсь, если мы станем свидетелями пришествия самого Вотана. Давно пора этому богу встряхнуться и хоть что-то предпринять для спасения своего народа. К тому же, я узнал, что ведьма Синтила упрятала короля в подземельях Чёрных гор. Вы же пойдёте его вызволять? А именно в этих горах и находится телепорт на Зачарованный остров. Он единственный, что может переместить смертного в обитель богов.  Для какой цели создали его Вотан и Ориз – загадка, но я уверен, что все они будут разгаданы.
   Нагваль замолчал, внимательно разглядывая меня: « Я чувствую в тебе огромную, тёмную силу. Не понимаю, почему вы вместе? Ты и воины Света, такие разные!».
-- Несовместимые вещи любят притягиваться друг к другу, –- попробовала я сформулировать своими словами какой-то подходящий закон из физики.
-- Да, да…, –- растерянно согласился старец. –- Так и должно быть - свет и тьма идут рука об руку. Возвращайся в дом генерала и помни, что в решающий момент я буду рядом. И ещё. Некромант, которого вы ищите….
  Я замерла. Неужели сейчас что-то узнаю о некроманте?
-- Говорят, что похожий на него человек, искал дорогу в пустыню Миражей.
--Что за пустыня такая? –- удивилась я.
-- Уже поздно. Тебе пора возвращаться. Орнела расскажет всё по дороге. Прощай, избранная. До встречи на острове,  –- Нагваль поклонился и исчез в серебристом облаке.
  Присутствующие мужчины и женщины по очереди подходили ко мне выразить своё почтение.  В глазах их светилась надежда. Я понимала, что теперь, ради меня, все они, не задумываясь, примут смерть.  Странное это чувство – быть хозяином чужих душ.
  Наконец, мы с Орнелой вновь брели по извилистому коридору.
-- У тебя очень усталый вид, –- посочувствовала мне жена генерала. –- Но, ничего, я напою тебя особым чаем, и сразу станет лучше.  Наверно, это так тяжело быть избранной? Когда на плечи ложится столько ответственности, и все ждут от тебя правильного решения? 
-- Да, нелегко, –- призналась я. –- А что это за пустыня?
Ах, это, –- нахмурилась Орнела. –- Очень опасное место. По своей воле туда вряд ли кто согласится пойти.
  Ну, кто же сомневается? Самое отвратительное место в этой реальности. Куда же ещё мог отправиться некромант?
Мне взгрустнулось. Может не говорить пока Альдеру, где может быть Ксардас? Глядишь, некромант, попарившись в пустыне, вернётся сам?
Прогулка по горным кручам, в жутковатых подземельях и встреча с драконом представлялась мне меньшим из двух зол.  Пустыня ассоциировалась  у меня  с дикой жарой, вечной жаждой и бескрайними песчаными  барханами.
Кошмар! А название-то какое, пустыня Миражей. Вот, только их мне и не хватает для полного счастья.
-- Марина, ты слушаешь меня? –- Орнела похлопала меня по плечу.
-- Я, само внимание.
-- Так вот, –- продолжила Орнела. –- Говорят, что Ориз хотел построить там город для своих чудовищ, чтобы развивались они, как люди. Но из этой  затеи ничего не вышло. Разбежались монстры по всей пустыне, попрятались в норах, а от города остались лишь руины.  Простому смертному выжить в пустыне невозможно. Днём беспощадные лучи солнца сжигают всё живое, а ночью пески сковывает холод.
-- А почему это место называют именно пустыней Миражей? –- допытывалась я.
-- Говорят, что в её середине есть заколдованное место. Если какой-нибудь безумец сможет добраться до него, то увидит своё будущее. Оно призрачным миражом явится из тумана и откроет великие тайны. Сначала, было много охотников, но сгинули они все в пустыне, лишь несколько человек смогли вернуться. Они и поведали об ужасах пустыни. В наше время никто не рискует причаливать к песчаным берегам, ведь там до сих пор, обитают чудовища Ориза и терпеливо ждут возвращения своего хозяина.
   Так, замечательно! Значит, эти «миражи» могут вполне конкретно слопать меня и воинов Света! Ох, Ксардас, и какой гоблин понёс тебя в эту жуть?
Мы подошли к исчезающей стене. Орнела повернулась ко мне и умоляюще прошептала: « Марина, не ходите туда!».
-- Постараюсь. Но ничего обещать не могу. Альдер, всё равно, разнюхает, где некромант  и помчится выручать его, –- я вздохнула. –- Тилль, естественно, составит ему компанию, а меня никто даже спрашивать не будет. Я с ними по умолчанию! Ты же сама видишь, что Альдер не спускает с меня глаз. Даже по ночам пытается караулить. От него очень сложно что-либо скрыть. Он маг пятого уровня и умеет быстро и правильно оценивать обстановку. Не то, что Тилль.
-- А Тилль тоже маг?
-- Конечно! Он же воспитывался. Вернее, вырос в монастыре магов Огня. Хотя, какого он уровня, понятия не имею. Тилль редко пользуется этими своими знаниями. Его специализация - добывание сведений.  И здесь ему нет равных! Делает он это с огромным удовольствием, потому что обожает всех женщин в мире, кроме двух.
-- И кто же эти несчастные? –- рассмеялась Орнела.
-- Первую зовут Синтила, её Тилль ненавидит всей душой. А вторая - я. Меня он считает законченной дурой, которую необходимо постоянно поучать, ругать и приглядывать, как за маленьким ребёнком.
-- И, всё-таки, избранная именно ты! –- уважительно произнесла Орнела.
-- Да, –- согласилась я. –- Так крупно повезти в жизни могло только мне! Я избрана притягивать к себе все неприятности, какие только можно получить. Скажу по секрету, я даже не умею толком колдовать. Единственное,  что-либо путное получается, если только я сильно перепугаюсь или разозлюсь. Тогда от меня лучше держаться подальше.
-- Ничего, –- по-матерински успокоила меня Орнела. –- Всё у тебя будет хорошо, и магический опыт, со временем, придёт.
  Мы вошли в гостиную. Яркие солнечные лучи заливали всю комнату.  Ложиться спать уже не было смысла, поэтому я уселась за стол, и через  пару минут Орнела уже разливала чай с каким-то необычным, но весьма приятным ароматом.
Не успела я отхлебнуть и нескольких глотков, как в зал ворвался всклокоченный Альдер.
-- Ты здесь, –- выдохнул он и покосился на Орнелу. –- А я испугался, что опять куда-нибудь уплелась.
-- Альдер, садись завтракать, –- приветливо пригласила Орнела и хлопнула в ладоши. В зале, как приведение, появился слуга и, получив распоряжения хозяйки, молча испарился.
  Вскоре стол ломился от еды, и подобревший Альдер, жуя всё, что подсовывала ему генеральская жена, сообщил, что сегодня мы отправляемся к Чёрным горам.
Радости моей не было предела! Слава Инносу, что не в пустыню Миражей.  Настроение у меня поднялось, а тут ещё на лестнице показался заспанный Тилль и тоже подсел к столу. Хорошо, что Орнела заварила много своего бодрящего чая. После двух чашек лицо Тилля приобрело осмысленное выражение, и он, молча, приналег на еду.
   А потом были лихорадочные сборы в дорогу.
Казалось, весь дом принял в этом участие. Беспрестанно хлопали двери, сновали туда-сюда слуги, а светлые воины, то и дело, с таинственным видом  исчезали и так же появлялись.
Всеобщая кутерьма была бы совсем хаотична, если бы не повелительный голос Орнелы, слышимый в любой точке дома. Генеральская жена полностью оправдывала своё звание. Она ловко и умело командовала многочисленной челядью и ничего не упускала из виду.
Наконец, все собрались в гостиной комнате: мы, полностью экипированные, Орнела с носовым платочком в руках  и Ли с последними напутствиями для воинов Света.
-- Я надеюсь, что вы без приключений достигните гор. Вот, возьмите этот пропуск.  В случае необходимости он откроет вам двери любой крепости, –- Ли протянул Альдеру свёрнутый в трубочку пергамент. –- Помните, везде вы сможете найти преданных королю людей, братьев по кольцу, и попросить у них помощи. Я не вправе торопить вас, но  постарайтесь не затягивать с поиском короля. Время сейчас против нас. Слуги Белиара очень активизировались.  Если встретите Антонио, расскажите ему, что происходит в столице.  Ну, а теперь, пора! 
  Беспокойно ёрзающий Альдер,  которому была в тягость городская суета и не терпелось побыстрее убраться, радостно подскочил с кресла.
-- Не беспокойтесь, мы сделаем всё, что в наших силах, –- заверил он генерала.   
  Не знаю, сколько ещё продлилось бы это трепетное расставание,  но тут в комнату вбежал слуга.
-- Господин! –- кинулся он к Ли. –- Только что подъехала карета с наследным принцем. Он хочет видеть Вас.
-- Что надо этому выскочке? –- нахмурился генерал, а потом обратился к нам. –- Идите через сад к задней калитке, да хранит вас Вотан!
-- Да хранят вас боги, –- тоже прошептала побледневшая Орнела.    
  Сердце моё сжалось, но Альдер быстро потащил меня в коридор. И вслед за слугой мы  помчались по прекрасному саду прочь от дома. Мы проскочили мимо шикарных клумб и фонтанов к высокому каменному забору. Там, в зарослях, притаилась небольшая калитка.  Открыв её, мы очутились в странном месте. Узкий проулок, зажатый с двух сторон неприступными заборами, бесконечной кишкой тянулся и вправо и влево.
--  Это для слуг, –- пояснил наш провожатый, заметив, как мы удивлённо завертели головами. –- Вам, туда, –- он махнул рукой направо. –- Там выход из Верхнего города. У ворот полно народу, и на вас никто не обратит внимания.
  Мы помчались в указанном направлении, тем более, что  место это мне сразу не понравилось. Высоченные заборы словно тиски сдавливали дорогу.  Было ощущение, что находишься в каменном лабиринте. В случае чего, даже бежать некуда.
И, как бы в подтверждение моих мыслей, впереди, навстречу нам, выдвинулись какие-то тёмные фигуры.
Мы остановились. Воины света выступили вперёд, задвинув меня за свои мужественные спины, из-за которых я тщетно пыталась рассмотреть приближающихся.
Пятеро мужчин преградили дорогу, и поблескивающие лезвия их обнажённых мечей, недвусмысленно намекали о самых серьёзных намерениях.
-- Сами напрашиваются, –- Тилль решительно выхватил арбалет.
-- Подожди, –- остановил его Альдер. –- Надо попробовать договориться. Может, нас с кем спутали?
-- Эй! Мы не хотим проблем! –- крикнул он наступающим.
-- Отлично! –- нагло рассмеялся один из бандитов. –- Оставьте свою девку, а сами можете проваливать.
  Девку? Это про меня, что-ли? Про богиню?
Злость вспыхнула во мне и чуть ли не дымом повалила из ушей. Сейчас такую девку покажу - мало не будет!
Я принялась лихорадочно шарить в сумке, выискивая руну поразрушительней.
-- Только попробуй что-нибудь наколдовать, –- пригрозил Тилль, заметив мои судорожные телодвижения. –- И без тебя разберёмся. Не хватало ещё, чтобы ты полгорода развалила.
 « Как он догадался?». –- Поразилась я.
-- Зачем вам моя жена? –- продолжал тем временем переговоры Альдер. –- Она простая женщина и никому, кроме меня, ничего плохого не сделала.
-- А про меня забыл? –- обиделся Тилль.
-- Видимо, сделала, раз госпожа Синтила мечтает с ней встретиться, –- резонно заметил предводитель шайки, медленно приближаясь к нам. –- Так что, решайте быстрее, а то моим парням не терпится отметелить вас.
  Сзади что-то звякнуло, и, обернувшись, я, к своему ужасу, увидала ещё пятерых бандитов, отрезавших путь к отступлению. Вот попали, так попали!
--Тилль, –- задёргала я светлого воина за рукав. –- Ну, можно я хоть что-нибудь применю из свитков?
-- Нет! -- рявкнул он. –- Нельзя привлекать к себе внимание.
  Интересно! Куда же ещё больше внимания? Я смотрела на подходящих, уверенных в своей победе бандитов, и понимала, что придётся сдаться. Синтила всё рассчитала.  Заставила уходить нас по этой дороге, где легко можно угодить в ловушку.
Неожиданно нападающие сзади слуги Синтилы, беззвучно и дружно попадали на брусчатку, и остатки серебристого дождя тихо ссыпались на их захрапевшие тела.
Переступая через заснувших, к нам приблизилась хрупкая фигура мага.
-- Ривер! –- радостно ахнула я. –- Как ты вовремя!
-- Стараюсь, –- лукаво улыбнулся маг и двинулся к другой шайке.
-- Дети мои, –- Ривер бесстрашно остановился в нескольких шагах от разбойников. –- Во имя Вотана, одумайтесь! Вложите оружие в ножны. Не надо множить зло.  Поверьте мне, мир спасет доброта и….
-- Отвали, придурок! –- грубо оборвал его главарь. –- Плевать мы хотели на твоего Вотана. Наш бог Белиар! Иди своей дорогой, пока башка  ещё торчит на плечах.
-- Не верю, что твои слова идут от сердца, –- горестно покачал головой Ривер. --  Думаю, что тебе в тишине и покое надо привести свои мысли в порядок.
  Маг взмахнул руками и, ничего не успевший предпринять бандит, застыл с разинутым ртом и выпучив глаза,  как статуя. А остальных вмиг сморил сон, заставив, как подкошенных,  попадать на дорогу.
-- Ну, вот ты и угомонился. Подумай о смысле жизни и силе Вотана, –- Ривер похлопал по плечу главаря бандитов и обратился к нам. –- А вы, что стоите? Пора в путь.
   Он устремился вперёд.
-- Сильный маг, –- восхитился Альдер и припустил за Ривером. –- Как это у тебя получилось сразу усыпить столько людей?
-- Тренировка, –- заскромничал маг. --  И глубокое знание магических основ.
  Мы помчались по узенькому переулку, стараясь побыстрее унести ноги из этого опасного места. И только, когда впереди замаячила светлым пятном настоящая улица, сердце мое перестало испуганно бухать и успокоилось.
Дорога для слуг вывела почти к воротам, отделяющим Верхний город богатеев от Нижнего с простолюдинами.  Так вот почему я видела только расфуфыренную знать! Вся прислуга пробиралась по лабиринтам, специально построенных для этого между особняками.
 В этом мире хорошо знают магию, но совершенно не имеют понятия о демократии и правах человека.
Перед выходом Ривер остановился и заставил нас нацепить монашеские рясы.  Подпоясавшись грубыми верёвками, нахлобучив капюшоны чуть ли не до подбородка и  молитвенно сложив руки у груди, мы стали похожи на что-то среднее между некромантами и  огородными пугалами. Но Ривер остался весьма доволен результатом.
-- Идите за мной и молчите. Обо всём я буду договариваться сам, –- предупредил он и медленным степенным шагом вклинился в толпу, шумно гомонившую  перед полузакрытыми воротами.
  Невозмутимые стражники, не обращая внимания на вопли возмущённых людей, придирчиво оглядывали каждого в отдельности, прежде чем выпустить за ворота.  Начинающие потихоньку свирепеть горожане,  недобро оборачивались на бесцеремонно распихивающего их Ривера. Но, едва увидев, испугано шарахались в стороны, пропуская нашу мрачную компанию.
-- Благодарю вас, дети мои, --  радушно вещал Ривер. –- Да пребудет с вами Вотан.
-- Да пребудет, вечен славный бог, –- заученной с детства фразой откликались горожане и пятились подальше.
  Так, не смотря на толчею и суматоху, царящую у ворот, мы быстро добрались до стражников. Те невольно скривились, завидя нас, но решительно преградили путь.
-- Дети мои, –- вновь ласково заворковал Ривер. –- Да хранит вас Вотан!  Не будете же вы задерживать моих несчастных братьев, давших строгий обет молчания?
  Стражники побледнели. На их лицах застыл напряжённый страх. Я стояла, не понимая, чем всех так сильно напугал Ривер? Почему обет молчания наводит такой ужас на местное население?
-- Проходите! —- махнул рукой начальник караула и, глянув исподлобья, попросил, --  помолитесь за наши души.
-- Ну, конечно, –- заверил его маг. –- Вотан видит каждый добрый поступок детей своих. От его имени прощаю все прегрешения и твои, и твоих подчинённых.
  Стражники облегчённо вздохнули и даже попытались улыбнуться, выпроваживая нас за ворота.
По-прежнему, не спеша, мы вышагивали по улицам, распугивая прохожих. Тяжелее всего приходилось Альдеру. Его деятельная натура изнывала от  нашей медлительности. Да и Тилль тоже страдал морально. Проходящие мимо барышни не обращали внимания на нашего красавца.
Мне было смешно смотреть на воинов Света, и Тилль, заметив это, тихо забурчал в мой адрес всякие ехидные гадости, ещё больше развеселив меня. До драки у нас не дошло только потому, что Ривер остановился у двухэтажного дома.
-- Мы пришли, –- объявил он. –- Дождёмся ночи и тогда покинем столицу. Сейчас очень опасно. Синтила уже знает, что вы ускользнули из Верхнего города, и номер с монахами больше не пройдёт.
  Я подняла глаза и увидела прикольную вывеску таверны Кардифа. Двери дома распахнулись, и сам хозяин выскочил нам навстречу.
-- Заходите быстрее! –- он затащил нас внутрь и, оглядев улицу, захлопнул дверь. –- Ривер, еле дождался вас. Можете снимать рясы. Слава Вотану, всё закончилось благополучно.
-- А по-другому и не может быть, -- заверил его маг. –- Вотан всегда рядом и помогает той, что вершит правосудие, –- Ривер мило улыбнулся мне.
  Внутри меня пробежал холодок от загадочных и странных слов мага, а воины Света на секунду застыли.
Но Кардиф уже настойчиво приглашал нас наверх, уверяя, что до ночи нам скучать не придётся, что мы можем не стесняться и вести себя как дома.
Я выкинула из головы подозрительные намеки Ривера, рассудив, мало ли что взбредёт на ум переучившемуся магии, бедняге?
А скучать, действительно, не пришлось.
Ко мне прицепился Тилль. Сначала в нём проснулась ностальгия по юношеским годам, и он донимал меня  воспоминаниями о героической жизни в монастыре. Затем принялся насмехаться надо мной.
-- И как только Альдер сообразил жениться на тебе? –- вопрошал Тилль, ехидно оглядывая меня с головы до ног. –- Что за патологическая тяга к ведьмам?
-- Ты  просто завидуешь, –- не выдержала я. Терпеть не могу, когда меня сравнивают с Синтилой. –- Уж за тебя я бы ни за какие коврижки не пошла! –- и, гордо развернувшись, удалилась из комнаты.
-- Больно надо! –- крикнул Тилль в след и что-то забубнил на орочьем языке.
  Во дворе на лавочке в тени сарая о чём-то секретничали Альдер и Ривер.
-- Что такая злая? –- удивился Альдер, завидя меня.
-- С Тиллем пообщалась!
-- Ну, я же просил его не обижать тебя.
-- Ах, так это тебя надо благодарить за прекрасно проведённое время? – возмутилась я.
  Альдер умчался в дом, а я подсела к улыбающемуся магу. Ривер очень изменился за последнее время.  При первой встрече он был насторожен и недоверчив, как ощетинившийся колючками ёж, а сейчас на его юном лице светилась такая радостная и искренняя улыбка, что я сразу забыла о Тилле.
-- Ривер, почему ты помогаешь нам? Как ты мог оставить Антонио одного?
-- Принц в надёжном месте, –- заверил маг. – А вот вам было бы довольно трудно ускользнуть от Синтилы. Как же не помочь друзьям! Я не очень доверяю людям, наверно, сказывается тот замкнутый образ жизни, что я вёл последние годы. Но встреча с вами словно пробудила меня. Стало легко. Даже Белиар более не пугает меня, как прежде, –- Ривер помолчал, а потом, как бы невзначай, спросил. –- Ты отдала мой подарок Нагвалю?
-- Откуда ты узнал о Нагвале? –- лицо моё вытянулось от удивления.
-- Слухами земля полнится, –- загадочно прошептал Ривер и рассмеялся. –- Какая ты смешная!
  Потом серьёзно добавил: « Храни священный амулет. При вызове  Ориза понадобится вся божественная сила, что заключена в тебе!».
-- Магическая сила, –- поправила я Ривера.
-- Да, да, –- согласно закивал маг. –- И не бойся, я буду рядом. Вместе мы вернём Ориза, и никакая мощь Белиара не устоит перед силой двух братьев!
  Глаза Ривера сверкнули холодной сталью. Неожиданный порыв ветра всколыхнул его волосы, и я невольно сжалась. Уж, очень грозным показался мне, на мгновение, молодой маг. Будто и не маг это вовсе, а беспощадный воин, готовый в любую минуту броситься в бой.
Но, в следующую секунду Ривер опять дружелюбно улыбался. Я поёрзала на лавке, скидывая внезапное наваждение и спросила: « А почему от нас все шарахались, узнавая про обет молчания?».
-- О-о-о…, -- Ривер попытался сделать серьёзный вид. –- Самое страшное преступление, когда монах сомневается в силе Вотана. Тогда высшими магами накладывается на такого обет молчания. Дабы мог подумать несчастный о своём проступке и всё для себя решить сам, не донимая глупыми вопросами других монахов и учителей. Чтобы не распространял своих сомнений и ереси.  Ну, а простые граждане уверены, что такие монахи, если нечаянно что-то произнесут, то падёт страшная кара на того, кто вынудил заговорить, давшего обет.  Вот и стараются все не только быстренько прошмыгнуть мимо, но даже и не коснуться. Монахи не против такого положения дел. Это избавляет от назойливого внимания и приставания.
  Ривер вновь рассмеялся. У нашего молодого друга сегодня, явно, прекрасное настроение.
Время перевалило за полдень. Кардиф пригласил всех отобедать, а после Альдер выпроводил меня отдыхать, объясняя, что ночь наверняка будет хлопотная и беспокойная. А они бывают другие?
Поднявшись в уже знакомую комнату дочери Кардифа, я бухнулась на кровать.  Мысли мои путались, я судорожно зевала и тщетно тёрла глаза, пытаясь отогнать накатывающийся сон. И, только проваливаясь в забытьё, припомнила, как Альдер за обедом настойчиво придвигал ко мне красивую чашечку с чаем.  Мой коварный «муженёк» опоил меня сонным зельем, чтобы я не мешалась и не путалась под ногами. Как можно доверять мужчинам?