Глава 37. Прощание

Несколько дней Николя пришлось отлеживаться в постели. Но теперь он слушал указания целителя и даже позволил Герде ухаживать за собой. Постоянно просил ее остаться подольше и смотрел с такой надеждой, что отказаться было невозможно. Они разговаривали мало. Герда притащила к нему часть книг из библиотеки. Читала, а он смотрел. Иногда писал отчеты в компанию. Однажды попросил Герду попозировать для портрета. Она долго отнекивалась. Правда же, ее внешность слишком заурядная для рисунков. Николя посмеялся над ее сомнениями и заставил несколько часов сидеть смирно. Хмыкал, пристально ее разглядывая, сосредоточенно скрипел пером, пока не закончил. На портрете Герда получилась лучше, чем в жизни, с мягкими чертами и невероятно выразительными глазами. Лесть ей не понравилась, но ее критику Николя не воспринял. Обозвал глупышкой, потом долго целовал волосы, лоб, глаза, щеки, нос и губы, рассказывая, какие они красивые. Герда сгорала от смущения. Никогда не думала, что такие строгие и чопорные люди, как Николя, могут всерьез рассуждать о подобных вещах! И сама уже сомневалась, что ей так уж не нравится его лесть.
Герда много занималась с Финистом. Он решил наверстать упущенное время за эти несколько дней: рассказывал и показывал невероятно много того, о чем до этого молчал или считал необязательным. О ее поцелуе с Николя он ни разу не обмолвился, но Герда чувствовала, что должна объяснить.
- Только не надо извиняться. Все равно меня тебе не переплюнуть, - усмехнулся Финист. – В глубине души я всегда знал, что ты предпочтешь его. Особенно после того, как побежала за ним на эту гору, наплевав на опасность. Будь счастлива, если таков твой выбор. Надеюсь, он тебя не разочарует.
- Он мне ничего не обещал, - Герда пожала плечами. Вечная двусмысленность в их отношениях раздражала как никогда. И все же серьезный разговор с Николя пугал гораздо больше, чем с Финистом. Вдруг она все неправильно понимает?
- Еще пообещает, - продолжал улыбаться оборотень с несвойственной безмятежной светлой грустью. Ему с трудом давались слова, но он считал нужным сказать: – В любом случае если тебе понадобится дружеское плечо, ты всегда знаешь, где меня искать.
Герда обняла его. Он поразительно переменился за последние дни, стал спокойнее, увереннее, словно повзрослел и помудрел в одночасье. Научился слушать и снова стал лучшим другом, к которому можно обратиться с любой проблемой и не бояться, что он все усложнит. Даже с Майли, которая после битвы с Пастухом приняла его как героя, Финист сделался гораздо более ласков и внимателен. Она расцвела, а заодно растеряла всю свою заносчивость и сварливость. Лучилась от счастья, наслаждаясь его ухаживаниями.
Бюргеры, счастливые, что к ним вернулось их богатство – дети, быстро забыли, что еще пару дней назад кидали в Николя камни и хотели прогнать из города. Они то и дело заглядывали по пустяковым предлогам и приносили подарки: платки с ручной вышивкой, пироги, деревянную утварь – кто что мог. Николя не знал, как остановить бесконечный поток подношений. В конце недели бургомистр пригласил Охотника и всех его домочадцев на главную площадь. Перед ратушей собралась толпа. Все с восхищенным ожиданием взирали на обмотанный оленьими шкурами столб. Честь открыть его предоставлялась Николя. Охотник обескуражено пожал плечами, но обижать бюргеров не стал, спешно стянул шкуры и удивленно вытаращился. На месте столба оказалась статуя из гигантского ясеня. Опиравшийся на меч воин. В его чертах с легкостью можно было узнать Николя.
- Подарок от гильдии резчиков… и от всей Упсалы. Чтобы мы больше не забывали, кто наш истинный герой и покровитель, - усмехаясь, Гарольд похлопал его по плечу.
- Это уж слишком. Я ведь не бог, - мрачно зашептал на ухо бургомистру Николя. Вымученно улыбнулся и помахал собравшимся чествовать его бюргерам.
- Ты намного лучше, мой мальчик. Боги далекие, обидчивые и безразличные, а ты близкий, живой и никогда никого не бросаешь в беде, - рассмеялся бургомистр. – За нашего доблестного Охотника! Пусть его дни будут длинными, а жизнь сладкая, как мед!
Под одобрительный гомон горожан Гарольд окропил статую пенным элем и дал команду к началу празднества.
Пастыря прогнали. Бургомистру едва удалось удержать разбушевавшуюся толпу, которая хотела побить пособника злодея камнями. Впрочем, все обошлось. Дети вернулись живые и здоровые, крысы ушли, а празднество удалось на славу. Поля засеяли вовремя и ждали богатого урожая осенью. Жизнь возвращалась в проторенную колею.
Через пару дней к Охотнику явился взволнованный Сайлус. Они заперлись в кабинете и несколько часов беседовали. Когда моряк ушел, Николя еще долго бродил из угла в угол в спальне, бормоча себе под нос. То и дело задумчиво поглядывал на Герду. Она погрузилась в чтение очередного фолианта о способностях Стражей. Заглянул Финист. Они с Николя о чем-то зашептались. Когда спеться успели? Потом замолчали и глянули на Герду.
- Думаю, тебе лучше лечь сегодня пораньше, - сказал Финист, отбирая книгу.
- Но я не хочу спать! – возмутилась Герда. Дразня, оборотень помахал книгой над головой. Герда насупилась. – Мастер Николя!
Охотник ухмыльнулся и подошел к ним. Но вместо того, чтобы отнять у несносного Финиста книгу, подхватил стул, на которому сидела Герда. Оборотень сделал то же самое с другой стороны.
- Что вы творите?! – закричала Герда. Ей совсем не нравилось выражение их лиц.
- Идем в кроватку, - подмигнул Николя. Они с Финистом о подняли стул с Гердой, боком вынесли его через дверной проем в коридор. В коморке вытряхнули Герду прямо в кровать.
Она зло прошипела:
- Предатели!
- Ууу, тебе просто надо хорошенько отдохнуть, - отшутился Финист.
- Для чего? – она смутно что-то подозревала. Слишком заговорщически выглядели ухмылки на их лицах.
- Для э… - начал Финист, но Николя пихнул его в бок локтем.
В каморку заглянул Эглаборг и принес дурманно пахнущее зелье.
- Для нового дня, - широко улыбнулся Охотник и, забрав у целителя чашку, поднес ее ко рту Герды. – Общеукрепляющее. Чтобы больше не болела. Давай, не все же тебе кормить нас с ложечки. И не читай мысли Финиста.
- И не думала, - мрачно ответила Герда и разжала зубы. Все равно не отстанет. Горячий отвар приятно согревал. Голова стала тяжелой. Захотелось спать. Веки сомкнулись сами собой. Сквозь полудрему она почувствовала, как Николя коснулся губами виска и прошептал на ухо:
- Спи крепко. Все будет хорошо.
Проснулась Герда, когда солнце было уже высоко. Видно, заговорщики подсунули ей сонное зелье вчера. «Спи крепко», - сказал Охотник. Лгун и предатель! Заслышав шум в коридоре, Герда поднялась и выглянула за дверь. У кабинета Николя толпились Майли, Вожык и Финист.
- Я сдала, представляете? – счастливо вещала Майли. – И совсем не сложно. Правда, мастер Николя сказал, что мне еще много формул и схем надо выучить. Но все равно дал третий класс и пообещал, что я смогу отправиться с Финистом в Дюарль.
Оборотень с Вожыком поспешили ее поздравить. Дверь распахнулась, и из-за нее выглянул Николя:
- Вожык, заходи. Герда, ты следующая.
Она передернула плечами. Как он ее через такую маленькую щелку заметил? Николя удалился вместе с Вожыком.
- Что значит, я следующая?! – взъярилась она на Финиста.
- Экзамен, ты не знала? Мастер Николя нас еще два дня назад предупредил, – недоуменно объяснила Майли. Без тени ехидства. Видно, любовь в самом деле способна на чудеса. Жаль, что не в случае Герды.
- Финист! Почему ты не сказал?! – она пылала от негодования.
- Мы решили, что так ты будешь меньше волноваться.
- Ах, вы решили! – Герда всплеснула руками.
- Тебе надо было набраться сил.
Герда махнула на него и убежала переодеваться. Не успела даже причесаться, как в дверь постучал Финист:
- Быстрей. Николя тебя уже ждет.
Обозвав оборотня нехорошим словом, Герда схватила лежавший на тумбочке подарок, прижала его к груди и выбежала в коридор. Финист подбадривающе улыбнулся:
- Иди. Все будет хорошо.
Сейчас как никогда хотелось ему врезать. И Николя заодно. Гады!
- Не бойся. Я уже сдал и даже получил второй класс, - похвастался стоявший рядом Вожык. – И я смогу задержаться здесь еще на пару лет. А потом, возможно, мастер Николя уговорит компанию не забирать меня в армейский корпус. Я буду помогать ему бороться с демонами. Правда, здорово?
- Правда, - Герда потрепала его по волосам и зашагала к кабинету , тщетно пытаясь унять сердцебиение. Финист последовал за ней. Охотник ожидал, удобно расположившись за письменным столом.
- Наконец-то! – улыбнулся он, увидев застывшую в нерешительности Герду. – Начнем?
- Да, я… - замялась она. Финист подтолкнул ее в спину. – Я хотела вам кое-что подарить. Вот.
Герда протянула Николя сверток, боясь, что снова поддастся гневу. Охотник удивленно вскинул бровь:
- Что-то меня завалили подарками. А по какому поводу?
- У меня недавно был день рождения и вот… - Герда снова замялась. Николя с Финистом недоуменно переглянулись.
- Когда? – спросил Охотник. – Почему я ничего не знал?
- На Бельтайн. Никто не знал. Столько всего случилось. У меня не было случая рассказать.
- Ну да, мы с Финистом затеяли драку, после которой ты слегла с лихорадкой, - горько заметил Николя и виновато потупился вместе с оборотнем. – Это мы должны были тебе подарок дарить. И не один.
- Это пустяк, - смутилась она. – Так просто, на память. Можете выбросить, если не понравится.
Николя неопределенно хмыкнул и раскрыл сверток. В нем оказалась рубашка с и вышитым с левой стороны бледно-фиолетовым цветком.
- Надо примерить, - с энтузиазмом заявил Охотник, скинул старую рубашку и надел новую. – Ну как?
- Лилия? – внимательно изучая вышивку, поинтересовался Финист. – К чему бы это?
- Это лотос, болван, - возразил Николя, приглядевшись к цветку. – Символ мудрости и незапятнанности. Как ты догадалась, что это мой любимый цветок? Он же у нас не растет.
- В книжке увидела, - пожала плечами Герда. – Мне понравилось, и я решила… Он не слишком девичий?
- Нет-нет! – в один голос заверили ее Николя с Финистом. Оборотень бесцеремонно схватил край рубашки и потянул к себе. Николя отпихнул его в сторону и вырвал из его рук свою одежду. Финист заскрежетал зубами и снова потянулся за ним. После короткой потасовки под ошарашенным взглядом Герды они опомнились и разошлись. Охотник уселся за стол, а Финист встал позади Герды.
- Так о чем мы? – Николя с трудом собрался с мыслями. – Ах да, экзамен.
- Насчет этого, - Герда перевела обвиняющий взгляд на Финиста. – Меня не предупредили, поэтому я не готова. Не могли бы вы дать мне еще день?
- Что за глупости? Ты была готова еще две недели назад. Это я попросил Финиста не говорить. Уверен, у тебя все прекрасно получится.
Герда насупилась. Точно, сговорились! Стоило им забыть о своей глупой вражде, как они начали вести себя как… как братья.
- Давай не будем терять времени на то, чему я сам тебя обучал. Посмотрим, чего тебе удалось добиться с Финистом. Он расскажет, в чем суть задания, - не дожидаясь новых возражений, продолжил Николя и глянул на оборотня.
- Раз уж ты теперь умеешь читать мысли, - заговорил Финист. – Мы решили совместить задание по отражению с заданием по телепатии. Прочитай в моих мыслях, что мы хотим увидеть.
Герда сдавленно выдохнула и кивнула. Звучало не слишком сложно, но все же… Раскисать нельзя, а то Николя снова обзовет трусихой. Герда взяла Финиста за руку и, даже не успев толком сосредоточиться, услышала свое задание. Кивнула. Оборотень воспользовался своим даром. Легко перехватив его зов, Герда придала ему нужную форму и превратила в повеление. В распахнутое окно влетела дюжина синиц. Птицы выстроились в клин, описали вокруг стола три петли и упорхнули обратно на улицу. Финист отпустил руку Герды и удовлетворенно улыбнулся:
- Я и сам не смог бы лучше.
Она смущенно раскраснелась.
- Ну вот, а ты боялась, - поддержал его Николя. – Экзамен почти сдан. Осталась малость.
Финист нахмурился. Видно, об этой малости они не договаривались. Герда занервничала.
- Покажи что-нибудь на свой вкус. Удиви меня.
Николя уже просил об этом Дугаву. Тогда ей пришлось очень туго.
- Я… - неуверенно начала Герда.
- Ну же! – нетерпеливо выкрикнули оба мужчины и недовольно покосились друг на друга.
- Я хочу попробовать прочитать ваши мысли, - собравшись с духом, выпалила она.
Финист с Николя нахмурились. А что такого? Мысли Финиста она читала легко. Почему с Николя должно быть иначе?
- Не стоит… - заговорил Финист, но Охотник остановил его властным жестом.
- Пускай попробует.
Повисло неловкое молчание. Герда подошла к Николя и сжала его руку, как Финиста до этого. Ничего не произошло. Совсем. Полная тишина. Непроглядная темень. Но Герда не сдалась и положила ладони Николя на голову, коснулась пальцами висков, силясь представить его мысленный поток. Ничего. Герда сосредоточилась сильнее, повторяя все техники концентрации, которые успела выучить. Ничего. Ну почему ей не дали еще день?! Возможно, в той самой последней книге был ответ, который она так и не успела постичь. Герда зажмурилась. Вопреки здравому смыслу не желала складывать руки. Перед мысленным взором вспыхнула крохотная искорка и умчалась прочь. Потом еще одна и еще. Да вот же они, мысли Николя! Какие юркие. Как же их догнать? Помчалась за одной и упустила, за второй – та тоже не далась. Третья оказалась побольше. Герда рванулась за ней изо всех сил. Вот-вот догонит. Выставила руку и попыталась схватить за хвост. Пальцы скользнули по мокрым чешуйкам. Словно в озерной глади отразилось ее собственное перепуганное худенькое личико. Все тело вспыхнуло болью. Вышибло дух.
- Остановись! – словно сквозь стену она услышала возглас Финиста.
- Ты что, совсем больной?!
Герда открыла глаза. Оборотень оттаскивал ее от мертвецки бледного Николя. Тот глотал ртом воздух. Из его ноздрей текли две тоненькие темные струйки. Герда с трудом заставила себя дышать. Должно быть, выглядит ничем не лучше его. Она вытерла рукой под носом. На пальцах остался кровавый след.
- Зачем ты это позволил?! – возмущался Финист.
- Тихо, - прохрипел Николя, справившись с дыханием.
- Я не… - попыталась оправдаться Герда. Она же все испортила! – Простите, я не знаю, как так вышло.
- Не извиняйся, это моя вина, - перебил ее оборотень. – Я должен был предупредить, что ты не сможешь прочитать его мысли. Только не его. Ни один телепат не может читать мысли телекинетика.
Финист с вызовом уставился на Николя. Герда тоже посмотрела на него.
- Не попробуешь, не узнаешь, - развел руками Охотник. – Герда, подожди за дверью. Твой учитель явно хочет кое-что со мной обсудить с глазу на глаз.
Герда слегка пошатывающейся походкой вышла из кабинета и съехала на пол по стенке. Из-за плотно затворенной двери доносились возбужденные голоса. Финист и Николя снова ругались. Жаль, что слов не разобрать. Герда сокрушенно закрыла лицо руками. Телекинез противоположен телепатии. Конечно! Она должна была догадаться. Ведь и мысли Ноэля тоже прочитать не получалось. Просто она так долго жила этой надеждой, что не пожелала избавиться от нее, даже когда стало понятно, что все попытки тщетны. Хоть бы у Николя было все в порядке. У него ведь и без того резерв не до конца восстановился, а теперь еще и кровь носом идет. Герда всхлипнула и утерла рукавом собственный нос. Дверь распахнулась. В коридор выглянул Финист.
- Все нормально? – спросил он, помогая Герде подняться. Та слабо кивнула и вошла в комнату следом за ним.
- Я сдала? – с робкой надеждой спросила она. Финист подбадривающе улыбнулся, а Николя наоборот отвел взгляд. – Я получу назначение и класс?
- Не совсем, - ответил последний.
- Что?! – глаза оборотня округлились.
- Не волнуйся, на твоих рекомендациях это не отразится, - попытался увещевать его Охотник, но Финист взъярился еще больше:
- Да причем здесь?!
- Дар Герды слишком редкий. Мы не можем быть уверены, что знаем, как он работает. Я считаю, что ей понадобится больше времени, чтобы освоиться под присмотром наставника.
- Но как же… - прошептала Герда одними губами. Она же больше узнала о даре из книг без помощи «наставников». Впрочем, с чтением мыслей Николя вышло скверно.
Охотник продолжал:
- К тому же, она наивна, как ребенок, и недостаточно рассудительна, чтобы жить одной и приносить пользу компании.
- Но как же... - прошептала Герда одними губами. Он прав. Такой она и ощущала себя все время.
- Только не загоняй себя, - Охотник успокаивающе коснулся ее щеки. - Ты ни в чем не виновата. Все произошло слишком быстро: смерть отца, потеря дома, дар. Твой мир перевернулся с ног на голову, и никто не ждет, что ты быстро сможешь все понять и принять. Надо научиться здраво оценивать собственные силы и не доводить себя до изнеможения чрезмерной нагрузкой. А это у тебя, прости, пока не получается.
Герда не нашлась что ответить, зато Финист молчать не собирался:
- На себя бы лучше посмотрел. Тоже мне, великий оценивальщик собственных сил.
- Сейчас речь не обо мне, - отмахнулся Николя. – Я всегда знаю, что делаю и чего мне это будет стоить.
Хотелось забиться в угол и не слушать. Неужели сегодняшний экзамен ничего не значил? Тогда зачем понадобилось шутовское представление? Она бы в любом случае не сдала!
- Хватит нести чушь! – вспылил оборотень. Хорошего расположения к Николя хватило ненадолго. – Скажи ей правду!
- Финист, выйди, - устало попросил Охотник.
Оборотень опешил:
- Ну и прекрасно. Продолжай вести себя как идиот, а с меня хватит.
Финист вышел за дверь, яростно ею хлопнув. Николя покачал головой и подошел к замершей в испуге Герде.
- Я хотел сказать, что несмотря на блестящие способности и рвение к учебе, ты очень уязвима перед опасностями, которые ждут тебя за порогом этого дома. Твой дар – очень ценная находка, которой захотят воспользоваться непорядочные люди. Я не хочу ни отправлять тебя в Дюарль, ни тем более оставлять одну.
О чем он? Неужели он думает, что она настолько глупа и беспомощна, что не сможет отличить плохих людей от хороших? Неужели ее дар более ценен, чем дар Вожыка или Майли?
Николя взял ее за руки и заглянул в глаза:
- Финист в чем-то прав, - вздохнул он. – Есть еще одно обстоятельство.
Герда напряглась. Он скажет?
- Я не могу тебя отпустить. Поэтому я так затянул с экзаменом. Поэтому в глубине души хотел, чтобы ты дала мне повод держать тебя здесь подольше. Я как-то сам не заметил, что привязался к тебе и не могу больше помыслить своей жизни без тебя. Думаю, теперь, когда все разъедутся, у нас появится шанс узнать друг друга получше. Быть может, из этого что-то выйдет. Мне… мне бы очень хотелось.
Герда смутилась. Не ожидала. Он же почти признался в любви, а она даже одного слова ответить не смогла. Нет, он ей нравился, нравился больше всего на свете, но признание все меняло. Их отношения уже никогда не будут такими простыми и непринужденными, как прежде.
- Я… - начала Герда, когда увидела, с каким томлением он смотрит на нее. – Я все же смогла… Смогла прочитать одну вашу мысль.
Николя удивленно вскинул бровь:
- О чем?
- Обо мне. Я видела себя в ваших мыслях.
- Что ж, в этом нет ничего странного. Я часто о тебе думаю, - улыбнулся Николя. – Это доказывает, что никто кроме тебя самой не знает предела твоих способностей. Если ты захочешь, сможешь стать сильнейшей среди тех, кто обладает даром.
- Не уверена, что мне это нужно, - пожала плечами Герда.
- А что тебе нужно?
- Вы же сами сказали, перестать быть ребенком.
- Со временем это обязательно случится. Послушай, через два дня я уезжаю на Авалор. Там недавно начались волнения, единоверческая власть ослабла. Этой мой единственный шанс побывать дома. Ты могла бы поехать со мной. Это бы стало нашим первым совместным приключением.
- Я не знаю. Это так неожиданно, - замялась Герда. Если бы он предложил ей это до своего признания, она бы с радостью согласилась, но сейчас это выглядело как обязательство. Что если она его разочарует?
- У тебя еще есть время подумать, - сокрушенно ответил Николя. – В любом случае, ты всегда можешь дождаться меня здесь с Эглаборгом и Вожыком. Не думаю, что задержусь на Авалоре дольше, чем на месяц.
- Или уехать в Дюарль с Финистом и Майли? – она не знала, почему задала этот вопрос. Просто хотелось проверить границы своей свободы.
- Не думаю, что тебе там понравится.
- Почему?
- Мне не понравилось. Дорогие наряды, жеманные манеры, двуличные улыбки – там невыносимо душно.
Герда потупилась. Она и здесь, в Упсале, часто чувствовала себя не в своей тарелке. Слишком привыкла к простой жизни в лесах, где никому не было дела до того, кто ты и как выглядишь. Да, наверное, глупая идея – стремиться в столицу Норикии. Здесь куда спокойнее.
- Я приму твое решение, каким бы оно ни было. Только не мешкай. Времени до моего отъезда не так много.
Герда кивнула и повернулась к двери, но Охотник неожиданно развернул ее к себе и поцеловал в губы.
- Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной, - вкрадчиво произнес он.
- Мастер Николя… - начала Герда, но Охотник приложил палец к ее рту.
- Пожалуйста, зови меня Николас, как раньше, - попросил он, поглаживая ее ладони большими пальцами.
- Ма… - По телу пробежал озноб, резко бросило в жар. – Николас, - его имя далось с трудом. Язык еле шевелился, словно прилип к чему-то вязкому, преодолевая въевшийся в голову запрет. – Опусти… те. Мне надо побыть одной.
- Да, конечно. Я буду ждать твоего ответа, - с сожалением согласился Николя.
Герда выскочила за дверь и побежала к себе. В коридоре попытался остановить Финист, но она не стала слушать и захлопнула дверь у самого его носа. Не хотелось никого видеть, ни уж тем более разговаривать. Она упала на кровать и расплакалась. Почему не получилось просто ответить «да»? Ведь она всю жизнь мечтала об этом. Так почему сейчас так страшно, что руки леденеют и трясутся? И Николя, то есть Николас расстроился из-за ее неуверенности. Он так смотрел! Ни у кого прежде, даже у него самого, она не видела такого взгляда, полного тоски, робкой надежды и грусти. Сердце сжималось от жалости, и все же она не смогла этого сделать, потому… потому что он тысячу раз прав. Она ребенок. Просто невозможная трусиха!
Что же делать? Где искать ответ? Как стать хотя бы чуть-чуть его достойной, такой, какой он хочет ее видеть? Взрослой, сильной, рассудительной. Если бы можно было спросить совет у какой-нибудь мудрой женщины. Вот бы мама была жива. Или… Рука потянулась к спрятанному под большой стопкой книг дневнику Лайсве. Интересно, как бы поступила она?
Герда листала дневник, перечитывая отдельные моменты. Эти записи столько раз выручали в самых трудных ситуациях. Какой же смелой и сильной она была! Ей через столькое пришлось пройти, столько всего вытерпеть. И все, чтобы не идти на поводу у навязываемых обществом правил, а найти свой собственный путь. В ней были все те качества, которых Герде так недоставало. Так хотелось, чтобы Лайсве оказалась с ней в родстве. Но это лишь в сказках нищенки могут в одночасье превратиться в принцесс, а в жизни Герда навсегда останется глупенькой папиной дочкой, простушкой из глухомани, которая ни одного самостоятельного решения принять не может.
В задумчивости Герда перелистала ту часть дневника, которую уже успела изучить и забежала чуть вперед. Взгляд упал на пожелтевшие от времени страницы:
«Кажется, впервые в жизни я не знаю, что делать. Растеряна, сбита с толку и даже поделиться ни с кем не могу, потому что меня точно сочтут сумасшедшей. Да я и сама теперь не до конца уверена в своем здравом рассудке. И все же я его видела. Ничто не сможет стереть это воспоминание из моей памяти. В своих мыслях я постоянно возвращаюсь к тому времени, что мы провели в лабиринте Хельхейма. Неужели все, что произошло, лишь плод воспаленного лихорадкой воображения? Но я чувствовала его прикосновения, слышала запах, голос, его слова. Все было так ярко, словно наяву, нет, гораздо ярче, чем явь, будто до этого я спала и только сейчас проснулась. И он спас нас. Если не он, то кто же? Жаль, что он не захотел остаться. Можно бы было поискать какие-нибудь известия о нем в книгах, хотя если он ушел больше тысячи лет назад… Нет, на бумаге это выглядит еще большим бредом, чем у меня в голове. И все же я хочу верить. Вера – единственное, что у меня осталось после той встречи.
Микаш ходит такой жалкий. Он плохо помнит, что делал в пещерах, но догадался о том, что между нами было. Или не между нами, а между мной и тем другим? Но я ни о чем не жалею, хотя следовало бы.
Вейас со мной не разговаривает. Винит непонятно в чем. Может, я и виновата. Не знаю. Знаю лишь, что если бы не Безликий, мы бы не вернулись.
Я совсем запуталась. Моя семья от меня отвернулась. Не только отец, но и брат. Жениху я больше не нужна. Микаш готов принять меня с распростертыми объятиями и увезти хоть на край света. Правда, у него ни кола, ни двора нет. Вечный бродяга. Не уверена, что смогу спокойно смотреть ему в глаза после всего, что он не потребует большего, и что каждый раз, когда я буду с ним близка, я не буду видеть глаза того другого, которого я, кажется, сама себе придумала.
Что он тогда сказал? Идти к жителям холмов. Они укажут путь».
Герда всхлипнула. Даже Лайсве запуталась. Интересно, кто такой Безликий? Может, Шквал? Он тоже долго не называл свое имя, а то, что назвал, походило на кличку. И на морде у него белое пятно очень походило на маску. Безликий. Безликий хозяин масок! Только вот судя по всему Лайсве совсем не про кота, а про человека пишет. Неужели все-таки рыцарь?
«Долго как дура бродила по холмам и звала туатов. Вся Упсала теперь считает меня умалишенной. И что-то мне говорит, что бюргеры недалеки от истины. Эйтайни все-таки вышла. Жалко, что ли, меня стало? Я спросила ее про место для испытания. Она так хитро прищурилась, что меня до корней волос проняло. Видно, дорога предстоит не из легких. Сказала, что я должна подняться на гору, что находится в дне пути от города. На вершине откроется мое предназначение. Но совсем необязательно, что мне удастся. И все же я рискну, потому... Потому что Вейас уехал, а Микаш наоборот остался. Ходит следом и смотрит щенячьими глазами. Мне больше нравилось, когда он злословил и угрожал».
Предназначение. Герда крепко задумалась. Гора всего в дне пути. Знать бы, какая. Может, стоит спросить у королевы туатов? Она же обещала помочь, тем более это связано с Николя… тьфу, Николасом. Как же сложно с этими его именами!
Герда оделась потеплей, собрала еды, чиркнула короткую записку, чтобы никто не беспокоился, и побежала в конюшню седлать Яшку. Через четверть часа они были уже на противоположном краю Упсалы, посреди гряды холмов.
- Королева Эйтайни! – громко прокричала Герда. Ветер эхом разнес голос по окрестностям.
- Что-то случилось? – раздался над ухом звонкий голос туаты. – Ты выглядишь взволнованной. Николя признался в своих чувствах?
Герда горестно вздохнула.
- Да и… я не знаю, что с этим делать.
- Как что, глупенькая, брать мужчину в руки и вести к алтарю, - усмехнулась Эйтайни.
- Боюсь, что разочарую его и не смогу стать хорошей подругой или, тем более, женой. Я даже не уверена, что чувствую к нему. Детская влюбленность прошла, а то, что я ощущаю сейчас… Я не понимаю, что это и куда оно меня приведет.
Эйтайни покачала головой.
- На Остару ты показалась мне более уверенной. Что же произошло?
- Мы сблизились, и это меня испугало. Я…
- Говори, если я как-то смогу разрешить твои сомнения, - развела руками королева туатов.
- Я слышала, в Утгарде есть гора, взобравшись на которую можно узнать свое предназначение. Не могли бы вы подсказать к ней путь, - выпалила Герда на одном дыхании.
Эйтайни подозрительно сузила глаза.
- Мельдау – тайное священное место, куда наши юноши отправляются, чтобы узнать свою судьбу и стать мужчинами. Чужие не должны о ней знать. Где ты про нее слышала?
Герда смутилась. Снова сунула нос туда, куда не следовало? Но ей нужно туда попасть во что бы то ни стало!
- Я прочитала о ней в дневнике одной девушки. У нее был такой же дар, как у меня. Она гостила у вас некоторое время, а потом ваши соплеменники подсказали ей путь к горе.
- Лайсве, - Эйтайни произнесла ее имя с теплой грустью, словно тосковала по давно потерянному другу. – Значит, ей все-таки удалось. Бедная девушка.
Герда нахмурилась:
- Что с ней произошло?
- Она была слишком упорной на свою беду, - с запада поднялся сильный ветер и всколыхнул плащ за спиной у Эйтайни. Пересыпал волосы. - Нет, ничего о ее судьбе я не знаю. Просто мои догадки.
Ветер не утихал, шумя в кронах вечнозеленых елей, окружавших холмы туатов с трех сторон.
- Кажется, снова будет буря, - вздохнула Эйтайни. – Хорошо, я помогу тебе, раз по-другому нельзя. Поешь здесь и оставь плащ. Ты не должна принимать пищу, пить или укрываться от непогоды, пока совершаешь восхождение.
Туата достала из рукава маленький свиток с картой.
- Красная точка – это Мельдау. Отсюда до ее подножья двенадцать часов пути верхом. Вход на тропу восхождения венчают каменные ворота в виде орлиных голов с рубиновыми глазами – ты их не пропустишь. Поднимешься до перекидного моста. Он слишком ветхий и лошадь не выдержит, поэтому тебе придется ее оставить и идти пешком. Да и тропа там становится слишком узкой для всадника. Развилок до самого верха не будет, дорога петляет вдоль склона. Будь осторожна на крутых участках и не поскользнись на сыпучих камнях. К рассвету ты обязательно должна оказаться на вершине. Тогда боги начнут тебя испытывать. Ты должна будешь очертить вокруг себя круг и не выходить за его пределы до заката. Как только последний луч солнца скроется за небосводом, предназначение откроется тебе.
- Я должна буду провести там целый день? – встревожилась Герда. - Но тогда я не успею к утру обратно, и Николас уплывет без меня.
- Если боишься, возвращайся домой, - пожала плечами туата.
- Я ничего не боюсь! – разозлилась Герда, схватила карту и вскочила в седло. – Спасибо за помощь! – обернувшись, она помахала Эйтайни на прощание.
Кобыла домчалась до отмеченной на карте горе всего за десять часов. От азарта долгой скачки Герда не замечала ни голода, ни пронизывающего до нитки ветра. Покрытая густым лесом у подножья и лысая на вершине Мельдау возвышалась над горной грядой непреодолимой громадиной. От орлиных ворот наверх вела крутая узенькая тропа, на которой кобылу пришлось перевести на шаг. Яшка поскальзывалась на острых мелких камнях, разъезжающихся в стороны под ее копытами. Непривыкшая к такому грунту кобыла ступала нарочито осторожно и медленно. Хотелось оставить ее и побежать вперед самой, но нужно было сохранить силы для восхождения. Через полчаса утомительной однообразной дороги показался хлипкий навесной мостик, перекинутый через глубокое ущелье.
Герда спрыгнула на землю, расседлала лошадь, мгновение поколебалась брать ли с собой одеяло, которое она подкладывала под седло, чтобы то не терло Яшкину спину. Но королева туатов запретила. Спрятав упряжь в кустах, Герда бросила прощальный взгляд на кобылу и решительно зашагала к ветхому мосту. Яшка пронзительно заржала и побежала за ней. Герда обернулась возле самого края пропасти и погладила пушистый нос.
- Подожди здесь. Я скоро вернусь, а ты за это время должна хорошо отдохнуть, чтобы мы успели обратно вовремя. Мне пора, иначе к полуночи на вершину точно не заберусь.
Герда проверила мост на прочность одной ногой. Он скрипел и шатался на ветру. Но другого пути не было. Она крепко схватилась за протянутые вместо перил канаты и медленно пошла вперед. Яшка протяжно смотрела ей вслед, всей своей звериной душой переживая за непутевую хозяйку, в очередной раз ввязавшуюся в опасную авантюру.
Осторожно ступая по подгнившим доскам, Герда почти преодолела ущелье, как доска под ногой громко хрустнула. Герда судорожно вцепилась в канатные перила, подтянулась и вытащила застрявшую в обломках ногу. Еще сажень, и Герда, наконец, ступила на твердую землю. Обернулась к оставшейся на той стороне кобыле и помахала ей, прежде чем продолжить подъем на гору.
Первое время казалось, что тропа идет вертикально вверх. Ноги проскальзывали на сыпучих камнях и прошлогодней опавшей листве. Несколько раз она чуть не съехала на коленях вниз, но все-таки удержалась. Упрямо шагала вперед, пока подъем не закончился. Дорога вильнула вправо и вывела на узкий карниз над самой пропастью. Пришлось идти, тесно прижимаясь спиной к горной стене. Высота. Уши стало закладывать. По лбу градом катился пот. Воздух обжигал высоко вздымавшуюся грудь. Кое-где выступ утончался настолько, что приходилось разгоняться и перепрыгивать на другой край. Щебеня под ногами было все также много. Мелкие камни сыпались из-под ног прямо в зияющую сбоку хищную пропасть. Дорога опоясывала склон и совсем не поднималась, а уступ с каждым шагом становился все уже, пока совсем не истончился.
Герда замерла, растерянно глядя по сторонам. Куда же дальше? Тропа закончилась, а до вершины еще далеко. Она задрала голову. Был бы здесь Николас, она бы могла воспользоваться его силой и левитировать себя наверх. Или они могли бы телепортироваться на вершину вместе. Или он бы мог перенести ее туда на своих крыльях или что у него там такое секретное… Можно было бы попросить помощи у гримтурсов, и те бы мигом доставили ее на место на своих могучих плечах. Но их здесь нет. Что же делать? Жаль, Герда не взяла с собой дневник Лайсве. Может, нашла бы там какой-нибудь совет. Стоп! Весь смысл этого восхождения – сделать все самой, а не полагаться на других. Она должна хотя бы себе доказать, что умеет справляться с трудностями, что это не очередная непосильная задача, которую она непонятно зачем взвалила себе на плечи, а ее предназначение.
Герда пригляделась к склону. В одной книжке она читала про горные восхождения, но для этого нужно было хотя бы двое человек и веревки, но здесь никого нет. Ну вот снова! Она должна научиться действовать самостоятельно. И не бояться. Да! Доказать всем, что она не трусиха. И прежде всего самой себе. Что еще говорилось в той книге? Нужно искать выступы, хотя бы маленькие, переносить вес с одной ноги на другую и… Три точки опоры. Точно! Всегда должно быть три точки опоры, чтобы не упасть.
Герда сделала глубокий вдох и начала карабкаться вверх. Медленно, сбивая в кровь руки, она подтягивалась все выше и выше, смещаясь то в одну, то в другую сторону в поисках мест, за которые можно было зацепиться. В конце концов она не выдержала и обернулась. Голову повело от высоты. Один неверный шаг и… Герда прогнала от себя мрачные мысли и двинулась дальше. Еще самую малость, и она окажется на вершине. Там и передохнет. Правая рука уже дотянулась до горизонтального края. Герда глазами искала с левой стороны подходящий выступ, чтобы переставить ногу, но склон здесь был совсем гладкий. Нашла что-то похожее на крохотный уступ, поставила на него ногу и перенесла вес. Из-под стопы выскочил маленький камушек. Нога сорвалась. Герда повисла на руках. Мокрые от пота и крови пальцы скользили по гладкому камню. Она пыталась подтянуться, но ничего не получалось. Палец за пальцем разбитые, затекшие от усилия ладони соскальзывали с уступа. Обессилевшая, Герда отпустила его сама и с ошеломляющей скоростью полетела вниз.
Она даже не успела подумать, как ударилась спиной и потеряла сознание. Очнулась от того, что прямо над головой загрохотал гром. На лицо крупными каплями падала вода. Герда открыла глаза. Вокруг сгущались сумерки. Наверное, солнце зашло, а грозовые тучи скрыли луну и звезды. Герда попробовала пошевелить руками и ногами. Те нехотя повиновались. Голова раскалывалась. Но в остальном все было в порядке. Поднатужившись, она поднялась на ноги и огляделась. Ей повезло упасть на какой-то выступ, но в темноте не было видно, где он заканчивается. Герда встала на колени и, руками нащупывая землю, принялась искать склон. Под ним можно будет укрыться от дождя. Снова повезло. Обнаружилась небольшая пещерка, в которой можно было спрятаться. Не доставало только сухого хвороста, чтобы развести костер и согреться.
Через пару часов буря стихла, тучи расползлись. Выглянула большая, круглая как блюдце луна. Шум в голове и боль в суставах притупились. Герда выглянула из пещеры. Склон стал мокрым и скользким, но теперь его хотя бы было видно. Чтобы добраться до вершины до рассвета медлить нельзя. Если ей суждено утонуть подо льдом, то вряд ли она разобьется, упав с горы. Герда снова карабкалась вверх. Повезло. Трудный подъем закончился всего через несколько саженей. Герда выбралась на горизонтальную поверхность и упала, судорожно пытаясь отдышаться. Но времени совсем не оставалось. С этого места тропа легко проглядывалась даже в лунном свете. Придя в себя, Герда двинулась по ней торопливым шагом. Через полчаса она уже была на плоской, поросшей мелким кустарником вершине.
Герда подобрала с земли камень и очертила большой круг на тонком слое почвы. Едва успела закончить, как из-за гор на востоке забрезжили первые лучи. Лиловые сумерки медленно отползали вместе с туманом в низины. Мир попеременно окрашивался в серый, зеленый и желто-красный цвет, пока солнце огненным диском полностью не выплыло из-за небосвода.
Успела. Герда опустилась на землю. Дико хотелось спать. Именно это она и собиралась сделать, тем более нужно было сидеть здесь аж до заката. Она свернулась калачиком и подложила руки под голову. Сон походил на бред, привидевшийся во время болезни. Картинки быстро сменяли одна другую, не оставляя в памяти ничего, кроме тоски и смутного страха. Из всех образов удалось вычленить лишь один самый яркий. Они с Николасом стояли посреди огромного холла и ругались. Герда чувствовала, как по щекам текут слезы.
- Как я могу тебе верить, если ты постоянно меня обманываешь?! - кричала она.
- Но это же совершенно неважно. Я просто хотел тебя защитить, - истово убеждал он. - Я люблю тебя, а ты меня. Только это имеет значение.
Он протягивал к ней руки, чтобы обнять и поцеловать, но она отстранялась.
- Тогда скажи, что еще ты скрываешь!
- Ничего, клянусь!
- Ты снова лжешь. Я же чувствую. Если ты действительно меня любишь, скажи правду!
- Я не могу, - разводил он руками. На его лице отражалось столько боли, что она не могла больше ничего требовать.
Что было дальше, она не помнила. Снова захватила круговерть образов, тревожных и непонятных. И сквозь них всех Герда видела его подернутые болью глаза, болью, за которую она чувствовала свою вину. Зачем она его отталкивала? Ведь достаточно было лишь протянуть руку. И вот оно счастье, блаженное и безмятежное, нарушаемое лишь идущими по зеркальной глади воды кругами. Знать бы, что их вызывает, круги.
Она перенеслась на изученное до мельчайших деталей ледяное плато. Всадник, спешенный, стоял рядом. Лед под ногами вот-вот треснет. Герда сама протянула руку, ведь знала, что это Николас. Может, так ей удастся убрать печаль с его лица? Как только их пальцы соприкоснулись, она начала падать. Но он держал. Крепко. Не желал отпускать. Круги. Нужно узнать, откуда круги. Все равно это лишь сон. Она не умрет здесь.
- Отпусти. Мне надо туда, - попросила она, но всадник крепче вцепился в ее руку. Герда взмолилась: - Николас, пожалуйста!
Он упорно не желал отпускать. Герда подалась вперед и сдернула с его головы капюшон, чтобы заглянуть в глаза и попросить еще раз. Но вместо Николаса она увидела свое собственное лицо. Ее держит страх!
- Пусти меня, я приказываю, - велела она тем же тоном, каким учил повелевать животными Финист. Разжимая палец за пальцем, страх отпускал. Герда набрала в грудь побольше воздуха. Сильное течение подхватило и понесло под лед. Когда грудь уже сдавило от боли, над головой показалось отверстие. Герда вынырнула на поверхность. Долгожданный вдох пьянил глотком пряного вина. Она обнаружила себя посреди темной пещеры. Кто бы ни мутил воду, он должен быть здесь. Выбравшись из пещерного озера, Герда пошла по узкому тоннелю, в конце которого мерцал крохотный огонек. Он вывел в большой зал. В колодце над головой виднелось звездное небо. Впереди у дальней стены полыхало рыжее пламя. Герда несмело шагнула навстречу. Это был он!
- Шквал! – ахнула Герда и хотела побежать к нему, но тут из-за ее спины кто-то выскочил.
Она испуганно замерла. Полупрозрачная фигура девушки с картины в Будескайске поплыла к Шквалу, но стоило ей приблизиться на расстояние вытянутой руки, как кот понесся прочь.
- Безликий, остановись! Ты мне нужен. Ты всем нам нужен, - позвала незнакомка и начала преследовать его.
Вместе они долго кружили по пещере, пока девушка не растворилась в самом темном углу. Кот остановился и внимательно посмотрел на Герду. Она несмело двинулась ему навстречу.
- Шквал, - тихо звала Герда, украдкой утирая бегущие по щекам слезы. – Миленький мой, я так скучала. Я все время о тебе думала. Пожалуйста, вернись и не оставляй меня больше.
Кот выпучил глаза и также несмело потрусил к ней. Герда побежала, и Шквал тоже со всех ног бросился ей в объятия. Пещеру озарила яркая вспышка. Герда зажмурилась, чтобы не ослепнуть. Послышался стук барабанов, ритмичная музыка диковинных инструментов. Она удивленно распахнула глаза. Вместо Шквала перед ней стоял Николас. Он крепко держал ее за руки и вел в танце, мелодию и ритм которого она никак не могла уловить.
- Перестань трястись, - прошептал он надломленным голосом, странно серьезно, без тени обычного ехидства или язвительности. - Я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, сейчас.
Герда сглотнула. Что она такого сделала, что он смотрит на нее с такой жгучей ненавистью? Хотелось сквозь землю провалиться. Он выпустил ее руку и закружил вокруг себя, подражая остальным танцующим. Мир вспыхнул. Герда очнулась на кровати нагая под тонким покрывалом. Она тревожно заворочалась, но чья-то рука обвила талию и заставила лежать смирно.
- Снова кошмар? - голос Николаса звучал неподдельно участливо.
Он лежал рядом и ласково перебирал пальцами ее заметно отросшие волосы. Щеки запылали от стыда. Она попыталась отстраниться, но Николас сильнее прижал к себе. Тело Герды соприкоснулось с его, тоже обнаженным. Из груди сам по себе вырвался сдавленный стон. Нос защекотал едва уловимый терпкий мужской запах. Он дурманил, заставлял расслабиться. Герда спокойно склонила голову Николасу на плечо.
- Тише. Все будет хорошо, - прошептал он, касаясь кончика ее уха губами. - Я люблю тебя.
Герда подтянулась к нему поближе и заглянула в глаза:
- Я тебя тоже.
Его лицо озарила улыбка, нежная и искренняя, самая красивая из всех, которые ей доводилось видеть.
- Поспи еще. У нас осталось пару часов, - заботливо посоветовал он.
Герда закрыла глаза и провалилась в черную безмятежность.
Проснулась посреди горной вершины в очерченном ей самой круге. Солнце было уже в зените. Герда сладко зевнула и потянулась. Чувствовала себя заметно посвежевшей, несмотря на то, что все тело затекло и жутко ныло, а она сама продрогла и мучилась от жажды. Мысли прояснились, голова работала на удивление быстро. Герда посмотрела по сторонам. Вершину горы покрывали лишь мхи, лишайники да редкий кустарник, кое-где из-под пестрого покрова вылезал мрачный серый камень. Солнце припекало, как летом. От этого пить хотелось еще больше.
Ни животных, ни птиц, ни даже насекомых видно не было. Герда оказалась совсем одна. Чтобы не думать о воде и еде, она села, скрестив лодыжки, и стала повторять дыхательные техники, прислушиваясь к шепоту ветра. Выходило очень сносно. Николас был прав. В горах сила ветра ощущалась совсем по-другому, мощнее, словно ты черпаешь ее не из тоненькой струйки ручья, а из исполинского грохочущего потока. Тишина и безмолвие помогали отрешиться от мира и погрузиться в созерцание. Очищенная от всех эмоций и ощущений собственного тела, она превращалась в пустой лист бумаги, на который можно было записать что угодно. Просветление.
Первозданную тишину как клинком разрезало шипение змеи. Герда вздрогнула. С другой стороны залаяла собака. Герда открыла глаза и осмотрелась. Вершина горы оставалась такой же пустынной. Но звуки были совсем близко! Может, почудилось? Она глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться, и снова закрыла глаза. Мир взорвался тысячью жутких звуков: скрежетания зубов, лязга оружия, криков и стонов неистовой схватки, их всех перекрыл звон бьющегося стекла. Герда открыла глаза и снова ничего не увидела. Все стихло. Она обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. В закричал сокол. Финист? Отправился искать? Но она же просила этого не делать! Герда подняла глаза к небу, ища в облаках крупного сокола. Порыв ветра швырнул в лицо пригоршню сухих листьев. Герда взмахнула руками, чтобы их убрать, но листья уже исчезли. Да и откуда взяться листьям, ведь здесь даже деревьев нет? Что происходит? Это чья-то иллюзия или морок демонов? Но почему тогда ничьей ауры не чувствуется? Может, это особая магия места, как в пещере Истины или в волотовках? В ответ на ее мысли раздался леденящий душу хохот. Варги! Этот звук нельзя было ни с чем спутать. По спине пробежался озноб. Как они забрели так далеко от кундских лесов? Хохот сменился пафосной речью Петраса и разгневанным гомоном толпы. Что происходит? Это эхо ее воспоминаний? Эхо не может нанести вред, оно нереально. Выходит, бояться нечего. В следующий миг ее оглушил топот сотен копыт. Ненниры! Нет-нет-нет!!!
Герда упала ничком и прикрыла руками голову. Снова стихло. Она приподнялась на локтях. Земля разверзлась прямо под ней. Герда летела в черную бездну, а падающие сверху камни и куски земли погребали ее под собой. От страха она едва не потеряла сознание, но вдруг обнаружила, что корчится на животе все там же, где и была до этого – на вершине горы внутри круга. Тяжело дыша, Герда перевернулась на спину. Галлюцинации… от недостатка воды. Она читала про это. Как же дотерпеть да заката и вернуться домой к утру, если уже так плохо? Ну зачем она это придумала?! А может королева туатов нарочно заманила ее в ловушку, потому что Герда не согласилась на предложение Николаса? А может… Да что же она такие глупости творит все время! Ведь это испытание для настоящих Стражей, а она кто? Слабая трусливая девчонка, которая даже собственные силы рассчитать не в состоянии.
Небо заволокли тучи. Стало темно и страшно. Гремело совсем рядом, молнии слепили глаза. Герда замерла и ждала, пока одна из них не попадет в нее, чтобы разом покончить со всеми муками. Ветер выл, как раненный зверь, словно желал сдуть ее с горы. Гром перемежался громкой музыкой, в ярких сполохах плясали длинноволосые женщины в летящих одеждах. Все, как одна, похожи на королеву туатов. Прыгали над головой Герды, словно она была бельтайнским костром, напевали сильными, способными перекричать бурю голосами. За ними неслись громадные, ростом с волка, а может даже с медведя, кошки с торчащими из-под верхних губ загнутыми на концах клыками. Они, рыча, обходил круг хороводом. Герда прижала колени к груди и обняла их руками, рыдая от ужаса.
Должно быть, женщины собирались принести ее в жертву, скормить демонам. Место кошек заняли долговязые фигуры в темных балахонами с длинными капюшонами. Протягивали скрюченные руки и шептали жуткими потусторонними голосами: «Иди к нам. Стань одной из нас. Мы твоя настоящая семья». Герда узнала их. Ловцы желаний. Так много! В прошлый раз одного бы хватило, чтобы уничтожить весь ее родной город, если бы не Николас…
 «Николас! Помоги, ну где же ты?! Если ты меня спасешь, то, клянусь, я больше никогда тебя не ослушаюсь, не сбегу и не стану лезть в опасные передряги. Услышь меня, где бы ты ни был. Приди. Без тебя я ничто. Без тебя моя жизнь не стоит и медьки. Без тебя ничто не имеет смысла. Защити меня. Я знаю, только ты сможешь это сделать. Ты избавишь наш мир от этих жутких порождений червоточин. Я верю!»
Несколько молний одновременно поразили тянувшихся к Герде Ловцов. Испепелили. Ветер стих. Тучи растворились в небе, и из-за них выглянули багряные лучи заходящего солнца. Герда приподнялась. Неужели она дожила до заката? На фоне сумеречного неба появилась еще одна последняя фигура, но в ней уже не чувствовалось опасности. Герда шагнула навстречу. Перед ней стояла стройная молодая девушка с едва доходящими до плеч светлыми волосами и выразительными серыми глазами. Ее горделивая осанка и спокойный уверенный взгляд были достойны герцогини. Нет, даже королевы.
- Лайсве? – тихо спросила Герда. Она была похожа на девушку с картины в Будескайске.
Та снисходительно улыбнулась и покачала головой.
- Тогда кто? – заволновалась Герда. Она же выдержала до заката. Какое еще испытание придумала дурацкая гора?
- Ты, - также спокойно улыбаясь, ответила девушка.
- Как такое может быть? – не поняла Герда.
- Легко. Это особое место. Здесь ты встретилась со своим будущим и прошлым. Я – твое настоящее. Вглядись в мое лицо. Неужели ты не узнаешь себя?
Герда присмотрелась внимательно. Действительно, похожа, только расслабленная, степенная и уверенная во всех своих движениях. Совсем взрослая. Такая, какой ее изображал Николас на портрете.
- Узнала? – ее улыбка стала шире. Герда кивнула, и девушка летящей походкой вступила в круг. – Вот и хорошо. У нас мало времени.
- Ты хочешь мне что-то сказать?
- Хочу попрощаться. С тобой. Со своим детством. Ты останешься здесь с детскими страхами и неуверенностью, а я вернусь в Упсалу к Николасу. Я люблю его. Любила с нашей первой встречи. Я искала его всю жизнь и теперь, когда, наконец, нашла, я не позволю ему плыть неведомо куда одному. Я отправлюсь с ним на Авалор. И надеюсь, это будет не последнее наше путешествие.
Герда-ребенок заплакала:
- Как же я? Я тоже люблю его. Я останусь тут совсем одна?
- Нет, - Герда-взрослая ласково потрепала ее по голове. – Ты отправишься в страну грез и воспоминаний. Будешь жить среди детских забав и сказочных героев. Иногда я буду навещать тебя там. А теперь прощай. Мне надо успеть на корабль. Времени почти не осталась.
Она кивнула на догорающий закат, чмокнула Герду-ребенка в щеку и побежала обратно. Дорога назад оказалась не в пример легче пути наверх. Должно быть, в прошлый раз Герда случайно свернула с тропы, поэтому пришлось карабкаться по отвесному склону. Теперь же натоптанная стезя быстро вывела к мостику, на противоположной стороне которого ждала верная Яшка. Без труда преодолев его, Герда бросилась седлать кобылу. К утру нужно было доскакать до порта, чтобы не пропустить корабль. Когда все было готово, Герда взобралась на спину лошади и направилась к подножью. В потемках на усыпанной мелким щебнем крутой тропе гнать не стоило, но как только копыта Яшки коснулись ровной земли, они помчались галопом. Наперегонки с рассветом.
Несмотря на то, что Герда выжимала из лошади все силы, нагнать упущенное время не удавалось. Рассвет застал их, когда до города оставалось не меньше двух часов пути. Кобыле требовалась передышка. Да и ей тоже. Герда спешилась и повела лошадь в поводу. Так они добрались до самой Упсалы. Лишь когда показались крыши первых домов, Герда запрыгнула обратно. Она не знала, отбыл ли уже корабль Николаса или нет, но решила до последнего не терять надежды. На всем скаку они неслись в порт.
***
Все домочадцы Охотника собрались на причале возле большого корабля с выведенной золотистыми буквами надписью «Мейдоголда» на боку. Николя нехотя прощался с ставшими за это время родными друзьями. Он знал, что вернется не больше, чем через месяц, но все равно казалось, что он расстается с гостеприимной Упсалой навсегда.
- Переживаешь, что Герда не пришла? - поинтересовался Финист, заметив, что Николя никак не мог оторвать взгляд от выхода из порта.
- Немного. Надеялся, что даже если она не согласится плыть со мной, то хотя бы попрощается, - пожал плечами он, заставив себя отвернуться. - Наверное, я слишком на нее давил.
- Не больше, чем я, - горько усмехнулся Финист. - И все-таки странно, что она не пришла. Может, что-то случилось?
- Эйтайни сказала, что с ней все в порядке. Я должен дать ей время, чтобы она нашла себя. Жаль, что как раз времени у меня не осталось, - признался Николя с сожалением.
- Если она к вечеру не вернется, я пойду ее искать, - упрямо сказал оборотень.
- Да, наверное, это будет правильно, - безучастно согласился Николя и в последний раз посмотрел на пустующий выход из порта.
- Эй, на суше! Прощайся быстрее, нам давно пора отчаливать! - прикрикнул показавшийся на корме Сайлус в треугольной капитанской шляпе.
- Прощайте! - помахала рукой Майли.
- Пусть дорога будет легкой! - присоединился к ней Вожык.
- И возвращайтесь побыстрее, - веско добавил Эглаборг, у которого с утра глаза были на мокром месте. - Нечего вам в этом крысятнике задерживаться!
- Постараюсь, - кивнул Николя и помахал им в ответ. - Хорошо оставаться!
- Ну что, пора и нам прощаться, - Охотник протянул руку Финисту, который стоял рядом с ним у трапа. Оборотень задумчиво глянул на раскрытую ладонь, на которой хорошо был заметен белый рубец. Финист крепко обнял Николя за плечи и похлопал по спине. По-братски. Сердце стиснуло дурное предчувствие, но Николя стряхнул его. Улыбнулся и кивнул.
- Ты давай там, не лезь на рожон, - бросил на прощание оборотень. - И за Герду не переживай. Она будет ждать здесь, когда ты вернешься.
- Спасибо и… - с трудом выдавил из себя Николя. - Прости…
- Да ну, все забыто, - легко отмахнулся Финист. - Ты это… заходи в гости, если будешь в Дюарле.
- Конечно, - кивнул Охотник, смутно ощущая, что если они и встретятся вновь, то очень нескоро.
- Да быстрее вы, что как бабы нюни развесили?! - возмутился с кормы Сайлус. - Сейчас пропустим прилив, сядем на мель и вообще никуда не поплывем.
Николя, тяжело вздохнув, поднялся по трапу на палубу. И смотрел уже в сторону родного острова. Корабль отдавал швартовы. Не случилось. Видно, и вправду не судьба. Может, к лучшему.
По брусчатке загромыхали кованые копыта. Николя обернулся. К отходящему кораблю быстрым галопом неслась знакомая гнедая кобыла.
- Стойте! - крикнул Охотник морякам. Те удивленно переглянулись и посмотрели на своего капитана. Между бровей Сайлуса залегла тревожная морщинка.
- Что она творит?! - испуганно выкрикнул он, когда кобыла оттолкнулась от края причала, разбив его в щепки, и взмыла в воздух.
- Не долетит, - ахнул кто-то из матросов.
- Если долетит, будет хуже, - прикрыл ладонью глаза капитан, явно опасаясь за свой корабль.
Охотник испуганно воздел руки в воздух, обволакивая лошадь телекинезом. Кобыла зависла в воздухе над самой палубой и плавно опустилась на борт. Моряки облегченно выдохнули.
- Мастер Николя, вы кое-что забыли, - лукаво улыбаясь, сказала Герда. Спрыгнула с лошади и подбежала к Охотнику.
- Что? - оторопело моргнул он.
- Меня! - она поднялась на носочки, обвила руками его шею и поцеловала в приоткрытые от удивления губы.
На берегу и на корме дружно захлопали, заулюлюкали и засвистели.
- Так ты все-таки решила ехать! - Николя подхватил ее на руки и закружил по палубе.
- Я уже еду, - смеясь, сообщила Герда.
- Как я мог это упустить? - Охотник устало улыбнулся. Хорошо, как же хорошо! А все остальное неважно. - Кажется, я просил называть меня Николас.
- Да, мастер Николя, - озорно подмигнула она, и, крепче прижимаясь к нему, снова поцеловала.
С трудом оторвавшись друг от друга, они помахали оставшимся на берегу друзьям, пока те не превратились в крошечные точки на горизонте.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ