Глава. 1 Джон загонщик Буффало

Глава. 1 Джон – загонщик Буффало

Тень огромным могильным крестом накрыла мир Джона, и холод обдал его плечи, шею и спинку пилотского сиденья. Спикировавший из-за облаков «Мессершмитт», угловатыми очертаниями своего тела затмил солнечный диск. Его, прямоугольный, словно рубленый топором, фюзеляж с распластанными в стороны крыльями – обрубками, быстро приближался к «Девуатину» Джона. Старый французский истребитель не мог ни уйти в вираж, ни оторваться от преследователя. У Джона оставался один единственный шанс на спасение – призрачная надежда на то, что немецкий пилот ошибётся, промахнется или у него заклинит пулеметы.
Но немец не ошибся… «Мессершмитт», зависнув в хвосте, ударил из всех пулеметов. Джон не только увидел глазами, как от хвоста его «Девуатина» полетели разрезаемые и вырываемые очередями клочьями фанера и ткань обшивки, но и почувствовал это телом - по вибрации, что поразила машину и по отказу самолета, от продолжения начатого им виража. Ручка управления заплясала меж ладоней, больно отбивая чечетку по растопыренным пальцам рук, пытающихся схватить ее. Надежды на выход из боя и спасение машины не осталось. Надо было спасаться самому. Выжав из мотора все до последней «лошади», Джон каким-то чудом опрокинул неуправляемую машину в пике. И «Девуатин», дымя двигателем  и начавшим гореть хвостом, камнем устремился к земле. Огненные трассы и черный крестообразный «Мессершмитт» остались где-то позади. А на встречу «Девуатину» устремился сплошной ковёр зеленых джунглей Испании…
- Испания?! Испания! Чёрт! – Вернувшиcь в реальность своего мира, проорал Джон.
- Всей массой навалившись на привязные ремни, в попытке вытянуть «на себя» рукоять управления истребителя.
- Идиот! Кретин! Какого чёрта?!
Работающий на пределе мотор выхватил истребитель из затяжного пике, и, чиркнув плоскостями по ковру зелёной растительности, вышел в энергичную  свечу. По тому, с какой калейдоскопической быстротой от крыла удалялись верхушки деревьев, уменьшались, прорезанные мелкими речушками просеки, можно было и без приборов понять, что самолёт разогнался до своих предельных трехсот миль в час. Стрелки приборов и циферблатов заходили в панической пляске. К счастью, Джону хватило нескольких мгновений, чтобы успокоиться самому и привести в спокойный горизонтальный полет сам  самолет.  Не прошло и пяти минут, как его истребитель, ведомый Джоном, вновь занял свое место в строю эскадрильи, не далее как шесть-семь минут назад так внезапно и необъяснимо покинутый им.
Насколько необъяснимо, было понятно по тому, как его встречали. Плотный строй самолётов рассыпался и теперь представлял собой хаотически движущийся хоровод. Пилоты других самолётов недоумевали, не понимали, да и не могли понять, что это нашло на вновь прибывшего пилота - Джона Мак`Ферсона. Что заставило его покинуть строй и столь опасно сблизиться с землёй? Что он там увидел или что искал?

- Итак, Мак`Ферсон, что произошло? Вы что-то увидели внизу, в джунглях?! С высоты десять тысяч футов ?! – по тому, как нарастала тональность и громкость произносимых фраз, допрашивавший Джона майор явно закипал.
Говорить правду Джону было не с руки. Да и каково ему - участнику боёв в небе Испании, Финляндии и Англии было признаться, что на него нахлынула волна страха. Страха, порождённого воспоминаниями о неудачном бое четырёхлетней давности.
«Да, он меня сотрет в порошок. Сравняет с землёй и ославит на всю эскадрилью», - думал Джон, судорожно ища подходящую на роль истины ложь.
- … двигатель…
- Что?
- Меня подвёл двигатель, – решившись таки на один из вариантов возможной лжи, более твердо, чем в начале, ответил Джон.– Понимаете, сэр, вдруг, ни с того ни с сего, он перестал тянуть.
- Заглох?
- Никак нет, сэр. Двигатель просто сбросил обороты. При этом резко подскочила его температура.
- Да?.. – не то чтобы с недоверием, скорее с удивлением, произнёс майор. Его брови изогнулись, а и без того большие глаза ещё больше расширились, словно говоря, что еще ни кто, ни когда не рассказывал ему подобных небылиц.
- Я подумал, сэр, что заклинило шторки капота, и решил их открыть набегающим потоком.
- Для чего кинули машину в пике и дали полный газ?
- Так точно, сэр!
- Можете идти, лейтенант.
Столь эмоциональный до этого майор не пошевелил ни одним мускулом лица, не дав Мак` Ферсону шанса понять, на сколько правдоподобно прозвучали его слова. В полной растерянности Джон козырнул на прощание и поспешил покинуть помещение КП.
«Чёрт, поверил он или нет?..»
- Передайте инженеру эксплуатационной службы, что я распорядился заменить вам двигатель, лейтенант, – словно специально выдержавший паузу до того пока лейтенант не занесёт свой ботинок над порогом, бросил вслед уходящему Джону майор, и задумчиво едва слышно добавил. – Давно пора было это сделать...
- Есть передать, сэр!
«Хм - м! – сбросив с души тяжёлый груз виновности, беззвучно ухмыльнулся Джон. - Поверил! Ещё бы не поверил? Я же у них герой…»
На стоянке самолётов толпился  лётный и технический состав эскадрильи. Лётчики и техники, в ожидании лейтенанта, не теряли времени даром. Они внимательно осматривали машину Джона, а техник, доставшийся Джону вместе с истребителем, став гидом по её внутренностям, что-то эмоционально разъяснял.
- Господин лейтенант, разрешите обратиться?! – завидев своего лейтенанта, чуть ли не выпрыгнул из гущи собравшихся лётчиков, техник.
- Обращайтесь.
- Машина сильно повреждена и к полётам не готова.
- Двигатель? – помня, как из патрубков его истребителя валил густой дым, ни секунды не думая, безошибочно предположил Джон.
- Да, сэр. Прогорел один цилиндр. Вдобавок к этому повреждены крепления элеронов - в них забилась растительность. И заклинена тяга управления рулями высоты.
«Ого! Я угробил самолёт!» - Джон был не в лучшем настроении от осознания сего факта. Пройдя мимо расступившихся лётчиков, он подошёл к своему серебристому «Буффало» и, словно жалея его, погладил кромку крыла. Этот маленький, пузатый, похожий на бочонок с приделанными к нему винтом и короткими крыльями, истребитель, которому фирма-разработчик присвоила имя «Буффало, что означало ни много, ни мало - огромного разъяренного быка, был первым самолетом, который он так бездарно угробил.
- А всё нервы… - в задумчивости произнёс Джон.
- Да, нервы здесь расшатываются быстро, – услышав его, подтвердил механик. – Жара, японцы, китайцы и эти чёртовы джунгли. Хочешь, не хочешь - мозги закипят.
- Майор Рейдженальд приказал заменить на моём «Буффало» двигатель, – отнюдь не порадовавшись тому, что механик услышал неосторожно брошенную им фразу, быстро и сухо распорядился Джон. – А сколько времени? Не пора ли подкрепиться?
- Да, да…
- В столовой уже всё накрыто…
- И налито…
Галдя о том, как повезло Джону, и как он смог довести аварийную машину до Кессон–Сити, пилоты дружною толпою двинулись к столовой. В их глазах Джон Мак` Ферсон был ассом. И ему, идущему в гуще толпы, приятно было это слышать. Хотя по правде говоря, здесь в Кессон-Сити так наверное, оно и было.

Аэродром Кессон–Сити был одной из многочисленных баз Северо-Американских Соединённых Штатов, раскиданных по всей акватории Тихого и частично Индийского океанов. И судя по тому, как она была обустроена - качественно и с размахом - было понятно, что она здесь всерьез и надолго. Соединённые Штаты, как и большинство других стран, усиливали и укрепляли своё военное присутствие в заокеанских колониях, и на чужих, арендованных территориях. И над всем этим добротно построенным  веяло чем-то недобрым. Тем, что вселяло чувство тревоги в души летчиков, недавно прибывших в эскадрильи Кессон-Сити.
- А как там Европа, держится...?
- Здешние газеты пишут, что немцы несут бесчисленные потери от англичан и русских...?
- А какие у них самолёты? Небось, допотопные бипланы: «Хейнкели» и «Арадо»...?
Лишь только с обедом было покончено, молодые летчики поспешили к Джону с вопросами, порождёнными недостатком информации в здешних местах.
- Хорошие у них самолёты. «Мессершмитты», «Юнкерсы», «Хейнкели», – вновь переживая те неприятные чувства, что подвели его в полёте, Джон почувствовал как при упоминании «Мессершмитта» его сердце судорожно забилось в груди.
- И что, лучше наших «Буффало»?
- Не могу сказать... – стараясь не обидеть молодежь, гордящуюся своими истребителями, уклонялся Джон. – Я ведь на нем здесь впервые сделал три вылета.
- Как впервые? – вырвавшийся из уст нескольких пилотов вопрос, нёс в себе такое удивление, словно во все части американских ВВС летали на одних только «Буффало».
- Я не летал на «Буффало».
- А на чём же тогда?
- На «Девуатине», «Томахауке» и английском «Харрикейне».
- И на каком из них вы сбили «немца»?!
- На Пи-40 «Томохауке»... Возвращаясь с разведки, меж двух слоёв сплошной облачности, я обнаружил два двухмоторных «Мессершмитта» и со второй атаки сбил одного из них. – Джон обыденно пересказал то, чем ещё недавно так гордился и неустанно пересказывал.
А дело все в том, что за полгода, что прошло с того знаменательного момента, боевой счёт Мак` Ферсона ни сколько не увеличился, зато количество заштопанных пулевых пробоин на его новеньком «Харрикейне» достигло тридцати четырех. Асса из Мак` Ферсона явно не получилось. Но так как в личном деле английского пилота записываются лишь победы, а не разбитые о взлётную полосу машины, у которых не вышло прострелянное шасси или вытек бензин из пробитого бака, Джона встречали как асса, прибывшего с фронта в пансионат, подлечиться.
- Да, не повезло…
- В смысле? – не понял брошенной фразы Джон.
- Воевать! Драться со стоящим противником и вдруг попасть в нашу глушь. У нас не заработаешь крестов (*) на борта, – с печаленным вздохом объяснил юнец, которому и форма казалась великоватой. - Вообще, как вы сюда попали, сэр...?
- По сути, моё участие в боевых действиях за Англию было не законным. Мы ведь придерживаемся нейтралитета…
- А как же тогда вы ?
- А я туда прибыл вместе с партией самолётов, поставленных для английских ВВС, в качестве инструктора, переучивающего их пилотов.
- Эх-х – тяжело вздохнул всё тот же молоденький лейтенант. – Повезло. Я бы тоже хотел попасть в английские ВВС. Всё равно как, с партией самолётов, паровозов или ящиков тушёнки. Лишь бы на войну!
- Ты, что, так торопишься погибнуть? – удивился Джон столь напористому желанию молодого пилота попасть на войну.
- Да он у нас стал неприкаянным холостяком, – едва сдерживая смешок, бесцеремонно пояснил кто-то из-за соседнего стола. – Его девочку родители увезли в Гонконг и теперь ему хоть в петлю.
- Ну, если всё дело в этом, то не переживай, скоро и здесь полыхнёт не хуже чем в Европе, – как мог успокоил молодого пилота Джон, обнадёжив его скорой войной.
«Да уж, впервые успокаиваю человека обещаниями скорой войны», - сам подивился своим словам Джон, но тут же в ответ услышал ещё более удивительное.
- Какая тут война? С кем? С японцами что ли? Да они с Китаем-то до сих пор не справились, а с нами и подавно…
- Да, они трусливы, как койоты.
- На той неделе мы сымитировали перехват их разведчика, который прикрывали пять истребителей. Так они мало того, что удрали, дымя движками, так ещё с перепугу забыли в какой части света мы находимся!
- То есть? – не понял последних слов Джон, не смотря на то, что смысл сказанного дошёл до всех сидящих в столовой, о чём явственно свидетельствовали их одобрительные смех и кивания.
- С тех пор мы не видели ни одного их самолёта.
- Мы тут скорее загнёмся от жары и болезней или сопьёмся в местных барах, чем погибнем под пулемётными очередями их истребителей.
- Да и истребители у них хиленькие, не сравнить с нашими.
- Точно…
Наслушавшись победоносных заявлений о невозможности войны с Японией, Джон покинул столовую, теряясь в догадках, чем заняться далее. Идти в опустевшую на выходные казарму не было желания. Во-первых, было очень жарко и душно, а во-вторых, ему лейтенанту не хотелось торчать среди сержантов и рядовых. Но бесцельно шляться по полю аэродрома было тоже глупо.
Джон переживал «состояние первых дней», которое, как он считал, наступает у любого, кто попадает на новое место, и пока ещё имеет кучу свободного времени, но не имеет друзей и знакомых. Такое с ним случалось и в Испании, и в Финляндии, и в Великобритании. А теперь вот и на Филиппинах.
С этими мыслями Мак` Ферсон бесцельно брёл в сторону стоянки самолётов.
- Господин, лейтенант, – окрикнул его кто-то из приближающегося автомобиля. – Не хотите прогуляться по столице, сэр?
- Вы едете в Манилу?
- Ну да. Едемте с нами…
Выход из сложившейся ситуации нашелся сам собой. Не раздумывая, Джон сел в притормозивший «Паккард», несколько потеснив уже сидящих на его заднем сиденье трёх офицеров. И только дверь «Паккарда» закрылась, как под капотом заурчал, проснувшийся мотор, и машина понеслась по бетонной взлётной полосе в направлении КПП.

     Сноски:
(*) Количество сбитых вражеских самолетов, так же как и в СССР, отмечалось на бортах само-летов. Но в отличие от наших ВВС, американцы и англичане в Европе рисовали на бортах белые кресты, а в Азии и на Тихом океане – военно-морские флаги Японии.