Глава 3. Трагедия Девастэйтора

    «Паккард» с Джоном и Брюсом «на борту» катил по единственной более-менее приемлемой для автомобильного движения дороге, соединяющей Манилу с Кессон-Сити. И хотя стрелка спидометра колыхалась у отметки сорок миль в час, машину трясло так, словно это была не машина, а самолет, взлетающий с вспаханного поля. Само собой вместе с машиной трясло и ее пассажира, и водителя, в чреве которых плескалось добрых три – три с половиной литра пива.
- Ты куда так летишь?
- Тороплюсь на базу, до заката солнца, – излишне часто давя на газ, ответил Брюс Кеймен.
- У тебя, что сегодня дежурство?
- Нет.
- А почему тогда именно до заката?
- Потому что я не хочу вести машину ночью, по дороге проходящей через джунгли.
Дорога, по которой Брюс Кеймен вел свой «Паккард», проходила через экваториальный лес, петляя в самой его гуще. Сплошная зеленая стена растительности тянулась вдоль дороги, напрочь скрывая от любопытных глаз все, что находилась более чем в десяти футах от кромки дороги. А в некоторых местах тропический лес и вовсе покушался на саму дорогу. Его хищные зеленные, покрытые листвой и плодами щупальца, вытягиваясь, то зависали над дорогой, то ползли по ее полотну. Правда, эти несмелые наскоки девственной природы на цивилизацию не могли просуществовать достаточно долго, для того чтобы обосноваться на захваченной территории, пустить корни и дать молодую поросль. Раз в неделю бригада дорожной службы проводила профилактику вверенной ей дороги, и все живое, что так или иначе, угрожало существованию самой дороги, гибло под ударами острых топоров и мачете.
- Что за черт?! – за день вдоволь наслушавшись разной бредятины, возмутился Джон. – И ты туда же! Чего вы так боитесь этих джунглей?! Подумаешь, просто очень густой лес!
- Ага-а! Томи тоже так говорил, до того как чуть не погиб в этом просто очень густом лесу.
- Да, к стати! Что с ним случилось? Он наговорил столько загадочного и пессимистичного, что меня просто распирает желание узнать, что стало тому причиной, – наконец-таки поняв, что его мучает с самого момента отъезда из Манилы, тисками сжимая душу, продрогшую от ужаса увиденного, спросил Джон. – Что с ним произошло?
- Он потерпел аварию...
- Это я уже знаю. А что произошло подробнее, ты не знаешь?
- Знаю. Он ведь был моим пилотом. Я перед каждым вылетом готовил его самолет, провожал и встречал его на «взлетке». Одевал и снимал с него парашют...
- Он тоже летал на «Буффало»?
- Нет. Он летал не один, а в экипаже из трех человек. Я их как сейчас вижу: смельчак Томи, красавчик и умница Рой и весельчак Джеймс. Знаешь такую машину – «Девастэйтор»?
- «Девастэйтор» - «Опустошитель»? Нет. У нас в Европе таких не было.
- Конечно не было. «Девастэйтор» это палубный торпедоносец.
- Так вы что все служили на авианосце?
- Нет. Просто у нас в Кессон-Сити тогда еще не было самолетов-разведчиков. И чтобы хоть как-то компенсировать их отсутствие командование флота передало нам для этих целей пару «Девастэйторов». На один из них и был пересажен Томи.
- Понятно. Обычная нехватка машин, – не раз видевший, как в разведку посылали наскоро приспособленные для выполнения разведзаданий машины: бомбардировщики, истребители и им подобные, констатировал Мак;Ферсон, лишь недавно покинувший полыхающую в пожаре войны Европу. – Порочная практика использования не специализированных, часто устаревших машин. Ничего хорошего, кроме бездарных потерь личного состава.
- Вот, вот, – согласился Кеймен. – Так случилось и в тот раз...
«Паккард» продолжал также быстро прыгать по дороге. А его работающий двигатель своим ревом глушил большую часть слов, произносимых сидящими в нем людьми. Так что Джону и Брюсу говорить приходилось очень громко, почти на пределе возможностей голосовых связок. Но, несмотря на это о смысле сказанного им приходилось догадываться по отдельным словам, различенным сквозь рев мотора.
- Кеймен, прекрати газовать! Не рви мотор и мое горло! – не выдержал Джон. – Я уже охрип и наглотался пыли! Не гони!
Брюс нехотя переключил коробку с четвертой на третью передачу, и машина, замедлив свой бег, с мелкой рыси перешла в легкое покачивание, перестав извергать из-под колес клубы пыли.
- Так вот, - продолжил повествование о трагическом последнем полете Тома Дибро, Брюс, - три с половиной месяца назад экипажу Томи была поставлена задача, произвести разведку восточной части Индийского океана, на предмет появления в нем японского флота. В шесть утра «Девастэйтор» с полными баками горючего оторвался от взлетной полосы и ушел в свой последний полет.
Где-то, через четыре часа, когда Томи уже лег на обратный курс, не далеко от острова Самар его штурман обнаружил внизу, под самолетом, что-то, что могло быть подводной лодкой, японской или еще чьей-нибудь. Для того чтобы точно определить, что именно проплывает под крылом торпедоносца, Томи по «истребительному» ввел тяжелый самолет в вираж с крутым снижением. А когда на высоте в девятьсот футов он выхватил разогнавшуюся до трехсотузловой скорости машину из пике в крыло «Девастэйтора» врезался фрегат...
- Фрегат? – недоверчиво перебил Джон, помнивший, что сначала речь шла о подлодке. – Фрегат...? На высоте девятьсот футов...?
- Я говорю не о корабле, а о птице. Большекрылой, тяжелой птице. Настолько тяжелой, что ее тело подобно зенитному снаряду насквозь пробило левую плоскость торпедоносца, оборвав ее законцовку и намертво заклинив элерон.
- Ну и ну! – тут же представив, а возможно и ощутив, что при этом твориться с самолетом и сидящим в нем пилотом, воскликнул Мак` Ферсон–  Они должны были камнем рухнуть в море...
- Так оно и случилось. В считанные секунды беспорядочно кувыркающийся самолет достиг воды и ударившись хвостом о ее поверхность рассыпался на части. К счастью баки «Девастэйтора» к тому моменту были практически «сухи» и Томи со стрелком и штурманом не сгорели, а лишь рухнули в воду и в бессознательном состоянии стали покачиваться на ее поверхности вместе с плавающими обломками самолета.
Первым в сознание пришел Томи. Оглядевшись вокруг, он нашел двух своих членов экипажа, все еще без сознания плавающих неподалеку. Расцепив лямки парашютного рюкзака, который опрокидывал его на спину, Томи подплыл к Рою. Расстегнул лямки его парашюта и после непродолжительного встряхивания и нескольких пощечин вернул ему сознание. Уже вдвоем они добрались до Джеймса, так же освободили его от парашюта и попытались привести в чувства. Но все их старания оказались тщетными. Мокрое лицо Джеймса ни одной мышцей не отреагировало на их встряхивания, похлопывания и пощечины. Джеймс был мертв. Лишь благодаря спасательному жилету он не ушел на дно, а покачивался на поверхности океана.
- А что подлодка?
- Подлодки к тому моменту уже не было. Но то, что это была подлодка, Томи ни сколько не сомневается. Как он считает, без сознания он находился максимум десять-двадцать минут. За это время корабль, будь это корабль, не успел бы скрыться из виду, разве что спрятался бы за лежащим в нескольких милях от места падения островом.
- И долго они болтались в океане?
- Нет. Я же говорю, к счастью в нескольких милях от них был остров. Не теряя времени, взяв на «буксир» тело Джеймса, они устремились к спасительному клочку суши, борясь с течением, которое стремилось отнести их в сторону. И через четыре часа, практически беспрерывной гребли, они подобрались к полосе прибоя.
- Что, целых четыре часа, гребли руками, боролись с течением и тянули погибшего?!
- Да целых четыре часа, а может и больше.
- И у них хватило сил?! – с оттенком недоверия в голосе не то спросил, не то просто подивился Джон.
- Они все были прекрасными спортсменами. Томи, к примеру, был чемпионом авиабазы по легкой атлетике, а Рой постоянно участвовал в боксерских поединках...
В общем, через четыре часа они достигли полосы прибоя, и как только их подхватило едва зародившаяся волна, для того чтобы вынести на песчаный пляж, сильный рывок буквально вырвал их из водного потока. Что-то или кто-то бешено тянул тело Джеймса, из-за всех сил стремясь вырвать его из рук товарищей. Вокруг Томи и Роя вода буквально кипела, а бьющееся и сотрясаемое тело Джеймса было эпицентром образовавшегося водоворота. Не в силах бороться с неведомой силой, скрывающейся под водой, они выпустили из рук тело бедняги Джеймса, и оно тут же было поглощено океаном. Их же самих, ошарашенных и повергнутых в транс случившимся, подхватила очередная волна прибоя и увлекла к острову.
Выкинутые прибоем на пляж и Томи и Рой, превознемогая нечеловеческую усталость, отползли в глубь пляжа и обернувшись в сторону океана поняли,  кто вырвал из их рук тело Джеймса.
- Акулы?
- Да. Два треугольных, зловещих черных плавника рассекали набегающие на берег волны прибоя, все в том же месте, где было совершенно нападение на спасавшихся пилотов.
- Повезло им, что акулы бросились на мертвого Джеймса, а не на них.
- Может быть… - словно сомневаясь в правильности сделанного вывода, пожал плечами Брюс, и положил руку на рычаг переключения передач. Но тут же отдернул ее, почувствовав на себе гневный взгляд Мак` Ферсона, предоставив машине право продолжать свое движение со скоростью в тридцать миль  в час. – Как говорил Томи, -он не помнит, как впал в забытье. Помнит лишь, что перед этим успел отползти подальше от воды.
Очнулся же он в кромешной тьме. Ночь, темнота и ни какого пляжа. Силясь понять, что случилось, и как он сюда попал Томи долго пролежал с открытыми глазами. Его неподвижный взгляд был устремлен к мерцающим в густых кронах деревьев звездам. В мозгу же в это время хороводом плясал сонм мыслей: «Где я? Где пляж? Откуда эти деревья? И где Рой?». Последний вопрос то и вернул Томи в чувство реальности.
Роя нигде не было видно, если вообще в той кромешной тьме можно было что-либо разглядеть. Не отзывался он и на зов. Томи всю ночь, а к моменту его пробуждения она только началась, пробродил по джунглям в поисках Роя. Когда же в предчувствии рождающегося дня, чуть просветлел небосвод, Томи вновь был готов упасть от усталости. Все его попытки найти в ночных джунглях напарника, оказались тщетны. Единственное чего он добился, так это сбил свои ноги, порвал форму и сорвал голос. Не имея сил на продолжение поисков, Томи решил вернуться на пляж, с которого до него доносился шум прибоя… - Кейнмен прервался, на несколько секунд достаточных, для того чтобы перевести дух, закурить очередную сигарету и сделать пару затяжек
- Так, что Роя он так и не нашел?
- Нашел... – выпустив облако, тут же сдутого набегающим потоком,  табачного дыма, ответил Кейнмен. – Возвращаясь к пляжу он чисто случайно наткнулся на Роя, который скорчившись в какой-то неестественной позе, бездыханно лежал у корней одного из деревьев.
Томи даже не подошел к Рою. Настолько ужасен был его вид. При взгляде на него у Дибро даже не зародилось мысли о захоронении тела боевого товарища...
- Чем же он был так ужасен?
- Как рассказывал Дибро, наиболее ужасным было лицо Роя. Его невозможно было узнать. Оно все распухло и перекосилось в страшной гримасе. Кожа лица потемнела, превратившись в подобие груботканного полотна гнойного цвета. И на фоне этой страшной маски дьявольски блестели белки выпученных глаз, вот-вот готовых выпасть из широко раскрытых век. А с синих губ, вымазанных землей и налипшей листвою, открытого и также перекошенного рта, свисали капли пены и остатки рвоты...
- Святая Дева Мария, – воскликнул Рой. - Что же с ним случилось? Кто его убил?
- Медики, которые первыми услышали эти слова, говорят, что по описанию это очень напоминает смерть от укуса змеи.
- Роя укусила змея?
- Да. В джунглях море змей, пауков и прочей гадости...
Кеймен, только что выкуривший сигарету, вновь потянулся за пачкой. Постучав пачкой о руль, выбил из нее последнюю сигарету, и небрежно смяв выкинул ее за борт.
- А что же Томи?
- Томи? – обжимая зубами фильтр сигареты, процедил Кеймен. – Томи остался в джунглях. В ожидании появления спасательного самолета или корабля, он не отходил далеко от пляжа, в надежде, что поиски пропавшего экипажа скоро приведут поисковые группы к этому острову. Так ожидая помощи, он провел в прибрежных джунглях три дня. Три дня, как ты выразился в баре, на банановой диете. Благо бананов было море, а проблема с пресной водой отпала, после того как он нашел неподалеку бьющий из земли ручей...
- И что? Как ему банановая диета?
- Она ему вышла боком. На четвертый день, вдоволь наевшись их, Томи решил переменить свой рацион и вместо того чтобы сорвать низковисящие бананы или сбить с пальмы кокосы, он полез на дерево за какими то плодами, привлекшими его внимание. Какие именно это были плоды, Томи до сих пор не может вспомнить...
Забравшись на высоту метров в пять-семь, Томи достиг висящих на ветви плодов,  и ему оставалось лишь протянуть к ним руку. Но когда его пальцы коснулись грубой, шершавой кожицы плода, из-под свода зеленой листвы на него упал большой черный паук.
Само собой он испугался, отдернул руку и торопливо попытался стряхнуть паука. Последнее, что Томи помнит после этого, это падение и боль от многочисленных ударов о ветви и о землю. Все что с ним случилось после этого, он знает лишь по чужим рассказам...
- Черепно-мозговая травма? – тоном опытного врача, ставящего диагноз, не то утверждал, не то предполагал Джон.
- И она, и переломы и многое другое...
- И, что Дибро, так и не пришел в себя до того как его нашли?
- Не знаю. Сам Томи ничего сказать, об этом не может, так как не помнит. Нашли же его рыбаки соседнего острова. Укрываясь от непогоды, заставшей их в море, они высадились на остров, втащили на берег свои джонки и ушли в прибрежные джунгли, в которых пережидали начавшиеся ливень и шквальный ветер.
- И они там наткнулись на Дибро?
- Точнее на то, что от него осталось. Измазанный в грязи он лежал в луже, и по его мокрому телу ползали тучи насекомых: пауки, жуки, мухи. Причем не только ползали, но и откладывали в его раны свои личинки.
- Ужас! Это, наверное, жуткая боль?! Как ты можешь это так живо и подробно описывать?
- Наверное, я так часто слышал это из уст Томи, и сам столько раз пересказывал, эту историю другим, что свыкся с ее ужасами и заучил наиболее яркие и впечатляющие фразы…
- Ясно. – Джону явно не терпелось узнать дальнейшее, и он  вновь перенес свой интерес на историю Тома Дибро. -  Хорошо, что его вовремя нашли рыбаки.
- Хорошо, что на нем сохранились остатки формы пилота американских ВМС. А то бы эти «аборигены» и близко не подошли к Томи, оставив его на корм насекомым.
- Почему?
- Потому что, во-первых, как утверждали рыбаки, они до последнего были уверены, что нашли в джунглях мертвое тело американского пилота. А во-вторых, найдя его, они не без основания рассчитывали получить денежное вознаграждение, после доставки его военным властям. В общем, они сгребли с тела Томи насекомых и паразитов, опасаясь, что те до неузнаваемости объедят его лицо и тело. Завернули его в какие-то тряпки, и по утру погрузили в джонку. Ближе к обеду, как только стих ветер, рыбаки под проливным дождем доставили Томи на борт эсминца.
- А эсминец то откуда взялся?
- По счастливой случайности, высланный на поиски пропавшего самолета, эсминец проходил в это утро вблизи острова. И к счастью его наблюдатели разглядели, сквозь сплошную завесу ливня, рыбацкие лодки идущие к нему с сидящими в них яростно жестикулирующими рыбаками.
Ну а дальше, медик эсминца устанавливает, что как это ни странно, но в теле Дибро еще теплится жизнь, промывает и зашивает ему раны. А через полтора часа после этого Томи перегружают на «Каталину» (**) и еще через два - три часа он оказывается на операционном столе манильского госпиталя, Из которого и выходит через месяц таким, каким ты его сегодня видел...

«Паккард» вновь взревел мотором и понесся по дороге, оставляя за собой плотные тучи пыли. На этот раз Джон, потрясенный услышанным рассказом и ранее увиденным лицом Тома Дибро и не подумал останавливать Брюса, последовательно включавшего все более высокие передачи в коробке скоростей.

Сноски:
   (**) «Каталина» – двух двигательный транспортный гидросамолет, принятый на вооружение незадолго до начала войны с милитаристической Японией. В ходе войны являвшийся основным морским разведчиком и патрульно-противолодочным самолетом ВМС США.
   
    Миля в час (узел) – 1,852 км/ч.
    Фут – 0,303 м.