Сожжение мостов

Мэри не сразу поняла вопрос Дэмиена. Когда же это произошло, девушка смутилась.
- Вы так шутите?
- Нет. Я совершенно серьезен сейчас. Я прошу вашей руки, мисс Каррик.
- Но... Мы ведь познакомились лишь вчера.
- Это не имеет значения, едва увидев вас, я понял, что вы - именно та, которую я искал уже много лет. Та, с кем я готов провести всю жизнь.
На щеках Мэри появился румянец.
- Мне лестно это слышать от вас, но... Мужчины часто говорят подобное наивным юным девушкам, чтобы обмануть их, а потом...
- Уверяю, я не из той категории.
- Тогда докажите это.

Слова юной мисс Каррик прозвучали как вызов. Не отрывая глаз от ее хорошенького лица, Дэмиен проговорил:
- Хорошо. Сейчас.
Дальнейшее было похоже на сказку. Осторожно прикоснувшись пальцами рук к щекам Мэри, он привлек ее ближе к себе и затем поцеловал так, как может целовать только по-настоящему влюбленный человек. У девушки перехватило дыхание, голова слегка закружилась, от удовольствия она закрыла глаза... Но через несколько секунд чудесное наваждение спало - лорд Уорд отстранился от нее.
- Теперь вы убедились? В том, что я люблю вас и уже не представляю дальнейшей жизни без такой, как вы.
- Да... - ответила Мэри шепотом.
- Значит, вы согласны? - в голосе Дэмиена послышалось сомнение.
- Конечно, только... Нужно еще спросить моих родителей, а они будут против... - Мэри все сильнее возвращалась к реальной жизни, ее недавний прекрасный сон стремительно тускнел.
- Ах, это будет лишь чистая формальность, не беспокойся. Думаю, теперь я имею право обращаться на "ты" к своей будущей невесте.
Уорд засмеялся. Посмотрев еще раз в его неземные глаза, Мэри тоже не сдержала улыбку. Казалось, что они были знакомы с самого рождения, и никого ближе этого человека не было у девушки во всем мире. Обвив руками шею любимого, мисс Каррик сказала:
- Я не сомневаюсь, что тебе удастся уговорить моих родителей. Теперь я знаю, что ты способен на все.

* * *

Для переговоров с Карриками было решено выбрать гостиную, которую Дэмиен велел закрыть на ключ до окончания беседы. Поскольку ведущая туда дверь была чрезвычайно плотная, Мэри не смогла подслушать ни единого слова. Впрочем, девушка к этому и не стремилась, искренне веря, что все непременно получится, и через пару месяцев она станет леди Уорд.
Разговор длился около часа. Затем Дэмиен открыл дверь и вышел из комнаты с невинно-торжествующей улыбкой. Было очевидно, что у него все получилось даже лучше, чем следовало ожидать.
Подойдя к ждущей его в коридоре Мэри, Уорд раскрыл ей объятия.
- Все хорошо, они согласились, да? - восторженно спрашивала девушка, прижимаясь к любимому.
- Да, мне удалось их убедить в том, что я не имею дурных намерений, а мое решение вступить в брак с тобой вполне осознанное. К тому же я пообещал заботиться о тебе каждый божий день, милая фея.
Мэри плотнее прижалась к жениху. Все еще пребывая в неописуемой радости, она не могла заметить, что его прекрасная улыбка на самом деле скрывает явную ложь...
- Единственное условие с моей стороны: сразу после свадьбы мы уедем ко мне в имение. В тот же день. Я не намерен более оставаться в этом медленно гниющем изнутри городе, кроме того, здешний воздух губителен для тебя, ты рискуешь простудиться и заболеть. А на моей родине тебе будет лучше, в уединенном доме и озера и леса, где раскинулся цветущий сад, похожий на земной Эдем.
- Да, да, я согласна. Я очень этого хочу. - Мэри гладила волосы Дэмиена. - Самое главное, чтобы ты всегда был рядом. Обещаешь?
- Конечно. Могла бы и не спрашивать.
В следующий миг их разговор завершился поцелуем.

* * *

Находясь в одиночестве в гостиничном номере, где они остановились с сестрой, Дэмиен Уорд размышлял. Он преувеличивал, говоря, что не любит Лондон из-за дождливой сырой погоды, поскольку и на севере Англии подобное случалось как минимум раз в неделю. На самом деле ему не нравилось, что здесь слишком много людей: с самого детства молодой лорд предпочитал уединение, а единственным его собеседником была Миранда.
Совсем скоро она должна была вернуться, как только "удастся уладить некоторые дела". Их номер не был особенно большим, но сейчас там царил почти такой же полумрак, как в старинном зале их дома, где остались лишь рояль и несколько зеркал.
Дэмиен вспоминал, как они в последний раз там танцевали, незадолго до своего отъезда сюда, в Лондон. Миранда грациозно скользила по полу, облаченная в невероятно красивое черно-красное платье начала века. Пускай посторонние люди находили ее непривлекательной - при брате она всегда была очаровательна.
Страстная обожательница мотыльков, Миранда позволяла им садиться себе на плечи, руки и голову. Так она и танцевала с единственным близким человеком, улыбаясь и даже порой смеясь. А в какой-то момент мотыльки вспархивали в воздух и начинали кружиться самостоятельно, образуя собственный неповторимый танец - танец Ночи.
Когда же эта прекрасная и одновременно пугающая картина завершилась, молодая женщина буквально приперла брата к стене и надрывно спросила:
- Так ведь будет всегда, правда? Ты никогда меня не бросишь? Никогда не оставишь одну?
- Нет. - был ответ Дэмиена. Однако, как выяснилось, очень скоро он его нарушил, познакомившись с необыкновенной юной Мэри Каррик.
Молодой человек хорошо помнил реакцию сестры на их танец с "чужой": то, как Миранда резко прекратила игру и как потом потащила его в соседнюю комнату буквально за руку, точно маленького ребенка. Потом начались упреки и споры...
Дэмиен знал, что Миранда никогда не смирится с его решением жениться на Мэри. Однако отступать назад лорд Уорд не собирался.
"У нее стало слишком много власти надо мной, но это моя жизнь и мой выбор, которые не должны более зависеть от кого-либо еще. Разумеется, приехав в мой дом, Мэри не станет там полноправной хозяйкой, но так она по крайней мере будет ближе ко мне и, значит, в большей безопасности."