Слабое место Химериуса

Королевский казначей Кроул лежал в мягкой кроватке, намереваясь отойти ко сну. Парчовое одеяло облепило его шарообразную, отъеденную на взятках фигуру, собравшись складочками в области живота. То и дело, рука Кроула скользила под подушку, чтобы нащупать мешки с золотыми монетами, которые удалось стащить из казны. И только убедившись, что ворованное состояние на месте, он начал засыпать.
Взяточник долго ворочался, ведь несколько дней назад, провидец нагадал ему скорую гибель. Суеверный Кроул обвешал комнату амулетами, а стены исписал заклятиями, отпугивающими посланцев смерти. Куриная лапка, обвязанная красными лентами, купленная за баснословные деньги у того же провидца, покоилась на прикроватной тумбочке. Продавец заверил – любые духи не страшны, если приобрести сей защитный реликт.
Вдруг, шторы колыхнулись от ветра, створка окна тихо заскрипела и длинная тень шмыгнула внутрь спальни. Казначей вздрогнул, перевернулся на спину, разлепил левый глаз - над головой нависла страшная фигура в черном балахоне. Острый кинжал в бледной костлявой руке нацелился на горло чиновника. Кроул взвизгнул и его мозг разорвался фонтаном мыслей: «Кому я оставил завещание? Младший сын сильнее меня любит!», «А хорошо ли я припрятал королевские бриллианты?», «Провидец - шарлатан! Куриная лапка не действует! Зря деньжищи потратил!», «Почему я не надел кружевное исподнее?»…
Лезвие замерло, коснувшись кожи. Тень отвела руку и вновь занесла клинок над головой казначея, но остановилась.
Пока чиновник тяжело дышал, продолжая инвентаризировать имущество и праздно прожитую жизнь, смерть дрогнула.
- Уйди! Ты не получишь мою душу! – Кроул схватил куриную лапку и махнул перед лицом жнеца, тот ничего не ответил, рухнул на край кровати и прикрылся подолом плаща.
- Не могу так…не могу, - проговорил мужчина в балахоне и с яростью метнул нож в стену. – Это конец, это верная смерть!
- Убирайся прочь, я слишком молод и красив, чтобы покинуть грешный мир, - чиновник набрался храбрости и потыкал «отпугивателем» в спину чёрного человека.
- Она подобралась незаметно и всадила отравленный стилет… - прохрипел жнец, склонив голову. Чиновник представил, как в него вонзают нечто острое и отравленное, отчего противно сморщился. – А потом пронзила сердце стрелами… - Кроул вообразил себя утыканным стрелами, словно подушечку для иголок. – …Подожгла и оставила медленно умирать…
«Он меня зарежет, застрелит, а потом спалит» - подумал Кроул и захныкал, выронив оберег из рук. Вместе с ним зарыдал кровавый жнец, сжав руками простынь. Указательный палец убийцы украшал серебряный перстень с рукоятью меча. Догадка поразила казначея – перед ним не мистический посланец из мира мертвых, а легендарный наёмник. О его личности он знал мало, но и этого было достаточно, чтоб опасаться.
Гильдия убийц «Ножи севера» не видывала адепта страшнее Химериуса. Бесчеловечность и хладнокровная беспринципность возвела его в статус самых влиятельных наёмников за всю историю существования общины. Ассасин брался за любое дело, главное, чтоб хорошо платили. Сам Кроул прибегал к его помощи несколько раз, дабы устранить «слишком много знающих» людей.
Начальник королевской стражи Умбре, ответственный за поимку преступников, несколько лет выслеживал Химериуса. Но убийца двигался на шаг вперёд, одурачивая слуг закона. Будто паук, он карабкался по стенам, скрывался в тени переулков и сливался в толпе прохожих.
- Так ты не будешь меня убивать? - осторожно спросил Кроул.
- Не буду, - плачущим голосом отозвался Химериус.
- Это потому что действует куриная лапка?
- Это потому что я влюбился…

***
Дверь трактира «Сальные пальцы» пронзительно скрипнула. Посетители замолкли, одернули неопрятные руки от кружек и взглянули на пришедшего. От него веяло опасностью: весь в черном, капюшон на голове закрывает лицо, кулаки сжаты, на поясе – ножи. Высокий, крепкий, спина ровная, движения уверенные.
Трактирщик недовольно хмыкнул, за свою жизнь он повидал много поганых людей. Мошенники, разбойники, душегубы, воры и прочий неприятный контингент частенько захаживали в «Сальные пальцы», чтоб в полумраке обсудить преступные планы. При виде незнакомца, хозяин трактира сразу понял – перед ним наёмный убийца. Только они держатся с подобной выдержкой и холодностью.
Заправив полотенце за пояс, он подошел к угловому столику и зажег свечу. Двое мужчин осторожно переглянулись, а «наёмный убийца» пальцами потушил фитиль, сухо проговорив:
- Мы предпочитаем компанию теней. Принесите мятной настойки.
Когда трактирщик убежал исполнять заказ, двое продолжили свой разговор.
- Я потерял умение убивать, - вздохнул Химериус и подвинул к собеседнику кошель, набитый золотыми монетами, – возвращаю задаток. Извините. Подвёл.
- Что ж мне так не везёт? – буркнул пожилой мужчина сквозь повязку, закрывающую нижнюю часть лица. – Начали сотрудничать, не исполнил ни одного заказа. Что случилось, сынок?
- Не знаю, это длится уже месяц… - ассасин сглотнул ком в горле и постучал пальцами по столу. – Это всё она, я стал другим.
- Ты влюбился? Убийца влюбился? – с иронией спросил старик. – Не может быть!
- Месяц назад я отсиживался в тайном убежище, сокрытом в лесу и услышал женский крик о помощи. Это оказалась девушка, которую преследовали гвардейцы по приказу ублюдка Умбре. Мы прожили два дня, а потом расстались. Её звали Лина, воровка Лина, она весёлая, умная, красивая…и я наверное влюбился.
- А ты признался в чувствах? Может, стоит жениться? – пожилой мужчина неловко взмахнул рукой и чуть не опрокинул свечу. Темные перчатки утяжеляли и сковывали его руки, будто кандалы на запястьях.
- Я - убийца, - грустно произнёс Химериус и посмотрел на тьму, разделяющую его и собеседника. – Если и женюсь, то какой будет семья – погони, заказы на смерть. Подвергнуть опасности, сделать Лину своим слабым местом? Вряд ли она обрадуется подобному.
- Да какой от тебя толк в убийствах, ведь твой клинок…гхм…не разит. А если бросить всё, убежать и начать жизнь заново?! Лесником, кузнецом, фермером. Да кем угодно!
- Я переборю это чувство и приступлю к делу. Всё станет, как раньше.
- Не станет, - покачал головой старик и улыбнулся голубыми глазами. – Тебя уже убили и ты не вернёшься. Поверь, мне это знакомо.
- Она везде мерещится… даже в ваших глазах. Так хочется быть с Линой. Мечтаю, чтоб она родила мне сына, которого я научу всему, что сам умею, например…убивать.
- Кхе-кхе, - закашлялся собеседник, - ты не торопись заводить детей. Пусть твоя наследственность будет непередаваема. Так лучше. А теперь, ступай к Лине и перестань убивать.
Химериус молча кивнул и расплатился за мятную настойку. Капюшон скрывал его мужественное лицо в обрамлении теней. Ассасин впервые за много лет искренне улыбался.
Старик с надеждой посмотрел на своего друга и вздохнул, когда тот вышел из трактира. С облегчением он снял зудящую на лице повязку и стянул перчатки с пальцев. Начальник королевской стражи Умбре ненавидел перчатки, они делали его жесты неуклюжими и рассеянными, зато скрывали нервную дрожь. На заключительном этапе операции по устранению Химериуса ничто не должно выдать его страха.
Этот план он придумал давно. На его реализацию потребовалась жертва в виде собственной дочери – Лины. Умбре знал – никакими ухищрениями не удастся нейтрализовать ассасина. Если бы его поймали и заточили в тюрьму, он бы выбрался, порубив всю стражу. У Химериуса, казалось, не существовало слабых мест. Поэтому, Умбре подговорил дочь, подстроил нападение на неё, а дальше всё сложилось само собой – наёмник влюбился и превратился в почти безобидное существо. Через осведомителей из гильдии «Ножи севера» он встретился с Химериусом и втерся в доверие, выступая заказчиком.
Умбре был уверен - ассасин не обидит его дочь и сделает счастливой. Так случилось и с ним, много лет тому назад. Нынешний начальник королевской стражи начинал как вор, неуловимый хитрый вор, проникающий сквозь стены. Встреча с женщиной перевернула весь мир и заставила отойти от дел. Благополучие в личной жизни вернуло спокойствие на улицы города. Далее он пошел на службу в сферу правопорядка, разоблачая воровские банды, где и достиг успеха.
В Химериусе Умбре видел молодого себя, поэтому решился на единственно верный выход. Ведь уничтожать убийцу нужно не снаружи, а изнутри…