Порт сбывшихся надежд

(Дорн Шип III)

Неведомо где, неизвестно когда,
но точно - не в наши дни.

Глава 1

- Шевелитесь! - командовал Дорн тремя десятками стражей порта. - Нам надо успеть к закату...

Пара недель в конторе не прошла даром. Разобрав ворох пыльных документов, воин не пожалел, что когда-то научился читать. С мудреными оборотами речи и числами ему иногда помогала Вероника. Принцесса не любила работать. Но отвлеченное от балов и вечеринок занятие увлекало ее. Прогоняло скуку... Она заметно изменилась.
Таким образом, управитель западной части Сант-Эдема вник в суть должности. Стал лучше разбираться в системе денежных оборотов. Больше узнал о налогах. И о том, что с наступлением первого зимнего месяца и до конца третьего порт надлежит закрыть. Ни один корабль не войдет и не выйдет - таков закон.
Именно, поэтому, молодой ветеран покинул жесткое сиденье черного экипажа и клял нерадивых новичков, на чем свет стоит. Беззлобно. Для пущего усердия.
Порывы северного ветра со снегом норовили сорвать с людей плащи и накидки. Лица юных новобранцев покраснели от натуги. Капельки пота блестели, как льдинки.

- Заклинило, командир, - пожаловался один из десятников. - Что делать?
- Сказал бы я тебе, - буркнул под нос Шип. - Показывай!

Деревянные рычаги обитые железом недавно приводили в действие. Не могли же они выйти из строя за такой короткий срок... Заледенели после минувшей оттепели.

- Первый десяток - в казарму! - раздался приказ. - Второй - на вечерний обход! Мы и без вас справимся... Тащите сюда факела, уложите под механизмом и запалите! Затем, натяните цепь! Потушите огонь и велите грузчикам обильно смазать жиром все рабочие устройства!

Как маленькие дети... Разжуй, да в рот положи!
Что поделаешь? Новый состав учить надо... После случившегося в злосчастную ночь с пиратским судном, несколько человек погибли. Семерых казнили. Остальные просто уволились.
На их место прислали тридцать сопливых отпрысков из различных сословий. Нелюди тоже имелись... Дорн провозился с ними остаток того времени, что не был в конторе. И питался, и ночевал в таверне «Убойный Ерш». В счет «старого долга»... Зато, добился, хоть какого-то подобия стражников порта.
На крохотную долю «своих» сбережений, что в подвале за толстыми дверями, парень сумел не только снабдить отряд дополнительными экипировкой и вооружением. Также, нашел брошенное заведение(некогда разорившееся из-за прежнего начальника порта) и устроил там, своего рода, опорный пункт.
Армейский опыт пригодился. Боевой вдвойне... По приказу: утеплили помещение и расчистили двор. Соорудили самый настоящий тренировочный лагерь. Каждое утро, и по вечерам, свободные от службы юнцы практиковались во владении боевым оружием.
Дорн больше не хотел глупо терять солдат. Потому, гонял их до седьмого пота. Учил и наставлял. Разбивал на отдельные группы. Давал разные задания... Скоро, выделил не самых безнадежных и назначил их десятниками.
Казалось бы, его и этих усталых, недовольных парней разделяет пара-тройка лет. На самом деле - между ними - пропасть... Война и смертоубийство не проходят бесследно!

- Как прошел обход? - спросил командир, вернувшихся бойцов.
- Все тихо, - ответил бойкий десятник. - В такую погоду мало кто на разбой отважится!
- Много ты знаешь, - было ответом. - Умывайтесь и садитесь за стол. Сегодня, я даю бал! - что означало: горячая еда и выпивка из таверны Азима за счет начальника.

Когда-то давно, северянин из деревни отлично усвоил один из многих уроков. Его дед и чистоплотные друзья эльфы твердили: «умойся перед едой!»... Тогда, он смеялся и, даже, злился на них... Теперь, на стене небольшой казармы висит рукомойник. И ящик с мылом в подвале... В порту и доках всякой заразы хватает.
Если, на родине мылись в бане каждую неделю, то запад Кваринии избегал горячей воды и пара, как мог. Их ученые и шарлатаны напридумывали разных элексиров, дабы очистить тело и благоухать, словно букет свежих роз... Благо, во дворце с этим строго. Королева Устина родом из северного Халбера. Она знает толк в хорошей бане.

- Расскажи еще о своем крае, командир, - попросил кто-то из самых юных. - И про бои на северном фронте! - с интересом подключились другие. - Страшно было?

Эти вопросы звучали не впервой. Многие из парней выросли без отцов. А матери не хотели забивать головы отпрысков мыслями о благородной службе великой родине.
Бывалый воин припомнил несколько случаев. Завел сказ... Перед ночным выходом в караул, не грех укрепить боевой дух новобранцев. Подстегнуть тягу к героизму. Разумно и со знанием меры... Скромный немногословный ветеран понимал и принимал доверие. Старался не перегнуть палку.

- Жалобы из «Морских Шалостей»! - доложил часовой.
- Опять? - изумился один из десятников. И тут же прикусил язык.
- Трое со мной, - распорядился Дорн. - Остальные по распорядку!

Из теплого здания вышли одиннадцать бойцов и разошлись по сторонам. Командир и трое солдат заспешили к дурному заведению... С тех пор, как Азим взял «дом радости» под свою опеку, то и дело, вспыхивали драки и ссоры. Непонятно из-за чего. Без повода.
С закрытием порта на зиму, грузчики оставались без работы. Устраивались в доки. Принимали грузы с рыбацких лодок. Или поглощали пиво и самогон в больших объемах. Устраивали потасовки средь бела дня.
Так и сейчас... Только с разницей в местонахождении. Хмельные забияки бунтовали у закрытых дверей борделя.

- А, чего закрыто? - сделал участливое лицо молодой воин. - «Рыбки» закончились?
- Хозяйка чудит, - отозвался кто-то. - Говорит: важные посетители... Не беспокоить!
- Сейчас, проверим, что там за птица! - начал выходить из себя Шип и направился к запертой двери. - Доверенное лицо королевы, - представился он. - С проверкой!

Что тут началось... Запоры открылись. Люди и нелюди засуетились... Таинственный и важный гость пытался натянуть на себя рваную занавеску. Восемь девиц затаились при грозном виде караульного отряда. Не прикрылись... Юные новобранцы пустили слюни.

- Куда ж тебе столько? - нахмурился управитель порта, стряхивая с ног руки важного чиновника. - Одну бы осилил...
- Не губи, «Око», - загомонил толстяк из налоговой службы. - Все, что угодно сделаю! Ты же видел мою «фурию»?!

«Всевидящее Око» - так прозвали Дорна в порту, когда он серьезно приступил к делу. «Карающий Меч», «Длань Короны» и другие лестные названия остались без внимания.
Работа - это выполнение приказов и соблюдение законов. Хотя, иногда, можно пойти навстречу... Только, ради взаимного блага!

- Проваливай, - вынес приговор глава западной части города. - Оплати нам выпивку и иди на все четыре стороны! Бочонок с пивом в казарму не забудь!
- Договорились, - залепетал чиновник. - Вы меня не видели!
- Уже забыли, - пробормотал Шип и разрешил грузчикам и другим желающим зайти и расслабиться.

Во вместительной постройке казармы нашлась комната для каждого солдата. Даже, у командира имелись собственные покои. Но, он редко спал в них. Чаще всего оставался у Азима... Заставлял солдат привыкать к самостоятельному несению службы.
Сегодняшним вечером закрыл за собой дверь. Распахнул окно и налил в бокал пива. Из кувшина неудобно... Заправленный лежак манил упасть и забыться сладким сном. У начальника отряда возражений не имелось.
Растянулся во всю длину и закрыл глаза. Прохладный ветер теребил волосы. Окно... Закрыл и вернулся к кувшину с пивом. Обдумывая тот или иной вопрос... Снизу и сбоку послышались сдавленные стоны.
Молодой ветеран схватил меч и устремлся к двери. Но, смекнул в чем дело. Осадил, успокоился. Искоренять однополую любовь братьев по оружию не в его правилах. Сам он предпочитает женщин. Давненько, не сжимал в объятиях упругого тела... Помолвка с королевной связала по рукам и ногам. Надо будет поставить вопрос ребром. Сколько можно витать в облаках и не видеть истинного порядка вещей?! Деревенский паренек -  не пара наследнице... Уснул, сам того не заметив. Рука на верном мече. Мысли и думы в беспокойном сознании.

- Вам послание, командир, - постучал в дверь часовой. Все, как один, называли его только так. Могло быть и хуже!
- Давай, - разрешил начальник, - что там написано?!
- Не могу знать, - пожал плечами открывший дверь парень. - Грамоте не обучен!
- Стройтесь во дворе! - приказал глава отряда. - Скоро буду...

В который раз, парень столкнулся с неумением человека прочитать пару строк. Дал себе слово, затронуть тему на следующем... А, вот, и приглашение в Совет!
Отдав несколько распоряжений, Дорн уселся на жесткое сиденье высокой кареты. И задумался о кандидате на пост командира отряда. Ни один из десятников не тянет на эту должность... Свершилось! Парень из глубинки двигает фигуры... До него дошло, что имела в виду королева, говоря про необходимость разделения власти. На любом месте должен быть надежный человек, который сможет заменить в отсутствие. Не испоганить добрых начал и всего остального!
Сиденье тоже можно заменить. Однако, оно всегда напоминает о происхождении. Не стоит зазнаваться по пустякам. Без надобности... Тем более, события минувших недель, медленно, но верно, наводят на тревожные мысли. Всегда и каждому найдется замена!
Особенно, если не хотеть и отказаться от женитьбы на самой завидной невесте Сант-Эдема!

Полусонный и выбитый из колеи, северянин поспел к торжественному обеду. Король и его жена приветствовали знатных гостей. Вельможи южного района спешили выразить благодарность, восхищение и почтение. За спасение «Райского Уголка»!
Дорна встретила сама принцесса. Посадила на место рядом с правителем. Ничего не
оставалось делать, как следовать за упрямой девицей. Ему не хотелось грубить ей. Тем более, королева Устина настрого запретила обижать дочь.

Слуги и помощники замерли в тенях красочных гобеленов. Музыканты оставили свои инструменты. Охрана зорко следила за обстановкой в праздничной зале.
Правитель Сант-Эдема поднялся с трона и произнес несколько пафосных фраз. Ему был неприятен весь этот размах для струсивших вельмож. Но, охотно сделал для тех, кто не бросил в трудную минуту. Таких, можно по пальцам пересчитать.
Королева Устина поддержала супруга. И разрешила начать трапезу.

Цирюльника Брайана среди гостей не было. Как и «Посланника Ветра» с внучкой... У Кэсси и генерала Илария назревал крепкий союз. Судя по их счастливым лицам. Кимми исчезла в восточной части города и не появлялась с самого завершения битвы.

Спустя некоторое время, захмелевший барон Рустик громко ведал публике о подвиге «северного воина». Да, и себя упоминать не забывал. Пышно одетые дамы восхищенно закатывали глаза. Томно вздыхали. Заламывали руки.
Дальновидный король использовал момент. Поднялся с трона и объявил о вручении наград. Назвал имена «виновников». Приказал строиться.
Молодой ветеран хотел было сбежать. Но подчинился строгому взгляду королевы. Он слишком сильно уважал ее, чтобы подвести короля в важный момент.

- За проявленный героизм и самоотверженность, - зазвучали едва знакомые слова, - Дорн из Халбера награждается родовым щитом западного государства Кваринии!
- Рад служить! - отозвался воин, склонил голову в знаке почтения и принял дар.

В зале сделалось шумно. Королева хлопнула в ладоши. Объявила начало танцев.

- Где мои друзья? - тихо спросил Шип, когда оказался в паре с королевой. - Что Вы задумали?
- Всему свое время, зять, - весело отозвалась светловолосая женщина. - Ты скверно танцуешь... Даже, для северянина!
- Мое правое колено, - потемнело лицо парня.

Мудрая супруга правителя не стала настаивать. Сменила партнера и растворилась в рядах кружащихся... Выбившийся из сил управитель западной части «рая» поплелся к выходу.
Позолоченные створки распахнулись. И в залу ворвались Первый Чародей с внучкой. За ними следовал Требор с детьми и супругой. Кимми с ведьмочками держались позади безбородого Мокки и высокого эльфа Натаниэля.
С гостями южного края города чуть не сделался удар, когда нелюди заняли пустые места за столом. А нарядные платья двойняшек заиграли в танце яркими цветами.

- Прошу всех к столу! - хлопнула в ладоши королева. Прислуга забегала с горячими закусками и холодной выпивкой... Дорну пришлось вернуться на место.
- Следуя принятому закону о равных правах, - громко заявил король, - мы пригласили управляющих севера и востока Сант-Эдема, чтобы представить их обществу! Мы живем в одном государстве... Поэтому, самое время увидеть и услышать тех, кто не побоялся встать на защиту родины!

Очередной переполох среди знати остался без внимания. Король дал знак ораторам, и они принялись оглашать новые законы и предписания. Упитанные головы закачались из стороны в сторону. Радостные, что на плечах остались.
Дамы в пышных нарядах тут же заохали. Начали падать в обморок... Слуги резво захлопотали вокруг своих мадам.

- Это ты вернула меня из мертвых? - задал вопрос Дорн, когда маленькая веселая Ариана плюхнулась ему на колени.
- Обещай, что никому не скажешь! - попросила она, и ясные глаза стали янтарными.
- Как пожелаешь, - согласился воин. - Хотя, зря ты это сделала! Я так устал...
- Не смей, даже, думать об этом! - подскочила девочка и обняла друга. - Ты обещал прийти на мои именины!
- Помню, - отозвался он. - Только не знаю, в какой день?!
- Ровно в середине этого месяца...
- Забавно, - улыбнулся некогда деревенский житель, - у меня тоже.
- Тогда, - нахмурила светлые бровки девочка, - приходи к нам домой. Устроим пир... Я буду королевой бала!
- Договорились, - рассмеялся парень и легонько пожал маленькую ручку.

Глава 2

Тем временем, многие знатные гости покинули дворец. Недовольные сложившейся ситуацией. Им было намного удобнее использовать северный и восточный районы, как вздумается. Соваться в западный опасались.
Простой рабочий люд мечтает о справедливости и порядке. Богатые и значимые тоже не против. Да, только не в ущерб собственным доходам и интересам... Корона избавила их от налогов Церкви. Зато, сама занялась поборами. Еще и наместника поставила...
Давид и Сула неприметно сидели за столом. Из-за внезапного военного положения они так и не уехали в южное имение. Может, оно и к лучшему?!

К вечеру в зале остались лишь начальники частей города и доверенные лица. Король с супругой призвали ко вниманию. Напомнили о помолвке и скорой свадьбе принцессы. Разрешили высказать мнение о новых законах. Ожидали дельных советов.

- Не знаю как, - поднялся со стула Шип, - но нам необходимо послать весть на родину принцессы Сулы. Иначе, правители Аль-Эмара никогда не узнают об участи знакомых и родственников королевской семьи. Да, и судьба королевны будет для них загадкой!
- Того и гляди, - захохотал пьяный барон Рустик, - на нас войной двинут!
- Молодой воин дело говорит, - поддержал Дорна солидный герцог со свежим шрамом на лице. - Не хватало Сант-Эдему обвинения в гибели свиты дочери правителя!
- Торговый путь закрыт, - сказал генерал Иларий. - А корабли от наших берегов до тех не ходят. Тем более, порт до самой весны заперт... Может, прибегнем к магии?
- Такими силами не владеет ни один чародей! - заверил собеседников Максуэль.

Вечер превратился в обсуждение государственных дел. Слуги убрали со стола. Ушли охранники и закрыли за собой двери.

Белокурая Ариана мирно спала на мягком кресле. Принцесса Вероника не отходила ни на шаг... Управитель потра и доков засобирался было в дорогу. Да, ездить по ночам запрещено. Возница Тато, сейчас, неведомо где околачивается. Слушает и пишет...
Цирюльник Брайан и Требор увлеченно беседовали. Чародей Уайли разговаривал с завершившим учебу Ниамом... Полноправный кудесник в свои 28-мь казался моложе, чем на самом деле.
Король и королева увлеклись общением с супругой «Старой Кости». Женщина с юга не уступала им в смекалке... Иларий и Кэсси составили компанию Давиду и Суле.

- Красиво здесь, - уселись с двух сторон Нелла и Гелла. - Но, в лесу лучше!
- Зато, выпивка исправная, - крякнул безбородый Мокка.
- Разрешите?! - снова поднялся с места Дорн, и на него обратили внимание.
- Говори, коли есть, чем поделиться, - велел король. - Мы слушаем!
- Можно ли основать заведение, где жители города будут учиться грамоте?

Вопрос никого не сразил наповал. Не удивил. Не вызвал противоречий... Правитель Конрад сощурил глаза. Помолчал. Затем поднялся с трона, снял с головы серебрянную корону и подошел к будущему зятю.

- Давным-давно, еще при отце моего деда, - задумчиво начал он, - в городе имелась библиотека. А, в здании церковного храма была Академия... Молодые студенты шли со всех краев города-государства и поступали на учебу. Но, церковники объявили грамоту и знания греховными. Закрыли обе организации. Присвоили строения...
- Зачем спрашиваешь? - перебила королева мужа. - Хочешь всех научить читать?
- Для начала хватит и...
- А, ты дерзкий, - вмешался в беседу пьяный барон Рустик. - Смотришь прямо в суть проблемы! Только, не забывай, что грамотный житель города ничего не стоит... Я воин - умею сражаться. Читать и писать слабо обучен... Зато, хорош в своем деле! Каждому стоит учиться строго одному ремеслу. Стараться достичь мастерства...
- Грамотный крестьянин больше не встанет за плуг, - поддержал его Требор. - Хотя, я согласен с возрождением библиотеки.

Мнения тут же разделились. Завязался спор. Каждый отстаивал свою точку зрения.

Некогда разведчик избежал общего внимания... Пылкая королевна словила его возле лестницы на второй этаж. Обвила руками шею. Жаждала горячего поцелуя.
Молодой ветеран крепко обнял темноволосую девушку. Прижал к себе и поцеловал в алые приоткрытые губы. Сдерживаться нет сил... Первая открытая комната приютила двух необузданных в желаниях людей. Предоставила целый мир для воплощения всех скрытых фантазий.
Нужного пергамента у Дорна не было. Да, и не вспомнил бы... Счастливая Вероника приникла к мужчине и не отпускала. Находясь на вершине блаженства.

В залу вернулись вместе. Молодой ветеран отвлекся на детей Требора и не заметил, как перемигнулись мать с дочерью... Женщина в синем пожелала всем доброй ночи и повела детей в приготовленную для них комнату. «Старая Кость» откланялся и пошел с ними. Цирюльник Брайан и эльф Натаниэль следом... Плохо переносят выпивку.
Давид и Сула убежали за генералом с Кэсси. Молодые люди отправились в таверну с выпивкой, играми и танцами. Стойкий барон и солидный герцог составили им компанию.
В зале остались король с королевой, да Дорн с Максуэлем из бодрствующих. Другие видели цветные грезы. Лежа на мягких подушках. Дворец, все-таки... Вероника прилегла рядом с Лучезарной.

- Я пойду на восток, если прикажете, - тихо сказал чародей. - Меня не обнаружат, не убьют... Задолжал я своими «проколами» королевству. Ничего не могу поделать...
- Если, вы пытаетесь заманить меня с собой, - строго перебил его молодой ветеран, - то, я не пойду! Не для того, я прибыл в эту часть страны, чтобы ее покинуть... Только, в порту службу наладил. В должности разобрался... К тому же, если уйду, то не вернусь!
- Не надо, - сказала в полусне кареглазая Вероника. - У нас скоро свадьба!

Король с королевой молчали. Решение не из легких. Возможно, они вообще не хотели принимать никаких мер. До весны... Во всяком случае.
В жизни Сант-Эдема множество разительных перемен. Нужен каждый влиятельный и мудрый член Королевского Совета. Шаткий порядок может не выдержать... Хотя, кто его знает? Как оно будет?!

- Наш западный край страны закрыт от остального света, - медленно сказала Устина. - Как ты попадешь на восток Кваринии? Мы не знаем обстановки в Аль-Эмаре. Чего уж говорить о юге и севере?!
- Даже, если бы из города нашелся выход, - загадочно проговорил Дорн. - Не советую путешествовать в одиночку! Особенно, после нашей недавней битвы...
- Не забывайте, друзья, - печально улыбнулся высокий эльф, - «Посланник Ветра» не нуждается в опеке. Ни горы, ни воды - не являются помехой! Я прожил 80-ть зим. Бывал в каждом уголке Кваринии. Не пропаду...
- Нет, - тихо молвил правитель. - Не сейчас, Максуэль! Государство не может без тебя - Первого Чародея. Мне не на кого положиться в вопросах магии...
- Я ценю твою заботу, Конрад, - поднял янтарные глаза эльф. - И знаешь, как я к тебе отношусь. Вы с супругой, буквально, выросли на моих глазах... Однако, подходит время собираться в путь. Покинуть насиженное гнездышко. Увидеть, что произошло в стране за полвека... Рано или поздно: нам придется расстаться!

Густой бас чародея катился, подобно свечному воску. Янтарные глаза поблескивали в полутьме. Магический камень на шее играл радужными цветами. Королева задремала.
Правитель взял супругу на руки. Пожелал собеседникам доброй ночи. И удалился в свои покои... Молодой воин и Уайли наполнили пустые бокалы.

- Присмотришь за ней? - не шевелясь, бросил Максуэль.
- Не сомневайтесь, - заверил его парень. - Прикипел я к ней. Она мне жизнь спа...
- Знаю, - кивнул головой чародей. - Хочешь узнать, каким образом?
- Да!
- Услуга за услугу! Расскажи мне о гарпии...
- Только, если на охоту не собираетесь, - на полном серьезе заявил Дорн. - И имена называть не стану!
- Отличный бы из тебя ученик вышел, северянин, - поднял бокал «Посланник Ветра», - сообразительный! Хорошо... Слушай!

И глава семейства Уайли поведал Дорну о его чудесном воскрешении. Все оказалось намного проще, чем он себе представлял.
Магическая руна из Аль-Эмара попала в руки чародея. Для проверки: не опасна ли... Давид и Сула не дождались результата обследования. И отказались от дара. Не желая иметь с магией ничего общего... В суматохе событий выбросили из головы.
«Посланник Ветра» показал руну любознательной ученице. Поведал о ее свойствах. И силе действия. Да, и забыл об этом...
Сведущая в магии Ариана присвоила камень. Улучила момент и сунула его в карман воина... Уайли не знал, когда и где это произошло. Неважно!

- Вот, откуда у меня в штанах черный песок оказался, - ухмыльнулся начальник порта. - Выходит, девочка сумела заставить руну меня оживить?! Но, как? Я был в двух днях пути от военного лагеря...
- Увы, я не всевидящий, - пожал плечами высокий эльф в черной мантии. - Ариана не такая, как остальные кудесники. Тебе лучше моего известно...
- Повторите все это для гарпий, - немного помолчав, заговорил Шип. - Они хотели бы знать... От меня привет передайте!
- Их несколько? - едва не поперхнулся вином собеседник.

Молодой ветеран подробно описал встречи с крылатыми созданиями женского пола. Не забыл упомянуть проведенный ритуал. И выздоровевшего юношу... Сейчас, он при дворе. Постигает основы грамоты и военную науку... В голове мелькнула отличная идея, но тут же бесследно угасла.

Торжественный обед давно превратился в вечер. Который затянулся до полуночи. А, завтра на службу... Управитель западной части «рая» трудился без выходных. Не хотел оставлять неопытных бойцов одних. Частенько ходил с ними в караул. Решал спорные вопросы. Не давал в обиду.
Быть может, поэтому, солдаты и жители побережья уважали своего начальника. Дорн не старался всем нравиться. Просто добросовестно относился к работе. Соблюдал все законы. Иногда, отступал от правил. Но, исключительно, справедливости и покоя ради.

Слегка перебравший чародей, едва не свалился со стула. Даже, «Посланнику Ветра» нужна опора. Иногда. Только при наличии отменной выпивки. Маги и кудесники не очень хорошо усваивают алкоголь... Молодой воин устроил Максуэлья на мягком диване. Гном Мокка свалился с него во сне. В поисках выпивки забился в самый дальний угол, обнял вычурную вазу за «талию» и отбыл в мир грез.
Ведьмочки и Кимми лежали на поляне мягких подушек. Рядом Ариана с Вероникой... Дорн подтащил их друг к дружке. Накрыл поперек своим теплым плащом. Как раз, все уместились. Молоденькие, хрупкие.
Усевшись за стол, парень положил голову на руки. Задумался. Слова чародея Уайли о путешествии в другие части страны не давали покоя... Будучи в армии, он видел лишь полосу северного фронта, да заброшенный кусок центральной Кваринии.
Если, о родине Халбере он мог составить общую картину. То, Аль-Эмар и Драхорта так же оставались загадкой. Сказочными далями из баек у вечернего костра... Пивные пары клубились в мыслях. Подстегивали воображение. Тянули в поход. На подвиги.

Наутро все разошлись и разъехаилсь. Так всегда бывает, после хороших посиделок. Даже, во дворце правителей... Начальник порта, едва успел схватить за локоть Кимми.

- Мне нужна твоя помощь, - прокаркал он. В горле пересохло. - Вернее, надежная и исполнительная помощница! Что скажешь?
- Я, сейчас, не только говорить, - визгливо отозвалась она. - Думать не могу!
- Поехали, - махнул рукой воин. - По дороге расскажу!

Мимолетное озарение пришло за один удар сердца. Из всех знакомых и друзей, лишь Лотос осталась не у дел. К тому же, девушке не чужды дисциплина и порядок. Мечами владеет, позавидуешь. Да, и различные полезные навыки имеются... Самое главное: не увлекается выпивкой и с мужиками не путается!
Принцесса отказалась от должности помощницы. А управителю порта заместитель по закону полагается.
Дорн отыскал перо и бумагу. Наскоро сочинил письмо королеве. Запечатал и отдал холеному слуге в белых перчатках. С решением одной из проблем, на душе полегчало.

На полу высокой черной кареты привычно валялись желтоватые листки с записями. Тато знал, как новый господин относится к его увлечению. Но ничего не мог поделать.
Молодой ветеран поздоровался с возницей. Помог Кимми забраться внутрь. Собрал записки. И велел отправляться... На восток.

- Дай воды, - пробормотала черноволосая спутница. - Куда ты меня везешь?
- К Лиззи, - подал мех северянин. - Ведь, там все твои вещи?!
- Почему не придумают заклинание от похмелья? - ругнулась она. - Все мое барахло у Кэс. Я там жила с самого... С нашей... Размолвки.

Острый слух Тато не заставил отдавать приказ. Возница в шляпе развернул экипаж и пустил лошадок легкой рысцой. В обратном направлении.
Черноволосая голова Кимми упала на плечо друга. Он обнял девушку и не отпускал до самого прибытия к заведению «Розовый Куст». Согреваемые теплом, задремали...

Кучер легко стукнул в оконце. Сообщил о прибытии... Молодые люди проснулись. И поднялись по литым ступеням.
Знакомая картина - дверь нараспашку. Бесшумно вошли и замерли. Воздух пропитан зловонным дымом дурманящих порошков. Гоблины торгуют сырьем на северном рынке. Люди(втридорога) - на каждом углу. В дорогих тавернах и борделях. Практически, везде.
Обе двери в спальни закрыты. И то, ладно! Дорн толкнул левую и увидел подобие боевого побоища. На широкой кровати, голышом валялись четыре безвольных тела. Он велел Кимми собирать вещи. А сам пустился к городскому колодцу... Доброжелательные завсегдатаи выделили два ведра. С возвращением.
Наполнив ледяной водой доверху, северянин ворвался в спальню и опрокинул ведра на пребывающих в ином мире людей... Что тут началось!
Рыжеволосый генерал подскочил, как ошпаренный. Без толку хватал рукой меч... Его ножны валялись под кроватью... С губ слетали грозные проклятия.
Давид и Сула вяло проснулись и безучастно воззрились на странного гостя... Кэсси и ухом не повела.

- Очнись, парень, - бил по щекам принца Дорн. - Просыпайся! Я тебя не для того от смерти спасал, чтобы ты себя угробил! Эта дрянь сушит мозг!
- Мы только попробовали, - пролепетала растрепанная Сула.
- Прикройся, - кинул ей мокрое одеяло воин. - Генерал, буди Кэссиди!

Глава 3

Во второй комнате было тихо. Страшное безмолвие царило там, пока Иларий и Шип пытались разбудить дочь чародея Уайли... Давид и Сула кое-как оделись. Забились в угол и не сводили глаз с лежащей на белой широкой кровати златокурой девушки.
В спальню заглянула недовольная Кимми. Бросила мешки с вещами. Кинулась к телу.

- Положите ее на пол, - скомандовала она. - И отойдите!

Черноволосая голова опустилась к груди... Руки легли промеж. Лотос несколько раз надавила на грудную клетку. Зеленые глаза открылись. А рот заглатывал воздух... Жива!
Генерал Иларий поднял свой плащ и закутал девушку. Дорн подал свой мех с водой. Все четверо приложились и осушили... Им бы чайку! Но, Брайан все еще во дворце.
Молодой ветеран кликнул возницу. Попросил забрать вещи и усадить добрых друзей в карету.

- Там еще четверо, - шепнула на ухо Кимми и указала на вторую спальню.
- (…)!

Вышедший из себя начальник порта ругнулся так, что его друзья потеряли дар речи. Молча вышли, спустились по литым ступеням и закрыли дверцу черного экипажа.

Из другой спальни раздавался блаженный сап... Собиравшая вещи Кимми не могла потревожить столь здоровый глубокий сон... На кровати почивали барон и герцог Нивин, прикрывшиеся молодыми пышнотелыми девицами. Благо, на ними витал только запах дешевой выпивки.
Решили не будить. Встанут, сами разберутся. Хватит и записки на столе.

Черная повозка умчалась в сторону дворца. А управитель западной части города и его помощница безрадостно зашагали к порту. Неся на плечах мешки с вещами. Скоро, это надоело. Дорн поймал повозку. Заплатил и велел везти их к «Убойному Ершу».
Погода заметно испортилась. В крышу и оконца врезались снег и ветер. Лошади тихо ржали, чтобы кучер не услышал и не огрел их вожжами по спинам.

Всю дорогу Кимми слушала, что от нее потребуется на новой должности. Похмыкала для виду, но согласилась. Радостный напарник заключил ее в крепкие объятия.

Азим радушно принял гостей. Накормил горячей похлебкой. Нацедил свежего пива. И стал расспрашивать о «Морских Шалостях».

- Никак не возьму в толк, - отодвинул тарелку Дорн. - Разве, заведение не под твоим контролем? Почему, я постоянно отвлекаюсь на то, чтобы улаживать проблемы там, где их быть не должно?
-Все так, - неоднозначно ответил южанин. - Я проигрался в кости, но меня оставили управляющим... От рабочих и грузчиков прибыль невелика. Вот, и доставляют вельмож и прочих чиновников... Я не имею к этому отношения!
- Кто они?
- Не могу сказать!
- Мы еще вернемся к этой беседе, - поднялся из-за стола Шип. Оставил плату. Пошел к выходу.

- Это ваш новый командир, - говорил глава отряда на построении. - Девушка, но не из мягкотелых и капризных дамочек... Кимми - воительница! Ее задания и тренировки куда хлеще моих будут! Вопросы?
- Никак нет, командир!
- Поселите ее в одну из комнат, - приказал молодой воин. - До вечера - свободны!

Ужин по расписанию. Неголодный глава отряда уселся за стол. Налил себе пива. Его бойцы дружно поглощали горячую сытную пищу. Потягивали кисловатое разбавленное вино. Никакой другой выпивки перед дозором!
Таверна Азима заручилась очередным хорошим клиентом. Государственные деньги на содержание портовой стражи в надежных руках. Ни одной монетки не пропало. Все пошло на жалование и благо солдат.
Воспрявшая духом Кимми уплетала за двоих. Черные раскосые глаза поблескивали в предвкушении новой должности... Любые трудности по плечу. Особенно, с управителем западного крыла города.
Десятники вежливо поздоровались с девушкой. Замерли... Кивок головы командира разрешил присесть. Завести разговор. Остальные юнцы подтянулись... Вот, знакомство и состоялось!

- Первый и третий отряды - в караул, - гулко зазвучал приказ. - Второй на хозяйстве! Кимми, сегодня, со мной!

Приоделись по погоде. Вооружились. Лотос нелепо следовала за своим командиром, некогда бывшим напарником. Теперь, он объяснял ей тонкости профессии. Сдержанно. Сторого по делу... Она в нем не ошиблась.
Обход завершили за полночь. Выслали второй отряд на дневную стражу. Поставили часовых. И разошлись по комнатам... Казарменная жизнь пришлась Лотос по вкусу. Все лучше, чем ютиться, где попало... А так, на месте и при деле!

На рассвете приехал Тато. Забрал Дорна и укатил. Кимми осталась одна. Солдаты ее не смущали. Молодых щенков будет учить настоящая львица. Им приказано слушаться!

До северного рынка рукой подать... Нелла и Гелла в подавленном состоянии. Бабуля Радма отсиживается в торговой палатке.

- Что у вас, родимых, случилось? - вышел из кареты начальник порта.
- Мы больше не пойдем во дворец, - жалобно заявили сестрички. - Нас там опоили!
- Серьезное заявление, - рассмеялся парень. - Насколько я помню, пить вас никто не заставлял?! Увлеклись слегка, не более... Заварите чайку покрепче. Недуг и сгинет!
- А ты, Дорн, в гости или по делу? - скорчила недовольную рожицу Гелла.
- Проведать вас и купить кой-чего, - радостно отозвался парень и обнял страдающих девиц. - Магические пергаменты закончились...
- У нас тоже пусто, - раздался из палатки низкий голос. - После всех скопившихся бед, в городе столько грамотеев развелось... Уму непостижимо! Каждый в чародеи метит...
- Что-то, я вас не пойму?!
- Сейчас, я тебе объясню! - вышла из лавки знахарка. Укуталась в огромную шаль. Поежилась. - Распад Церкви оставил пустоту. Сразу же, засуетились и подняли головы ученые и философы... Профессии, которые считались греховными... Куча шарлатанов заполонила город(откуда только). Каждый продает свою правду. Деньги зарабатывает...
- При чем тут...
- Не слушай ее, - перебила Нелла. - Бабушка уже две недели в таком состоянии. Вот, держи последние «листы»... Из старых запасов.
- Не забывай о нас... И береги себя! - молвила вторая сестричка на прощание.

***
Во дворце случился переполох, когда правители узнали о приключениях своих чад и генерала армии с верной помощницей. Подняли шум. Ругали и корили. Наставляли на путь истинный... И, снова принимались негодовать и сетовать.
Барон и герцог держались молодцами. Выгораживали молодежь. Дескать, им в жизни всякий опыт пригодится. Даже, горький, неудачный и похабный... На радостях и не такое сотворишь!

На следующий день, строгий король приказал Давиду и Суле отправляться в имение на юге. Заняться серьезными делами... Небольшой отряд из наемников и солдат армии покинул дворец и двинулся следом за дорогой каретой. Принц и его юная супруга ехали навстречу судьбе... Если можно так выразиться... Молодой парень призывного возраста должен стать мудрым, строгим, но справедливым наместником. В самой богатой части города-государства. Управлять потоками денежных средств. Следить за порядком. Да, и о своих «закромах» не забывать... Воплощать в жизнь новые законы Короны. Выносить приговоры... Отправлять виновных в темницу. А документы в суд... Голова кругом!

Солидный герцог Нивин вызвался поддержать растерянного наследника престола. В его экипаже ехал и Олаф - старший сын усатого Рустика. Зрелый воин возглавит отряд южной стражи... Сам барон заправлял всей городской службой охраны. В казарме витал здоровый дух хорошего вина.

Экипаж цирюльника разминулся с процессией... Брайан торопливо шагал ко дворцу. На старом морщинистом лице угадывалось беспокойство. В глазах цвета раннего льда - волнение.
Король работал в своем кабинете, но сразу же принял седого мудреца. Выслушал и нахмурился. Приказал собрать Совет из тех, кто поблизости... Слуга в белых перчатках сообщил о прибывшем судье и нескольких важных служащих. Из банка и ратуши. Барон Рустик - трезвый, как монахиня - тревожно докладывал о ситуации королеве. Даже, сборщик налогов Нектарий рвался на прием... Раньше, он появлялся только по вызову.

Правитель Сант-Эдема велел страже проводить гостей в залу для переговоров. Люди стремительно переглянулись. Завертели головами. Испуганно зашептались... Неужели, их всех, только что, арестовали?!
Через некоторое время, Устина и Конрад заняли высокие троны. Позволили гостям присесть... Цирюльник Брайан вышел из тени и сухо заговорил... Генерал Иларий и его помощница замерли и приоткрыли рты... И не только они... Принцесса Вероника стояла за спинами родителей. И слушала доклад. Ее карие глаза широко раскрылись от ужаса.

***
Ветеран прибыл в имение после полудня. Долгая поездка с севера на юг. «Райский Уголок» не какая-нибудь провинция... Возница распряг лошадей. Задал овса. Напоил и почистил... Привратник уже ждет его в кабинке с двумя запечатанными кувшинами.
Эльфийские девы встретили хозяина на пороге. Увлекли за собой. В гостинную, где накрыли стол... И поспешно удалились.
Дорн хотел было остановить их, но в комнату вошел молодой гонец, назначенный к нему на службу. Парень устал и вымок. Поблагодарил за приглашение разделить еду и пиво. Но вежливо отказался.

- Девочки, - позвал начальник порта, - принесите, пожалуйста, пшеничного самогона и найдите сухие вещи для нашего гостя! Он задержится...
- Мои документы и послание от короля Сант-Эдема, - встал и официально произнес гонец. По внутренней стороне его правого предплечья зазмеились вычурные знаки. Шип несколько раз мотнул головой. Отгоняя наваждение.
- Садись, уже, - улыбнулся гостеприимный хозяин. - Налегай на угощение! Мои девы постарались на славу... У тебя имя есть?
- Курт, - представился служака. Поддался на уговоры и взялся за еду и выпивку.

Пока Энн и Сью обхаживали молодого гостя, Дорн изучал письмо. Дочитал до конца и замер в дверном проеме... Мэй налетела на него со всего маху. Отскочила назад и чуть не упала. Крепкая рука подхватила светловолосую девушку. Поставила на ноги. Обняла и вывела в коридор пошептаться.
На все вопросы эльфийская дева пожимала плечами. Отрицательно качала головой.

- Ну, и задачку ты мне подбросил, дружище, - проговорил молодой ветеран, садясь за стол. - Скажи, я могу тебе доверять?
- Чем меньше я знаю, - отозвался порозовевший от крепкого самогона парень, - тем лучше... Не сочтите за грубость и не принимайте на свой счет, - вежливо продолжил он. - Я временно служу при вас. Жалование получаю от Короны. Но предан и верен своей организации... Так нас обучали. И воспитывали!
- Временно - это сколько?
- Зависит от заказа, - пожал он плечами. - Также, от продолжительности моей жизни... И вашей!
- Не буду тебе мешать, - откланялся воин. - Девочки покажут комнату... Завтра у тебя будет много работы!

Недовольно ворча, Дорн заперся в рабочем кабинете. Посетовал на недостаток покоя и взялся за перо.

- Держать глаза открытыми, - злобно говорил он вслух, перечитывая строки весточки из дворца. - Никуда не соваться... Без надобности... Надо, же! Сами кашу заварили. А я, дурень, ее подсолил. Если не сказать: кинул кусок масла... Или подлил... в огонь?!

По мере написания коротких посланий, негодование спадало. Менялось на мысли о возможных последствиях. И борьбе с ними... Не гоже жертвовать молодыми солдатами западной стражи. Да, и пополнение бы не помешало! В опорном пункте найдется пара-тройка свободных комнат. Можно прикупить кроватей и селить по двое... Еще и отпуск для ребят обмозговать надо. У каждого есть семья в городе... Семья... Очередной лист запечатан и готов к доставке.

Поутру, назначенный на службу при начальнике порта гонец принял четыре послания. Встряхнулся и побежал по адресам... Привратник закрыл за ним ворота. Тато выглянул из будки. Улыбнулся и помахал рукой.
Энн и Сью отнесли еду и монеты за прошедший месяц двум хмельным мужчинам. У Шипа не хватило времени... Мэй подала освежающий напиток. Устроилась напротив... В ее ясных глазах витали разные чувства.

- Ты и подруги - не рабыни и не служанки, - оторвался от бокала воин. - Говори, как на духу! Что тебя беспокоит?
- Боязно мне, юный друг, - решилась девушка. - Если то, что ты рассказал, правда... Худо будет и мне, и другим «подобным»!
- Это, каким боком? - недоуменно спросил молодой боец. - Король уравнял права...
- Не в этом дело, - горячно перебила его собеседница. - Тебе не понять... Эльфы и полукровки особенно восприимчивы...
- Здесь, вам ничто не угрожает, - заверил ее Дорн. - Могу нанять охрану! Жалование и статус позволяют.
- Мы справимся, - мотнула головой светловолосая. - Несколько собак, если можно...
- Средства и имение в вашем распоряжении, - улыбнулся воин. - Делайте все, чтобы обезопасить себя и наших выпивох, - указал он в сторону будки привратника. - Почему ты назвала меня «юным»?
- Потому, что самая младшая из нас, вдвое старше тебя, молодой человеческий воин!

Глава 4

***
- В последнее время, - приступил к делу цирюльник, - Церковь, действительно, брала на себя больше, чем положено! Однако, пустое место свободным долго не останется... Ученые и философы, знахари и шарлатаны: за пару недель заполнили сию нишу. У них, теперь, слово истины. Каждый торгует. А народ верит и платит...
- Сильна тяга к нехорошим привычкам, - не удержался и перебил барон старца. - Им, все равно, кому: лишь бы заплатить за сомнительную, но утешительную правду!
- Вера в Небесные Силы - не пустой звук! - возразил кто-то. - Мы каждый день видим чудеса... Кудесники и чародеи творят невероятные вещи!
- Магии можно научиться, - заревел усатый Рустик, заметив, что рядом нет вина. - Я сам пробовал магический пергамент... Каждый может колдовать, если сосредоточится!
- Довольно, - строго прервал споры Конрад. - Мой советник еще не закончил!

Коротко поблагодарив правителя, старец осведомился о посланиях для всех членов совета, получил заверительный кивок Устины. Приосанился. И продолжил... Вероника у трона порадовалась смекалке мудрого человека. Ее жениха вовремя предупредят об опасности.

- Суть не в легкой волшбе, - снова заговорил старец. - И уж точно не в вере... Люди и нелюди свободны поклоняться своим богам. Следовать своим убеждениям! Традиции и обычаи, до сих пор, не затронули никого из жителей. Сант-Эдем живет и процветает с того времени, когда я вернулся с фронта...
- Славным был мой «срок», - эхом отозвался барон. - И мерзким...
- Беда в том, - глазом не моргнул цирюльник, - что Церковь успешно запрещала и не давала выйти наружу Черной Магии. Верховный Владыка строго следил за порядком. А его монахи смело вступали в борьбу с некромантами и другими почитателями кровавых обрядов... Когда их почти не осталось, жрецы дали себе волю... Но это отступление! У меня больше нет вестей!

Собрание затихло на мгновение. Богатое воображение людей играло с ними злую и коварную шутку. Колдуны, призраки и мертвяки заполонили мысли.
Семья правителей молчала. Оба человека в серебрянных коронах ожидали реакции. Разумных предложений. Вариантов и методов борьбы с новым «нарывом» общества.
Все, как один, гости лихорадочно соображали, как уберечь шкуру. Не в ущерб своим кошелькам... Со стула поднялся судья. Попросил короля принять меры. И удалился по неотложным делам.

- Крысы трусоватые, - разъярился барон Рустик на оставшихся. - Только и знаете, как бумажки писать, да казну обсчитывать! Давненько вас не трясли основательно...
- Не горячитесь, почтенный друг, - шагнул вперед уважаемый старец. - Эти люди не обучены военному делу и стратегическому мышлению...
- Ты сам кричал, что каждый должен постичь лишь одно ремесло, - появилась дочка правителя. - Вот, они и делают то, чему их обучили... Хотя, проверка - это хорошая идея!
- Займешься? - строго спросила мать и получила утвердительный ответ.
- Все свободны, - разрешил король покинуть залу. - Мы примем необходимые меры, чтобы защитить жителей «Райского Уголка»!

Стражи проводили испуганных гостей к выходу. И крепко заперли двери... Цирюльник упорно пытался объяснить барону, что крысы - бойцы. Они знают, когда нужно вовремя уйти... Направленное отступление - не значит - бегство!
Король молча слушал диалог и спокойно обдумывал следующий шаг. Его супруга уже потеряла терпение и принялась наставлять дочь. Напоминать ей об осторожности. Дело опасное. Важное... Вероника покажет Дорну, что может работать без его помощи. Надо лишь закатать рукава!

- Что будем делать, мой король? - не удержался от вопроса Рустик.
- Спросим у генерала армии, - отвлек от себя внимание правитель.
- Единственное, что я могу предложить, - смутился рыжеволосый Иларий. - Набор в ряды стражи и армии. Создание специальных отрядов...
- Вот, именно, - поддержал его Конрад. - Каким еще образом, Церковь могла держать Черную Волшбу в узде?! Ни вера, ни золото... Только, угроза физической расправы с поддержкой Короны! На законных основаниях... Гонения везде и всюду. До конца веков!
- Потрясающе, - искренне воскликнула Кэсси. - Вы, случайно, не родственники одного из моих хороших, непутевых знакомых?! У него тоже постоянно возникают правильные решения...
- Разве, это разумно? - усомнилась королева. - Вдруг, жители не согласятся? Устроят погромы. Восстание...
- Умело отступить, - возразил король и посмотрел на Брайана. - Мы поддержим всех настоящих ученых и философов. Возродим библиотеку и Академию. Отдадим в их руки. Будем доплачивать!.. Народ поверит науке, а не колдунам с черным умением... Главная задача - защитить жителей от напасти!
- Тогда, - нахмурила брови королева, - будет разумно пересмотреть несколько указов по сбору средств в городскую казну?! Хотя, можно использовать все золото Церкви. Ей оно больше не понадобится...
- Как же повезло мне с супругой, - подмигнул отец Веронике. - Тебе с женихом. И нам всем - с его друзьями!

***
Полторы недели канули в тяжелые будни. Управитель западной части города колесил из края в край порта и доков. Обновлял условия договоров с сообществами грузчиков, рыбаков и наемных работников. Налаживал систему сбора налогов.
Воин точно знал, кто и когда получает жалование. Как зарабатывает. И чем питается. Не гоже безработных и неимущих разорять. Особенно, в зимний период.
Не имея под рукой писаря, пришлось повысить жалование и положение Тато. Тайный писака в шляпе справился с новым заданием. Мужик не зря ест свой хлеб! Желтоватые листочки прекратились... На какое-то время!

Безбородый гном откликнулся на просьбу. И самолично привез в опорный пункт трех девочек и пару мальчуганов повзрослее.
Теперь, у Дорна и Кимми прибавилось хлопот... Новичков разместили в пустующие до этого момента комнаты. Одели и обули с ног до головы. Выдали инвентарь и оружие... Идея начальника порта, хоть и не сразу, но увенчалась успехом.
Сироты полукровки оказались весьма послушными ребятами. Они привыкли к плохой жизни. А здесь, их ждет настоящая работа с жалованием... Да, со знакомым воином во главе. Он уже не раз помогал деньгами их приюту.

- Не желаешь поучаствовать? - пожал Дорн протянутую руку. - Как раз, наставника не хватает!
- Я бы с удовольствием, - откликнулся Мокка. - Но, у меня еще младших полно... Так что, береги деток, северянин, - сказал гном, удаляясь. - В порту всякое приключиться может... По весне, особенно! И еще, - остановился он, - хочу предупредить о «Братии»...
- Что это значит?
- Я все сказал, - крикнул безбородый и растворился в сумерках.

На вечернем построении управитель порта еще раз представил себя и помощницу. И рассказал новичкам о предстоящей службе. Каждому поручил важную работу. Запретил шашни. И велел внимательно слушать.

- Пока не скажу, - чеканил слова молодой ветеран, - не покидать пределов опорного пункта! Мальчики и девочки занимаются хозяйственными делами... Утром и вечером вас будут тренировать в силе и выносливости! Все жалобы и просьбы к «генералу» Кимми!
- Я не терплю лжи, воровства и хамства, - включилась в игру черноволосая. - Будьте уверены - я вижу каждый ваш шаг! Порю сильно и медленно...
- Молча смотрите, запоминайте порядки и учитесь, - продолжил Дорн. - Если беда, то сразу ко мне! Завтра мне надо будет уехать... А, пока: разойдись!

Вечером Кимми осталась за главную. А три отряда с командиром вышли в непогоду и разбились по вверенной территории.

Ночная гавань тиха и беззаботна. Пока не услышишь сдавленный крик. Или призывы о помощи.
Освещения мало. Зимой фонари не зажигают... Прежний начальник выжил множество веселых заведений. Которые платить отказались.

- Еще раз, для всех, - остановился управитель западной части. - Никуда не ходите по одиночке! Даже, вдвоем вы можете быть в опасности... Третий отряд - в казарму! Другие по расписанию!

***
Маленькая Ариана вовсю готовилась к празднику. Отправила подруге приглашение. И примерила сшитое мамой платье.
Бабушка испекла сказочный торт. А дедушка, кажется, не интересовался подготовкой.

- Ты меня бросишь? - «залезла» она ему в голову. - Даже, не поздравишь?
- Мне пора, моя душечка, - слезно проговорил «Посланник Ветра». - Подарки лежат в сундучке под твоей кроваткой. Откроешь, когда сочтешь нужным!

***
Девочке будет семь, а парню 24-ре... Дорн уже забыл, когда отмечал именины. Но не в силах отказать ясноглазой кудеснице. Она спасла его от смерти... И просто чудесный ребенок.

Прибыл на высокой черной карете вовремя. Облачен в праздничный наряд. В руках небольшие пакеты... Уродливый привратник проводил до крыльца. В гостинную провел все тот же дворецкий со смешными ушами. Доложил хозяевам о госте. И удалился.
Высокие благородные дамы смирились с присутствием Дорна. Одарили натянутыми и вымученными улыбками и пригласили за стол. В комнате появился чародей в темного цвета мантии. На его бледном лице играла рассеянность. Но, янтарные глаза уверенно смотрели вперед.

Неплохо зная обычаи эльфов, молодой ветеран не принес пышных букетов для всех женщин семейства Уайли. Они бы страшно расстроились из-за погубленных растений. Однако, никто из дам не будет против хорошего вина... Гость поставил на стол один из пакетов. Сорвал упаковку. И извлек на свет старый пыльный сосуд. Запечатанный еще до его рождения... В винном подвале имения много разного содержится.

- Где же наша именинница? - распахнулись двери, и в комнату ворвалась странная девица в пышном наряде. Ее темные волосы собраны в хитрый узор. В острых ушах по нескольку блестящих колец... На присутствующих никакого внимания.
- Я здесь, - появилась радостная Ариана в роскошном бирюзовом платье. - Спасибо, что пришли, - вежливо обратилась она ко всем сидящим за столом. - Можно начинать!

Лучезарная сгорала от нетерпения. Быть царицей на торжественном приеме - мечта каждой маленькой девочки... Молодой человек взял в руки приборы и умело разделал мясные приготовления. Рыбаку и охонику из деревни не привыкать. Холеный дворецкий со смешными ушами только диву давался... Наполнил высокие бокалы красным вином. Легонько хлопнул в ладоши. Тихо заиграла музыка.

- Рад, что я не единственный твой гость, - прошептал парень девочке. - Не могла бы ты добавить освещения?!
- Запросто, - рассмеялась ясноглазая. И комната озарилась ярким светом. - Раньше, ко мне на праздник вообще никто не приходил...
- Да, кому мы здесь нужны? - не сдержалась мать именинницы. - Живем закрыто, и в отдалении. Соседи нас ненавидят. Обходят стороной. Завидуют удачливым остроухим!
- По-моему, вы преувеличиваете, - пожал плечами Дорн. - Я сравнительно недавно в городе, но уже успел пообщаться и с людьми и с другими народностями... Даже, воевать бок о бок довелось... Везде и всюду могут скрываться враги и завистники. Но, все же, их число никогда не привысит хороших и порядочных жителей «рая».
- Молодой человек неисправимый оптимист, - внезапно сказала незнакомая особа. И снова увлеклась «беседой» с высоким бокалом.
- Подруга нашей семьи, - вспомнил о манерах «Посланник Ветра».
- Принцесса эльфийского народа, - грубо перебила его супруга. - И сестра Элиофера!

Упоминание сего имени заставляло воина нервничать. По спине забегали мурашки. В области желудка образовалось неприятное ощущение... Янтарные глаза Максуэля тут же наполнились горем и трауром.

- Элионора, - произнесла, смотря в потолок, девица. - Назвали в честь кого-то... Все зовут меня либо - Эли, либо - Нора! Кстати... У меня подарок: песни и сказания, - особа с проколотыми ушами протянула Ариане книгу в твердом переплете. - Дар на радость и печаль!
- Я воин, - настала очередь Дорна, - поэтому...

Он протянул, сгорающей от любопытства девочке, второй пакет... Ариана извлекла на всеобщее обозрение - изящный дамский стилет в прочных ножнах. Ясные глаза тут же залучились озорным светом... Высокие благородные дамы заохали. Им не нравилась идея с холодным оружием.

- Пускай хранит тебя в неспокойные времена, - тихо говорил начальник порта. - Носи всегда при себе...
- И этот туда же! - выдохнули женщины Уайли, когда Первый Чародей принес в дар небольшой магический посох и изогнутый лук с полным колчаном острых стрел.
- Научишь меня? - спросила кудесница друга и получила утвердительный ответ.

Подарки сделаны. Время резать, воздушный на вид, большой сказочный торт... Снова заиграла музыка. Холеный дворецкий умело обслуживал гостей и хозяев. Появлялся то в одном, то в другом месте.
Чай из душистых трав взбодрил молодого воина. Вернул расположение духа. Поднял настроение... Давненько, он не пробовал настоящей эльфийской заварки. Все больше сок и пиво. Иногда, чего покрепче.
Бесподобный торт таял во рту, как ранний мед диких пчел. Человек и эльфы слились в одном действии... Не заметили, как на их лицах заиграли счастливые улыбки. Каждый, в этот момент, чувствовал себя ребенком... Сладости всегда напоминают о беззаботном детстве.

Где-то хлопнула дверь, и волшебство закончилось. Как и праздничное настроение. За столом не хватало одного члена семьи... Максуэль Уайли покинул город, не взирая на слезы родных и близких и запрет короля... Время пришло!

Глава 5

Женщины Уайли принялись утешать друг дружку. Они остались без единого мужчины в роду. Идеально чистое имение, словно потускнело и состарилось. Элионора витала в облаках. Ариана в слезах бросилась в широкие объятья друга.
Девочка знала об уходе деда. Но, все же, переживала больше остальных. Кто будет заниматься с ней магией? Учить и наставлять... Ясные глаза подернулись тоской. Губы неразборчиво шептали знакомые слова.

- Откуда ты знаешь? - узнал свою песню ученик бродячего музыканта.
- Гелла научила, - всхлипывая, отозвалась именинница. - Другую я тоже запомнила... Ты никогда не говорил, что умеешь...
- Никто не спрашивал, - рассмеялся парень. - Может, поедем ко мне? - пригласил он всех в гости. - Негоже, так бестолково и грустно торжество заканчивать...

Ариана собралась в одно мгновение. И насмешила отнекивающихся маму и бабушку, нацепив на себя лук, кинжал и колчан со стрелами. В руках магический посох... Сестра эльфийского принца не возражала против вечерней прогулки. Однако, решила ехать в своем экипаже.

- Здесь пахнет солью и рыбой, - пожаловались дамы Уайли, когда расположились на жестком сиденье высокой черной повозки.
- Разве, вам неизвестна моя должность? - издалека завел беседу воин. И постепенно втянул в разговор вечно недовольных женщин... Ему необходимо их доверие. Иначе, он не сможет выполнить данное чародею обещание. Позаботиться о его любимой внучке.

Надежный привратник открыл ворота и впустил оба экипажа. Тато и другой возница занялись лошадьми. А хозяин имения и гости зашагали по мощеной дорожке. Фонтаны на зиму отключали. Зато, с фасадов строения выли на луну страшные изваяния. Дорн уже давно перестал обращать на них внимание. Некоторые из фигур казались довольно симпатичными.

- Поздравляем! - высыпала на крыльцо куча народу. - Идемте в дом. Холодно...

Энн и Сью занялись верхней одеждой гостей. Мэй провела всех к огромному камину и рассадила вокруг... пустого места. Стол с закусками, фруктами и выпивкой находился в дальнем углу комнаты.

- Как на лесной поляне, - рассмеялись ведьмочки в ярких нарядах. - Только, костер не по середине... Не так уж и важно!

Молоденькие девицы сели по обе стороны от Лучезарной. Знахарка Радма заняла место рядом с Дорном. На ее невозмутимом лице сияла победоносная улыбка... Такое не каждый год увидишь!
Эльфийские девы составили компанию Элионоре и дамам Уайли. Они так увлеклись, что не сразу заметили присутствие Кэсси... Иларий и сыщица вручили Ариане полный пакет гоблинских сладостей... Благо, сей народец производит не только дурман и мыло. Также, они умеют извлекать сладкий сок из ягод. Варить сиропы и готовить леденцы...
Дорн получил в подарок отменную лютню эльфийского мастера... Никто не забыл о его дне Рождения... Веселая мелодия понеслась по комнате.

- Кружись и веселись, эгей! - вспомнил он напевы друзей. - Поляну и лес красотою залей...
- У меня к тебе серьезный разговор, воин, - пробормотала на ухо «бабуля». - Касаемо тебя и девочки!
- Говорите прямо здесь, - разрешил Шип. Гости замерли в нетерпении.
- Помнишь эти предметы? - вынула из мешка на поясе кинжал с черным лезвием и изумрудную корону.
- Я думал...
- Не в моих силах их уничтожить, если ты об этом, - опередила его Радма. - Видение мне подсказало: вручить нож и корону тебе и юной волшебнице.
- Это опасно, - протянула и отдернула руку Ариана. - Но мы, как будто, должны взять эти дары... Пока они не попали к злым людям.

Дорн медленно протянул руку и, словно, взвесил необычный кинжал на ладони. Свой вынул из ножен и отложил в сторону.
Ариана разрешила знахарке водрузить корону себе на голову. Подняла глаза на друга и взяла его за руку.

Сначала, ничего не происходило... Дамы и генерал затаили дыхание... Вдруг, корона завертелась и стала тускнеть. Превращаясь в ядовитый плющ с острыми жалами.
Черный кинжал мелькнул с быстротой молнии. И сбил со светловолосой головки сей ужасный предмет... Корона рассыпалась на ветхие куски. Свежий поток ветра с ладоней молоденьких ведьмочек швырнул их в яркий огонь камина.

- Нам пора освежиться, - подскочили Нелла и Гелла и повлекли гостей на улицу.

Из могучей трубы имения вырвались, один за другим, несколько цветных зарядов и украсили ночное зимнее небо.
Из запотевшей будки привратника раздались возгласы ликования. Из-под крыльца - заливистый щенячий лай... Эльфийские девы, все-таки, приобрели пару-тройку собак.

- Какая прелесть! - забыли о холоде остроухие женщины и дети. Любящие природу. - Сколько их у вас? Как назвали?

Энн и Сью завертелись вокруг любознательных гостей. Отвечая на все вопросы. Мэй последовала за знахаркой и Дорном в имение. Обеспокоенный парень нес уставшую Ариану... На лбу девочки сияли кровавые отметины колючек.
Уложив кудесницу в одну из роскошных спален, молодой ветеран привлек «бабулю» к ответственности.

- Я понимаю и разделяю твои тревогу и озабоченность, - пробурчала Радма. - Только, кричать на меня не следует! Все произошло так, как и задумывалось... Вот, послание от чародея-бабника!
- Могли бы и предупредить, - с трудом выговорил потрясенный воин. - Почему, он не отдал послание лично мне?
- Я видела 97-мь зим, - как-то отреченно начала старуха. - Но, ни один из этих гордых сопливых чародеев передо мной не отчитывается! - закончила грудным смешком она. - Грядут беспокойные времена... Могучий волшебник покинул город. Оставил на хрупкие плечи маленькой девочки... Я лишь убедилась в вашей с ней связи. Способности дать отпор «силам Тьмы»...
- Вот, вы где, - прервали разговор веселые двойняшки. - Хватит секретничать!

Устроив гостей на ночлег, Дорн вернулся к теплому камину и взял со стола кувшин с пивом. Мэй составила ему компанию... На вопрос о щенках заявила, что к весне станут большими и злобными. Пожелала доброй ночи и удалилась.
Молодой ветеран долго смотрел в огонь. Подбрасывал суковатые дровишки... Память унесла в былые деньки на фронте. Когда делился с друзьями едой и здоровьем. Стоял во второй шеренге и вращал свистящим мечом. Прикрыв щитом плечо и товарища...
Сновидения завели в необычные дебри... Мужчина видел знакомые лица из разных времен в одном и том же месте. Они все знали друг друга. Но говорили на различных наречиях... Родные и близкие сердцу требовали выбрать сторону. Выступить против тех, кто на другом берегу...

- Твою же ма.., - выхватил кинжал Шип и чуть не пырнул Веронику.
- Не надо плохо о маме, - сказал мягкий голос. - Пора на службу!

Тряхнув головой, парень сбросил наваждение. Оглядел комнату... Угли в камине уже не тлели. На столе остатки закуски и выпивки. Принцессы не было и нет...
Собравшись с мыслями, управитель порта вспомнил об обязанностях. Перекусил и выбежал во двор. Лишь, у открытых ворот забеспокоился о гостях. Велел привратнику передать эльфийским девам сообщение. Глухой, но по губам читать умеет. Не подведет!

Неизменный возница в шляпе повез к западной части города. В голове забрезжили события вчерашнего дня. Содержание грез. И напоминание о высокой королевне... Он так и не попросил ее выйти за него замуж. Ему это навязали. И стоит ли?

Погода снова мерзкая. Северянин никак не мог привыкнуть к дождю со снегом. Ветер в придачу... Либо дождь, либо снег! Вместе - уже перебор. Как такое вынести?
Каменная дорога свободна. Иногда, мелькают извозчики и караульные отряды. Лавки торговцев плотно закрыты. Из почерневших труб валят клубы дыма... Начальник порта велел остановиться у мясника. Затем, он вел переговоры с булочником и молочных дел мастером. На центральном рынке заказал партию свежих овощей.
Тато записал расходы. Вложил желтоватые листы в кожаную папку... Он был страшно горд, получив новую должность писаря. Выполнял все поручения основательно.

В казарме послеобеденный отдых. Солдаты по комнатам. Мальчики и девочки снуют по хозяйству. Кимми вышла во двор. В раскосых глазах глубокое чувство вины.

- Кто? - догадался, повидавший гибель и смерть, воин.
- Один из десятников и два бойца его отряда, - понурила голову Лотос. - Пропали без вести... Мы всю округу прочесали. Ночью не нашли. Утром выступили...
- Подробности?!
- Обычный караул после ужина, - докладывала черноволосая. - Первый отряд и семь солдат из второго вернулись к рассвету. Сказали, что десятник скоро будет и удалились.
- Труби общее построение! Сейчас, проверим, куда они запропастились...

Рев треснутого рога вырвал солдат из-под одеял. Заставил быстро одеться и встать в три шеренги перед глазами командира.
Второй ряд оказался неполным. А он, так надеялся, что они вернулись... Подозрение на загул в «Морских Шалостях» отпало само по себе. Начальник не казнил молодых и горячих бойцов из-за тяги к красивым девицам.

- Там... к вам... толпа, командир, - сообщил робкий часовой и заспешил на пост.
- Готовьтесь к выходу, - скомандовала Кимми. - Жду здесь ровно через десять минут!

У здания опорного пункта собрались дети и жены рабочих и грузчиков. Их мужчины цедили пиво в таверне. Или кувыркались с «русалками» портового борделя.
Управитель западного крыла города вышел навстречу. Глубоко вздохнул. И обратил внимание на самых вздорных баб. Которые кричали и ругались. Больше других.

- Убийство, - неслось из первых рядов. - Зверское и страшное!
- Мы боимся... Разберитесь!
- Что с выплатами? Как жить? Верните наших мужчин!

Дождь со снегом закончился. Но ветер злобно бил по лицу. Втыкал холодные иглы... Дорн поднял глаза к серому небу. Затем, посмотрел на толпу и тихо попросил говорить по одному.
Перед казармой воцарился покой, как на кладбище. Женщины бойко рассказывали о проблемах и бедах. Молодой ветеран слушал и запоминал. Кивал головой. Переживал и сочувствовал. Обещал посодействовать.
Упоминание о растерзанных телах заставило громко отдать приказ... Солдаты молча вышли из ворот. Развернулись на юг. И стройно зашагали к отдаленной части порта.

Место обнаружили сразу. Вокруг сновали любопытные зеваки... В руинах сгнившего деревянного здания красовался непонятный узор. Из оголенных частей нескольких тел.
Трое мужчин и одна женщина поплатились жизнями... Дорн приказал гнать взашей всех посторонних. Оцепить территорию. Осмотреться и доложить обо всех находках.

- Мало крови, - присела на корточки Кимми. - Убили не здесь... Да, и разрезали после смерти!
- Погода замела следы, - сообщил глава отряда. - И, крови, по пути заметно не было.
- Сразу видно, что ты новичок в сыскном деле, - усмехнулась девушка. - Наших ребят не смогли бы одолеть без следов побоища...
- Значит, - включился парень, - напали сообща. Ловко и быстро. Без свидетелей.
- Устроили западню. Оглушили или усыпили... Потом раздели и разрезали. Оружие и одежду либо сожгли... Но, скорее всего, присвоили.
- Чертова старуха, - выругался Шип. - Снова оказалась права... Возможно, применили магический пергамент сна?! Но, для чего вся эта... гадость, - не нашел он другого слова. - И, кто эта женщина?!
- Случайная прохожая, - махнула рукой помощница. - Больше на приманку смахивает.
Вопрос в том: кому это нужно?

Два полных отряда отправились в дозор. Получив строгий наказ держаться вместе... Кимми и семеро бойцов заторопились в казарму. Скоро привезут заказанные продукты. Следует получить и определить на хранение.
Молодой ветеран остановил черный экипаж у таверны «Убойный Ерш».

- Всегда рад, - наполнил хозяин кружку. - Есть будешь?!
- Что такое - «Братия»? - задал вопрос северянин. - И не юли! Иначе, нам придется обнажить мечи...
- Я не хочу кровопролития, - скрестил на груди руки могучий южанин. - Бывшие воины  фронта хотят вести дела в порту...
- И, вместо того, чтобы прийти ко мне, - взорвался Дорн, - прикончили юных ребят и разложили части тел по кругу?!
- Мстят за неудачи в борделе, - повел рукой Азим. - Я же просил не вмешиваться...

Острый кинжал свистнул у обоих ушей здоровяка. Передник свалился под ноги. Жена хозяина таверны бухнулась на колени. Детишки прижались к отцу со всех сторон.

- Мы больше не друзья и не торговые стороны, - уходя, заявил парень. - Можем брать выпивку по сходной цене... И ничего более!

Азим не ответил. Молча стоял и смотрел на жену и детей. Он сумел сохранить жизни членов семьи... Перепуганные гости поползли в сторону хлопнувшей двери.

Начальник порта вернулся в казарму. Налил себе пива и позвал ребят из приюта. Они выстроились перед ним. В одну шеренгу.

- Садитесь за стол, - позвал воин. - Я не собираюсь вас ругать... Кто-нибудь знает, что такое «Братия»?
- Я, - воскликнула одна из девиц. Но тут же умолкла под давлением остальных.
- Уйдите все, - приказал командир. И обратился к черноглазой девочке. - Чего хочешь за полезные сведения?
- Стать наемницей! - было ответом. - Мне надоело мести полы и стирать вещи!

Глава 6

- Я присмотрю за ней, - вошла в комнату Лотос. - Как тебя зовут? Рассказывай!
- Дина, - представилась черноволосая. - Однажды, я случайно услышала разговор в нашем приюте. Какие-то люди угрожали Мокке. Хотели забрать старших парней, чтобы те служили под их флагом...
- Упрямый гном не согласился, - продолжил за нее воин. - И лично привез вас сюда?!
- Почти так, - смутилась девочка. - Наш «отец» угрожал им своей секирой. И гневом северной части города. Ругался. Говорил, чтобы они не называли его «одним из них»...

Кимми обзавелась ученицей. А Дорн, снова оставил казарму. И припустил ко дворцу. Ночью езда запрещена. Так что, он заделался под гонца. Легко бежал, прихрамывая на правую ногу.
Холодный ветер улегся. Закрытые ставни на окнах напоминали северный край. Возле «Розового Куста» осмотрелся. Втянул воздух. И взял южнее... Дворец, как раз, там.

К рассвету, запыхавшийся воин остановился на центральной площади. Люди еще не проснулись. А стража, куда-то, запропастилась... Рука легла на рукоять меча. Спина у фигуры героя, отключенного фонтана.

- Живее, - грозно крикнул на слуг торгаш восточной части города. - У нас не так много времени!
- Делаем все, что можем, - отозвались несколько мужчин. - К утру будем на месте!

Некогда разведчик вышел из тени бронзового изваяния. Осмотрелся. Шмыгнул носом и побежал к дворцовым воротам. Он сомневался, что за ним велась слежка... Однако, лишняя осторожность не помешает. Главное: не начать видеть призраков!

Занятый король уже не спал. Принял дорогого гостя прямо в рабочем кабинете. Дорн еще ни разу не подводил Корону... Особенно, когда у нее крупные неприятности.

- Не знаю, как или чем завлечь «светлые умы» в бывшее церковное здание...
- Сломайте храм, - прохрипел запыхавшийся Шип... Конрад указал ему на кувшин с водой. - Переделайте... Можно построить что-нибудь новое. Рабочие руки найдутся!
- На какие деньги?
- Золото Церкви! У них множество тайников и подвалов сохранилось.
- А шарлатанов, куда девать прикажешь?
- Чувствую, - отдышался начальник порта, - вы со мной играете?! Возьмите и, запрет, такой же, как у Церкви, выдайте! Пущай старой линии порядка держатся!
- Силен ты, парень, в решении сложных задач государства, - пожал руку правитель. - Что привело тебя сюда в столь ранний час?

Несколько ладных предложений вернули короля в нужное расположение духа. Кэсси и генерал примчались по первому зову. Ни шуток, ни прибауток - строго и сразу по делу.

- Я тебе поражаюсь, напарничек, - всплеснула руками златокурая. - Разве, ты нигде не слыхал о «Братии Изгнанных»?
- Я сюда за ответами пришел, - вспылил Дорн. - Не за очередными загадками...
- Братию создали такие, как ты, - повиновалась королевскому приказу дочь Уайли. - Вернее, изгнанные с клеймом на руках и позором... Сант-Эдем принял всех солдат. Аль-Эмар объявил дезертирам и трусам смертный приговор.
- Югу и северу: наплевать, - подытожил Конрад. - Центральная часть страны едва не стерла нас с лица земли! А они, знай себе, воюют...
- Мне, что делать прикажете?! Трех юных пацанов разрубили на части, как свинью на зиму... И в замысловатый узор выложили...
- Сам, что думаешь? - строго спросил рыжий Иларий.
- Найду и убью, - грозно произнес глава портовой стражи. - Мне бы подмогу...

Правитель города-государства и генерал армии мгновенно обменялись взглядами. У них, видимо, уже состоялся разговор на тему пополнения. Битва у торгового пути «рая» оставила пробелы в военных рядах Сант-Эдема... Все юные призывники сразу же были извещены и доставлены в казармы. Довольно малым количеством.
Будучи занятым в порту, Шип ничего не знал о призыве. Зато, отчетливо видел, каким числом отправились молодые парни и девушки из нищих семей на северный фронт. Это был последний корабль, покинувший гавань «Райского Уголка», перед закрытием порта.
Три месяца никаких новых «притоков»... Молодой ветеран четко осознал - подмоги не будет. Идея с наемниками отпала сама собой. Рынок с «живым товаром» пуст!

- Жаль, что собаки - не люди, - пробормотал Дорн, вспомнив слова Мэй.
- Что? - не поняли собеседники.
- Сегодня щенки, - пояснил воин. - К весне большие и злобные...
- Однако, дурные, - без усмешки перебила его Кэсси. - Сколько их не учи... Слишком мало времени!
- Тебе нужны настоящие цепные псы. Вроде, барона Рустика, - сказал генерал. - Но, они, вряд ли, будут также послушно исполнять твои команды!
- Не зря, все вы являетесь самыми близкими советниками Короны, - вошла в кабинет
Устина. - Каждый, только что, дал другому неоценимую подсказку... Во-первых, не стоит набирать на службу несозревших юнцов 16-ти, 17-ти зим. Хлопот не оберешься! Лучше подыскать опытных в ратном деле женщин(чем я и собираюсь заняться). Их немного, но не придется объяснять, где у топора рукоять... А, во-вторых... Хотя, знаете, - обратилась она к собеседникам, я итак много сказала?! Зять сам разберется с подбором кадров!
- Даже, не сомневаюсь, - поддержал ее Конрад. - Средства у портовой стражи есть. Так что, подбирай людей на свое усмотрение!

Ничего другого он и не ожидал... Гостей выставили за дверь рабочего кабинета. Кэс и генерал ободряюще хлопнули с двух сторон по плечам. И удалились. Начальник порта и доков хотел было покинуть дворец. Но, вспомнил еще об одном незавершенном деле.

Второй день подряд Вероника поднималась ни свет ни заря. Девушка вела проверку. И настолько увлеклась, что забыла обо всем на свете. Ее черноволосая головка была полна письменами и числами.
Вот, и сегодня, королевна быстро оделась и заспешила по делам. На лестнице слегка замешкалась. Споткнулась. И чуть не скатилась кубарем, пересчитав ступеньки.
Крепкая рука высокого худощавого парня в последний момент спасла от падения.

- Как хорошо, что ты пришел, - пробормотала она, витая в облаках. - Только, очень не вовремя! Я сейчас ухожу... Но мы можем позже... Лучше, проводи меня!
- Вообще-то, - произнес Дорн с нажимом, - я пришел серьезно поговорить!
- Давай, все обсудим в дороге, - предложила девушка, направляясь к дорогой карете. - Я ужасно спешу!

Управитель западной части города уселся на мягких подушках. Закрыл дверцу. И дал ход мыслям... Подробно обрисовал, так называемой, невесте ситуацию. Чувства взяли верх над разумом... Слишком много всего зараз навалилось.

- А как в вашем краю выбирают принцессе мужа? - вняла словам и резонно спросила королевна.
- Об этом лучше всего расскажет королева Устина, - пожал плечами воин. - Мы жили далеко от ледяных дворцов и замков... Ходили слухи, что родители заключают союзы...
- Выходит, - отвлеклась от мыслей Вероника, - у дочерей нет права выбрать парня?!
- Скорее всего, - кивнул Дорн в подтверждение. - Особенно, когда дело касается не одного, а нескольких мужчин из одного рода. Отважные северяне славятся и бахвалятся отвагой... Пока простые солдаты бьются с южанами, обитатели замков турниры и игры устраивают.
- Как это?
- Очень просто, - махнул рукой собеседник. - Каждому сопернику ставят задачу. И он должен справиться без чьей-либо помощи. В определенный срок...
- Здорово, - блеснули карие глаза принцессы. - Надо будет спросить у мамы...
- Если, ты собралась устроить нечто подобное, - спешно перебил ее Шип. - Без меня!
- Какой ты, все-таки, дремучий и бесчувственный, - всплеснула руками девушка. - Как этот мерзкий банк, которым я сейчас занимаюсь... Ростовщик, каких свет не видывал... Мало им: золото на серебро и медь разменивать?! Дают людям крохи, а требуют горы!

На этом разговор закончился. Карета остановилась. Молодые люди вышли на улицу. Принцессу встретили готовые на все охранники... Правители забодятся о своих чадах.
Начальник порта козырнул для приличия. Развернулся по-военному. И зашагал мимо служебных зданий дворцовых окрестностей. Хромая на правую ногу. И проклиная себя за то, что давно не сгинул с лица земли.
Не пришлось бы, теперь, думать и гадать о решении скопившихся проблем. Нытье - удел слабаков! Пусть так... Им, хотя бы, не приходится собирать юных ребят по частям. Мучаться в поисках надежной подмоги. Терпеть любовные заморочки с наследницей из королевского дома...
Хватит! Довольно!
Назвался грибом, не обессудь... Срежут под корень. Как звать-величать не спросят! И рады будут удачной находке... Или, все же, добыче?
Здесь другой подход - добрый дружеский совет - нужен. Для этого необходимы связи и выпивка... Молодой ветеран тряхнул мокрой от талого снега головой. Откинул полы длинного плаща. И остановил свободную повозку.

***
Бритое, все в старых рваных шрамах, лицо покоилось на легкой изящной ладони. Его владелец мерно покачивался из стороны в сторону. Вдыхая клубы дурманящей пыльцы.
Убийца, насильник и грабитель Дерек обдумывал следующий коварный план. Это по молодости он был наивен, неразумен и глуп. Считал себя умнее и лучше других... Уши и нос сожрали бродячие собаки после казни. Пять лет на рудниках... Милый «Сердечный Остров» - отличное название для каторги - кто-то искренне считал его своим домом. Не хотел возвращаться... Но, он сумел вырваться. Отправился на северный фронт...
Голубые глаза с белыми ресницами затянула мрачная пелена из застаревшей злобы. Вторая изящная ладонь нежно прошлась по щербатой лысине... Только с НЕЙ он мог и позволял себе все, что душе угодно.
Земная богиня сделала его более уравновешенным. Мудрым и спокойным... Только при ней он снимал с лица маску - повязку для сокрытия увечий. Отбрасывал в сторону опостылевшие перчатки. Наслаждался прикосновениями к бархатной коже. Не скрывая клейма позора на тыльных сторонах ладоней.

***
Радости Лиззи не было предела. Только природная скромность и чистенькие розовые передник и чепчик не позволили ей перемахнуть через стойку и заключить в объятия высокого худощавого парня. С его длинного плаща катились грязные капли.
Дорн вежливо поприветствовал хозяйку, лишив ее душевного равновесия. Положил золотую монету на стойку. Заказал лучшей выпивки.
Не успела хозяйка «Косой Башни» справиться о здоровье молодого человека, как к нему подсела наглая молодая особа... И, почему, вокруг него всегда девки вьются?!

- Надо же, - раздался за спиной участливый голос. - Какая неожиданная встреча?!

Молодой ветеран быстро обернулся, ожидая подвоха. И налетел на невысокую Эли или Нору с проколотыми ушами.
Их взгляды пересеклись ненадолго... Оба отпрянули назад. Потрясенные... Серые с желтизной глаза, внушающие скорбь и ужас, вперились в два разноцветных ока. Только сейчас, при близком «общении», Шип увидел темно-синий и темно-зеленый цвета.
Легко не заметить при беглом знакомстве. Трудно забыть, увидев подобное.

- Здесь, какими судьбами? - только и сумел выдавить он. В голову лезли нехорошие и страшные мысли.
- По-твоему, - дернула плечиком девушка, - ежели, я - принцесса несуществующего и забытого царства, то мне нельзя веселиться?! Полный бред! Такой молодой и нудный. И за что тебя Ариаша так любит?!
- Делай, как знаешь, - отмахнулся воин. - Я тебе не нянька!
- Злыдень, - подтвердила свои домыслы Эли и утопила поллица в кружке. У Лиззи вся утварь и обстановка соответствуют... Неоспоримому вкусу хозяйки заведения. Пока еще никто не жаловался.
- Ты зачем приходил-то? - спросила она на прощание. В голове замелькали сладкие желания, о которых никто и никогда не узнает.
- На гостей твоих посмотреть, - было ответом. - Думал, смогу на службу нанять кого...
- Это не ко мне - к «Старой Кости» надобно!
- Будь здорова, почтенная Лиззи! Спасибо за угощение!

От «Косой Башни» до владений Требора далековато. Особенно, в такую погоду. Но, до имения еще дальше. Полночи уйдет... Пешком - вдвое больше.
Молодой ветеран медленно шагал и обдумывал детали увиденного на месте, где... В его понимании, что-то не складывалось. То ли, он неправильно запомнил карту города. То ли, она давно устарела.
Продвигаясь с бойцами в южную часть, они пересекли невидимую границу и вышли за линию порта. Оказались в пределах района городского колодца. Знакомый уютный парк показался чужим и неприветливым... Ни стражи, ни караула! Как будто, отвечать за этот участок именно охранникам порта?!

- В добрый путь, - раздался знакомый голос. - Чего это начальник западного... ходит по такой погоде на своих двоих?!
- Закаляюсь, - хмыкнул Шип. - Присоединяйся!
- Не валяй дурака, - отмахнулся от усмешки Требор. - Давай, внутрь! Подвезу, куда скажешь. Поговорить, заодно, сможем...
- Разве, - уселся рядом воин, - по-другому не получится?!
- Не в скором времени, - отозвался человек в сером. - По всему Сант-Эдему творятся ужасные деяния. Необъяснимые... Виновным считают меня. И, частично, тебя. Судя по слухам.
- Опять хмурые тайны и странности, - недовольно отозвался Дорн. - Как же мне все надоело! Покромсали моих ребят. Поссорился с другом... Из-за какой-то «Братии»...
- Как ты сказал?
- Братия Изгнанных - слыхал о такой?!
- Краем уха...
- Выкладывай!

Глава 7

Минувшая бессонная ночь прошла не зря. Плодотворно... «Старая Кость» поделился не только знаниями о поднятом вопросе. Еще, он посоветовал организовать жителей порта. Чтобы те, за защиту, делились слухами и сведениями обо всем происходящем.

- Не все разговоры будут достоверны, - говорил Требор. - Ты должен научиться брать самое важное. И отсекать чепуху!

Когда речь зашла о сферах влияния, невысокий человек извлек из ящика стола карту. И управитель западной части увидел, насколько ошибся в расчетах.
Доки и порт, и весь район городского колодца надлежали его «опеке»... Старый друг Брайан несколько задержался в прошлом. Его большой рисунок города давно устарел.

- Я могу помочь с людьми, если вы не против, - вступила в беседу супруга хозяина. - Эти парни прошли фронт. Однако, слишком честны для нашего... края. Завтра пошлю их в гавань!
- Выходит, я ваш должник?!
- Мы в расчете, - улыбнулась женщина в синем. И обратилась к мужу. - Ночь уже на исходе, дорогой. Повозка ждет нашего гостя!
- Лишь, задай направление, - печально улыбнулся «Кость».
- Жаль, что все - вот так! - сказал Дорн. И его поняли.

***
Принцесса Вероника вернулась домой под вечер. Слегка возбужденная. Ей удалось обнаружить некоторые расхождения. Незначительные... Но, своим трудом!
Королева похвалила успех дочери и предложила отметить... Ей было известно, как и когда служащие банка заметают следы. Однако, ее вера в способности родной кровинки выросла и укрепилась.
На вопрос о сватовстве на севере Кваринии, пересказала слова Дорна. Со всякими подробностями... Спросила о причине беспокойства.

- Он сказал, что не станет из-за меня участвовать в подобном турнире! Проблемы у них в воняющем рыбой порту... Наверное, я ему безразлична!
- Наш северянин, - мягко улыбнулась Устина, - не знатного рода - это правда! Однако, он совершил столько подвигов, что все члены королевских семей Халбера подавились бы слюной от зависти!
- Так уж и все?
- И я снова буду просить его о помощи, - светлые глаза женщины засветились. - Мне кажется, твоя натура не может определиться... Тебе самой нужно понять, чего хочешь и ожидаешь. Лишь тогда, формулируй правила и диктуй условия!
- Я не...
- Не торопись, - положила мать руки на плечи дочери. - Мы с отцом не зря назначили свадьбу на грядущую весну... Думаешь, нам было легко принять твое решение? Тебе же самой хотелось... Я не знаю... Подумай, дочка, времени еще предостаточно!
- Есть над чем, - усмехнулась кареглазая Вероника в строгом костюме. - Достойных больше нет. А единственный подходящий слишком правильный. Нудный... К тому же, не горит желанием!
- Главное: чего хочешь ты?!

***
Молодой ветеран задремал по дороге. Неброская повозка легко катила по размытому пути. Везла его в контору управителя порта.
За два часа до полудня прибыл на место. Сунул вознице серебрянную монету. Вошел в серое каменное здание. В обеих комнатах чистота и порядок... Северяне работают на совесть... Большой шкаф с документами занял подобающее место.
В ящике стола отыскалась нужная карта Сант-Эдема. Начальник западного района тщательно изучил и запомнил каждый уголок доверенной территории.
Надежно заперев двери, высокий худощавый парень остановил экипаж. Заплатил и поехал в казарму на побережье Моря Запада.

Зимой темнеет рано. Тем не менее, прибыл в опорный пункт как раз с сумерками... Во дворе зажгли масляные светильники. Разбились на группы. Слушали четкие приказы Кимми. И выполняли.

- Тебе тоже не помешает, командир, - без издевки сказала Лотос. - Попробуй работать обеими руками!
- Новые прибыли? - тихо спросил он.
- К обеду, - кивнула «генерал». - Я их проверила. Вроде, неплохие ребята... Пятеро!
- Общее построение, - крикнул довольный воин. - У нас новые указания!

Две шеренги по одиннадцать человек. Десятники получили свои «десятки», не считая себя вместе с ними... В средней одного не хватает... Кимми подала знак. В отряд встала та бойкая девчушка. Мечтающая стать наемницей.

- Наша задача усложнилась, - заговорил Дорн. - Сегодня - второй и третий - покажу вам расширенные границы. Кимми во втором за старшую!
- Почему не первый в дозор, командир? - шагнул вперед синеглазый мужчина.
- Имя!
- Якоб, - отозвался служивый. - Но, все зовут меня - Якорь!
- Береги «судно», Якорь, - приказал Шип. - Выставь часовых... И глаз не смыкать!
- Слушаюсь!
- После ночного караула я объясню вам, с чем мы имеем дело! Будте готовы убивать или умереть!.. На пару слов, - обратился он к черноглазой помощнице.

Образовали две цепи и пошли в двух направлениях западного района. Прочь друг от друга. Не теряя «соседа» по ряду из вида. Погода не ахти. Но, задача поставлена ясно. Идти и не щелкать клювом!
Молодой ветеран не ждал нападения на дозорных. Но, очень переживал за опорный пункт. Даром ли, оставил лучший из отрядов?!

Не сомневаясь, что они там разберутся, Дорн беспокоился за своих бойцов. Шеренга не внушала доверия. Шаркала и мерзла. Останавливалась по любому поводу. Десятник не стал дожидаться выговора и бросился наутек. Скатертью дорога!
Благо, другие постыдились и не последовали дурному примеру. За трусость - смерть! Уже к полудню завтрашнего дня беглеца поймают и казнят. Городская стража во главе с опытным бароном Рустиком заметно увеличила свои значимость, весомость и влияние.
Надо, лишь, сообщить... Утром, боец отнесет послание в казарму центральной части.

- Как твое имя? - спросил командир прибывшего «новичка».
- Вал, - отозвался немногословный крепыш.
- Пост десятника за тобой!
- Слушаюсь!

Всю дорогу казалось, что их тайно преследуют. Некогда разведчик пару раз отходил от группы и проверял обстановку. Пытался разглядеть лазутчиков.
Новый десятник уверенно шагал справа от ряда. Стальной молот в его руках вселял надежду и доверие.
К рассвету вернулись в казарму. Там, все спокойно. Однако, результат ночного обхода весьма неутешительный... Данными силами невозможно контролировать всю западную часть Сант-Эдема.

- Дина, ты за третьим отрядом. Кимми - во второй десятником! - скомандовал Дорн на построении. - Доблестный вояка сбежал, как полевая мышь от ведра воды.

***
- Мы еще не готовы, - спокойно звучал властный женский голос. - Почему мне одной приходится думать о таких мелочах?
- Никому из нас не пришло бы и в голову прятаться от снега и холодного ветра, - взял со стола полную кружку близкий помощник Дерека - некогда, сержант армии - Финн. Его правой руке не хватало двух пальцев. Тыльные стороны ладоней с метками позора. - У нас не было богатых влиятельных папаш...
- Я терплю ваши споры, - опасно произнес вожак «Братии», - только потому, что не могу рассчитывать на более лучших работников! - выделил он последнее слово. - Нам, действительно, необходимо затихариться на какое-то время. Тем более, в такую погоду.

Невысокий мускулистый Финн допил самогон. Грохнул по столу пустой кружкой. Ушел несогласный с принятым решением. Бывший солдат не одобрял пагубного влияния женщины на своего нового командира. Он привык действовать решительно и быстро. Напрямик.
Змея, в обличии красавицы, удерживала их от смелых поступков и идей. Заставляла Дерека снова и снова вершить дела исподтишка. Скрытно. Под покровом ее колдовской силы... Непонятно, ради чего. И с какими намерениями!

- Когда, я заварил эту кашу, - закрылись голубые глаза с белыми ресницами, - Финн был одним из первых, кто поддержал меня. Не подвел, не предал! Именно он собрал и, можно сказать, воспитал наших бойцов. Обучил ратному делу.
- Я нисколько не сомневаюсь в его... достоинствах, - играно поперхнулась она. - Мне не нравятся его генеральские замашки. Упрямый и безрассудный нрав. Торопливость... Таким напором не одолеть преград.
- Мы слишком долго ждали своего часа, - отозвался Дерек, стаскивая маску с лица. - И несколько припозднились... Надо было брать западную часть в свои руки еще при толстом слизняке Чиггисе! Теперь, ситуация осложнилась. Во всем городе установился и усилился порядок...
- Кое-чего, ты еще не знаешь, мой искуситель, - прильнула грудью к щербатой башке женщина. - Появились новые, весьма благоприятные, обстоятельства!

***
Штормовая погода с Моря Запада разогнала всех, даже самых отпетых негодяев, по норам. Мужчины, женщины и дети закрыли ворота, ставни и двери. Развели в очагах огонь. Растопили камины и печи.
Портовые бордель и таверна до скончания непогоды останутся полными. Посетители набились заранее, как рыбы в бочку... В казарме западной части города ужин. Горячая похлебка с мясом. Свежий хлеб и пахучий сыр. Немного вина и пива. В честь выходного дня... О струсившем вояке никто и не вспомнил.

- Разреши поделиться мыслями, командир?! - нарушил молчание бойкий Якорь.
- Валяй, - кивнул головой воин.
- Я тут подумал... Чтобы узнать побольше о «Братии», нам необходимо взять в плен одного из них. А, там, сумеем развязать его поганый язык...
- И где же предлагаешь его ловить? - неспешно вмешался в беседу Вал. - Пошлем им гонца или глашатаев орать заставим?
- Сам, тогда, что-нибудь придумай, умник!
- Наших сил для несения службы маловато, - обвел он глазами притихших молодых бойцов. - Поэтому, здесь нужна смекалка... Хороший шпион мог бы затесаться в банду. Выведать сведения. И навести армию...
- Никудышные из вас заговорщики, - раздался визгливый голос Кимми. - Дорн со мной согласится... Все заклейменные избегают людских глаз. Скрываются от дневного света. Раньше, их убивали сразу. Едва заметив издали. Теперь, они сбились в кучу, образовав одну из многих разбойных групп... Не думаю, что их слишком много. Последние живые и здоровые солдаты северного фронта прибыли несколько лет назад. «Позорных» среди них не было... Если, прежний начальник порта не посодействовал.
- Разве, преступных отрядов несколько? - задала вопрос бойкая Дина.
- Воры и убийцы есть всегда и везде, - хмыкнула Лотос. - Видит ли их Корона или нет. Про Церковь говорить не буду. Слишком мало знаю... Не интересовалась.
- Идея со шпионом тоже не выгорит, - тихо сказал Шип. - Никто из разумных жителей Сант-Эдема не согласится носить на руках позорные знаки. К тому же, новое лицо тут же вызовет сомнения... Вы слышали рассказ Кимми.
- Но, что-то же можно сделать?
- А как же, - криво улыбнулся парень. - Нужна хорошая приманка и западня... У меня есть идея. Но я пока не хочу раскрывать карты.

Вечерняя трапеза затянулась. Снаружи бушевал ураган. Гнал пелену дождя и снега. Вздымал и будоражил морские просторы.
Кто-то из ребят подкинул в огонь дровишек. Принесли пузатый бочонок с пивом...
Один раз живешь. Умей использовать каждый удобный момент для себя. Брать дары судьбы без особого приглашения. Не спрашивая разрешения.

Молодой ветеран поднялся в свою комнату. Прикрыл дверь и завалился на лежак. В его голове рисовался недурной план действий. Однако, не хватало ни людей, ни мага, ни надежных сведений. Вскользь упомянутая идея королевы о женском отряде никак не хотела покидать тревожных мыслей.

Выходец из северного Халбера, парень не сомневался в умении женщин сражаться наравне с мужчинами... Ему самому довелось биться бок о бок с ними при отражении атаки церковников.
Северянин давно свыкся со смертью мужчин в лихих боях. Но сердце предательски и жалостно сжимается и замирает, когда гибнут молодые здоровые женщины... Он вырос в компании девочек. Пускай, и эльфийских... Все равно, немного понимает и относится к дамам любых возрастов мягче и снисходительней.
Проблему с нехваткой чародеев можно было бы решить, пригласив Ариану. Однако, молодой ветеран, даже ценой собственной жизни, не стал бы подвергать ее опасности. Он точно знал, что в ответственный момент не сможет ни укрыть, ни защитить... Серые с желтизной глаза закрылись. Перед мысленным взором завертелись яркие видения.
Внезапно, он вспомнил шпионку королевы... Виола с короткими волосами могла бы стать глазами и ушами. Да, только, не в этом деле... В боевые шеренги не принимают женщин. Они работают в лазаретах. Готовят еду. Торгуют вещами и выпивкой... Кое-кто зарабатывает своим телом... За это и другие пригрешения слабый пол не клеймят.

Шум ревущего ветра и барабанная дробь по крыше не мешала здоровому сну. Дорн и не подозревал насколько устал. Выбился из сил.
Привыкший к любой работе, он не собирался опускать рукава. Не для того, выжил в стольких передрягах. И восстал из мертвых... Хотя, парень не был до конца уверен, что умер. Никто и никогда не может обмануть смерть. Выскользнуть из ее холодных лап... Возможно, гарпии подоспели вовремя. Подобрали живого, но потерявшего сознание. А, маленькая кудесница залечила раны. С помощью чудесной руны и солнечной энергии.
Яркие грезы перенесли воина в родную деревню. У речки. На севере... Запахи сухой травы и прелого навоза заставили увидеть целый табун диких лошадей. За ними лихо неслись ребята с веревками. Позади которых, лаяли собаки и скакали рыцари. Их глава махал руками и что-то кричал простому деревенскому парню...

Глава 8

Проснувшийся Дорн вскочил с лежака, держа меч и кинжал наготове. В кромешной тьме комнаты не слышно ни звука. По спине: капли холодного пота с затылка... Чувство скрытой слежки вспыхнуло и притупилось.
Молодой ветеран собрался с мыслями. Открыл дверь и бесшумно спустился вниз. На него уставился полусонный часовой.

- Все в порядке, командир, - сообщил он. - Ураган закончился. Скоро смена караула.
- Молодец, - похвалил его слегка удивленный, но довольный Шип. - Так держать! Дай сигнал к подъему!

Вялые и страдающие от жажды: собрались, построились... Бодрая Кимми и девочка Дина с четырьмя другими детьми - отличный пример для подражания.
Начальник порта велел сменить часовых. Открыть ставни. И заняться починкой того, что могло сломаться при урагане... Тренировки сегодня отменяются. Вместо этого, труд!

После холодного завтрака слегка оживились. Вышли под тусклое солнце. Подняли щиты и приготовили мечи к бою... Строгая Кимми обругала «жалкое сборище». Отдала приказ заниматься усерднее. Показала Дине несколько выпадов парным оружием. Дорн узнал знакомые движения. Отложил в памяти.

К полудню привезли новую партию бочек с водой и заказанных продуктов... Высокая черная карета лихо остановилась у ворот казармы. Неизменный возница в шляпе подал исписанные листочки.
Управитель западной части города подозвал к себе Лотос. Велел выводить в дозоры половину всех солдат. А, другую оставлять в опорном пункте... Беречь себя и не лезть на рожон. Не забывать о районе городского колодца.

Жесткое сиденье и свернутое одеяло приняли хозяина с распростертыми объятиями. Желтоватые записки сообщили о казни сбежавшего труса. О столпотворении на рынке. И о разных проделках богатеньких сынков южной части города... Самые непотребные он озвучит барону Рустику... Хватит, закрывать глаза на произвол! Пора принимать меры!

Повозка легко катила по талому снегу. Знакомая дорога с фонтанами и старинными зданиями больше не вызывала восторга. Слишком часто он катался туда-сюда. Служба!
Убрав записи Тато за пояс, Шип закрыл глаза и стал размышлять. Сновидения дали ему толчок. Помогли нащупать нить... Почувствовать близость решения проблемы.
Чародей и дополнительный отряд - жизненно необходимы. Однако, причем тут кони и рыцари?.. Глава отряда... Конечно!
У каждого командира есть начальство... Если, ты не король «рая»... Молодой воин не из тех, кто боится или не желает узнать мнение главного. Получить дельный совет или строгий выговор. Мудрая королева с севера никогда не отказывала в помощи...

Гулкий удар в заднюю стенку экипажа и громкое ржание лошадей заставили парня открыть дверцу и выскочить наружу. Синеватый клинок зажат в руке...

- Тато, прыгай! - закричал Дорн, услышав свист и очередной удар в повозку.

Повторять не пришлось. Возница зарылся в холодной грязи. Его шляпа покатилась и упала под копыта взбесившихся лошадей.
На дороге случился затор. Суматоха... Серые с желтизной глаза пытались разглядеть
угрозу. Где-то, вдалеке, мелькнула знакомая фигура. И тут же пропала из виду.
С обочины послышался жалобный стон. Молодой ветеран в два прыжка преодолел расстояние. Увидел втоптанного в грязный мокрый снег возницу. И поставил его на ноги.

- Что здесь происходит? - раздался чавкающий стук копыт и неприятный уху голос.
- Убить его хотели, - показали торговцы на Шипа. Окровавленный Тато хромал рядом, опершись на плечо воина.
- Без костоправа не обойдешься, - указал кто-то знающий на извозчика.
- Каким бесом тебя сюда занесло, Нектарий?! - вышел из себя начальник западного «рая». - Отвечай, или я порублю тебя и твоих костоломов в рыбную чешую!
- Мы.., - струхнул, хоть и храбрился, человек в синем колпаке, - следим за порядком. Слишком много самозванцев в последнее время... Каждый, мастером себя называет...
- Доберусь я до тебя, когда-нибудь, - злобно пообещал Дорн. - Оставь бедные лавки трудящихся людей в покое! Они, теперь, под моим началом. Лучше, пригони наш экипаж к заведению «Розовый Куст».

Старый цирюльник распахнул двери и выбежал раздетый на улицу. Занес раненого... Его молодая ученица развела костер и налила в котелок воду.
Управитель порта остался снаружи. Его серые с желтизной глаза хватали каждую деталь. Подмечали самую незначительную мелочь... Покушение совершили не просто так. Изучили местность и проработали план отхода. Уйти от любопытных зевак в разгар дня не каждому дается.

К двери лавки цирюльника подъехала черная карета. Один из парней Нектария взял на себя ответственность... Не получив благодарности, отряд двинулся в центральную часть Сант-Эдема.
Молодой ветеран молча обошел повозку... И, тут же увидел, что спасло его от смерти. В подарке короля - родовом щите - плотно засели два мощных арбалетных болта. Такое оружие непросто пронести по улицам. Не говоря о том, чтобы натянуть и прицелиться. Дважды...

Благодарный воин не хотел продавать или оставить пылиться высшую награду. Взял и повесил щит на заднюю стенку повозки. В качестве герба...
Кто бы мог подумать, что дерево, обитое железом, когда-то пригодится хозяину. Боль и онемение левой руки возникали время от времени. Он не мог пользоваться вещью по назначению.

- Потерпи немного, - тихо говорил Брайан, напевая что-то. - Мы с Ланочкой избавим тебя от всех недугов!
- С вами все в порядке? - встретила гостя недовольная девочка. Она обиделась на парня за то, что он забрал ее у мамы. Но, все же, следовала наветам мастера. Отказать больному или раненому в помощи не могла.
- Все хорошо, - протянул он ей, только что купленную у торговца, конфету. - Мой друг Тато.., как он?
- Наставник поставит его на ноги, - шмыгнула носом Лана и приняла сладкий подарок. - Хотите чаю?!

Не успел Дорн ответить, как в помещение ворвалась вооруженная до зубов Кэсси. От нее пахло усталостью.
Лана поставила на стол две кружки с горячим напитком. И свежие булочки.

- Я их упустила, - тряхнула золотыми прядями дочь Уайли. - Провалила задание...
- Лучше пей чай и молчи, - едва сдержался от грубости воин. - Я всегда помогал тебе. Поддерживал...
- Приказ королевы, - злобно прошипела девушка.
- Тогда, нам пора, - приказным тоном ответил он. - Хватит, играть в чужие игры... Тато, будь здесь. Мой друг о тебе позаботится. О деньгах не волнуйся.

Коротко простившись со старцем и Ланой, парень и девушка вскочили в козлы черной повозки и понеслись в сторону дворца.

***
- Ты что, - бушевала властная женщина, - совсем мозги потерял?! За каким бесом...
- Я сделал то, что должен, - обратился к вожаку Финн. - И ушел, бесследно!
- Убили кого? - отвлекся от дурманящего порошка Дерек.
- Мы зарядили дважды! - гордо заявил беспалый.
- И никого не пронзили, - язвительно бросила дама. - Моя бабка лучше целилась...

Щербатая лысина качнулась в сторону. В руке с клеймом блеснул острый нож. Финн отскочил в сторону. Замер, едва не выхватив из ножен широкий меч.
Женщина в дорогом наряде не шелохнулась. Обоюдоострое лезвие остановилось у ее плоского живота... На высоком лбу проступили холодные прозрачные капли.

- Я же говорил, - качался на месте безобразный мужчина, - мне надоели ваши ссоры! Найдите себе комнату и «примиритесь»... Это не шутка!

***
На дворцовой площади выстроились ряды городской стражи. Усатый барон ругался и плевался. Орал о дисциплине и порядке. Взывал к гордости происхождения. Напоминал о беглом страже из охраны порта. Грозил всем подлецам и трусам скорой расправой.
Перед солдатами стояли десятки людей в длинный одеждах. Они взывали к разуму. И молили вернуться к церковным порядкам. Возродить единую веру... Малые культы и их храмы поднялись, как один, отстаивать свои идеалы.

Высокая черная повозка остановилась у ворот королевского дворца. Охрана и слуги повели двух гостей к высокому мраморному крыльцу.
Супруга правителя встретила их и велела следовать за ней. Светловолосая женщина знает, чего хочет. И что делает... Навстречу вышел целый вооруженный отряд.

- Я не справилась, - обреченно доложила Кэсси. - Они исчезли, до моего появления. Магию не использовали.
- Отлично, - похвалила довольная Устина. - Теперь, мы знаем, чего ожидать! У Дорна, определенно, есть план действий... Иначе, он бы здесь не появился. Говори, зять!
- Я, действительно, хотел просить вас о помощи, северная королева, - смутился Шип. - Но, до момента покушения, сомневался... Однако, противник сделал свой шаг. Кинул открытый вызов. Нам не следует задерживаться с ответом.

Шаг за шагом, он рассказывал свою нехитрую задумку. А, боевые женщины хмурили брови и нервно трепали рукояти мечей. Им не нравились отдельные детали. Но, каждая была готова на подвиг.

- Не хватает чародея, - закончил молодой ветеран. - Нам, хотя бы, зрелого ученика... Я не могу рисковать Арианой.
- Будет тебе кудесник, - заверила Устина. - Лучше расскажи, как мы там окажемся?!
- Он использует природные силы магии, - появилась в зимнем саду Вероника. - Туман и затемнение... Разве, я не права? Молодые девицы с северного района...
- Тебе здесь не место, - сморщила носик Виола, и стало заметно ее происхождение. Северянин определил эльфийскую полукровку. Хотя, ее ушки сверху округлые.
- Мама?! - слезливо выкрикнула принцесса и топнула ножкой. - Я тоже хочу...
- У нее будет ребенок...

Все взгляды упали на оробевшего Дорна. Придя во дворец за советом, он никак не рассчитывал услышать подобное. Весть о появлении на свет королевского чада выбила из колеи. В голове беспорядочно завертелись и перемешались и здравые, и нелепые мысли. Вспыхнули и угасли варианты возможных последствий. Неизвестное будущее изрядно пугало.
Светлые глаза королевы закрылись. Она сделала глубокий вдох. Затем выдох. Будто, сдерживая себя, прежде чем задать взбучку неразумному отпрыску.

- Беременность - не болезнь, - твердо заявила она. - И уж точно незаразная... Потом поговорим! А пока... Вероника, можешь остаться с нами. Что ты там говорила про девиц из северного района?
- Ведьмочки, конечно! - воскликнул Дорн, снова обретя дар речи. - Я и забыл, что им подвластны силы природы.
- Мне все еще неясно, как такому отряду, - повела рукой Виола, - удастся попасть на побережье, не привлекая к себе лишнего внимания?!

Пока Устина выслушивала и обдумывала разные предложения, молодой ветеран не сводил серых с желтизной глаз с Вероники. Черноволосая девушка в походном костюме казалась счастливой и беззаботной... Еще бы! Ей терять нечего...

- Ты спишь, что ли?! - тронула плечо воина королева. - О чем задумался?
- Ошибка, - пробормотал он в ответ. - Мало сразиться с разбойниками. Надо сомкнуть кольцо западни. И не позволить напасть снаружи...
- Говори яснее, - возмутились женщины. - Мы не умеем читать мысли!

***
Вокруг широкой кровати разбросаны скомканные одеяла и мятые подушки. Тонкие простыни свисают по сторонам. Всю эту картину довершают два тяжело дышащих тела. Мужчина и женщина.
В страстном порыве они скатились на пол... Теперь, оба лежат на спине и смотрят в каменный потолок. Верные и послушные «работники» главы Братии Изгнанных вняли приказу. Исполнили в полной мере.
Более совестному Финну все еще не верилось в произошедшее... На ладони левой руки чувствовались остатки магического пергамента.

- Сдает наш безносый узурпатор, - как ни в чем не бывало, произнесла женщина. - В его лысой черепушке не осталось ничего, кроме облаков дурманящих травок. Раньше, он ни с кем не делился... Совсем опаршивел.
- Хочешь сама держать бразды правления, Магнидора?
- Я ненавижу это имя!
- А мне нравится...

Черные, вечно злые глаза женщины скользнули по лицу Финна. В поисках издевки... Но он и не думал... Сильная рука нежно коснулась ослепительно белой кожи. По телу побежали мурашки легкого возбуждения.

- Все имеет свои пределы, - резко поднялась она и завернулась в одну из простыней. - Ну, и цену, разумеется!
- Нет ничего ценнее жизни, - бросил ей вслед некогда сержант армии и развалился на кровати. - Дружба и любовь, быть может, - пробормотал он, засыпая.

Один уснул, другой проснулся... Бритая голова Дерека вяло приподнялась и снова упала на испещренную старыми шрамами грудь. Руки указывали на кувшин с вином.
Изящные ладони Магнидоры легли на плечи измученного жаждой человека. Злобные глаза заблестели... Но, она справилась с порывом... Не время и не место!
Подала кувшин и полотенце. Села рядом и принялась массировать затекшую спину.

- О чем ты хотела мне сообщить? - прояснились голубые глаза. - Чего я не знаю?
- Первый Чародей покинул королевство, - томно шепнула она в ушное отверстие. - Я нисколько не сомневаюсь в правдивости этих слухов. Все проверено...

Глава 9

***
После утверждения плана действий, отряд Устины разбился на несколько отдельных групп. Воительницы переоделись. Спрятали оружие. И выдвинулись на позиции... Дорн знал доки и порт достаточно хорошо, чтобы указать верные места. И раздать дельные советы.

Королева заметно нервничала. Она видела, что «зять» не в своей тарелке. А от него зависит не только удачный исход задуманного. Но, и жизни ее верных подопечных.
Веронике передалось настроение матери. Девушка чувствовала напряжение, однако, не понимала причину беспокойства.

- Кто отец? - строго спросила жена правителя, когда они остались втроем.
- Мама! - обиженно воскликнула дочь. - Разве, можно такое спрашивать?
- Я не отказываюсь от данного слова, - вступился за принцессу воин. - Возьму в жены в любом случае...
- Дурак! - крикнула Вероника и, вся в слезах, убежала в свою комнату.
- Вот, и ответ, - рассмеялась королева. - А, ты - молодец! Не побоялся... Ладно, это я виновата. Не верила родной дочери. Все время ее проверяла. Испытывала.
- Что будет со мной? - на полном серьезе спросил Шип. - Королю не понравится...
- У него, сейчас, своих проблем достаточно, - перебила Устина. - Занимается армией, библиотекой и Академией. С твоей подачи, если не забыл?! Разберемся в порту. Будем помогать Конраду.
- Если живы останемся.
- Не бери в голову, - махнула рукой уроженка севера. - Мне легче отважно умереть в бою, нежели признать, что к своим 39-ти я стану бабушкой... Подумать страшно! А, если серьезно: я рада, что именно ты будешь рядом с моей девочкой. Беременность тоже к спеху... Мой супруг подумывал выдать дочь за заморского принца и наладить контакт с его государством. Несмотря на объявленную помолвку.
- Понятно, - хмыкнул Дорн. - Теперь, ее никто не возьмет...
- Я тоже рада, - перебила его светловолосая правительница. - Как можно отправить ребенка в чужую часть страны?! Ей с тобой будет лучше. Уж поверь!

Молодой ветеран хотел было использовать момент откровения. И задать вопрос. Да, не решился перегнуть палку... Вдруг, сломается?!
Обговорив последние детали, королева и ее будущий зять приступили к выполнению задуманного.

Центральная площадь пустовала. Солдаты городской стражи разогнали толпу. Кого-то арестовали... Служители культов разошлись по храмам. Затаились недовольные.
Черная повозка начальника порта стояла у дворцовых ворот. С неба падали жалкие мокрые снежинки. Смотреть противно!
Неизменный возница в шляпе приветливо махнул рукой. И устроился на козлах. Ему больше не надо поднимать и заталкивать жирную задницу потеющего хозяина. Новый господин сам запрыгивает в экипаж. Не используя дополнительных ступенек.
Дорн справился о здоровье Тато. Получил бодрый кивок головой в ответ. Уселся на жесткое сиденье. И велел отправляться в порт.

***
- Они закрыли «Морские Шалости», - ворвался с новостью Финн. Весьма не вовремя.
- Стучаться надо, - недовольно прорычал Дерек, стряхивая с себя женщину. - Что за дела?
- Мне только что доложили, - рапортовал некогда сержант по-военному. - Солдаты портовой охраны прибыли под вечер и выкинули всех «гостей» на улицу... В чем мать родила!
- Это, определенно, какая-то уловка, -  спокойно заявил властный женский голос. - Не советую бросаться в омут, сломя голову!

Вожак Братии засиделся в своем убежище. Тело просило действий. Душа жаждала и кричала о развлечениях... Из тех, где кровь рекой и громкие мольбы о помощи.
Поднявшись с мягкого стула, он приказал Финну готовить двадцать лучших бойцов и остаться за старшего... Колдунья тоже без надобности.

Рытлое лицо покрыто маской. На клейменых пятернях боевые перчатки... Двадцать свирепых рыл смотрят на вожака. Сгорают от нетерпения... Пустить кровь и «завалить» красу-девицу - лучшая награда за годы изгнания.
Слишком долго они жили ночной жизнью. Прятались в развалинах и подземельях... Ели с помоек. Собирали чужие рваные вещи.

- Я его предупреждала, - сняла с себя вину Магнидора, обращаясь к Финну. - Стражи не те, что раньше. И их командир все еще жив... Тем лучше!
- Что ты хочешь сказать?
- Пускай сдохнет, - махнула она изящной ладонью. - Он всегда был глуп. А порошки и выпивка совсем лишили его здравого рассудка. Мы с тобой сами организуем Братию...
- Я должен быть там...
- Не будь глупцом, - остановила порыв мудрая женщина. - Этот жалкий кусок дерьма не стоит слепой и безрассудной верности. У него нет ни совести, ни чести!
- И это говоришь мне ты?
- Похоже, мы недостаточно хорошо знакомы, - промурлыкала она и прильнула всем телом к замершему на месте некогда сержанту армии.

***
Портовый бордель и часть выручки «Ерша» являлись главными источниками средств Братии. Управитель порта точно знал, как привлечь их внимание... Закрытые «Морские Шалости» - весьма ощутимый удар по кошельку Изгнанных.

Воительницы королевы прибыли в казарму, в таверну и в бордель западного «рая». У них было не так много времени, чтобы объяснить ситуацию и поменяться ролями.
К полуночи, все заняли свои места.

Черная карета остановилась возле дома для развлечений. Молодой ветеран велел Тато укрыться. А, сам зашел внутрь и приказал запереть двери.

***
- Все еще рыдаешь? - по-доброму спросила королева, войдя в покои дочери.
- Мы тебя любим, - поддержал супругу Конрад. - И не дадим в обиду...
- Вы не понимаете, - почти зарычала Вероника. - Это я... Он никогда меня не простит!

Родители зашли в темную комнату страдающего чада. Сели по обе стороны кровати. Положили руки на плечи.
Заплаканная девушка кинулась в объятия матери. Отец подошел и обнял любимых.

- ТЫ велела Генрику избавиться от Дорна, - покачала головой Устина. - И натравила... Из-за тебя погиб Верховный Жрец?!
- Зачем? - только и спросил король.
- Я считала его пройдохой, - всхлипывая, отвечала принцесса. - Деревенским пнем и выскочкой. Такие не должны... Не могут спасать города-государства. И их принцев...
- Не будь ты в положении, - не поверил ушам правитель Сант-Эдема, - я бы сам тебя выпорол! Прилюдно... Ты, хоть, понимаешь, сколько жизней загубила?
- Я...
- Не надо, - твердо молвила супруга правителя. - Тебе нельзя волноваться! Все живы, так что, перестань разводить сырость и...
- Он тоже так говорит, - улыбнулась Вероника. - Но, как же..?
- Завтра, будет новый день, дочка. Отдыхай и не волнуйся!

***
Через пару часов после полуночи раздался громкий стук... В дверь долбили ногами и топорами.
Командир портовой стражи встал за ширму и дал знак открывать... Переодетая Виола подняла массивную щеколду и отступила в сторону. В полутемное заведение ворвались несколько мерзавцев.

- Луки, - спокойным голосом произнес Дорн на эльфийском.

Женщины-полукровки тут же пустили рой длинных смертоносных стрел. Четверо из шести упали замертво. Остальные прикрылись щитами и отступили.

- Смерть дезертирам и вечный позор трусам! - прокричал молодой ветеран.
- Чего же ты сам прячешься? - бросил в ответ лысый. - Выходи, померимся членами!
- Стоять на месте, - раздался визливый голос Кимми. - Вы окружены...
- Я вызвал твоего командира на поединок, сладкая, - прожужжал Дерек. - Если, он не самый последний говнюк и трус...
- Принимаю, - коротко ответил Шип и шагнул за пределы борделя. - Коли проиграю, - шепнул он Виоле, - убейте их всех!

Синеватый клинок прыгнул в руку хозяина. Крутнулся и приготовился к схватке.
У человека в маске странное оружие. На коротком черенке - с двух сторон - лопата и кирка. Отточенные до предела.

Мужчины с клеймеными ладонями отступили назад. Перед заведением образовалось пространство... Из здания высыпали наружу женщины отряда королевы.

- Покажи лицо и назови себя, - медленно произнес Шип, пристально следя за врагом.
- Дерек я, - снял маску вожак Братии. - А ты?
- Дорн из Халбера!
- Северянин...

Не закончил фразу. И, тут же, напал. Длинные руки выдавали бывшего копейщика... Странное двуручное оружие лихо закрутилось. Гудя, как ветряная мельница.
Молодой ветеран не стал укрываться в обороне. Вращая мечом, пошел в атаку. Как и во второй шеренге армии северного фронта.

Верный клинок весело пел свою песню. Не подпускал к хозяину оружие противника... Оба соперника вспотели. Узнали друг в друге отменного воина.

- Где же твой охранный щит, «Секач»?! - издевательски напевал глава Братии.

Левая рука Дорна, сжимающая магический пергамент, онемела и застыла вытянутой.

- «Sental», - раздалось над округой, прежде чем острие лопаты разрубило локтевой сустав. Острое полотно врезалось и отскочило от мерцающего барьера.
- Ученый? - хрипло рассмеялся безносый. - Это тебе не поможет!

Действие пергамента улетучилось. Двое мужчин сшиблись и разошлись. Поединок на смерть продолжался.
Боевые женщины замерли в потрясении. Им еще не доводилось видеть настоящего сражения... Даже, заклейменные позором оторопели и раскрыли рты.

Левая рука отказывалась слушаться. Правая рисовала узоры крест-накрест. Храня от ран и увечий хозяина.
Опытный в бою Дерек направлял острые лезвия туда, где больнее. Он знал, что Дорн не сможет удерживать темп. Скоро, он опустит меч и сдастся на волю победителя.

Взмокший и уставший управитель порта истекал кровью. Малые порезы брали свое... Пропустил удар, за ним, другой... Лихо мелькавший меч вылетел из руки. Стальной смех оборвался. Как и надежды болевших за парня воительниц.

- Вот, и все, дворцовый пес, - захрипел вожак Братии. - Смерть уже близко!
- Вонючему копейщику никогда не одолеть бойца второй шеренги, - рассмеялся Шип и зажал в кулаке свой последний пергамент. - «Illumi», - разнеслось над местностью, и черный кинжал глубоко вонзился туда, где когда-то был нос.

Ослепленный и ошарашенный Дерек не сразу понял, что умирает. Он упал на колени и выронил свое грозное оружие. Изо рта потекла густая кровь.
Начальник западной части Сант-Эдема поднял свой меч. И, одним махом, обезглавил противника.

- Убейте остальных, - приказал Дорн и упал на землю, сжимая в руке черный кинжал.

Стоявшие за спиной женщины вскинули луки и мечи и хладнокровно прикончили всех посягнувших на их командира... Глаза горели красным цветом ярости.
Виола и Кимми опомнились, стоя посреди мертвых тел и их внутренностей. Отдали приказ своим бойцам: забрать оружие начальника порта и спеленать по рукам и ногам.

***
- Грядет наше время, мой «генерал», - ликовала Магнидора. - Они оба повержены...
- И, что ты намереваешься делать?
- Мы, - продолжала радоваться она. - Мы-ы-ы!

Беспалый Финн поднялся с мягких подушек. Налил в бокал вина. В его голове никак не укладывался тот факт, что предводитель Братии мертв. Он сам тренировался с ним и видел, на что этот безумец способен... Понадобилось бы с полдюжины опытных бойцов, чтобы уложить «лысого» в могилу.

- Снова откроем бордель, - ворковала женщина. - Возьмемся за таверну... Этот идиот Азим трясется за свою семью. Будем доить его, как молочную козу...
- У нас больше нет вояк, - грустно произнес Финн. - Каким образом, мы заставим всех нам подчиняться?
- Угрозами нападения и пытками, - сверкнула она холодным взглядом. - Разве, мало того, что пал командир порта? Наберем людей из других «братий». Небось, им тоже не так сладко живется?!
- Предложим им кнут или пряник? - возмутился совестливый ветеран.
- А ты, что предлагаешь? - взорвалась черноглазая колдунья. - Попросить их прийти и устроиться на работу?
- Именно, - подхватил Финн. - Надо пообещать...
- Золотые горы, - уловила ход мыслей женщина. - И...
- Выплачивать жалование в обговоренный срок.
- Так, мы разоримся.
- Зато, у нас будут помощники. Хотя бы, на первых порах.
- У меня есть идея получше, - отмахнулась она. - Пора воспользоваться папочкиным наследием. Пусть, его почти и не осталось...

Глава 10

***
Тюремный лазарет Дорн узнал сразу. Он сам часто ходил в подобный, допрашивать пленных... Теперь, валялся на грязном лежаке. Перевязанный вонючими тряпками с ног до головы.
Мерзкого вида полукровка следил за порядком. Вовремя приносил снадобья. Менял покрывала и простыни. Кормил и поил заключенных.

Молодой ветеран туманно помнил подробности минувшей ночи. И не знал, за что угодил в темницу. Ясно одно: раз он еще жив, то враг повержен. Задание выполнено.
Оружия поблизости нет. Снаряжения тоже... Выходит, дело куда более серьезней, чем могло показаться на первый взгляд. Чем же он так насолил «властям», на которые имел честь трудиться не покладая рук? Живота не щадя...
Страшно захотелось пить. Но воин не спешил отвлекать полугоблина от его занятий. Мало ли что взбредет тому в голову? Себе дороже... За массивной дверью раздались голоса и шаги. Раненый управитель западной части города притворился спящим.

- ...и, тогда, мы испугались, - донесся до его ушей голос Виолы, - что начнем убивать друг друга. Связали и...
- Тихо, - призвала ее к молчанию королева. - Он все еще спит. Завтра будет допрос. А там, и посмотрим, что к чему... Разберемся.

Едва женщины ушли, как оживился мерзкий врачеватель... Парень открыл глаза и тут же увидел железные щипцы в узловатых руках. Грязный инструмент несся навстречу, но замер на полпути... Крепкая рука проворно ухватила и сжала тощую щею.
Железяка грохнулась на поросший плесенью каменный пол. Отскочила и с треском врезалась в стоящие у стены кувшины. Из разбитых сосудов хлынула чистая вода.
Молодой воин хотел было утолить жажду. Как его правая рука, сама собой, зашлась мелкой дрожью. Стала мокрой и липкой.

- Что за..? - недоуменно пробормотал Дорн. Глянул на хозяина лазарета и обомлел.

На северянина жалобно смотрели необыкновенные глаза. По зеленоватым щекам катились крупные слезы. Из сжатого горла доносились звуки мольбы. Все тело тряслось от страха и ужаса.

Молодой ветеран поспешно разжал пальцы. И захромал к воде... Несколько емких черепков сохранили достаточно влаги.
Полукровка забился в дальний угол. Скулил и жаловался на свою судьбу.

- Давно я здесь? - подошел Шип, и хозяин темницы затих. - Не бойся, я не причиню тебе вреда.
- Я хотел помочь, - отрывисто проскулил полугоблин, косясь на щипцы. - Лечить...
- Выходи оттуда, - позвал воин, - и запали масляную лампу. Как тебя зовут?
- Нет имя, - было ответом.

Пока странное существо возилось со светильником, управитель порта внимательно разглядывал это чудо природы... Невысокого роста. Щуплый. С зеленоватой кожей. Уши и нос, как у обычного гоблина. Зато глаза... Огромные. Желто-зеленого цвета. Добрые...
В голове завертелась куча догадок. В горячем сердце предательски шевельнулось то чувство жалости, которое возникает при виде побитой собаки.
Взяв себя в руки, воин сообразил, что такие глаза - следствие жизни в полутьме. Под мерзким видом урода скрывается хрупкая душа... Неплохой урок на будущее.

- Тебя привезти этим днем, - коверкая слова, ответил хозяин лазарета. - Ты спать до вечер. Королева приходить. Ты притворяться...
- Ладно-ладно, - махнул рукой парень, чем снова перепугал собеседника. - Экий ты, старина, мнительный...
- Сказали, что могучий «черный» колдун, - пояснил тот. - Убил целых двадцать людей. И упал мертвый. Потом ожил...
- Не верь чепухе и слухам, - рассмеялся Дорн. - Колдуны не истекают кровью от ран. И не нуждаются в лечени. К тому же, меня бы уже давно здесь не было...
- Добрый человек может дать имя? - подошел ближе полукровка и ткнул себя в грудь. - За это - открыть дверь, и свобода!
- Не надо, - замотал головой молодой ветеран и снова устроился на грязном лежаке. - Буду звать тебя - «Мас»... Как только выберешься отсюда и станешь великим лекарем, можешь называть себя - «Мас-Тер».
- Мас, - повторил довольный полугоблин. - Один, два.., пять день, и ты умереть перед куча людей. Я открыть дверь...

Этого он уже не услышал. Уснул крепким сном. Слабый от потери крови. И «работы» кинжалом с черным лезвием... Мас тяжело вздохнул с сожалением и накрыл человека с добрым сердцем теплым одеялом.

***
Ариана беспокойно ворочалась в своей постельке. Сначала ее бил озноб. Затем, его сменил сильный жар... Вся комната озарилась солнечным светом. Золотые лучи сплели замысловатый узор.
Мама и бабушка не отходили от девочки ни на шаг. Вытирали холодный пот. Давали попить... Они не понимали творящегося. Боялись за здоровье ребенка. Винили во всех бедах странного паренька, вторгнувшегося в их степенную жизнь. Бранили Максуэля за бегство.

Женщины Уайли так и не смирились с его уходом. Возненавидели имение... Даже, не стали раздумывать, когда получили предложение от эльфийских дев. Переехали в дом начальника западного Сант-Эдема. Где получили надежную защиту... Только, вот, сам хозяин тоже куда-то запропастился. Не появлялся несколько дней.

Гонец Курт изнывал от безделья. Не привыкший к спокойной размеренной жизни... В его сумке не осталось ни одного сообщения... Мэй, Энн и Сью присматривали за гостем.
Через какое-то время заволновались о Дорне. И отправили бегуна в западную часть города.

***
- Они убили всех до единого, - бушевал Финн, носясь по комнате. - Не взяли в плен. Не арестовали. Лишили законного суда...
- Тебе их жалко? - скривила рот Магнидора. - Плевать...
- Ну, уж нет, - перебил ее воин. - Здесь не война, чтобы так поступать! Я отомщу...
- Почему вы - мужики - такие тупые? - вздохнула женщина с белой кожей. - Когда же ты начнешь думать, сержант?
- Уже не генерал, - язвительно осведомился беспалый, - говори, что у тебя на уме?!
- Мы нанесем четкие удары по малым точкам, - загадочно произнесла она. - Утром, заглянем в «Убойный Ерш». А днем, прижмем жадного до денег сборщика налогов. Он обязательно сунется в порт. Пользуясь отсутствием начальника.

***
Целую неделю велись допросы. Работали лишь высокопоставленные дознаватели. У Дорна кружилась голова. Случались обмороки... Каждый вечер Мас ставил его на ноги и предлагал «открыть дверь».
Никто из друзей и знакомых не навестил его за это время... Многие не знали. Другие не хотели знать. Якшаться с «черным» колдуном запрещено!
Одна лишь королева плевать хотела на законы. Светловолосая женщина приходила к нему каждый раз, после тяжелого дня разбирательств. Подбадривала добрым словом. Давала полезные советы... Северная воительница не отказывается так просто от своих верных и надежных собратьев по оружию.

- Восьмое и последнее собрание, - нудно озвучил плешивый клерк. - Сегодня, будет...
- Сборщика налогов Нектария убили, - ворвался в залу уставший гонец. - Средь бела дня! Коней и людей порешили. Обчистили до основания...
- Я же говорил ему не соваться, - хмыкнул Дорн. - Жадность дурака погубила...
- Все, - сверкнула глазами супруга правителя, - разбирательство окончено...
- Не так быстро, - перебил ее высокий судья. - Здесь я решаю... Начальник западной части города использовал запрещенное колдунство. За это, он понесет наказание!
- Только через мой труп, - хладнокровно произнесла Устина и вынула из ножен свой широкий меч. - Я не позволю своему будущему зятю отправиться на рудники. К тому же, он выполнял МОЙ приказ. И справился!
- Предлагаете закрыть глаза? А как же закон?
- Мы с супругом - есть Высший Суд в городе. И я говорю: «невиновен»!
- Не стоило с ними ссориться, - произнес Шип. - Но я все равно благодарен.
- Мне надоели быстрые и опрометчивые решения мужчин, - заявила воительница. - Я не обязана им подчиняться!

Сменив гнев на милость, женщина убрала меч. И многозначительно кивнула парню... Надо бы поскорей заняться расследованием убийства сборщика налогов. Такое деяние не должно остаться безнаказанным.

Барону Рустику приказали выделить несколько отрядов в поддержку охране доков и порта. Усатый вояка с двуручным мечом в ножнах отправил в порт маленькую армию.
Конные бойцы ураганом пронеслись по западному Сант-Эдему. Перевернули все вверх дном. Учинили беспорядок. Потревожили мирных жителей.

***
- Скоро, они сцепятся друг с другом, - ликовала Магнидора. Ее черные волосы играли бордовым оттенком дьявольского знамения. Колдовская натура не могла не заручиться поддержкой черной волшбы.
- За столь короткий срок, - вторил ей Финн, - нам удалось собрать уйму народа...
- Не торопись, - осадила его мудрая женщина. - Учи и наставляй новичков! А я буду думать... Хотя, чего уж там... Нам необходимо убрать самую влиятельную особу во всем королевстве!

***
После очередного лечебного пойла Маса сознание прояснилось. Молодой ветеран отчетливо вспомнил события злосчастного вечера... Кинжал с черным лезвием в носу противника и... Чувство постоянной слежки исчезло.

День и ночь определялись наугад. Организм Дорна следовал привычкам... Скоро, он потерял счет времени. Смена года прошла в занюханном лазарете.
До полного выздоровления еще далеко... Нехотя, он согласился с планом действий королевы. Остался в стороне. На время отошел от дел... Пустил пыль в глаза врагам.
Женщины из отряда Устины взяли на себя ответственность за безопасность западной части «рая». И выяснение обстоятельств гибели Нектария.

- Королева и люди идут, - правильно сказал Мас. Словесные игры и упражнения не прошли даром. - Их много...
- Что с вами? - вскочил с лежака обеспокоенный воин, когда увидел перебинтованную грудь светловолосой женщины. На белой ткани проступили кровавые пятна.
- Ты обещал, что не откажешься от данного слова, - тяжело дыша, произнесла она. - Мы с дочерью пришли сюда, чтобы...
- Мама, - заволновалась Вероника, - тебе не следовало вставать...
- Я готов, - твердо произнес Шип, глядя на раненую воительницу севера. В его душе шевельнулось застарелое, давно забытое, чувство... Кровавая месть!

Длинная процессия остановилась в тюремном лазарете. Служанки Устины облачили молодого ветерана в новые кожаные доспехи. На северный манер. И бережно передали широкий пояс с мечом и кинжалом в ножнах.
Высокая фигура в голубой мантии жрицы Халбера велела жениху взять невесту за руку. Назвать шаферов. И объявила начало церемонии.

- Это я натравила на тебя Генрика, - призналась Вероника, держа мозолистую ладонь парня. - Принесла кучу бед. Можешь меня ненавидеть...
- Хотите ли вы, - перебил ее высокий голос, - стать одной семьей? Единым целым?!
- Да, - слегка дрожащим голосом ответила принцесса.
- Так точно, - козырнул по-военному Дорн.

Виола и, ошарашенный назначением, Мас поставили свои закорючки в толстой книге. На этом, официальная часть закончилась.
Женщины в доспехах, сопровождавшие королеву, сдвинули столы и лежаки. Открыли кувшины с медовухой. Поздравили молодых. Выпили за здоровье.
Проворный хозяин лазарета запалил все масляные лампы... Серые с желтизной очи не сходили с раненой королевы.

- Кто-то устроил на меня покушение, - нервно пояснила она. - Я в порядке... Давай-ка, лучше настроимся на вашу с дочкой свадьбу... Поцелуйтесь, что ли, для приличия!
- Мама..! - топнула ножкой принцесса, но тут же была принята в крепкие объятия.
- Обещаю, если, конечно, доживу, - слабо улыбнулась Устина, - торжество устроим такое, каких свет не видывал! Позже...
- А, сейчас? - тихо спросил управитель порта.
- Мы оба можем внезапно умереть, - пояснила практичная женщина. - Не хочу, чтобы принцесса Сант-Эдема осталась незамужней. С дитем на руках... И без того глумятся  сплетники и подхалимы.

Радостный блеск глаз супруги правителя шел вразрез с состоянием ее здоровья. Она склонила голову и прошептала несколько слов на ухо северянина. Парень узнал родное наречие. Утвердительно кивнул и многозначительно посмотрел на Маса.

- Вы все идите, - показал тот на открытый проход в стене. - Я все сделать...
- Ты со мной, - твердо заявил Шип. - Мне нужен такой человек...
- Уходим все, - приказала королева «Райского Уголка». - Немедленно!

Подземный ход вывел за пределы дворцового сада. Черная повозка и дорогая карета ожидали своих хозяев... Возницы тронули вожжи и направили лошадей в сторону юга.
Виола и ее отряд исправно несли службу.

- Куда мы едем? - спросила королева.
- Домой, - было ответом. - Мои эльфийские девы о вас позаботятся...
- Нас будут там искать.
- Стражники южного района не позволят нарушить границу. Ваш сын отлично ведет дела...
- Жаль, что я его не увижу, - тяжело вздохнула королева и рухнула на колени Дорна.
- Тато, гони, что есть сил!

Привратник открыл ворота... По дорожке, мимо сухих фонтанов, бежала белокурая девочка с магическим посохом в руках. Ее глаза светились янтарным светом.
Молодой ветеран распахнул дверцу и вынес на руках бесчувственное тело Устины. К нему устремилась маленькая кудесница.
Солнечный вихрь из посоха окутал светловолосую женщину и... Она исчезла, оставив на мерзлой земле солнечную пыль.

Глава 11

***
- Удачно подстрелили королеву, - радовалась Магнидора. - Не ожидала такого успеха!
- Простая случайность, - пожал плечами Финн. - Не вижу ничего особенного...
- Всегда вы так, - подпрыгнула бордововолосая женщина. - Не можете порадоваться за тех, кто носит платья! Мы тоже умеем воевать...
- Что дальше?
- Сидеть тихо и готовить «святош» к решительным действиям, - было ответом. - Что-то они не слишком воинственны.
- Не дождешься! - твердо заявил некогда сержант армии. - Я пойду до конца. Отомщу за гибель своих ребят!
- Дерзай, - злобно отозвалась собеседница. - Подохни, как твой хозяин! Бездарно и глупо!
- Зато, в честном бою, а не в...
- Придурок, - заверещала колдунья, - оставайся в моей постели! У нас множество тех, кто готов совершать подвиги.
- Как скажешь, моя богиня, - отозвался он и подчинился ее воле.

***
Уже неделю Сант-Эдем больше напоминает унылую черно-белую картину, нежели тот «Райский Уголок», о котором твердит молва... На земле и с неба; мягкий пушистый снег плавно оседает на траурные полотна и темные одежды жителей города.
Весть о гибели королевы разлетелась за несколько часов. Народ ужаснулся и замер в беспокойном ожидании. Никто не знал, что за этим последует. Как отреагирует муж на убийство любимой жены.
В последнее время творилось слишком много необъяснимого. Пугающего... И что же в итоге?

Несколько дней не происходило ничего необычного. Слухи о тайной свадьбе дочери правителя подтвердились и... Скоро, остались без внимания.
Зато, появление черного экипажа на улицах города и полное закрытие всех храмов, более чем, насторожило местное население. Служители культов пропали бесследно... Все до единого.
Такого рода события напугали людей до полусмерти. Вынудили разойтись по домам. Забиться в углы. В ожидании суровой кары.
Те, что поумней, смекнули: наказания не будет. Бояться нечего... Конфликт Короны и Церкви полностью исчерпан. Правитель города раздавил остатки слабого движения.

Городская стража выставила караульных возле закрытых храмов. Удвоила постовых. Утроила бдительность... Несколько отрядов регулярной армии маршировали по городу. Генерал Иларий решил дать солдатам размяться. Набраться боевого духа и опыта. Да, и помочь барону Рустику в наведении порядка.

Никто не рыдал и не плакал... С отважными северянами прощаются улыбками, а не слезами. Поднимают бокалы с крепкой выпивкой. Говорят добрые слова. Поют хорошие песни.

Небо заплакало теплым дождем,
Покой на земле нарушив.
Эхо раскатом пронеслось над водой.
И вспышки молний над сушей.

Ветер гуляет в долине полей.
Скоро дойдет до леса.
Волны морские ждут своих кораблей.
В воздухе тьмы завеса...

- Слишком грустно, - отложил лютню в сторону внук бродячего музыканта. - Не могу...
- Там ей лучше, чем нам здесь, - еле выговорил пьяный Рустик. - Я завтра же...
- Завтра, - строго молвил король, - каждый из вас вернется к своим обязанностям! А, сейчас, всем спать!

***
Слегка одурманенный, Финн с трудом разлепил веки и встал на ноги. Последняя ночь лишила его не только силы, но и воли.
Такое развитие событий его не устраивает. Нужно держать ухо востро. Быть начеку. Не то, и его скоро постигнет участь прежнего вожака Братии.

- Может посвятишь меня в свои планы?! - нахмурился за завтраком воин. - Скажешь, кто ты и откуда... И, как тебе удалось привлечь этих несчастных в наши ряды?!
- Всему свое время, мой драгоценный, - заиграл нежным ручейком ее голос. - Зачем спешить?
- Не морочь мне голову, ведьма! - грохнул кулаком по столу мужчина. - Либо ты все рассказываешь, либо я ухожу!
- Не горячись...
- На меня твои штучки не действуют, - хмыкнул беспалый и встал из-за стола.
- Хорошо-хорошо, - сделала вид, что сдалась, женщина. - Я поделюсь с тобой долей правды. Только самой малой частью...
- Договорились!

Некогда сержант армии вернулся на место. И услышал несколько весьма полезных вещей. О другом, он уже и сам догадался.

Магнидора является тайной дочерью последнего Верховного Жреца Церкви. Ее отец частенько прибегал к черной магии, чтобы продвинуться по службе или достичь той или иной цели. Однако, был слаб душой и телом. И не преуспел во владении смертельным могуществом.
Будучи уже взрослой, дочь церковника начала постигать азы запретных учений. Сама добилась положительных результатов. Без наставников.

Узнала о существовании безжалостных Изгнанных и втерлась в доверие главаря. Это было нетрудно.

- А люди пришли по своей воле, - закончила короткий рассказ женщина.
- Зачем тебе все это?
- Хочу отомстить... Ну, и повеселиться!

***
За окнами белое полотно снегопада. Черная повозка стоит под навесом... Дорн и его молодая супруга вернулись в южное имение. Стоит отдохнуть и набраться сил.

Весь город охраняется королевскими войсками. А в порту половина отряда Устины... Волноваться, пока что, не о чем.

- Это наш новый сосед и отличный лекарь - Мас, - представил воин гостя. - Хороший парень... Выбирай себе одну из комнат, - обратился он к полугоблину, - располагайся.
- Я.., я.., мне, - запаниковал бывший хозяин тюремного лазарета.
- Не волнуйся, - подошли Энн и Сью. - Подберем то, что нужно.
- Может, нам вернуться в свой дом? - задали вопрос тактичные дамы Уайли.
- Ни в коем случае, - выпалил молодой ветеран. - Живите, сколько угодно. Я рад, что вы здесь. Напоминает былые деньки... Представьте меня одного в этом огромном замке - с ума сойти можно!
- Тогда, и я подселюсь, - появилась в комнате Элионора. - Если никто не против?!

Разномастная компания развеселилась. Только Вероника ничего не сказала и ушла в покои без ужина... Дорн махнул рукой. Попросил не обращать внимания. Подсел к Мэй и завел важный разговор. Остроухая девушка со светлыми волосами кивала головой.

Еще затемно молодой ветеран откинул мягкое одеяло. Натянул штаны и спустился в подвал. У массивной двери его поджидала эльфийка во всеоружии.
Открыв замок, парень порылся в одном из сундуков. Достал все необходимое и велел идти в недостроенный зал.

- Холодно здесь, - поежилась Мэй.
- Сейчас согреемся, - хмыкнул начальник порта и кинул вещи на каменный пол.

Сие действие продолжалось до конца снегопада. Все обитатели имения понимали, что происходит нечто странное. Но, никто не спешил лезть в чужие дела.
Дорн и Мэй возвращались из закрытого помещения усталые, веселые и довольные. Женщины Уайли задавались вопросом: «куда законная жена смотрит»? Осудительно качали головами. Шептались. И уходили в свои комнаты... Имение настолько большое, что можно жить несколько дней и не видеться. Удобно избегать друг друга.

- Зачем ты меня позоришь? - подскочила с кровати Вероника, когда муж зашел к ней в покои, пожелать доброй ночи.
- Что ты имеешь в виду? - изобразил полное непонимание Шип.
- Ты знаешь!
- Это не то, о чем все думают, - твердо сказал он.
- Если бы мама...
- Знаю, - развел руками парень. - Но скажу так... Если бы ты не сидела здесь днями и ночами, а постоянно была рядом. То не пришлось бы выдумывать проблемы там, где их нет.
- Что это значит? - почуяла подвох королевна.
- Я взял тебя в жены, - ответил молодой воин. - В сиделки не нанимался... Капризы и другие штучки здесь неуместны. Мы, хоть и недолго, но тесно общались, когда делили еду и черный экипаж на двоих. Тебе известны все мои... «стороны».
- Останься, сегодня, со мной, - чуть ли не взмолилась девушка.
- Я сплю возле камина, - пожал плечами северянин. - Если хочешь, идем вниз...

Утром его уже и след простыл... За обедом, на лице виднелись свежие царапины. У женщин Уайли глаза из орбит полезли... Вот, они - вельможи! Эльфы, а туда же...
Энн и Сью весело болтали с Куртом. Элионора увлеклась беседой с волнующимся и заикающимся Масом. Оказывается, целитель видел своими глазищами три поколения. Второй родитель был из рода эльфов. Отсюда, тяга к растениям. И хрупкая натура.
Мэй понесла еду Тато и привратнику. Подросшие щенки залили лаем округу.
Вероника ковыряла мясо вилкой. А маленькая Ариана кидала тяжелые взгляды на своего лучшего друга. Он сильно отдалился в последнее время. Не заходил перед сном. Избегал встреч. И вел себя по-другому.

- Ладно, - поднялся из-за стола воин. - Довольно бездельничать! Курт - во дворец за свежими новостями. Ариана и Мас со мной... Мэй, будь любезна, поведай остальным, чем мы с тобой занимались. Дабы, конфуза не случилось... Всем доброго дня!

Черная повозка легко несла управителя порта и его друзей к обозначенной цели. Уже давно он не появлялся в северной части города. Пора узнать, как там обстоят дела.
Маленькая кудесница в теплых вещах напоминала северную сову. Уверенная в себе. Гордая... Дорн обнял ясноглазую. Прижал к себе. Сказал несколько слов на эльфийском наречии.

- Ужасно произносить, - замотал головой Мас.
- Я тебя проверял, - рассмеялся молодой ветеран и подмигнул Ариане. - Знал, что ты будешь подслушивать...
- Я не...
- Шучу, - хлопнул разволновавшегося лекаря по плечу парень. - Хотя, слух у тебя, что надо. Да, и пару языков знаешь. Рад, что мы познакомились.

Желто-зеленые глаза подернулись влагой. Слова благодарности застряли в горле... Северянин протянул руку и крепко пожал пятерню полугоблина.
Настроение девочки улучшилось. Но ненадолго... Светлые бровки снова сошлись на переносице.

***
Из-за спешного ухода эльфийских красавиц заведение «Банные Утехи» хотели было закрыть. Но на их место пришли более молодые, новые. Что увеличило приток богатых и влиятельных клиентов. Сварливый тролль на входе исправно нес службу. Брал плату. И следил за порядком.

Двумя этажами ниже, в большой зале без двери, велось очередное тайное собрание. Ряды заговорщиков пополнились. За огромным столом не осталось свободных мест.

- Жизнь ничему не учит «грамотных» толстосумов, - быстро говорила Виола. - Им, что в лоб, что по лбу... Однако, - немного помолчав, добавила она, - золото не теряет блеска
от нечистых рук его хозяев.
- Наша главная цель - не прибыль, - как бы напомнил всем эльф Натаниэль. - Есть вещи гораздо важнее денег...
- Но без звонкой монеты в кармане не наполнить желудок, - хмыкнул гном Мокка. - А с пустым животом ни голова, ни руки не работают.
- Как нам быть? - заволновались собравшиеся.

В дверном проеме образовалась голова старого тролля. Охранник заведения молча ткнул пальцем в странную компанию. Что-то проворчал на своем наречии. И удалился.
Освещенная масляными лампами зала превратилась в каменное изваяние слепого и  сумасшедшего мастера... Дыхание замедлилось. На удивленных лицах жили лишь одни глаза.

- Ты?! - выдохнула потрясенная Виола.
- В чем дело? Мне здесь не рады?
- После всего, что случилось... Зачем ты пришел?
- Привез средства, как договаривались...

Глава 12

Холодный прием оставил воина равнодушным. У него свои приказы... На огромный стол опустился вместительный сундучок доверху набитый золотыми монетами. Рядом лег мешочек с драгоценными камнями.
Натаниэль и Мокка коротко посмотрели на Виолу. Затем, пожали Дорну руку. Позвали Ариану и Маса за стол. Полугоблин уселся на край лавки. Кудесница осталась рядом с парнем.

- Почему все должно было зайти так далеко? - сдалась короткостриженная Виола.
- Что-то мне подсказывает, - ответил молодой ветеран, - мы все играем в чужую игру.
- Это не оправдание...

Разговоры прекратились, когда из глубины залы вышла высокая фигура в балахоне и села во главе стола... Рука в перчатке медленно прошлась по золоту. Кивок головы дал знак действовать.
Женщины в доспехах быстро убрали сундук со стола. Мешочек с драгоценностями вернули слегка удивленному хозяину... Шип тут же сообразил, что дорогие камни трудно обменять на монеты. Если их такое количество.
Северянин рассыпал светящиеся камушки по столу. И велел разбирать.

- Какая-то, несмешная шутка получилась, - крякнул безбородый гном и посмотрел на своего друга.
- Отчего же, - неуверенно пробормотал Натаниэль, - по-моему, вполне удалась?!

Спустя несколько ударов сердца, драгоценные камни исчезли... Дорн порадовался, увидев, как один изумруд скрылся в зеленоватой ладони Маса.

- Довольно! - раздался властный каркающий голос. - Хватит валять дурака... Пора приступать к работе!
- Ждем ваших указаний, - почтительно склонив голову, произнесла Виола.
- Путем долгих и сложных наблюдений мы выявили местонахождение врага... Дорн из Халбера - управитель порта, ваша задача: искоренить деятельность преступников...
- Так точно!
- Натаниэль и Мокка, - обратилась высокая худющая фигура, - наведите порядок в районе. А ты, Виола, за всем проследишь!

На этом собрание закончилось. Все помчались выполнять указания. На привезенное молодым ветераном золото можно купить: и провиант, и оружие, и припасы... Женщины в доспехах гораздо практичнее, чем мужчины. Они не спустят деньги на выпивку, шлюх и азартные игры.

Робкий Мас остался на время среди воительниц. Дорн и Ариана уселись на жесткое сиденье... Черная повозка уверенно мчалась по заснеженному городу.
Ведьмочек и бабулю не застал дома. На рынке их тоже не было. Пришлось отложить «свидание»... Оставил записку и велел Тато править в сторону порта.

- Я не сразу все поняла, - начала разговор Ариана. - Винила себя... Мог бы и сказать.
- Это не мой план действий, - пожал плечами воин. - Я и сам не знаю, что произошло.
- Зато, я...
- Не стоит рассказывать, - перебил Шип девочку. - Мне не следует забивать голову посторонними мыслями. Битва на носу... А я не готов, - тихо пробубнил он, но острые ушки все услышали.

В казарму западной части города прибыли к обеду. Солдаты охраны и воительницы из отряда Устины дружно работали ложками. Похлебка удалась на славу.
Появление командира сделало обстановку еще веселей. Ребята из приюта вкатили бочонок с пивом... Радостные возгласы и рукопожатия поостыли. Упоминание о вылазке внесло некоторое смятение в ряды вояк. Лишь женщины в доспехах были готовы идти на смерть.

Трапеза окончена. Время собираться и отправляться в бой. Неуверенные солдаты не показывали страха перед «слабым полом». Однако, в сердцах вился червь ужаса.
Начальник западной части Сант-Эдема построил небольшое войско. Выждал момент и задал простой вопрос:

- Кто-то из вас, бойцы, хочет остаться в казарме? Десять человек могут не принимать участия в походе. Это не будет считаться изменой!
- Тебе решать, командир, - выступил вперед десятник Якорь. - Мы все с тобой!
- Тогда, сами разберитесь, - приказал Дорн. - Через полчаса выступаем!

***
Молодой часовой поспешно вбежал по деревянным ступеням... Финн сам распахнул дверь. Велел докладывать.

- Портовая стража взяла в кольцо наше убежище, - чеканил безусый парень. - Дают время подумать и сдаться...
- Никогда! - прорычал беспалый и натянул кольчугу. - Труби общий сбор. Дадим бой!
- Шаткое положение, - напевала Магнидора. - Но, не безвыходное... Мы справимся.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Одно подземелье засыпали, - словно в трансе, отвечала она. - Есть и другие...
- У меня нет времени на дьявольские штучки, - рявкнул некогда сержант армии.
- Иди и победи, мой генерал!

***
Южная часть порта и доков усеяна руинами. Дорн корил себя всю дорогу, что не смог догадаться раньше. Он хорошо изучил эти развалины. Как и многие другие... Видимо, не очень тщательно.
Отдаленный и заброшенный участок территории редко проверяется... В этом, главная ошибка командира. Сколько неприятностей можно бы было избежать. Следуй он закону и правилам.

Теперь, отряд вооруженных людей и полукровок осадил прибежище врага. Тусклый свет звезд и крупицы снега сопровождали мужчин и женщин.
Управитель запада Сант-Эдема рассредоточил силы. Велел занять выгодные места и позиции. И ждать указаний.

- Собираешься убить врага наповал приступами истерического смеха? - оторопела от увиденного Кимми. - Да, что с тобой, напарник? Я никогда не видела тебя таким.
- Пытаюсь избежать ненужного кровопролития, - ответил он, надевая щит на спину. - Может поможешь?
- А мне что делать? - неожиданно задала вопрос Ариана.
- Тихо сидеть в повозке и не высовываться, - едва сдержался воин. Он приказал Тато и девочке ждать их в казарме.

Со стороны руин послышался рев боевого рога. Противник не собирается сдаваться и идет в атаку.
Молодой ветеран поднял глаза к Небесам... Кимми нахмурилась и обнажила мечи. В ее голове созрел собственный план действий. Невысокая ученица Дина стоит рядом.
Бойцы портовой охраны немного струхнули. На них двигалась лавина служителей Церкви... Женщины из отряды Устины подняли щиты. Им не впервой.
Вал и Якорь радостно зарычали в предвкушении кровавого пира. Лотос оставила ряд и Дину. И выступила вперед.

- Вызываю командира на поединок, - раздался над местностью визгливый голос. - Я - Кимми - Желтый Цветок из-за вод Сурового Океана.
- Я не дерусь с женщинами, - было ответом.
- Финн?
- Дорн?

Два ветерана северного фронта вышли навстречу друг другу и крепко обнялись. Оба воина радостно хлопали друг друга по спине. Приказали трубить отбой.
Осторожные стороны не сдвинулись с места. Они пристально следили за действиями противника. Несмотря на то, что их командиры братались, словно среди лихой попойки.

Кимми убрала клинки в ножны. И отступила назад. Дина прижалась к ней, как верная собачонка. Испугалась за свою наставницу.
Вал и Якорь держали позиции. И не напрасно...

- Что ты творишь, червяк? - разнеслось над ночным побережьем. - Я же велела убить их!
- Заткнись, ведьма! - бросил в темноту Финн. - Я больше не твоя кукла для игр...
- Ошибаешься, - прошипела Магнидора. - Склонись передо мной. Исполни мою волю!
- Черта с два, - хмыкнул некогда сержант армии и взял копье. - Сдохни, подлая тварь!

Тяжелое оружие устремилось в сторону бордововолосой женщины. Она увернулась и  метнула магический разряд в ответ.
Дорн среагировал мгновенно. Оттолкнул друга и принял удар на себя.
Сгусток энергии врезался в грудь молодого ветерана и... Отскочил от него, как стрела от тролля. Подарок бабули Радмы сослужил службу. Бусы приняли атаку и рассеялись с ней в вечернем тумане.

- Это еще не конец! - завопила озлобленная колдунья и растворилась в воздухе.
- Зато, смертоубийства не будет, - воздел клинок над головой Финн.
- Победила дружба, - подвел итог Дорн.
- Что будет с нами?
- Для начала, идем в казарму. А, там, посмотрим.

***
Побежденная, но не сломленная дочь Верховного Жреца не в первый раз начинала все сначала. Оставшись без армии, она без труда находила новую.
Однако, сейчас, ей приходилось довольствоваться несколькими бродягами и пьяным шарлатаном.
Опрометчиво лишившись поддержки, Магнидора тут же сплела новую идею козней. Решила собрать под свое крыло всех черных магов и колдунов. Даже, самозванцев.

В подвале родового поместья имеется лаборатория. Можно испытывать заклинания... Вокруг женщины с белой кожей собрались самые разные представители своих ремесел.
Черные и серые пары стелились по земляному потолку.

***
- Я думал, что тебя убили, - рассказывал Финн свою историю. - Потом, лишился двух пальцев и решил вернуться на родину...
- Сбежал, значит? - рассмеялся Дорн. - Пока я с наемниками уживался...
- Разрешите нам вернуться в храмы, - прервал разговор человек в рясе.
- Вы - изменники, - опередила командира Кимми. - Деревянные ящики будут вашими домами.
- Согласен, - отозвался молодой ветеран. - Либо отправляетесь на рудники весной, либо вас ждет смертная казнь. Сколько можно терпеть ваши выходки?

Солдаты охраны порта увели служителей храмов и клейменых бойцов и посадили в чулан. Под замок.

- Я должен быть с ними, - обратился Финн к другу.
- Будешь, - кивнул головой Шип. - В другой жизни...

Молодой ветеран поселил друга в своей комнате. А сам пошел в караул... Он не мог поступить иначе.
В памяти, то и дело, всплывали былые деньки военной службы...

Дорн пришел в армию неуверенным, худощавым юнцом с дикими повадками. Его задирали все, кому не лень. И он в долгу не оставался. Разбивал носы и кусался, если требовали обстоятельства.
Сержант Финн присмотрелся к бродяге. Вручил в руки щит и меч. И лично взялся за его обучение. Юноша с серыми с желтизной глазами оказался довольно способным. И уже через несколько недель добился недюжинных результатов.

А сколько было побед и поражений... Они всегда прикрывали друг друга. Тот удар, что повредил руку воина, был нацелен в голову приятеля.

- Это неправильно, - вырвал парня из мыслей голос Арианы. Он уже и забыл, что позволил ей пойти в дозор. - Нельзя оставлять преступника безнаказанным. Даже, если он КОГДА-ТО являлся твоим лучшим другом! Ведь, это его люди стреляли в тебя и в королеву?!
- Финн не знал, кто в повозке, - слабо отмахнулся Шип. - Его заколдовала ведьма...
- Разве, я похожа на дуру? - как-то по-взрослому спросил ясноглазый ребенок. - Мне сейчас кажется, что это на тебя наложили заклятие...
- На войне не обойтись без убитых! - сказал, как отрезал молодой ветеран. - Завтра, я отвезу тебя домой. Не стоит внучке Первого Чародея в казарме ошиваться!

Язык девочки, словно прилип к небу. Она лишилась дара речи. Не поверила своим ушам. Ее друг, видимо, постепенно трогался рассудком.

- Неправильно закрывать глаза при хлестком ударе сталью, - продолжал Дорн. - Наш враг - «бордовая» ведьма, а не мой сержант! Не обижайся. На меня столько всего сразу навалилось... И, перестань бормотать защитные заклинания!
- Я волнуюсь.
- Пока рано.

Отряды вернулись в казарму под утро. На кухне пели и плясали пузыри в наваристом бульоне.
Командир сел на лавку. Прислонился спиной к каменной стене. И тут же уснул.
Рядом с ним мирно спала светловолосая девочка с магическим посохом в руках. Ее янтарные глаза иногда открывались. Бросали взгляд на происходящее. И снова гасли.

Финн пришел к обеду одновременно с Диной и Кимми. Напряженное молчание все же сменилось оживленной беседой... Черноглазая воительница хотела знать все, что связывало их с Дорном.
Некогда сержант армии охотно рассказывал военные байки и небылицы, половина которых соответствовала правде. Молодые служащие порта разинули уши и рты, забыв о распорядке дня, приказах и обязанностях.

Проснувшаяся от голосов Ариана быстро сообразила, что говорят о важном, и тут же навострила ушки.

Глава 13

***
Она не привыкла сдаваться... Погрузив руки в чашу с кровью, Магнидора напевала магические сочетания звуков. Ее черные, вечно злые глаза наполнились бордовым светом. На белом лице застыли решимость и полная уверенность в действиях.
Козырь в рукаве - последнее заклятие, оставленное в наследство непутевым жрецом.
Папашей.

- Буди-буди-ба, - несся ее голос к потолку лаборатории. - Яви мне свой лик, демон! Я знаю, что ты здесь!
- Ха-ха-ха, - гулко раздалось в ответ, и помощники дочери церковника разбежались в разные стороны. - Тупая корова с амбициями мне не указ! Бери вилы и...
- Ошибаешься, дорогой Никс, - почти ласково произнесла колдунья. - Я то, как раз, ко всему готова. А разгребать навоз будешь ты!

Невысокое существо в дымной оболочке замерло на месте. Синеватые глаза, нос и большой рот под кучерявой копной пыльных волос. Сильные руки с кривыми пальцами. Короткие ноги в кожаных башмаках.

- С каких пор нечисть носит одежду и обувь? - не удержалась от вопроса женщина.
- Любопытство и высокомерие погубят красивых женщин, - будто задумался урод.
- Отвечай!
- У-га-га-га, - показал он свои редкие желтые зубы. - Я же не мог явиться сюда к тебе в костюме предков. Что скажут твои родители?..
- Заткнись!

Краем глаза она заметила, как возвращаются струхнувшие «союзники». Многие из них никогда в жизни не видели черного искусства воочию. Шарлатаны и проходимцы. Ничего не скажешь.

- Приказываю исполнять мою волю! - страшным голосом обратилась она к демону. - Иначе...
- Превратишь меня в лягушку? - захохотал кучерявый. - Или обречешь на муки, как их там.., вечные?!
- Верну в Темное Царство, - хладнокровно ответила Магнидора. - Владыке вашему...
- Слушаю тебя, корова... Э-э... Королева!
- Сделай...
- Только, предупреждаю, - перебил ее он, - думай, прежде, чем говорить! Я не буду терпеть тебя вечно. Возьму и не подчинюсь... Такова моя бунтарская натура. Не того ты демона вызвала...

Вот, и настал ее час. Только хотела поставить задачу, как почувствовала себя слабой. Беспомощной. Мысли перемешались. Запутались. Четкая цель стерлась из памяти...

- Не-е-ет! - прорычала она. - Я хочу... Хочу, чтобы...
- Чего, моя радость? - улыбнулся дымчатый Никс. - Есть особые пожелания, дорогая?
- Завоевать мир, - захлебнулась колдунья. - Править всем светом...
- На это я пойти не могу, - заливисто рассмеялся невысокий дымчатый собеседник. - Это не в моей власти. И потом, что скажут мои подопечные?!
- Какие? - спросил кто-то.
- Я - Демон Похоти, - отвесил поклон кучерявый. - Мужики - мои соратники!

***
За обедом в казарме витало ощущение неловкости. Вроде бы, все нормально, но им приходилось делить трапезу с недавним противником.
Командир застыл на лавке, а Кимми не отдавала никаких распоряжений. Маленькая Ариана ерзала на месте, быстро поглощая горячую похлебку.

- Мы скоро уйдем, - раздался тихий требовательный голос, и десятки ложек повисли в воздухе. - Я не буду объяснять и оправдываться... Так надо!
- Так, ты насовсем? - догадалась первой Кимми.
- Как получится, - стало ответом. - Но, я знаю: вы не пропадете!
- Постараемся, - заверили Вал и Якорь.

Молодой ветеран поднялся со скамьи, проверил все ли на месте и поманил Финна за собой. Некогда сержант армии допил фруктовый сок, оставил пустую миску на столе и зашагал за начальником порта... Взволнованная Ариана кинулась следом.

Черная повозка ожидала у самых ворот. Резная дверца закрылась. Возница в шляпе тронул вожжи. Быстроногие животные повлекли экипаж в указанном направлении.

Зимний Сант-Эдем расклеился под солнечным светом. Стал похож на большую лужу. Зима клонится к концу, а весна уже взяла бразды правления в свои нежные опрятные руки. На деревьях набухли почки. В воздухе заиграли ароматы скорого возрождения.
Городские фонтаны снова забили в полную силу. Памятники очистили от... пыли. На указателях обновили надписи.

- Это ОН! - указал Дорн на сгорбившегося человека. - По его приказу стреляли в...
- Довольно! - подал знак Конрад. - Дальше, я сам. Вы можете быть свободными. Хотя, нет, я бы пообщался с вами завтра или послезавтра. Будьте поблизости!
- Так точно, - пробормотал воин и покинул приемную короля Сант-Эдема.

- Он так и сказал? - переспросила любознательная Ариана. - И больше ничего?!
- Так и сказал, - передразнил ее Шип. - Однако, я не собираюсь протирать штаны до завтра и ожидать милости его Величества...
- Похвально, - раздался веселый голос барона Рустика. - Бездельникам и трусам во дворце не место. Однако, не стоит так язвительно отзываться о приказах короля. Даже, если, ты его зять...

Последние слова начальника городской стражи утонули в безмолвии. Молодой воин и девочка уже скрылись из виду. Миновали несколько открытых дверей. И очутились в покоях королевны. Вероники здесь, естественно, не было... Жена командира портовой стражи, как и полагается, проживает в имении мужа.
Дорн проворно скинул ножны и плащ на дорогой ковер и тут же устроился в кресле. У него голова шла кругом. Никак не мог ухватить нить происходящего... Времени подумать тоже не было. Постоянно дергают по разным пустякам.
Внучка Чародея сняла верхнюю одежду и забралась на широкую кровать. Мягкое и теплое одеяло укутало девочку с ног до головы... Бессонная ночь в карауле и дорога ко дворцу лишили ее сил. Она сразу же канула в мир радужных грез.

Управитель западной части Сант-Эдема буквально застыл на месте. Погрузился в мысли... В голове хаотично вертелись последние события и никак не хотели собираться воедино. Не то, чтобы общей картины - даже, нелепый мазок не вырисовывался. Нужен мудрый совет!
Серые с желтизной глаза смежились, но тут же открылись. Парень вскочил на ноги. Не время для отдыха... Его взгляд остановился на маленькой волшебнице. И он снова сел в кресло. Завтра будет новый день!

***
Жизнь некогда сержанта армии Финна висела на волоске. Правитель Сант-Эдема и бородатый барон с двуручным мечом за спиной открыто вели беседу о дальнейшей судьбе предателя.
Рустик склонялся к скорой показательной расправе. На площади... Кровавая казнь не позволит другим сомневающимся выступить против Короны. И вселит боевой настрой в остальных.
Дальновидный Конрад желал, как можно больше, узнать о колдунье и ее планах. Да, и о крепкой дружбе пленника с собственным зятем успел достаточно услышать... Время терпит. Никаких сжатых сроков. Торопиться некуда.

***
Белокурая Ариана проснулась первой. Умылась, оделась и застелила постель. Дорн спал на дорогом ковре, завернувшись в свой длинный плащ. На его лице красовался луч надежды. Ответы на вопросы. Решение всех проблем.

- Собирайся, - открыл он левый глаз. - Нам пора...
- А как же завтрак? - разочарованно поинтересовалась кудесница.
- Некогда, - мотнул головой он. - Перекусим в дороге!

Черная повозка лихо понесла двух путников на север. Затем, изменила направление.
Начальник порта передумал. Возница послушно выполнил приказ...

Черная повозка привычно остановилась возле заведения «Розовый Куст». Однако, гости вошли в дверь, что находится этажом ниже.
Трудолюбивый цирюльник Брайан всегда готов. И рад любым посетителям... Самым близким друзьям - особенно.

- Доброго здоровья, отец, - вежливо поздоровался Шип, - примешь без очереди?!
- Всегда пожалуйста, - улыбнулся старец, - проходите, присаживайтесь!

Молодой ветеран буквально последовал его совету и уселся в кресло для тех, кому необходимы услуги хозяина лавки... Мастер сразу же взялся за дело. Смочил длинные волосы, звякнул инструментами и спросил, будут ли пожелания.

- Вообще-то, - понял всю нелепость ситуации воин, - я к тебе за советом.
- Я к вашим услугам, - ограничился любезной фразой владелец заведения.
- С чего бы лучше начать?! - задумался парень.
- С самого главного, - посоветовал девичий голос. В приемной зале появилась Лана - дочь «Старой Кости» - и тут же пропала из вида.
- Как ни крути, - нахмурился Дорн, - дело обстоит так...

Пока он рассказывал подробности, маленькая волшебница устроилась на мягкой сидушке и быстро поглощала сладости, запивая отменным чаем. Ее ясные глаза то и дело ловили перемены настроения лучшего друга. Заостренные ушки ловили каждую деталь разговора.

- Это больше не твоя беда, - говорил умудренный годами старец. - Весна на дворе... Задача начальника порта: открыть проход кораблям, досмотреть и следить за порядком.
- Ты не можешь просто взять и уйти, - хмыкнула в дверном проходе Лана.
- Девочка в чем-то права, - согласился с ученицей Брайан. - Где это видано, чтобы управитель всего западного побережья поджал хвост и сбежал, как трусливый шакал...
- Я не собирался...
- Вот, мой тебе совет, - закончил работу мастер, - оставь дворцовые игры! Там есть, кому принять участие... Думай, в первую очередь, о семье и о занимаемой должности. Люди и нелюди зависят от тебя. Тем или иным образом.
- Устал я, отец, - стер с лица пену Дорн, - не могу больше. Руки сами опускаются... А люди постоянно от кого-то зависят... Неужели, не найдут более подходящего «Козла отпущения»?!
- Молод ты еще, - улыбнулся седоволосый Брайан, - не опытен. Думаешь, когда дети ходить учатся и сотни раз на землю падают, они задаются вопросом о прекращении их бесполезных попыток?!
- Достаточно, - поднялся юноша с кресла, - я уже с лихвой натерпелся... Сколько с меня?
- Дарю, - загадочно улыбнулся мастер. - Просто открой порт вовремя, начальник...От тебя многое, сейчас, зависит, - серьезно добавил он.

Ясноглазая Ариана выбежала из лавки первой и тщательно осмотрела местность. Ее нежная ручка крепко сжимала колдовской посох... Больше ни одной ошибки!
Высокий худощавый парень медленно вышел за девочкой и неспешно устроился на жестком сиденье. В памяти отразились картины его прибытия в город.

***
- Не понимаю, - отрешенно говорила Магнидора, рассматривая демона, - какая же от тебя польза?!
- Странно, - расхохотался косматый недомерок, - я думал, ты умнее. Смотри и учись!

Пробормотав несколько замысловатых фраз, Никс сжал корявые пальцы в кулаки и резко выбросил их в сторону помощников колдуньи. Мужчин... Напрягся, пустил газы и громко захохотал.

- Давненько не практиковался, - будто извиняясь, поклонился он. - Сейчас, все будет!

Через несколько мгновений все окружение коварной женщины стояло вокруг нее на коленях. Возносили ее красоту до небес. Провозглашали себя покорными рабами.
Дочь церковника сразу поняла, как это действует. Однако, не спешила с выводами... Уж слишком все просто. Для подобного фокуса демон не нужен.

- И, в чем же подвох? - приподняла Магнидора левую бровь.
- Проще некуда, - махнул узловатой рукой кучерявый. - Но, хороший волшебник не раскрывает своих секретов... А я - лучший в своем деле!
- Да, и черт с тобой, - отвернулась от него женщина. - Можешь быть свободен! Без тебя как-нибудь справлюсь...
- Тогда, - споро перебил ее демон, - я спешу откланяться... Однако, дам тебе пару советов напоследок. Первое, откажись от планов мести и живи спокойной жизнью злой колдуньи. Второе, не переоценивай свои силы. И, третье - если не согласна с первым - запомни одно имя: Бира Бензия!
- Что?..

Вопрос повис в воздухе. Ответ исчез вместе с Демоном Похоти, ежели он таким на самом деле являлся... Магнидора откинула назад свои бордовые волосы и принялась за волшбу.
Она с легкостью освоила азы «похотливых» чар. Теперь, в мыслях прокручивала все коварные планы, которые приходили на ум.

***
Некогда сержант армии Финн чудом избежал смертной казни. Но, понести наказание, обязан... Барон Рустик приказал заковать его в кандалы и посадить в темницу.
Правитель Сант-Эдема узнал все, что ему было нужно. Однако, его ждали другие неотложные дела.
Близится весна. Значит, скоро время посевов в восточной части города. Необходимо выделить средства и связаться с принцем Давидом... Своевременное открытие порта, как любимый питомец: так и норовит сорваться...

Генералу Иларию приказали остаться за главного и следить за порядком.
Сам Конрад уселся в свой роскошный экипаж. Окружил себя лучшей охраной. И был готов к ежегодному осмотру владений.
Место, что рядом, непривычно пустовало. Ни жены, ни сына, ни дочери... Однако, у короля имелся запасной вариант...

Глава 14

***
Черная повозка начальника порта резво колесила в западную часть «рая». Давно он не заходил в таверну Азима... Нехорошо тогда получилось.
Погода над морем торжествовала. А на берегу пухли от дешевой выпивки и безделья рыбаки и портовые работники.
Двери «Убойного Ерша» открыты с утра до ночи. Могучий черноглазый хозяин сам принимает гостей.

- Кого я вижу, - пробасил он из-за стойки. - Проходите, мои дорогие, будьте, как дома!
- Пива, «ерша» и поесть чего-нибудь, - неприветливо бросил Дорн. - И налейте моему возничему вина!
- Будет сделано, господин! - прозвучало в ответ.

Светлые бровки Арианы подскочили от неожиданности. Серые с желтизной глаза воина сверкнули молнией... Лишь один Тато остался невозмутимым и довольным.
Прислуга засуетилась с выпивкой. Хозяин принес еду и закуски. Молодой ветеран положил серебрянную монету на край стола... Деньги забирать не спешили.
Одним махом, Дорн осушил высокую деревянную кружку. Затем, усердно взялся за еду. Горячее мясо, как всегда, бесподобно.

- Года не прошло, как он здесь появился, - донесся отрывок разговора до ушей Шипа, - так высоко поднялся...
- Да, ну его! - раздалось в ответ. - Слабак наш управитель. Оставил все хозяйство на женщину. Бросил пост и сбежал, взвалив всю ответственность на хрупкие плечи...

Внучка Уайли пристально следила за реакцией друга. Но он и глазом не моргнул. Так и сидел на месте, потягивая из кувшина прохладное пиво.
Тем временем, диалог продолжался.

- Полностью согласен, - говорил третий голос, - но, быть может, у него появилось еще одно важное дело?! Он столько сделал для королевства... Нельзя так сразу осуждать человека.
- Порт, по-прежнему, закрыт, - хмыкнул собеседник. - И этим все сказано...
- На кой черт, - подошел к их столу Дорн, - всем сдалось поспешное открытие порта?
- Господин, - забормотали трое работяг и чуть было не пали ниц, - мы не знали, что ты здесь. Прости нас!
- Я не собираюсь казнить вас, - хмыкнул молодой ветеран. - Все правильно сказали... Просто ответьте на поставленный вопрос!

Грузчики до того перепугались, что утратили дар речи. Схватили в охапку свои вещи и дали деру. Серые с желтизной глаза изумленно смотрели им вслед.
Ариана молча улыбнулась, видя полное смятение своего друга. Ее янтарные глаза светились гордостью и восхищением.

- Я рада, что ты не взялся за меч, - как-то по-взрослому сказала она. - На твоем месте, я бы обо всем спросила хозяина. В таверну заходит много народу. Глядишь, он услышал чего полезного?!
- Мы в ссоре, - сел на скамейку парень. - Он не станет со мной откровенничать...
- А ты перебори себя, - последовал дельный совет, - сделай первый шаг. Помирись с ним...
- Еще пива! - гаркнул некогда житель деревни. - Завтра, когда просплюсь, отправлю тебя назад к матери. Хватит маленькой девочке участвовать в сомнительных делишках и совать нос, куда не следует!

Эльфийская девочка решила, что это такая шутка. Но тут же поняла, что ошиблась. Ей следовало поменьше болтать... Начальник западной части города осушил еще один кувшин и заказал следующий.
Он пил очень медленно. Подолгу держал пиво во рту. Чередовал глотки. Обдумывал что-то.
На улице стемнело. Гости сменились. А желудки снова опустели. Пришлось заказать еды. И еще больше выпивки... Теперь, на краю стола лежали две серебрянные монеты.

Проснулся Дорн уже в казарме. Он все помнил, но все же страшно хотелось пить. На полу стоял кувшин со свежей водой.
Разговор с Азимом не удался. Не поборол гордость. Решил сам во всем разобраться.
Утром, Тато повез Ариану в южное поместье. Юная кудесница не обиделась. Она все понимала. Ее герой сам должен найти выход из сложившегося положения.

- Командир, ты вернулся?! - раздались неуверенные голоса, когда Шип появился на кухне.
- После обеда мы откроем порт, - хрипло сказал он. - Приготовьтесь ко всему, самым тщательным образом... А, пока, дайте поесть спокойно!

Бойцы тут же затихли. Уткнулись в свои тарелки и кружки. Их содержимое полезнее для здоровья, нежели гнев начальника.

***
Не откладывая дел на завтра, упорная колдунья решила испробовать приобретенное ею заклинание на более обширной публике. Сначала, она хотела было направиться в портовую таверну. Однако, быстро сообразила, что кучка ночных стражей и полупьяные грузчики не годятся для надлежащего эффекта.
Гордыня победила разум... Вместо того, чтобы практиковаться на простых мужиках из порта, Магнидора явилась в казарму городской стражи в чем мать родила.

- Вот, те на?!
- Ну, и дела...
- Богиня!!!

Ошалевшие солдаты застыли на своих местах. Затем побросали оружие и пали ниц.
Довольная результатом женщина с любопытством оценивала сферу своего влияния. Ей показалось, что легкого наваждения маловато. И она прибавила колдовской мощи.
Сначала, на ноги поднялись офицеры. За ними встали остальные служаки... Их глаза горели безумным огнем. А руки тянулись к белому, столь соблазнительному телу.
Рев голосов оглушил колдунью... Нестерпимое желание и откровенная похоть взяли верх над всем святым и ясным. Бывалые вояки скинули доспехи и буквально пошли в атаку.

Еле унеся ноги(ее чуть не порвали в клочья), Магнидора пригорюнилась. Ее опять надули. Причем, самым наглейшим образом...
Пересохшие от гнева и соленых слез губы твердили одно: «Бира», «Бира», «Бе...».

- «Индира», - словно против воли выдохнула она и повалилась без сил на кровать.

***
- Будь проклята эта война! - ругался сквозь зубы управитель порта, командуя тремя десятками охранников порядка западной части города. - И мое согласие прибыть... Ну, что вы творите? На себя тяните..! Как будто в первый раз...
- Уймись, командир, - тихонько сказала Кимми. - Они все правильно делают. Лучше присмотри за судном, что уже несколько дней качается на волнах у нашей гавани!

Молодой ветеран оставил командование на верную помощницу. А сам отправился на досмотр чужого корабля.
Цепи убрали. Кинули мостик. Шип уверенно ступил на палубу и тут же замер, почуяв отвратительный запах. Рука сама легла на рукоять меча.
Мерзкое зловоние достигло и служащих потра. Некоторые из них сразу же повернули обратно. Другие перегнулись через борт, издавая характерные звуки...

- Готовьте факела и масло, - приказал воин. - Надо сжечь это исчадие...
- А, вдруг, там есть люди? - выскочила из-за спины Кимми ее подопечная.
- Или другие «сокровища»?! - подняла черные брови Лотос.
- Разреши проверить, командир?! - вышли вперед Якорь и Вал.
- Я сам, - тряхнул головой Дорн и пнул трухлявую дверь.

На улице светло. День в самом разгаре... Зато, в «брюхе» загадочного судна темно, как в безлунную ночь.
Управитель порта шел почти наугад, пока не врезался правым коленом в острый угол чего-то непонятного... Ругнувшись, он стиснул зубы от боли. Еле сдержал слезы и упал на грязный пол.

- Командир? - неуверенно зазвучали и, вдруг, оборвались несколько голосов.

Над распростершимся парнем поднялось нечто высокое. Зашипело. Выхватило нож из его ножен. И было таково.
Дорн резко извернулся. Махнул мечом. Но, только подравнял челку Якоря, едва не прирезав десятника.

- Чертовщина какая-то, - буркнул оторопевший солдат.
- Что это было? - загалдели остальные.

Молодой ветеран поднялся на ноги. Сунул меч в ножны. И прошелся рукой по поясу... «Черного» кинжала, как не бывало.
Раздосадованный парень не стал кричать и ругаться. Не вышел, без толку, из себя. А просто отдал приказ: «всем убираться на берег!». И поджег злосчастное судно.

***
Колдунья пробудилась от чужого присутствия. Резко села и откинула волосы... Рядом с ее постелью находилась высокая темная фигура. Которая бездвижно ожидала, когда на нее обратят внимание.
Магнидора старалась оставаться хладнокровной. Но страх предательски закрался в душу. Щекотил нервы... Будто гладили против шерсти.

- Ты звала, и я пришла, Госпожа, - прошелестел загробный голос. - Что прикажешь...
- Женщина? - удивленно перебила ее колдунья.
- Девушка, - поправила ее высокая фигура... - Жду указаний!
- Для начала.., - задумалась дочь жреца, опасаясь совершить очередную ошибку. - А, знаешь, плевать! - все же решилась она. - Убей пару вельмож и их прихвостней!
- Как будет угодно, - склонилась фигура в поклоне. - Когда можно приступать?
- Немедленно!

***
Охранники порта вернулись в казарму к вечеру. И сели за стол - ужинать... Молодой ветеран устроился рядом с Кимми. Верные десятники расположились с другого бока.

- Чем порадуешь, командир? - неуверенно спросил Якорь.
- Пока не знаю, - честно ответил Шип, и бойцы насторожились. - В колдовских делах я бессилен...
- Но, ты же знаком с Первым Чародеем?! - заметил кто-то.
- Его уже давно нет в городе, - вмешалась в разговор Лотос.
- Может спросить совета у эльфов? - предложил Вал. - Они толковые ребята, да и в магии неплохо разбираются...
- Я займусь, - тихо произнес Дорн, но его услышали. - Ешьте и отправляйтесь в дозор - враг не дремлет!

Весенний ночной Сант-Эдем располагает к любви и творчеству. Только никто не поет серенад и не читает стихов... С вечера запирают двери на засов.
Управитель порта медленно бежал, хромая на правую ногу. К рассвету он окажется в пределах королевского дворца. Там попросит лошадей для дальнейшего путешествия... Тато с повозкой, по глупости, находится в южном имении.

***
Начальника городской стражи разбудили громкие, возбужденные голоса. Солдаты и «непрошеные гости» препирались. И ругались, на чем свет стоит.
Усатый барон Рустик вышел из казармы в нижнем белье. Но с мечом за плечами.

- Заткнитесь уже! - потребовал он. - И принесите мне вина! Невозможно работать... И за каким бесом вы приперлись сюда в такую рань?
- Наших соседей хладнокровно убили, - докладывал один из утренних визитеров. - Мы боимся... Разберитесь с этим, поймайте и накажите виновных!
- Давайте адрес и убирайтесь! - рявкнул барон. - Мы сейчас же займемся... А ты, что здесь делаешь?

Молодой ветеран быстро изложил все детали произошедшего накануне и попросил повозку. Усатый начальник хмыкнул и состроил недоверчивую мину. Однако, сообразил, что королевскому зятю не стоит отказывать...Через некоторое время Дорн помчался на север.

Первый Чародей ушел. Его внучка Ариана в имении. А Шипу - простому смертному - надоело в одиночку тягаться с волшбой и нечистой силой. Он обычный человек. Пусть, и женат на принцессе. От этого могущественней не становишься... Во всяком случае, не в том смысле, который требуется.

У знакомых ворот его уже ждали. Сама хозяйка дома вышла навстречу. Поманила за собой. Закрыла за гостем дверь... От такого приема молодой ветеран слегка поежился. Едва справился с охватившим его волнением. С трудом подавил желание положить руку на меч. Давненько он так не нервничал.

- Чай на столе, - буркнула под нос Радма. - Если хочешь чего покрепче - лезь подпол!
- Спасибо, - занял Дорн место, - я к вам по делу!
- Эк, невидаль, - заворчала старуха. - Как посмотрю, все такими занятыми стали! Мои «вертихвостки» и носа здесь не показывают. Важные поручения выполняют... Во всем этом есть и твоя вина, странник!
- Вообще-то, мне нужен ваш совет, - взял слово парень. - В последнее время какая-то чертовщина вокруг меня творится. А я никак немогу понять с чем имею... дело?!
- Все-таки: «дело»?!
- Игра слов, - махнул рукой воин.
- В чем суть?
- С чего бы лучше начать?
- С самого начала, - жутко улыбнулась «бабуля» и поставила перед гостем поднос со сладостями. Будто он: овца заблудшая, дитя бестолковое, безрассудное...

Глава 15

Начав повествование, Шип совсем потерял счет времени. Его речи казались детской жалобой взрослому на своего обидчика... Так могло показаться со стороны. Но так было на самом деле.
Молодой ветеран столкнулся с силами, которые превышали его понимание.

- Магические проявления ищи рядом с колдунами, - загадочно ответила Радма. - Нет корня, нет дерева!
- Тогда, причем здесь порт? - недоумевал парень. - Зачем все так просили открыть..? Чтобы на меня набросилось нечто страшное и утащило кинжал с пояса?
- Разве, это так трудно? - ответила вопросом на вопрос старуха. - Эти два действия никак между собой не связаны. Пристань открыли для того, чтобы дать возможность и рыбакам, и грузчикам заработать. А уставшим морякам, наконец-то, сойти на берег... Ты сам знаешь, что такое жажда и голод... Не мне тебя учить, воин! Твоя задача, следить за порядком на суше. Мало ли что моряки учудят. Или, хуже того, пираты нагрянут...
- Мне отлично известны задачи управителя, - не сдержался и перебил собеседницу некогда житель деревни. - Только, надоело со всякой нечистью бороться! Того и гляди, порвут на части. А еще и немного пожить хочется...

Радма закрыла глаза, но внимательно слушала. Не даст ли голос парня слабину. Не попросит ли он ее и других занять его место.

- Я прибыл сюда, чтобы найти хорошую работу, - продолжал он. - Често трудиться... Обзавестись семьей, наконец...
- Разве, этого всего у тебя нет? - промурлыкала бабуля голосом лесной кошки.

Этот вопрос заставил Дорна крепко задуматься. Возможно, путь непрост и ухабист...

- Всякая работа требует усилий, - сумел уловить посыл воин. - Всегда есть те, кому труднее...
- Теперь, ты снова мыслишь разумно, мой мальчик, - жутковато улыбнулась знахарка. Ее красноватые глаза засветились озорным светом. Усохшие руки потянулись к верхней полке. - Ты пришел сюда не за советом, а за ответом!

Молодой ветеран предпочел промолчать. И правильно сделал.

- Средства от всех бед, - понесло старуху, - на свете нет. Однако, я знаю один завет... О чем это я?
- Мне пора, - пошел Дорн к выходу. - Спасибо за помощь! Кажется, я начинаю пони...
- Постой, нетерпеливая душа! - окликнула она его. - Вот, держи - это пригодится! Мой тебе совет: возвращайся к семье. Откинь чужие заботы. Сосредоточься на своих...
- Благодарю, - попятился юноша к выходу.
- Еще, - выкрикнула бабуля вслед, - держи девочку при себе!

После такого откровенного разговора «по душам» хотелось непросто напиться. А, скорее, утопиться в бочке с крепкой выпивкой... Однако, идти в местную таверну тут же расхотелось. «Друзья Короны» - очаг невзгод и разочарований.

Как ни странно, при мыслях о доме на душе стало легко и тепло. Начальник западной части города приказал везти его в южное имение.

***
- Невероятно, - ликовала Магнидора, - но ты со всем справилась! Как это? Почему?
- Что именно вас интересует, Госпожа?
- Нет-нет, - поспешно ответила женщина. - Это я сама с собой... Мысли вслух... Несу какую-то чушь!..
- Вам нехорошо? Нужна помощь?
- Неужели, все это время, я блуждала во тьме?! Полагаясь на бесполезных мужиков, вкладывая бразды правления в их грубые, неумелые руки... Я в порядке, - услышала она заботливое шипение. - Садись, присаживайся... Давай поговорим!

Высокая фигура в черном не сдвинулась с места. Она стояла, гордо подняв голову. И на ее замотанном в тряпки лице отражалась смерть.

- Я пришла в Ваш мир, чтобы отработать долги моей семьи, - прошипела Индира. - У Вас есть возможность озвучить еще два приказа... Потом, я уйду! Не тратьте время на пустую болтовню!
- Я хочу услышать твою историю! - настояла колдунья. - Что значит: «Бира Бензия»?
- Имя моего жениха, - коротко ответила высокая в черном. - Я вместо него.
- Почему?
- Семейные разногласия... Я могу быть Вам полезна?

Честолюбивая колдунья хотела было потребовать вечного подчинения и послушания.
Но поняла без подсказок: шутить и командовать не стоит!
На ум приходило множество приказов. Но все отпадали сами собой... Деньги и власть можно получить более легкими способами.
Чего же хочется больше всего на самом деле???

- Месть, - холодно сквозь зубы прошелестела она. - Убей королевскую семью! Всех, до единого!
- Будет сделано!

***
По прибытии домой, молодой ветеран не обратил особого внимания на суету и впал в долгую спячку... Мужчине необходим здоровый сон для полного восстановления сил. В имении достаточно людей и нелюдей, чтобы прожить пару дней и ночей без его опеки и вмешательства.
Красочные грезы медленно вырисовывали перед ним некую основу бытия. Смысл жизни... Сам собой наклевывался план действий...
Все это кануло в небытие, когда он почувствовал под боком родное тепло. Вероника не собиралась обделять мужа вниманием; Дорн крепко обнял принцессу и не отпускал до самого пробуждения.

В дверь, в очередной раз, настойчиво постучали... Управитель порта открыл глаза, спрыгнул с мягкого ложа и встретил раннего гостя... В чем мать родила.

- Здравствуй, брат, - в замешательстве пробормотал покрасневший Давид, - я хотел сказать, что вас с сестрой ждут внизу... На кухне... В зале...
- Я тоже рад тебя видеть, - хлопнул его по плечу хозяин имения и прикрыл наготу. - Я сейчас буду!

Королевский сын быстро удалился. А некогда жителю деревни предстояло разбудить спящую красавицу Сант-Эдема.
Черноволосая девушка сладко спала. И так не хотелось тревожить ее сон. Но, раз уж, сам принц в гостях, значит и визит отца не за горами.

- Они оба здесь, - подтвердила опасения черноглазая. - Прибыли два дня назад. И собираются пожить у нас «некоторое время»...
- Это хорошо, - неожиданно произнес Дорн. - Просто замечательно!
- И твоя подружка «полукровка» приперлась, - обиженно поделилась она. - И другие странные особи...
- У нас какой-то праздник? - весело покосился на нее парень. - О котором я не знаю?

Громко хлопнула дверь, и Вероника покинула спальню... Тут же ворвались Ариана и Мэй. За ними толпились Мас, Элионора и Курт.
Гонец принес записку от Кимми и ждал немедленного ответа.

- Я не могу думать на пустой желудок, - развел руками воин. Обнял внучку чародея и пошел со всеми в общую залу.

Мнимый завтрак оказался ужином. Весной рано темнеет. Да, и при пасмурном небе, вряд ли, угадаешь правильное время суток.
Светильники запалены. Широкий и длинный стол накрыт. Уважаемые гости ждут...
Здесь не только король с невесткой и сыном, также: Кэссиди Уайли, цирюльник со своей ученицей, семья Требора и молодые ведьмочки с супругами... Гелла, все-таки, не упустила момента и вышла замуж за успешного торговца дорогим коврами.
Все, как один, ждали появления начальника порта.

- Мэй?! - скорее позвал на помощь, чем приказал Дорн.
- Хозяин имения - управитель Западного Сант-Эдема! - промко произнесла девушка, и все гости поднялись со своих мест. Даже, король государства... Таков обычай!
- Прошу к столу, - пробормотал смутившийся парень. - Будьте, как...
- Добро пожаловать в наши владения! - звонко произнесла Вероника. И села рядом с мужем. - Наслаждайтесь всеми прелестями... Музыка!

Приглашенные артисты извлекли из футляров свои инструменты и завели негромкую мелодию. Гости и постоянные жители имения взялись за столовые приборы.
Двери залы распахнулись, и Мэй пригласила к столу прибывших генерала Илария и Кимми с ее подопечной... Молодой ветеран с радостью встретил друзей.

Эльфийские красавицы исполнили свои обязанности и заняли свои места за столом. Рядом с Элионорой и дамами Уайли... Несмотря на то, что в имении Дорна все были равны, так девушки не чувствовали себя сиротками.

Закуска и выпивка заметно улучшили общее настроение. Развеяли тоску и угрюмое молчание. Заставили поостыть горячие сердца... Каждый второй имел уйму вопросов, но вежливость и уважение не позволяли пуститься в расспросы.

- Так, что же случилось с мамой? - не удержался и тихо спросил Давид, обращаясь к Дорну. - Мне никто ничего не говорит... С тех пор, как я уехал на юг «рая», новости из дворца поступают с опозданием...
- Что заставило вас покинуть пост? - громко обратился правитель к Иларию.
- Вас это тоже касается, - повернулся начальник порта к Дине и Кимми.
- Мы... по делу... с нерешенными вопросами, - загалдели они наперебой.
- Я, между прочим, тоже, - вмешалась в разговор Кэсси.

Некогда житель деревни скользнул взглядом по Ариане и спрятал лицо за кубком с пивом... На помощь пришла супруга.

- Тихо! - требовательно крикнула она, и все замолчали. - Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать ваши дурацкие проблемы и дела... У моего мужа, в кои-то веки, выходной... Но, на один вопрос, он сегодня ответит!
- Не забывайся, дочь! - попытался охолонить девицу Конрад.
- Что ты сделал с убийцей мамы? - сорвалось, как хлыст бича, с губ королевны. - Как ты наказал его?
- Да, где он сейчас? - поддержал ее брат.

Серые с желтизной глаза посмотрели на короля и подернулись красноватой завесой. Дорн редко выходил из себя. Но терпеть не мог, когда его обвиняли в том, чего он не делал.
Кэсси и Кимми многозначительно переглянулись, как, вдруг, распахнулась дверь...

- Я здесь, - раздался негромкий басовитый голос. И в залу вошел Финн. - По моему приказу стреляли в королеву!..

Шум стих. Правдивые слова, как гром среди ясного неба. Даже артисты замерли на месте, оборвав веселый и бодрый мотив... Некогда сержант армии медленно шел к столу. Не боясь последствий... На его поясе красовались ножны с широким мечом.

Гости не на шутку всполошились. Кто-то взялся за оружие...

- Не сметь! - скомандовал правитель Сант-Эдема, увидев в руках Кэсси длинный лук. - Я привел его сюда. И могу все объяснить!

Горящие взгляды и пытливые умы обратились к блику и речам Конрада... Цирюльник Брайан успокаивал разнервничавшихся дам. «Старая Кость» выжидающе наблюдал за ходом событий. Его супруга беспокойно хлопотала вокруг детей.

- Не пойму я тебя, отец, - выступил вперед принц Давид. - Мало того, что ты не так уж и расстроен гибелью матери, так еще и ее убийцу сюда приволок?! СЮДА, где живут наши близкие...
- Угомонись, сынок! - вышел из-за стола правитель. - Я же сказал, что...
- Не надо его затыкать, ОТЕЦ, - завелась Вероника. - Нам всем известно, что ты не любил маму и хотел от нее избавиться! Седина в бороду, бес в ребро...

От таких слов король Сант-Эдема чуть не тронулся рассудком. Качнулся было в сторону дочери, но тут же передумал. Серые с желтизной глаза зятя не сулили ничего хорошего.
Однако, лишь в его лице, она нашел надежного союзника.

- Хватит! - раздался голос хозяина имения. И все успокоились. Расселись по своим местам. - Позвольте главе государства объясниться! Неужели, вы так глупы и наивны, чтобы полагать измену? А провокация, - обратился он к супруге, - здесь, неуместна!

Слова оправдания не хотели сходить с губ седовласого монарха. Да, и в чем его вина - понятия не имел. Кроме того, что взял на службу оправданного собственным судом ветерана.
Королеву он любил всей душой. И ни разу не предавал... Зато, позволял слишком уж много... Вот, во что его доброта вылилась.
Вопросительный взгляд остановился на молодом ветеране. А тот, в свою очередь, значительно посмотрел на Ариану... и замер в напряжении.

- Темнота скоро будет здесь, - шептала девочка. Ее глаза сияли янтарным светом.

В два прыжка Дорн оказался возле маленькой кудесницы. Ладонь на рукояти меча.

- Нам кто-нибудь объяснит, что происходит? - заволновались королевские отпрыски.
- ОНО среди нас, - изрекла Ариана и схватила свой магический посох.
- Я...
- Береги-ись! - завопил молодой ветеран и едва успел подставить под удар свой меч.

Черное лезвие кинжала не попало в цель и заскользило по синеватому клинку. Смех лезвия превратился в стон, но сумел удержать вражеский напор... Король Конрад чудом остался жив.

С обеих ладоней чародея Ниама сорвалась магическая волна и вышвырнула черную фигуру за пределы дома.
Дорн, Финн и правитель выскочили следом.

Глава 16

- Не суйтесь, - прорычал воин с короной на голове, - «оно» мое! В этот раз, я при оружии...

Кованая сталь в руке дрогнула: старый меч сломался при ударе магического ножа... Из деревянного посоха Арианы хлынули яркие солнечные лучи.
Черная фигура отступила. Правитель укрылся за спинами молодых ветеранов.

Финн и Дорн атаковали одновременно, но их мечи лизнули пустоту. Существо из страшных снов мелькнуло в воздухе и появилось с другой стороны.
Вероника и эльфийские девушки ощерились кинжалами. Длинный лук Кэсси пускал одну за одной смертоносные стрелы... И, опять, все остались живы, благодаря лучам Арианы.

Темнота постоянно борется со светом. А луч соревнуется с тьмой... На этот раз ночь стала подспорьем врагу. Типичное время суток для нечисти.

- Ты куда? - недоуменно выдохнул Финн, провожая взглядом убегающего Дорна.
- Сержант, прикрой, - крикнул парень. - Я скоро!..

В бой вступила Кимми. Ее изогнутые клинки прикрывали спину воина. Иларий и Кэс держались вместе, медленно наступая сбоку... Остальные наблюдали издали. Молча и нерешительно. Опасаясь вступить в смертельную схватку. Боясь помешать опытным воякам... Мало ли: подставишь их под удар или сам сгинешь по глупости.

«Смертельная пляска» продолжалась недолго... На арене боя снова замаячила худая высокая фигура Дорна.
Молодой ветеран возник как раз вовремя и прикрыл щитом(он отлучался за подарком короля) раненого генерала... Кэсси помогла рыжеволосому выйти из схватки. С его лица струились ручейки пота и крови... Цирюльник Брайан и чародей Ниам захлопотали над Иларием.

- Секач, - одобрительно кивнул Финн.
- У-у-х, - поморщился Шип и с трудом поднял щит перед собой. Меч острием вперед: к противнику. - Дайте света! - обратился он к волшебникам.

Улица озарилась солнечными лучами. А в бою случилась необъяснимая заминка.
Существо с тряпками на лице внезапно остановилось. Замерло. Бросило взгляд в сторону короля... И задрало голову вверх, откуда доносились странные звуки.

- Так, это же БАБА! - рассмотрел противника некогда житель деревни.

Услышав пренебрежительный тон, смутилась, «покраснела» и лишилась дара речи не только «враждебная мумия». Все присутствующие дамы неодобрительно заохали. Осудительно качая головами.
Все, кроме Кимми...

- Эта тварь чуть нас всех не убила, - повизгивая, сказала Лотос. - И кто знает, что у нее на уме?! Нужно расправиться с ней, чего бы это не стоило!..
- Я не стану драться с женщиной, - немедленно отозвался молодой ветеран. - Даже, если она мумия... Нас так учили: не воевать со стариками, детьми и женщинами... Я не хотел жить как солдат, но мне все время приходится браться за меч и держать оборону. Сколько можно, в конце-то концов?!

С этими словами он бросил, вернее: уронил щит... Магия кожаного талисмана на руке - подарка ведьмочек - закончилась... Высокая фигура в черном нападать не спешила.

- Эй, - окликнул ее Дорн, - что тебе нужно? Зачем ты здесь?
- Не стоит разговаривать с этой... мразью, - ругнулась Кэсси. - Посмотри, что она...
- Мне приказано убить всех членов королевской семьи, - раздался шипящий голос.
- И, чего же ты медлишь? - выкрикнул правитель Сант-Эдема. - Чего ждешь?
- Кто приказал? - запоздало спросил Шип.

В ночном весеннем небе послышался шум крыльев. На землю легла обширная тень.
Молодой ветеран возликовал в душе. Поздравил себя и других с победой... Подумал, что гарпии явились на помощь.
Однако, вместо пернатых женщин, глазам предстала самка аиста. Которая атаковала загадочную мумию сверху.

Солнечные лучи из посоха Арианы усилились. Окутали птицу. Подарили огненный облик и небывалую мощь.
Черное лезвие кинжала и магические узоры встретили неожиданное нападение, как следует... Между тьмой и сиянием завязался смертельный бой.

- Сейчас, самое время! - гаркнул некогда сержант армии. - Все вместе: навались!

Луки и стрелы, мечи, кинжалы и щиты устремились на подмогу отважной птице. Все хотели покончить с порождением тьмы. И заняться своими делами. Зажить спокойными, размеренными жизнями.

Дорн разумно остался в стороне. Он уже привык к магическим «играм». Да, и завет «бабули» твердо сидел в голове... Нужно было присмотреть за Арианой.
Эльфийская девочка мягко плела из лучей магическую сетку. Из ее рта вырывались незнакомые слова. Янтарные глаза закатились. Маленькие ладони совершали какие-то немыслимые движения.
Нелла и Гелла подхватили ее песнопения. Добавили волшебной силы.

Что бы они не делали: ничего не получалось. Ни сталь, ни заклинания не брали «ее». Высокая фигура с замотанным тряпками лицом то исчезала, то появлялась, нанося то здесь, то там существенный вред... Зарядивший дождь смывал кровь с порезов и ран.

- Ты так и будешь там стоять, придурок? - прорычала Кэсси, выплевывая грязный сгусток слюны и пыли. - Может, придумаешь что-нибудь, пока нас всех не убили?!
- Оставь его! - пробасил истекающий кровью Финн и снова бросился в водоворот магии и стали.
- Брат, - раздался над ухом Дорна голос Давида, - сделай хоть что-нибудь! Иначе, они все погибнут!
- Разве, я похож на великого волшебника.., - начал было парень, но тут же припомнил свой разговор с Радмой.

Пальцы скользнули по широкому поясу и изъяли на свет красный пергамент и что-то маленькое и круглое.
Быстро прочитав ровные строки, воин крикнул: «umfad» и бросил плоскую склянку в самую гущу боя.

Магический лист стал пылью на ладони. Зато, пузырек со светящейся жидкостью тут же задымил и превратил улицу в красочное полотно сумасшедшего художника.

Лезвия мечей и кинжалов все также поднимались и опускались. Но облик птицы упал на землю и превратился в золотой песок.
Вместо этого, изумленным глазам дерущихся, предстал женственный лик королевы Устины с широким мечом в руках.

- Умри, - выдохнула она и, одним махом, обезглавила мумию, - и живи спокойно! - Тут же добавила она.
- Мама?! - в рядах родных и близких случилось легкое смятение.
- Позвольте?! - накинул Мас свой плащ на обнаженную женщину с клинком в руках.
- Чего так долго? - сурово обратилась она к зятю. - Я думала...

Договорить ей не дали. Радостные муж и дети заключили в крепкие объятия. Каждый из них почти смирился с ее смертью.

Пока королевская семья выясняла кто прав, кто виноват, Дорн поднял Ариану на руки и приложил свое чуткое ухо к ее груди... Сердце девочки остановилось.
Нелла и Гелла сочувственно положили ладони на плечи парня. Забрали посох и вещи кудесницы. Пошли за ним следом.

Вот так, держа ее перед собой, он воскрешал в памяти мельчайшие подробности их недолгого общения. Смеялся и злился. Улыбался... Слез не было. В горле застрял ком. Серые с желтизной глаза подернулись кровавым маревом.
Давал обещание Первому Чародею и не сдержал... Провалил задание... Его внучка мертва, потому что... Почему?

Внезапно, его взгляд лег на злополучный кинжал с черным лезвием. И рука сама потянулась к нему.
Его жизнь в обмен на ее - простое решение!
Темный клинок легко скользнул по запястью. Кровавые капли проступили не сразу... Как и дыхание юной кудесницы.
Завсегда веселые ведьмочки упали на колени и затянули грустную песню.
Все, как один, отбросили свои заботы и кинулись к северянину.

- Что за хрень ты творишь, зятек? - было первым, что услышал Дорн.
- Ариана?! - пробормотал он.
- Я здесь, - улыбнулась эльфийская девочка, крепко сжимая рану своими маленькими ручками. - Зачем ты это сделал?
- Хотел тебя спасти...
- Лучше бы так о своей беременной жене заботился, - грозно молвила Устина.
- Судя по вашим нападкам, - съязвил Шип, - о ней есть кому позаботиться... Однако, вы зря победу празднуете. Мумия была слуга, а не хозяин!
- Ее имеешь в виду? - указала кивком Виола.

Безбородый Мокка выволок на всеобщее обозрение бордововолосую женщину. Она не брыкалась и не кусалась. Даже, стоя на коленях, сохраняла хладнокровие.
Ее ненавидящий взгляд переходил с одного на другого... На алых губах запеклась кровь.
Заклинание «Похоти» не сработало. Женщины из отряда королевы оказались более сильнее, чем сомнительные чары обольщения.

- Под красивой оболочкой - холодная безжалостная тварь, - сквозь зубы проронил Финн. - Даже жаль ее...
- Полюбовницу свою выгораживаешь? - тут же «ощетинилась» Кэсси. - Вас вместе с ней...
- Не стоит так горячиться, друзья, - мягко увещевал старый цирюльник. - Мы должны оставаться людьми в любой ситуации. Иначе, уподобимся воплощению зла!

Мудрые слова остались без ответа. Никто не решался брать на себя смертельный грех. Взгляды привычно остановились на истекающем кровью Дорне... Обессиленная Ариана не могла совладать с глубоким порезом.

- Среди вас - Король и Королева! - приподнял голову слабеющий молодой ветеран. - Ищите, и впредь, совета и поддержки только у них... Чувствую, мое земное время уже на исходе. Простите, если был вам плохим другом, командиром, управителем и мужем! - Последнее было обращено к застывшей на месте Веронике.

Яркий свет над улицей потускнел. Сменился... Над южной частью Сант-Эдема сияла огромная луна. Где-то вдалеке протяжно завыли бродячие собаки... Не к добру!

- Ну, уж нет! - в один голос воскликнули Ниам и Брайан и бросились на помощь другу.
- Я не для того учился колдовству всю жизнь, - бормотал чародей, - чтобы вот так взять и дать тебе уйти! - Он вынул из кармана свой магический камень и приложил его к ране.
- Ничего не выйдет, - громко расхохоталась Магнидора. - Ваш герой падет смертью храбрых... Кинжал с черным лезвием высосет всю его жизнь до последней капли! А я - опять одержала маленькую, но победу!..
- Сдохни уже! - выкрикнула супруга Шипа, подскочила к Ариане, выхватила из ножен на ее поясе клинок и метнула нож в шею Магнидоры.

Дамский стилет с изящной рукоятью пронзил горло. И заставил колдунью замолчать навсегда... Стройное тело с белой кожей медленно завалилось на бок. Упало в грязный весенний снег. Бордовые волосы перестали светиться. Приняли естественный черный цвет.
Никто из присутствующих не собирался заниматься жалкими останками.

- Сегодня, больше никто не умрет! - раздалось откуда-то сверху.

На улице заметно похолодало. В воздухе запахло магией... Мужчины и женщины, как один, взялись за оружие. Но, тут же расслабились: угроза обернулась неожиданной подмогой.
Перед изумленными взглядами предстали «Посланник Ветра» и юная гарпия Сиорра.

- Как же так, крестный, - сочувственно склонилась пернатая женщина над Дорном. - Не дал убить себя на войне, но не выжил в мирное время?! Еще и в «раю»?!
- Неважно, - вяло отозвался некогда житель деревни. - Я ни о чем не жалею... Мэй, - позвал он свою верную помощницу, - веди всех в дом!

- Самопожертвование - это похвально, - донеслось до чуткого слуха парня, и он тут же решил, что слышит речи Небесных Жителей. - Однако, убивать себя, все же, не стоило!
- Перо? - догадался воин, бросив беглый взгляд на обстановку в комнате.
- Оно самое, - заботливо подтвердил седой цирюльник. - Девочки, принесите свежей воды! - тихо скомандовал он.
- А король?..
- Они все уехали, - пожал плечами Брайан. - Наводить порядок и делами заниматься. Велели тебе передать! - вложил он в ладонь шершавый пергамент.
- Сиорра и Максуэль?
- Улетели, - махнула рукой вошедшая в комнату Мэй, - как и появились... Велели тебе передать... - Эльфийская девушка склонилась над ухом и произнесла несколько фраз. - Во второй ладони удобно разместилась рукоять кинжала с черным лезвием.

В устном послании говорилось о жажде лезвия и любви к крови Дорна. Поэтому, он должен владеть и повелевать своенравным ножом... Лучшего хозяина не придумаешь!

Казалось, что эта ночь не закончится... Мало того, что пришлось лежать в неудобной постели, так, каждый раз кто-нибудь, да заглядывал.
Лишь к утру оставили в покое. Задремали, наверное...

Глава 17

За время выздоровления хозяина, гостей в имении заметно поубавилось. Да, и кто же захочет жить в этом месте после всего случившегося?!
Судя по голосам и звукам шагов, в доме остались лишь эльфийские девы, да Тато с привратником.

Послание от королевской семьи оказалось приглашением на очередной бал в честь героев «Райского Уголка».
То, что они уехали ВСЕ вместе, говорило о ненужности... Хотя, королева из мертвых вернулась?! Кто их «дворцовых» разберет?

Молодой ветеран поднялся на ноги. Оделся и пошел вниз... Его приветствовали лаем подросшие щенки.
Навстречу выскочили три эльфийские девы и поманили за собой.

На кухне все было готово к его появлению... Горячее мясо, хлеб с сыром. И свежее пиво.
Жажда и голод пропали. Но, на душе творилось неладное.

- Уходишь? - задали вопрос девушки, видя, как он собирает вещи. - Когда ждать?..
- Не знаю, - отмахнулся воин в легких эльфийских доспехах. - Мне кажется, что мне в этом городе больше не место... Оставайтесь в имении. Живите и не тужите!
- Когда ты вернешься, я буду здесь! - заверила его верная Мэй.
- Не сомневаюсь, - обнял он ее и поспешил к черной повозке.

Тато легко тронул вожжи, и экипаж покатил в сторону королевского дворца... На пол упала желтоватая записка от возничего. Дорн не мог не прочитать ее.

Строки просили не уходить насовсем. Хвалили качества работодателя. Одобряли его успехи и достижения на службе в западной части «рая».
Молодой ветеран начертил пару строк на обратной стороне листка и вернул обратно. Ответа так и не дождался.

К полудню черный экипаж остановился у ворот королевского дворца... Над городом ярко светило солнце, озаряя все его «прелести» в полной мере.
Шип еще раз, с сомнением, окинул глазами все это великолепие и, глубоко вздохнув, быстро зашагал к высоким ступеням крыльца здания.

- Вы здесь не живете, - раздался тонкий голос охранника.
- Сюда нельзя с оружием, - вторил ему сотоварищ.
- Там, моя жена, - пробасил Дорн и, отступив на шаг, взялся за оружие. - Я пройду любой ценой!
- Тревога! - завопил «тонкий голос». - Чужак во дворце...
- Заткнись, пока я тебя не придушил! - послышался баритон захмелевшего Рустика. - Это же - зять короля и герой всего Сант-Эдема!.. У тебя есть приглашение?
- Подавись! - сказал, как сплюнул Дорн и, убрав меч в ножны, бросил шершавый лист в лицо барона.
- Да, как ты смеешь? - завелся было усатый начальник городской стражи.
- Сам виноват, - усмехнулся муж наследницы престола и указал на растерянных и застывших на месте остолопов. - Набрал новичков - учи лучше!
- Следуй за мной! - недовольно проворчал вояка.

Знакомые коридоры привели северянина к закрытым дверям торжественной залы. Из-за них неслась легкая мелодия струнных инструментов. И легкие обрывки веселых разговоров.
Барон Рустик толкнул плечом створки и первым вошел в великолепное помещение... Здесь многое изменилось... Не только столы, но и стены удивляли своими изысканными убранствами.
На первых дымились и благоухали шедевры лучших поваров города. Вторые, сияли и изобиловали коврами и оружием. На любой вкус...

- А, вот, и наш главный гость, - поднялась с трона светловолосая королева. - Очнулся, наконец?! Проходи. Добро пожаловать!
- Я здесь, чтобы забрать жену! - враждебно гаркнул Дорн, не обратив внимания на гостей замка. - Ее место рядом со мной...
- Ах, вот, ты как заговорил, - в негодовании подпрыгнула Вероника. - Почему, раньше не говорил...
- Фу-у, - произнесла солидная дама с веером, - что за манеры?! Неужели, супруг моей королевны - неотесанный варвар?
- Успокойтесь! - твердо молвила Устина. - Между прочим, этот молодой человек, уже в который раз, спас наш город от верной погибели...

Любопытные глаза незнакомых матрон и их лысоватых мужей рассматривали парня, как муравья, тащившего зерно в свое жилище.

В зале случилась заминка. Даже, музыканты прекратили игру на своих прекрасных инструментах.
Правитель Конрад и его сын Давид умело взяли сложившуюся обстановку под свой контроль... Не даром, они учились искусству риторики. Постигали азы этики и поведения при дворе. Не пропускали ни одного занятия.
Элита общества всегда выделяется среди «основной массы» населения.

- Уважаемые и дорогие друзья, - говорил король, - сегодня, мы собрались здесь...
- Чтобы наградить великого героя - моего брата - Дорна! - подхватил принц. - Внесите дары...
- Ничего не надо, - категорически отказался управитель западной части города. - Вам не следовало устраивать торжества в мою честь!
- Еще как, - вскочил со стула Финн. - Иначе, как испить самого дорогого напитка на побережье?! И отпраздновать свадьбу боевого брата?
- Вы меня не поняли, - стоял на своем законный супруг королевны. - Я пришел, чтобы забрать жену и распроститься!
- А, как же служба? - удивленно всплеснула руками королева.
- Нового «дурачка» найдете!
- А, вы меня спросили? - подскочила Вероника. На ее длинных ресницах повисли крупные капли слез. - Разве, я ОПЯТЬ не имею права голоса?!

Настроение в зале нисколько не улучшилось. Музыканты не знали: играть или нет. А прислуга сновала туда-сюда, заменяя сладкие блюда на крепкие напитки.

- Хорошо, - легко произнесла Устина. - Делай, как подскажет сердце!
- Что это значит?
- Живи своим умом, дочка, - ответил правитель. - Теперь, ты замужем. Мы не можем диктовать тебе свою волю!
- Но...
- Ты со мной или нет? - посмотрел на супругу воин.
- Я...
- Чего сидишь, дуреха? - улыбнулся принц, обращаясь к сестре. - Иди к мужу, иначе, потеряешь его... Навсегда!
- Глупо играть в гордыню и проверять чувства на прочность после всего пережитого, - мягко сказал цирюльник. - Мы все там были...

Капризная Вероника немного помедлила. Затем, все же, подошла к мужу и взяла его за руку. В ее черных глазах мелькнула радостная искра облегчения... Она точно знала, что он ее любит. Главное, чтобы не лишал права на собственное мнение!

- Может, присядете перед дорогой? - пошла на уловку королева. - Разве, тебе не хочется узнать, что со мной произошло?!
- Нет, - честно ответил воин. - Я и сам догадался. Все дело в магии «перемещения»... Хотя, один вопрос, все же, имеется! Почему, именно, птица?
- Трудно спрятать львицу или волчицу посреди улицы, - вмешалась в разговор Виола. - А, пернатым, легко затеряться в высоте, среди облаков. И зорко следить за всем, что происходит в городе.
- К тому же, - брякнул невпопад безбородый Мокка, - аисты приносят детей...

Все взгляды резко упали на супругу правителя. Но та, лишь замахала руками... Мало кто заметил, как слегка покраснела Сула.

- Выходит, - покачал головой Шип, - это было вашим общим планом с самого начала?
- Ловко, да?! - заерзали на стульях раскрасневшиеся ведьмочки. - Мы и представить не могли, как все сложится... Ты же на нас не сердишься?
- Немного мудрено и, даже, опасно, - снова заговорила Устина. - Но, согласись: оно того стоило!
- Да.., - неопределенно отозвался парень, сел за стол и отпил из высокого кубка.

В зале снова зазвучала легкая музыка. Расфуфыренные вельможи потянули своих жен танцевать... За столом остались только верные друзья и товарищи по оружию.
Они молча смотрели друг на друга, переживая самые разные чувства и эмоции. Все хотели высказаться, но не решались нарушить сложившуюся атмосферу. Каждый знал и понимал значение этого момента.

Резные створки распахнулись, и помещение наполнилось солнечным светом... Через всю залу к Дорну бежала ясноглазая Ариана. За ней неспешно следовала Элионора... Дамы Уайли(потрясенные увиденным и пережитым) предпочли остаться дома.
Молодой ветеран шагнул девочке навстречу. Подхватил на руки. Закружился средь танцующих.

- Похоже, - негромко изрекла Виола, бросив томный взгляд на Финна, - скоро, у кого-то будет две дочери...
- Уверенна? - подсела к ней королева.
- Разве, я это вслух сказала?

Тем временем, праздник подходил к концу. Гости напились и насытились. Забрались в свои экипажи(пока не стемнело) и отправились восвояси.
Мелочные в любых делах, супруги зорко следили друг за другом.
Остальные: молодые или разведенные, свободные от уз брака, мчались в различные веселые заведения. В поисках приключений... Стражники запалили факела, удвоили караул и закрыли ворота.

- Я одного не пойму, - обратился Дорн к сидящим напротив. - Почему меня назначили героем?! Я, ведь, ничего выдающегося не сделал?!
- Еще бы, - хмыкнула Кэсси. - Тебе пришлось не только разматывать клубок по нитке, но и нести за все ответственность перед самим королем...
- Я же мог тебя вздернуть, - перебил ее Конрад.
- Не забывай о своем пребывании в тюрьме, - осмелился на реплику Мас.
- Спасибо, - кивнул молодой ветеран. - Я помню...
- А, может, ну его - дворец?! - загорелись озорным огнем светлые глаза Устины. - Я предлагаю отправиться в какую-нибудь забегаловку и устроить там настоящую пьянку!

Дремавший до этого барон Рустик проснулся и протрезвел от лихой затеи... Иларий и Кэсси согласились сразу. За ними последовали Элионора, Кимми и Дина. Принц и Сула поддержали мать. Как и муж свою супругу.
Виола сама подсела поближе к Финну. Цирюльник Брайан и чародей Ниам пожелали продолжения торжества. Требор и Синтия уложили детей спать и пребывали в боевом расположении духа. Ведьмочки обняли своих мужей.

- Куда пойдем? - вскочила с трона и сняла корону супруга правителя. - Предложения будут?
- К Азиму, - поднялся со стула Дорн с Арианой на руках. Рядом довольная принцесса. - Нехорошо с ним расстались. Надо бы наладить отношения...
- Давненько я «убойного ерша» не пробовала, - слукавила королева. - Хотя, сейчас, и от «троллика» бы не отказалась... Решено - едем в порт!

На улице уже стемнело... Но, кто может запретить королевской семье и ее страже ехать в темноте, куда им вздумается?

Дворец в один миг наполнился вечерней жизнью. Вместо того, чтобы готовиться ко сну, королевская семья с друзьями решили совершить ночную прогулку.
Переоделись. Сняли с себя все украшения. Запаслись надежным оружием.

Экипажи готовы. Извозчики недоуменно смотрят на начальство... Однако, сегодня все запреты сняты.
Начальник городской стражи с «помощницей», генерал со своей избранницей... Сам принц и... Веселая компания принялась рассаживаться по каретам.

Путь неблизкий. Можно будет поговорить. Поспать, возможно... Выяснить отношения.

Решетка ворот открылась. Первые экипажи заколесили в сторону порта. Настроение самое наилучшее.

- Постой, зятек, - словила Шипа за рукав светловолосая воительница. - Я не поеду с вами в повозке - дочка обидится!.. Но, хочу задать тебе один вопрос!
- Я вам многим обязан, - остановился некогда житель деревни. - Спрашивайте!
- Ты мне ничем... Скажи, есть ли у тебя заветная мечта?.. Спрашиваю потому, что было любопытно побывать на собственных поминках. Одни знали, другие нет! Хорошие слова ты спел тогда...
- Если честно, - тихо ответил воин, - на данный момент сбылись все мои потайные желания. Теперь, хочется немного покоя...

Послесловие

Вот, на такой бодрой ноте, оставим героя жить простой, размеренной жизнью.

Может, когда-то, и придется повесить свой синеватый клинок на стену... Но, служба есть служба - приказов и обязанностей никто не отменял!

Придя с северного фронта, он, как и многие другие, искал свое место «под солнцем». Нашел. И не собирается его терять.



Ноябрь 2015 - Июнь 2016