Заказ

Дождь монотонно стучал по крыше, отбивал такт одному ему ведомой мелодии по листьям сирени, и те пригибались, следуя за указанным ритмом.
Настя стояла у открытого окна студии, прислушивалась к дождю и курила, стараясь унять волнение.
 Час назад ей позвонил известный в городе галерист и предложил сотрудничество. В модном и престижном арт-клубе он задумал выставить работы молодых художников. «Две-три картины. Выбери сама. Я доверяю твоему вкусу», - Настя с упоением, снова и снова, прокручивала в мыслях его слова. Обсудить все детали договорились завтра, назначив встречу на одиннадцать утра.
Пискнул телефон, принимая сообщение: «Курьер доставит ваш заказ сегодня, после восемнадцати часов». Отправитель Sammler, информация о номере скрыта.
- Ну и не очень-то хотелось знать ваш номер, - фыркнула Настя. Главное, что ждать ей осталось недолго.
Недавно гуляя по любимому сайту виртуальных магазинчиков, Настя набрела на лавку с забавным названием «Прихоть». Владелец лавки, некий Sammler, предлагал возможным покупательницам разнообразную стильную всячину – шляпки с вуалетками, броши, браслетки и прочие винтажные вещи. Среди красочного разнообразия этих безделиц внимание девушки привлекло необычное кольцо.
Лаконичный дизайн чернёного ободка был скромен и прост, но вот сам камень поразил девушку своей оригинальностью. Он наводил на мысли о древних скалах, скрывающих в своих пещерах тысячелетние тайны. Казалось, что в нём заключена их первозданная сила и мощь. Чем дольше Настя разглядывала кольцо, тем больше попадала под магнетизм камня. И, повинуясь внезапному порыву, Настя решила его купить. Списалась с владельцем лавки, обсудила детали покупки и, не мешкая, перевела деньги на предоставленный счёт.
Звонок раздался ровно в шесть. Настя, не раздумывая, открыла дверь и отпрянула от неожиданности, поражённая видом курьера. Был он похож на персонажа из известного детского фильма – тонкий, высокий, весь какой-то изогнутый, словно гуттаперчевый. Улыбка не сходила с его лица, маленькие глазки лучились добродушием. Старомодный костюм с галстуком-бабочкой и фетровый берет дополняли его причудливый облик. Несмотря на дождь и отсутствие зонта, мужчина был совершенно сухим.
- Я, кажется, напугал вас. Простите великодушно. – Он церемонно поклонился Насте и протянул девушке маленький свёрток, на плотной упаковочной бумаге которого переливалась красивая наклейка, логотип лавки винтажных вещей.
– Это ваше? Лежало перед дверью.
- Значит вы… не курьер?
- Курьер?  - незнакомец возмущённо закатил глаза. – Нет, конечно! Я к вам по делу. Хочу заказать вам картину.
И, легонько подвинув девушку, он прошёл в дом.
- Где вы видели мои работы? Откуда узнали адрес? Почему не позвонили? – Настя посылала свои раздражённые вопросы в спину незваному гостю, словно дротики дартса. Она не любила подобные нежданные визиты заказчиков, предпочитая встречаться с ними после предварительной договорённости.
Странный посетитель нимало не смутился её недовольством. Всё так же улыбаясь и потирая руки, он туманно заговорил про общих знакомых, порекомендовавших ему молодую перспективную  художницу.
Беззастенчиво разглядывая своего визитёра, Настя почти не слушала его длинную витиеватую речь. Неожиданно для себя она предложила:
- Хотите, я напишу ваш портрет? У вас такой необычный облик.
- Необычный? Мой облик? Это который?...Ах, да! – гость как будто спохватился и, виновато хихикнув, потёр руки. – Милая барышня, свой облик я наблюдаю в зеркале бесконечное множество лет. А к вам у меня будет заказ несколько иного свойства. Видите ли, я увлечённый собиратель. И интересуют меня человеческие страхи.
Заметив, как вытянулось лицо Насти, мужчина торопливо продолжил:
- Только не подумайте ничего дурного! Просто я коллекционирую картины, несущие в себе определённое…настроение, определённый эмоциональный посыл.
- Боюсь, со мной вам не повезло, – перебила его Настя. - Я рисую только портреты и пейзажи, живу размеренной и спокойной жизнью.
- У каждого из нас есть прошлое со своими маленькими тайнами и страхами. Образы, рождённые человеческим подсознанием, могут быть очень яркими и выразительными, даже несмотря на кажущуюся бессмысленность и нелогичность.
- В моём прошлом ничего странного не случалось, – пожала плечами Настя. - Наверное, я скучный человек.
– А в детстве?
- Ничего не припомню.
- И всё же…Не отказывайте мне сразу, попробуйте. Я доверяю вашему вкусу и чутью художницы.
И он назвал сумму, от которой Настя не смогла отказаться.
- Хорошо, я подумаю над вашим предложением. Хотя по-прежнему не понимаю, что вы хотите увидеть на картине.
- Нарисуйте то, что волнует вас более всего, - незнакомец достал из кармана визитку и протянул девушке. – Позвоните мне завтра и сообщите о своём окончательном решении.
Проводив назойливого посетителя, Настя наконец-то смогла распаковать свой заказ. В реальности кольцо выглядело ещё необычнее и оригинальнее, чем на фотографии. Крупный непрозрачный кристалл глубокого чёрного цвета приковывал взгляд. Его необработанная поверхность, покрытая сетью трещинок и изломов, была шершавой и тёплой на ощупь. Настя слегка погладила камень и надела кольцо на безымянный палец правой руки. Размер подошёл идеально. Кольцо мягко скользнуло на палец, будто обнимая.
В прекрасном настроении девушка прошла в мастерскую. Выбрав из своего запасника подходящий по размеру холст, Настя поставила его на мольберт и отступила на шаг, придирчиво разглядывая. Холст, натянутый на подрамник, был обработан и полностью готов к использованию. Настя легонько потрогала его тугую поверхность, и холст чутко отозвался на её прикосновение, словно приглашая начать работу.
«Что же может удовлетворить интерес моего заказчика? Что сможет его напугать? Жаль, что я не расспросила его о других картинах из коллекции».
Настя тщетно раздумывала над возможным сюжетом картины. Страшные истории никогда не привлекали девушку, поэтому она решила  поискать идеи в интернете.
«Посмотрю завтра какой-нибудь ужастик или почитаю что-нибудь для вдохновения. Благо, в Сети полно подобного хлама».
***
Спала Настя плохо. В скудном свете полуяви-полусна ей мерещились чёрные мечущиеся тени. Они клубились вокруг неё, касались волос и лица туманными отростками-щупальцами, шептали что-то неразборчивое. Потом среди них возник заказчик. Он внимательно рассматривал девушку, потирая руки и приговаривая: «Милая, милая барышня! Неужели вы ничего не боитесь? Совсем-совсем ничего?»
Из сонной морочи Настя вынырнула с рассветом. Завтракать не хотелось. Выкурив сигарету и покружив бесцельно по комнате, девушка решила заняться делом - сфотографировать несколько самых любимых картин, которые она собиралась предложить для проекта.
Бледный утренний свет слабо освещал мастерскую. Что-то опасное, затаившееся, враждебное вдруг почудилось девушке в давно знакомой обстановке, в сгустившихся по углам тенях, в самой атмосфере комнаты. Решительно отогнав неприятное ощущение, Настя включила свет, подошла к мольберту и замерла перед ним, отказываясь поверить увиденному.
На оставленном с вечера пустом холсте появился рисунок. Почти всё его пространство занимал стул. Он был выполнен в виде наброска угольным карандашом, со схематично прорисованными деталями высокой спинки. Создавалось впечатление, что стул не имеет под собой никакой опоры и просто висит в воздухе. На нём, почти у самого края, свесив босые ножки и сильно склонившись набок, полулежала небольшая кукла. В отличие от стула, она была нарисована красками так тщательно и умело, что выглядела настоящей, реальной игрушкой.
Изумление от того, что в мастерской её запертой квартиры ночью кто-то рисовал, было столь велико, что на время оттеснило страх. Кто мог проникнуть к ней в студию и сделать этот рисунок? Зачем? А главное -  как?
Настя подбежала к окну - плотно подогнанные друг к другу деревянные рамы крепко сдерживал затейливый запор. Выскочив из комнаты, девушка осмотрела входную дверь, проверила окна в спальне и кухне. Всё было в порядке. Следы чужого присутствия не обнаружились больше нигде.
Беспокойство поскреблось назойливым гостем, заставило вернуться в мастерскую, подойти к картине, вглядеться в куклу. Было в ней нечто неправильное, тревожащее, смутно знакомое. Настя рассматривала куклу, и по мере узнавания, смятение разрасталось в ней, заполняя каждую клеточку тела. Сомнений не было - на картине была нарисована именно ТА кукла.
ТА кукла была очень старая, сделанная сразу после войны. Глянцевые целлулоидные ручки-ножки и аккуратная головка крепились к матерчатому телу, набитому ватой. Спереди, на тряпичном туловище куклы стояла заплата из ситца, лоскуток с ярким узором голубых цветов. К маленькой Насте кукла попала уже с этой заплатой.
Игрушку нашёл на чердаке старого бабушкиного дома кто-то из взрослых. Насте она совсем не понравилась. Девочка не понимала, почему взрослые нахваливали куклу, говорили, что она особая, со своей историей, что такие игрушки нужно беречь.
Куклу пристроили на полке, среди разномастных сувениров и вазочек с  засохшими цветами. Она сидела прямо, безразлично глядя перед собой. Но маленькой Насте казалось, что кукла всё время следит за ней. Настя ловила на себе её недобрый пристальный взгляд, где бы ни находилась. И девочка придумала прятать игрушку в уголке дивана, укладывая её лицом вниз. Кукла лежала ничком, раскинув ручки и ножки в стороны. Если долго смотреть, чудилось, что она пытается пошевелиться, пытается опереться своими четырьмя конечностями о поверхность дивана, пытается приподняться…
Настя стала плохо спать, вздрагивала от каждого шороха. Но признаться взрослым в том, что её пугает какая-то кукла, было стыдно. Да и те вряд ли бы поняли страхи девочки, ведь им очень нравилась старая игрушка.
Девочка специально забывала ненавистную куклу то на лавочке в парке, то в магазинчике. Однако в крошечном городке все друг друга знали, все были на виду, поэтому каждый раз кто-нибудь из сердобольных взрослых окликал, приносил, возвращал пропажу. Это продолжалось до тех пор, пока девочка не догадалась закопать куклу в дальнем уголке заросшего бабушкиного сада.
За прошедшие годы Настя совершенно забыла о неприятном эпизоде из детства. А теперь он отчётливо всплыл в памяти.
«Кто мог знать о её кукле, а главное, видеть её, чтобы так достоверно воссоздать игрушечный образ? Откуда мог появиться этот рисунок?» – снова чувствуя себя беззащитной и маленькой, Настя машинально поглаживала массивный чёрный камень нового кольца.
Прикосновение к его шероховатой поверхности подействовало на неё расслабляюще, по всему телу разлилось убаюкивающее тепло, и произошедшее стало казаться незначительным досадным пустяком. «Я разберусь с этим позже, - вяло решила девушка. Эта мысль принесла ей облегчение и позволила отвлечься на запланированные дела.
На встрече Насте пришлось задержаться. Потом она заехала поболтать с подругой Светкой, в её маленькое и уютное кафе. Охочая до украшений Светка с изумлением смотрела на новое кольцо Насти.
- ЭТО?! Ты так расхваливала ЭТО кольцо? – сморщившись, поинтересовалась она. – Не верю. Разыграть меня решила, да?
В ответ Настя разразилась восторженными восклицаниями об оригинальности камня, о стиле и элегантности кольца.
- Это же совсем не твой стиль! Это скорее мужское кольцо. Чем тебя привлек этот огромный…кусок угля и аскетичный дизайн?! - не могла понять Светка. – Дай хоть рассмотреть его поближе.
Но как ни старалась Настя снять украшение, сделать это она не смогла.  Кольцо сидело как влитое, прочно охватив безымянный палец.
- Странно, оно так легко надевалось. Наверное, рука отекла. Я его со вчерашнего дня не снимаю, - виновато глядя на подругу, повинилась девушка.
- Не страшно, с мылом снимется. Заеду к тебе на днях в гости, тогда и рассмотрю, – успокоила Светлана. 
За чаем и вкусными пирожными девушки обсудили радужные перспективы, открывающиеся перед Настей благодаря участию в проекте. Немного поболтали о пустяках. А Настя всё никак не решалась рассказать подруге об утреннем происшествии. Наконец, она не выдержала:
- Свет, а у меня сегодня такое случилось, - начала она, но в этот момент безымянный палец правой руки пронзило болью, кольцо потяжелело, потянуло руку вниз. Охнув, Настя прикоснулась к украшению, машинально погладила камень, засмотрелась на него. Мысли спутались, сделались неповоротливыми, ленивыми.
- Так что у тебя случилось? – переспросила подруга, чуть насмешливо наблюдая за манипуляциями Насти.
- Да нет, ничего такого, - рассеянно пробормотала Настя. – Свет, я, пожалуй, поеду, у меня новый заказ. Да и поздно уже.
-Что-то ты странная какая-то, - прищурилась Светка. - Точно всё в порядке?
- Да, да.  - И, взяв с подруги обещание, заглянуть на днях в гости, Настя уехала.
Вернувшись домой, девушка сразу прошла в мастерскую, в тайной надежде, что произошедшее с утра ей пригрезилось, и она увидит пустой мольберт. Но картина была на месте.
 А вот рисунок на холсте изменился. Кукла, изображённая на нём, поменяла позу. Теперь она сидела расслабленно, прислонившись к спинке стула. На её шее серебрилась тонкой нитью цепочка. Длинная цепочка была явно велика кукле. Она свисала ниже сиденья, заканчиваясь кулоном в виде сердечка.
Сердце замерло, пропустив удар, а потом забилось с удвоенной силой. Девушка машинально потрогала изображение – краска была сухая, а масляные краски сохнут не быстро. По логике, рисунок должен быть сделан давно. Но разве есть логика во всём, происходящем с ней сейчас?!
Несколько секунд Настю бросало то в жар, то в холод. Воздуха не хватало, и девушка подбежала к окну, рванула тугой замок – тёплый свежий ветерок растрепал волосы, наполнил лёгкие, принёс запах сирени. Настя задышала часто, глубоко, стараясь успокоиться, собрать обрывки бессвязных мыслей.
Что же происходит? Что за странные видения преследуют её? Неужели она сходит с ума?
«Спокойно, пожалуйста, только не нервничай!» – умоляла она себя. -   Надо что-то делать. Но что? ЧТО?!!»
Лёгкий шорох, раздавшийся сзади, прозвучал как гром в тишине комнаты. Обернувшись, Настя увидела, что на полу перед мольбертом лежит что-то длинное и блестящее. Медленно, на цыпочках, она приблизилась к тонкой цепочке с кулоном-сердечком, в центре которого был маленький голубой камешек.
Словно в трансе, Настя присела, взяла в руки невесомое украшение, погладила пальцем сердечко, нащупав слева замочек.
«Это тебе на счастье, внученька. Голубой камешек принесёт удачу», - она как будто вновь услышала бабушкины слова. Лёгкое нажатие - и вот уже на ладони две половинки одного целого. Её медальон. Давно забытый бабушкин подарок. Она потеряла его в то лето…
Перед глазами возникла картинка: перепачканными руками она кладёт куклу в раскопанную землю. Наклоняется, чтобы подтолкнуть её поглубже, на самое дно ямки. Расстегнувшаяся цепочка соскальзывает с шеи и вслед за куклой падает вниз, увлекая медальон за собой. Настя пытается её достать,  но цепочка не поддаётся, зацепившись за руку куклы. Девочке кажется, что та специально держит цепочку, не хочет отдавать. Расплакавшись от страха, Настя начинает поспешно забрасывать ямку землёй, оставив в ней медальон.
…И вот теперь раскрытый медальон лежит у Насти на ладони. Такой тёплый и настоящий, такой реальный!
А может, ей просто чудится всё это? И медальон, и картина, и заказчик.
Что, если всё случившееся с ней – наваждение, игры подсознания?
Нужно сделать над собой усилие и стряхнуть с себя его липкую морочь.
Одно усилие – и всё исчезнет. Ну же!
Настя напряглась, зажмурилась на мгновение, а потом подняла голову.
Полотно холста нависало над ней, словно готовилось придавить. С него, занимая практически всё пространство картины, на девушку смотрело кукольное лицо. Огромное и неподвижное, оно хранило бесстрастное выражение, но вот взгляд нарисованных голубых глаз казался осмысленным, немигающим, злобным.
Вместо крика из горла вырвалось лишь судорожное хрипение. Выронив медальон, Настя кинулась прочь из студии. Захлопнув дверь, прижалась к ней спиной, тяжело дыша. Сердце стучало отчаянно, отдаваясь ударами где-то в голове. От нахлынувшей паники девушка не могла сосредоточиться, не могла сообразить, что делать дальше. Она ущипнула себя за руку – сильно, грубо, до синяка. На мгновение боль помогла, прояснила мысли.
«Позвонить, срочно позвонить Светке!»
И в ту же минуту, словно откликнувшись, запел-заиграл мобильный. Любимая ритмичная мелодия бодро лилась из-за двери.
Она оставила телефон в комнате! Растяпа! Но ответить на звонок нужно,  жизненно необходимо поговорить хоть с кем-нибудь!
 Почти теряя сознание от страха, сковавшего её, на негнущихся слабеющих  ногах Настя медленно, шаг за шагом, продвинулась в комнату.
Медальон исчез. Телефон продолжал играть мелодию, окошечко экрана успокаивающе светилось. Номер был незнакомый, но Настя не раздумывая ответила: «Да!» И, повернувшись, застыла перед мольбертом. Рисунок на полотне стал прежним  - скособоченная кукла, свесив ножки, полулежала на краешке стула.
- Алло, алло! Вы слышите меня, милая барышня? – голос звонившего прорвался сквозь пелену оцепенения, охватившего Настю. - Извините за беспокойство. Я нахожусь рядом с вашим домом и не мог не поприветствовать вас. Вы подумали над моим предложением? Вы согласны нарисовать картину?
- Картина уже написана. Приходите, заберите её, - выпалила Настя, прежде чем сумела подумать.
- Уже?  - протянул заказчик. – Это так… неожиданно. Но я рад, я очень рад! Вы меня впустите? 
Чуть позже он придирчиво рассматривал рисунок.
- Мне очень нравится, очень. Идея не совсем оригинальна, но воплощение выше всяческих похвал! Кукла прелестна, она похожа на маленькую живую девочку, - и он улыбнулся широкой улыбкой.
«Какая неприятная, неискренняя у него улыбка, – подумалось вдруг Насте. – И взгляд…внимательный, цепкий, жёсткий».
Вслух же она сказала:
 - Эта кукла не может быть похожа на девочку, у неё тряпичное тело и пластмассовые конечности. Я рада, что вам понравилась картина, вы можете её забрать.
- А вам она не симпатична, ваша героиня, вы её …боитесь? - заказчик удовлетворённо потёр руки.
Но у Насти не было сил на разговоры с ним:
- Вас устраивает работа? Вы заберёте картину? Я согласна на половину оплаты.
- Ещё нет, милая барышня, она не совсем готова. Ей требуется небольшая доработка. Видите ли, на картине отсутствует одна существенная деталь! Очень важная часть сюжета!
- Не понимаю о чём вы! Заберите картину просто так, в подарок! – Настя, мечтавшая избавиться от ненавистной картины, почти кричала.
Гость покачал головой, посмотрел на Настю с лёгким недоумением и укором.
- Милая барышня, вы переутомились. Вы нарисовали такую дивную картину всего за один вечер. Я прав? Присядьте вот здесь, – он подвёл её к креслу, стоящему у окна, придержал за руку. - Какое у вас необычное кольцо! Очень старинное и редкое.
- Вы ошибаетесь. Кольцо недорогое. Думаю, что это подделка под старину.
- Я никогда не ошибаюсь, милая барышня. Верьте мне - в вашем кольце редкий, редчайший камень! Его называют морион. Он спутник людей неординарных, наделённых особым даром! Морион приоткрывает перед ними иные реальности! Вам очень повезло. Отдохните и дорисуйте картину, я подожду, – и он направился к дверям студии.
Настя слушала его, рассматривая камень. Тёплая тяжесть кольца вновь отвлекла её, убаюкала, опутала мысли дурманом. Девушка хотела остановить заказчика, попросить его остаться, но не смогла вымолвить ни слова. А когда очнулась от наваждения – в студии никого не было.
Встав с кресла, девушка медленно подошла к мольберту.
...Кукла висела на спинке стула. Длинная цепочка медальона была затянута на её шее словно петля. Настя, не отрываясь, смотрела на рисунок, и под взглядом девушки изображение медленно дрогнуло и поплыло, словно кукла начала раскачиваться – влево-вправо, влево-вправо – как маятник.
Всхлипывая от ужаса, Настя действовала скорее интуитивно, чем осознанно. Выхватив из коробочки тюбик яркой бирюзовой краски, она стала выдавливать её прямо на холст толстыми увесистыми колбасками, методично заполняя кусочками почти всё пространство картины. Потом, отбросив ненужный тюбик, самой широкой кистью начала размазывать краску по полотну, скрывая детали рисунка. Под слоем бирюзовой краски исчезли и стул, и цепочка-петля, и ненавистная кукла.
Ну, вот и всё!
 Чувство облегчения было таким сильным, что всё в ней перевернулось как от приступа тошноты. Настя опустилась на пол перед мольбертом и стиснула дрожащие руки. Камень кольца больно упёрся в ладонь, словно попытался укусить её.
Шлёп. Сверху к ногам Насти упал сморщенный бирюзовый кусочек.
Шлёп, шлёп – высохшие комочки еле слышно зашелестели, посыпались частым дождём.
На холсте, прямо на глазах у Насти происходили изменения – краска исчезала с него, словно кто-то или что-то снимало её неровными длинными полосками-пластами, сжимало, а потом бросало вниз…
Шлёп-шлёп-шлёп падали скомканные гармошкой комочки краски.
Шлёп-шлёп…
Рисунок проступал на холсте неотвратимым мороком.
Постепенно проявился стул и кукла, ярким пятном выделяющаяся на его фоне.
Окружающий мир исчез. Не осталось больше ничего, кроме этой страшной куклы, нарисованной на полотне. Сияя застывшей приторно-сладкой улыбкой, она неотрывно смотрела прямо в глаза Насте. Розовые бестелесные руки куклы шевельнулись, словно готовились обнять девушку…
-Неееет! - слыша собственный крик как будто со стороны, Настя схватила лежащий на столике мастихин. Она ударила им по картине раз, другой. Поверхность холста пошла рябью, заколыхалась, словно вязкая болотная жижа. Какая-то сила потянула Настю на себя, вдавила в её тягучую, голодную непроницаемую глубину и больше не отпустила.
***
- Прекрасно, изумительно, великолепно! – странный человек в беретке появился в мастерской, словно из воздуха.
-Ну, вот и всё, милая барышня! Теперь рисунок завершён. Моя коллекция пополнилась ещё одной уникальной, единственной в своём роде картиной! – он приплясывал возле мольберта, в возбуждении потирая руки.
А с холста на него смотрела Настя. Ужас и отчаяние застыли во взгляде девушки. Запертая в пространстве картины, без возможности пошевелиться, она пыталась кричать, но ни звука не раздалось из её искажённого гримасой рта. Ненавистная кукла цепко держала её за руку.
Настя видела, как заказчик наклонился и поднял с пола соскользнувшее  с её пальца кольцо. Как погладил камень, как зашептал ему что-то.
- Не скучай, скоро мы подыщем тебе новую хозяйку, - слабо донеслось до неё. А потом наступила темнота.