Последний Дракон на земле

Снег все сыпал и сыпал, погружая затерявшуюся в горах тихую долину одинокий хутор, расположившийся на лесной окраине в сонное дремотное оцепенение.
Дракон обитал в лесу. И очень часто наведывался в старую усадьбу за едой. А еще приходил просто так - скоротать свое зимнее одиночество.
В этот раз он помог трем смешливым сестрам довезти на салазках несколько дровяных вязанок и теперь отдыхал, расположившись под высоким и кряжистым деревом. Дракону нравилось слушать тихий перезвон, исходящий от его промерзших ветвей. Но в этот раз поймать знакомое звучание ледяной мелодии ему никак не удавалось - мешали расшалившиеся девочки. Они затеяли неподалеку игру в снежки и теперь весело визжали и смеялись, барахтаясь в податливых снежных сугробах.
- Вот ведь проказницы, сколько шуму наделали, - Бабушкино ворчание было слышно уже издалека. Она шла к ним от дома через сад и, наконец, сквозь снежную пелену стали заметны и ее темный чепец, и меховая телогрейка, и яркая красная юбка – такая же широкая и необъятная, как и ее владелица. И уже потом чуткие ноздри дракона уловили запах, исходивший от большой миски, которую она несла в руках. То пахла наваристая мясная похлебка – густой соус с плавающими в нем огромными сочными кусками мяса, щедро сдобренными перцем и особенными специями, которые можно было найти только в этих краях. Приблизившись, Бабушка поставила угощение на снег прямо перед сидящим Драконом, а после положила руку ему на лоб и слегка погладила шершавую, грубую кожу.
-Тяжело тебе приходится, знаю. Ну да ничего - не в первый раз, глядишь, и не в последний. Перезимуешь, а там и весна. Тебе не привыкать.
Дракон смотрел на нее необыкновенными глазами цвета темного янтаря, в которых иногда вспыхивали и гасли золотистые искорки, и молчал. Лишь чуть подрагивали его пушистые ресницы, да слышалось его шумное дыхание, а потом он осторожно попытался лизнуть руку женщины теплым шершавым языком.
- Спасибо, что помогаешь нам. С хворостом вот, да тяжести поднести, волков отпугнуть…ты ешь, ешь, пока не остыло, - Бабушка пододвинула к нему поближе исходящее ароматом варево и пошла обратно, на шум и возню – загонять несносных проказниц домой, греться у жарко натопленной печи.
Вечером из-за разошедшегося снегопада за окном было светло - темнота растворилась в зыбкой снежной завесе. Но сестренки, жавшиеся поближе к стеклу, всё равно ничего не могли рассмотреть.
- Бабушка, - позвала самая младшая, - а где же Дракон?
- Ему, наверное, страшно и неуютно сейчас одному? - подхватила вторая сестра.
- Как он вообще оказался в наших краях? – поинтересовалась третья, самая старшая.
- Почему ты никогда не рассказывала нам его историю? Расскажи, бабуля, ну, пожалуйста! – загалдели они хором, все трое, на разные лады.
- Потому что до сих пор вы никогда не спрашивали меня об этом, озорницы. Вам всегда было достаточно знать, что он просто есть, - улыбнулась Бабушка.
- Ой, и правда, – воскликнула старшая, - он ведь был всегда. Ну как ты, или солнышко, или те звери, что живут в лесу.
- А почему он всегда один? И куда он уходит весной? И почему возвращается осенью? Расскажи, Ба. Ну, пожалуйста! – перебивая друг дружку и толкаясь, они подбежали к бабушкиному креслу и уселись рядом, прямо на половичке, что прикрывал дощатый пол.
Сидя возле печки с вязанием, Бабушка любовно рассматривала свое дорогое трио. Девчушки были погодками, но удивительно походили друг на дружку подобно рисовым зернышкам – румяные, русоволосые, голубоглазые. Отличие было лишь в том, что старшая сестра собирала волосы в хвост, а те, что помладше, все еще просили Бабушку заплетать им косы. Все три с надеждой и нетерпением смотрели на Бабушку и не собирались отступаться.
- Как же быстро вы подрастаете, - вздохнула та. – Ну, будь по-вашему. Я расскажу вам сказку. Только сидите тихонечко, не играйтесь клубком да не путайте нитки для моего вязания.
Бабушка помолчала немного, набирая и пересчитывая  петли, и затем, под тихий перестук спиц, неторопливо начала рассказ…
… Эту историю услышала от своей бабушки. Я ведь, как и вы, знаю нашего Дракона с самого детства. Он тогда забрел в долину, да так и прижился в ней. С той поры каждую зиму он возвращается сюда. Здесь его дом.
Да, это очень давняя история. В те времена зима была единственным временем года. Весь мир был ледяным, а солнечные лучи не согревали землю. И правила тем миром Ледяная Дева. Никого не было на свете прекраснее ее, высокой и гибкой, с белой, словно снег, кожей и глазами синими, как подернутое морозом небо. Много мужских сердец эта своенравная и жестокая красавица превратила в замерзшие камни, а потом разбила вдребезги на ледяном полу своего дворца. Несчастные влюбленные страдали и погибали один за другим от неразделенных чувств, а она только смеялась над ними. Под широкими дворцовыми сводами ее смех разносился прекрасным и переливчатым эхом, подобно звучанию хрустальных колоколец.
И была у ледяной властительницы заветная мечта, хотелось ей навечно сохранить свою молодость и красоту. Живший при дворе Алхимик, преданный ей всей душой, дни и ночи колдовал над созданием волшебного эликсира. Приготовленные им зелья обладали удивительными свойствами – одни укрепляли память, другие придавали бесстрашие, третьи помогали избавиться от врагов. Но ни одно из них не могло подарить невозможное – вечную молодость. Королева гневалась, грозила казнить неудачника. И, наконец, в один прекрасный день, маг решился и предложил ей напиток, который назвал эликсиром молодости.  Ледяная Дева не раздумывая выпила его. Но он не принес желанного результата. Напротив, прекрасная молодая женщина начала стремительно стареть и за три месяца превратилась в сморщенную сгорбленную старуху. Теперь уже она не требовала, она умоляла Алхимика продолжать опыты. Но он и сам, ужаснувшись полученному результату, неустанно работал, пробуя то один, то другой ингредиент для формулы уникального состава.
- Но ведь он приготовил эликсир! – воскликнула самая младшая из сестер. – Зачем он назвал его эликсиром молодости! Он обманул королеву! Врать нехорошо!
Бабушка, ласково взглянув на негодующую, разрумянившуюся у огня, внучку, пояснила:
- Он надеялся, что выбрал правильную замену для одного ингредиента. И получил волшебный напиток. Эликсир, который выпила властительница, содержал слезы единорога. Белоснежный прекрасный зверь очень страдал от полученных ран и, возможно поэтому, действие состава оказалось таким неожиданно-ужасным…
Теперь пришел черед возмутиться старшей из сестер:
- Он убил волшебного единорога! Как это жестоко! А я думала, что он добрый человек! Ведь он хотел подарить королеве бессмертие!
- Очень часто в жизни люди проявляют жестокость по отношению к кому-либо. И все ради того, чтобы их близкие были здоровы, чтобы с ними ничего не случалось плохого, - вздохнула Бабушка. - Мир, расположенный за пределами нашей долины (и вашего детства, добавила она про себя) равнодушен и беспощаден к живым существам.
- Бабушка, пожалуйста, продолжай рассказ, - вмешалась в разговор средняя сестра, - что было дальше? Чем все закончилось?
Бабушка покачала головой:
- Эта история до сих пор не завершена, и вряд ли когда-нибудь завершится.
Видя, как его возлюбленная королева стареет с каждым днем, Алхимик не выдержал и признался ей, что за средство вернет ее к молодости и подарит бессмертие. На самом деле он с самого начала знал ту основную и необходимую составляющую эликсира, которая сделает его волшебным. Это - драконьи слёзы. Но поскольку драконы никогда не плачут и никто не видел их слез, Алхимик пытался придумать им заменитель, к сожалению, безуспешно…
Королева не колебалась ни секунды. Сразу же во все концы были отправлены отряды воинов с единственной целью – захватить как можно больше драконов и доставить во дворец. Там их ждали страшные пытки, единственной целью которых было получение их слез. Однако, драконы страдали и гибли, так и не заплакав. Добрых и доверчивых существ истребляли сотнями, пока совсем не сжили со свету. Вот так и случилось, что наш Дракон оказался последним из своего племени…
- Бабушка, так поэтому наш дракон такой грустный! Он остался совсем один, он тоскует без своих друзей, - прозвучал взволнованный голосок одной из сестер.
- Мы даем ему приют, пока на равнинах царит зима, потому что это время Ледяной Девы, да? И верный Алхимик властительницы может продолжить за ним охотиться?
Возбужденные повествованием девчушки задавали все новые и новые вопросы:
- А с приходом весны Дракон покидает нас, возвращаясь в родные края? Наверное, он ищет родичей, никак не хочет смириться со своим одиночеством? А вдруг кто-то спрятался, как и он, кто-то выжил и они смогут встретиться?
Младшенькая девочка вдруг расплакалась, и, уткнувшись в бабушкины колени, что-то горестно забормотала сквозь слезы. Бабушка приобняла ее, поцеловала в пушистую макушку и успокаивающе проговорила:
-Тише, тише, маленькая, не плачь. Дракон вовсе не одинок. Ведь у него есть мы. Он же проводит в нашем саду почти все время. Играет с вами. Помогает, чем может, мне. Охраняет нас от волков.
- Почему же тогда он живет один, где-то далеко в лесу?
- Мне кажется, у каждого существа должно быть укромное место, где он может побыть один на один со своими мыслями. Главное, он знает, что всегда найдет у нас еду и приют, что мы ему всегда рады, - Бабушка гладила младшую внучку, и всхлипывания постепенно затихли.
- Терпеть не могу надменных красоток-королев, - вдруг с чувством произнесла старшая сестра и поднялась, чтобы поворошить угли в печи.
- Но почему же никто из драконов так и не заплакал? – задумчиво продолжила она. – Отдали бы Алхимику пару слезинок, и спокойно жили бы дальше.
- Считается, что драконы не умеют плакать и не знают, что такое слезы, - пояснила Бабушка. - Их глаза устроены особым образом и не могут вырабатывать влагу. Никто и никогда не видел их слез.
Средняя сестра все молчала. Она вспоминала, как маленький и немного неуклюжий дракон каждый раз встречает их на лесной опушке, и провожает в лес, когда они отправляются набрать хвороста. С ним им никогда не бывает страшно.
Девочка вспоминала, как в нужную минуту он всегда оказывается рядом. И всегда готов им помочь.
Она вспоминала, как однажды Бабушка связала ему длинный шарф из толстой пряжи. Шарф получился теплым и очень колючим. Но Дракон, совершенно не боявшийся холода, не расставался с ним. Полосатый бело-красный шарф так и остался намотан на его шее.
Она вспоминала, как бесстрашно прошлой зимой он отогнал волков от их дома. В ту пору голодные и злые хищники рыскали вокруг хуторка не один день, и Дракон перебрался к ним во двор, взяв их под свою защиту. А потом, когда опасность миновала, вновь вернулся назад к себе в пещеру.
Девочка вспоминала, как весной, каждый раз, бабушка предлагает Дракону остаться. Но он уходит, уходит от них в большой и далекий мир, чтобы потом обязательно вернуться обратно.
- Бабушка, - вдруг спросила она, - сколько же лет нашему Дракону? Он очень старый, да?
- И да, и нет, - ответила ей женщина. – Драконы необыкновенные существа, они живут вечно. Именно поэтому для эликсира бессмертия нужны были их слезы.
- Но почему же тогда удалось истребить всех остальных? - с подозрением спросила старшая сестра.
- Я думаю, что Алхимик, во что бы то ни стало вознамерился получить их слезы и применил к драконам особое колдовство. И они не смогли ему противостоять.
Бабушка помолчала немного, пересчитывая петли своего вязания, а потом завершила свою историю:
- Алхимик до сих пор пытается исправить свой состав, сделать его действенным без слез дракона. Верный Ледяной Деве, он каждый раз погружает ее в сон, чтобы через девять месяцев она проснулась вновь молодой и прекрасной. И тогда в мир приходит ее пора - наступает зима. Вот только времени на ее царство отведено немного. Уже через два месяца она начинает стареть, и тогда Алхимик вновь дает ей выпить усыпляющего зелья, и все повторяется вновь и вновь, каждый год…
В печурке трещали полешки, огонь весело гудел в печной трубе, и притомившаяся за день бабушка, убаюканная теплом и собственным рассказом, задремала. А три сестры, зачарованные сказкой, еще долго сидели погруженные в молчание и свои мысли.
За стенами дома все сыпал и сыпал неутомимый снег. Морозная ночь уверенно пеленала землю в белое снежное одеяло. А где-то в глубине лесной чащи, в небольшой пещере на склоне холма, свернувшись клубочком, дремал последний Дракон на земле. Иногда он ворочался и вздыхал во сне. И тогда из его глаз скатывались и падали на пол огромные прозрачные капли. Они сразу же замерзали на морозе, превращаясь в льдистые искрящиеся горошины. Наверное, это таял иней, покрывающий густым слоем его ресницы. Кто знает…