Домик в лесу

Ветер вновь издал протяжный гул, шевеля темно-зеленой листвой и, проникая под лесной полог, коснулся травы, создавая иллюзию невидимых бредущих ног недалеко от заросшей, но еще видимой тропинки. Тонкие, словно иглы, солнечные лучи не могли пробить густой полумрак и только вычленяли отдельные силуэты, то тут, то там, мечущиеся от дерева к дереву и старающиеся не приближаться к заветной дорожке, обвешанной клочьями паутины.
Дорожка вела в самую глубь леса, едва не дотягивая до глухих топей, где рыжий мох на осклизлых корнях, выпирающих из гнилой листвы в сумраке теней, напоминает пятна ссохшейся от времени крови. Здесь, среди высоких темно-зеленых кустов с мелкими рубиновыми ягодами стоял одинокий покосившийся домик, заросший изумрудным мхом по самую крышу. Над ней, едва заметно, парило зеленое марево, источающее тошнотворный горький запах, отпугивающий все живое на мили вокруг. Но дорога к домику не остается без внимания со стороны тех, чье мастерство в управлении жизнью достигло высочайших ступеней.
Один из таких явился на порог сторожки с известной целью, его мастерство позволяло пройти до самого конца в безопасности. Юнцы же, желавшие заполучить себе легкую славу, изо дня в день остаются гнить в желтой листве среди громоздких великанов и пополнять счет леса тысячами тысяч новых смертоносных теней.
Навстречу гостю вышел старик, более похожий на восставшую из могилы мумию. Сутулый, тощий скелет, обтянутый зеленоватой кожей и лохмотьями одежды. Он слепо щурился в пустое пространство перед собой и хищно принюхивался.
- Снова ты, - проскрипел старик и повернул голову к появившемуся, словно из ниоткуда, силуэту, размытому тенями. - Глава откинул Полог Тени. Убивать запрещено, ты же знаешь.
- Знаю, но это временно, - ответил молодой мужской голос из-под капюшона.
Старик хмыкнул и зашаркал в дом, оставляя дверь распахнутой и безбоязненно поворачиваясь к гостю спиной. Казалось, что хозяин дома вот-вот развалится, как сгнивший остов, он кашлял, кхыкал, из его бесцветных глаз сочился гной, но старик жил. Он был одним из самых первых и до сих пор никто не смог лишить его жизни, ведь сам он не самый последний из мастеров повелевающих жизнью.
- Что на этот раз? - осведомился старик и пристально вгляделся во тьму капюшона, где сверкали только глаза и виднелся край подбородка.
- Стандартный набор и самое сильное, что у тебя есть, Ядовар, - вкрадчиво произнес мужчина.
Редкие, с длинными пепельно-зелеными волосками, брови старика приподнялись, изображая нечто вроде удивления.
- Кто же твоя цель на этот раз, - спросил Ядовар, направляясь к грубому необтесанному столу, с громоздившейся на нём стеклянной и деревянной тарой. Колбы с клубящимся белым дымом, банки с зеленой мутью и тысячи тысяч прозрачных пузырьков с разноцветными жидкостями и порошками, которые покоились не только на столе, но и на беспорядочно вбитых в стены полках. Хаос. В котором мог разобраться лишь хозяин домика.
- Номер два, - помедлив, произнес гость в балахоне из лохмотьев, и старик разразился долгим булькающим хохотом, который сменился приступом кашля.
Гость покосился на потолок, где зеленое марево стало гуще, и прищурил глаза. Именно это марево, состоящее из ядовитых паров, что выделяет тело Ядовара, погубило немало тех, кто надеялся подняться выше и занять место Номера пять.
- Решил подняться на ступеньку выше? - откашлявшись, спросил старик, привлекая внимание гостя к себе.
- Решил стать Номером один, - усмехнулся мужчина, сверкнув белыми зубами из тени капюшона.
Ядовар присвистнул сморщенными губами с коркой непонятного белесого цвета на них, покачал головой с длинными зелеными прядями  и, опираясь ладонью о край стола, побрел к полкам.
- Нынешнее поколение так торопится, - пузырьки с ядами застучали друг о друга стеклянными боками, издавая легкий звон. - Я помню, как ты заявил о себе и сменил прежнего Номера три. Столько поколений я уже пережил и вот еще одно готовится к смене.
- Старая тема. Я не собираюсь стоять на месте, - ответил собеседник, терпеливо ожидая, когда старик закончит собирать заказ.
- По зубам ли тебе Номер два, Патчер? - старик отвлекся и вцепился неприятным взглядом в визитера.
- Вот и проверим, - небрежно пожал плечами мужчина, не испытывая отвращения к старику, свойственного новичку.
- Второй убил прежнего Номера один, а этот... нынешний в разы превосходит его, - сказал Ядовар, отворачиваясь от Патчера, не найдя в скупой реакции более молодого убийцы ничего занимательного.
- Что ты знаешь о Номере два?
- Ничего, - хмыкнул Ядовар, давя начавшийся кашель.
- Ничего? - недоверчиво переспросил гость в балахоне, больше напоминавшем кучу из обрывков разных тканей, побитых молью, грязных и пыльных.
- Чтобы знать что-то о Номере два нужно гораздо больше, чем очень долгая жизнь в старом лесу, - многозначительно сказал Ядовар и поставил перед гостем последний пузырек с темно-зеленой, вязкой жидкостью, в которой застыл редкий сор ингредиентов. - Вот. Самое сильное, что пока есть в моем арсенале.
- Так мало?
- Думаешь, что Номер два даст тебе второй шанс? - булькающий смех наполнил зеленое марево, окутывающее стропилы с гирляндами паутины, новой порцией зловонного яда.
Глаза Патчера сузились, весь воздух, наполнявший и пропитавший каждый миллиметр дома и каждую пылинку в нем, становился опаснее и смертоноснее. Пора убираться. Но гость задал еще один вопрос.
- Разве он не приходит к тебе за ядами?
- Нет. Честно говоря, я иногда сомневаюсь, существует ли Номер два или...
- Или кучи безымянных трупов одних из самых сильных убийц нашего мира получаются сами собой, - перебил Патчер, усмехаясь.
Старик не ответил на усмешку, проводил гостя до порога и вернулся к вареву, бурлящему в котелке в соседней комнате. Его не интересовали разборки остальных мастеров, стоящих на высших ступенях, лишь изредка Ядовар интересовался новостями внешнего мира и продолжал довольствоваться любимым делом. Ведь это именно его яды отправляют в Бездну поколение за поколением самых сильных из них. Так что каждую смерть старик плюсовал и на свой счет тоже, и было совершенно неважным тот факт, что Ядовар Номер пять в длинной веренице ступеней.