Омут

      Ирэн лежала на высоком берегу реки, согретая, словно пледом, теплыми лучами восходящего солнца.  Глаза ее плавно скользили по легкой перламутровой облачности, сдерживающей натиск зноя.
     Но что это? Куда ни посмотришь, она вновь и вновь встречалась с взглядом карих глаз. Они с укором глядели на нее уже в течение многих лет, нагоняя тоску.
     Ох уж эта первая любовь! Почему тогда, не давая ей возможности оправдаться, он сказал: «Ты всегда будешь рабой любви», - и ушел навсегда, не предполагая, то пройдут годы, и сама жизнь накажет его за несправедливость сказанных им слов.
     Ирэн потянулась: «Пора уходить, иначе обгорю».
      Внезапный ветерок принес запах травяного компоста. Она приподнялась и прищурила глаза: «Откуда такое?»
     Вдали виднелась зеленая полоса полесья, которая привлекла ее внимание.
     Ирэн вернулась в палаточный городок на берег реки, когда туристы ушли загорать.
      Муж встретил ее  улыбкой:
     - «Ты куда уходила?», - спросил он.
     - «Пряталась от солнца, - убедительно ответила она и попросила:
     - «Если вы завтра пойдете на хутор за продуктами, возьмите меня с собой».
     - «Хорошо, пойдешь с нами», - ответил Андрей. Он понял, что жена что-то задумала.
     Ночью Ирэн проснулась от холода. Через щель в палатке пробивалась полоса света.
     - «Неужто кто-то сидит у костра?», - подумала она. Вышла на свет и удивилась: как красива ночь в полнолуние на берегу реки. Луна светила плоским ледяным диском, от которого, казалось, исходил этот ощутимый холодок.  Являясь полновластной хозяйкой ночи, она ревниво присматривалась и прислушивалась к каждому шороху и звуку. Придавала деревьям причудливые формы теней с призраками и фантазиями.
     Тихий голос мужа вывел Ирэн из забвения:
     - «Ты чего? Забыла? Нам рано вставать!»
     После легкого завтрака компания направилась на хутор. Шли по непаханому полю. Солнце еще находилось на своем неторопливом восходе. У ребят  на головах белели кепки. У Ирэн – соломенная шляпа, стянутая красной косынкой.
     Шли легко и быстро, удаляясь в сторону от реки. Вдали неровной полосой тянулся лесок. Рассказывали байки. Когда-то в тех местах прятались беглые – заключенные. Ходить в ту сторону было опасно.
     Ирэн с интересом слушала разговоры мужчин. Они были ей по нраву. Таинственность будоражила воображение. Тем более что тот, недалекий край, существует где-то рядом и зовет ее к себе.
     Компания не заметила, как подошла к хатке, обнесенной растрепанной, сплетенной из веток изгородью, за которой мелькала какая-то живность.
     Послышался лай собаки, бежавшей им навстречу.
     - «Лялька, Лялька! Не узнала?» - позвала Ирэн, пытаясь погладить черную спинку.
     Появился хозяин с приветливой улыбкой и широко поднятыми руками.
     - «Ребята. Вы можете немного переждать?», - спросил он.
     - «Давай что есть. Завтра придем за остальным», - ответил Андрей.
     Продукты рассовали по рюкзакам. И направились в обратный путь.
      Ирэн стала предлагать другую дорогу через полесье, вдоль реки.
     Однако все отказались идти неизведанным путем, и она, постепенно отставая, уныло побрела за ними.
     Андрей остановился:
     - «Ребята, возьмите мой рюкзак. Я с женой пойду вдоль берега осваивать рельеф. Может статься, мы придем в лагерь раньше вас».
     Ирэн, словно на крыльях, метнулась в сторону реки, восторгаясь картинами и красками природы. Она чувствовала дыхание земли. Все летающее, прыгающее и ползающее под ногами перекликалось на понятных Ирэн звуках. На фоне голубого неба и зелени молодых кленов холм, забеленный ромашками, обещал приятную прогулку.
     - «Но что это?», - подумала Ирэн.
     Настойчивый ветерок принес опять тот же едва уловимый запах, с притягательной силой заставляющий настороженно озираться по сторонам.
     - «Да это омут. Где-то рядом», - решила она.
     Андрей внимательно посмотрел на жену. Глаза у нее сверкали от любопытства. Она схватила его за руку и потянула за собой.
     Удивительное зрелище распахнулось перед их взором. Они остановились на краю глубокого оврага.
     Внизу под обрывом росли и тянулись вверх тонкоствольные деревья. Переплетаясь, они перекрывали просвет. Дальше по крутому спуску рос кустарник.
     - «Приехали, - сказал Андрей. И немного подумав, добавил:
     - «Ты ожидай меня здесь, а я пойду на разведку.  Посмотрю, как нам идти дальше. Не зови меня, не выдавай себя. Мало ли, что может случиться. Никуда не уходи».
     Держась за ветки деревьев и кустарников, не спеша Андрей спустился в овраг.
     Ирэн проследила, как быстро исчезла его белая кепка. Приложила к уху оставленные им часы. Засекла время. Разыскала засохший пень и поудобней присела, окунувшись в тишину.
     Состояние покоя нравилось и мелким обитателям природы. Смело прополз желторотый ужонок. Засуетились ящерицы. Пожаловала, настойчиво пофыркивая, ежиха со своим выводком. Только пения птиц почему-то не было слышно. Изредка доносились всплески воды.
     Прошло полчаса, но каких долгих! Андрей молчал. Тревожное состояние охватило Ирэн. Прошло еще двадцать минут.
     - «Чего же я жду?» - думала она, напряженно смотря куда-то и прислушиваясь.
     - «Вдруг что-то случилось, и нужна моя помощь?»
      Оглядываясь по сторонам, встала и пошла в обратном направлении. Густые кроны деревьев стали редеть, и показался солнечный лоскут неба. Пройдя еще немного, вышла к потокам света. Разыскала удобную ветку, сняла косынку с красными разводами и привязала на самое видное место, чтобы кто-нибудь мог ее увидеть. Сразу же поспешила к обрыву и стала изучать спуск в овраг, все ближе и ближе подходя к краю.
     Внезапный окрик мужа испугал, но уже не успел ее остановить.
     Она катилась с обрыва, ломая и подминая под себя сухие ветки. Сильные руки подхватили ее. Ирэн расплакалась.
     -  «Почему тебя так долго не было?» - лепетала она. Всхлипывая.
     - «Я уже думала, как бы чего не случилось».
     Андрей успокаивал жену, вытирая платком ее исцарапанное лицо, стряхивая с черных волос приставшую труху.
     - «Давай вернемся. Ты же любишь «приятные» неожиданности?», - произнес он и, улыбаясь, заглянул ей в глаза.
     - «Нет», - все еще всхлипывая, ответила она. «Пойдем дальше, этим путем».
     - «Только смотри внимательнее себе под ноги», - сказал Андрей. Поднял с земли два посоха, которые успел заготовить по пути. Один протянул Ирэн.
     - «А смотреть по сторонам можно?» - спросила она.
     - «Лучше следи за мной, куда пойду я», - ответил он и двинулся в путь.
     Она шла, стараясь не отставать. 
     Почва под ногами бугристая, местами размытая дождями в глубокие промоины. Идти становилось труднее. Чаще встречались сухие карликовые деревья и кустарник.
     Андрей часто останавливался, проверяя, не отстала ли жена. Но она упрямо двигалась в заданном направлении.
     Настойчивый терпкий запах разливался по всему оврагу, реально мешая воспринимать окружающую обстановку. Издалека стали доноситься едва уловимые неясные голоса.
     Внезапно Ирэн вздрогнула и остановилась. Руки опустились, роняя посох. Движения стали мягкими, как у кошки. Она приподняла голову, окинула долгим взглядом все вокруг и замерла, прислушиваясь.
     Вблизи широкой полосой пролегал омут. Вода в нем была затянута тиной и пугала своей таинственностью. Узкий горбатый перешеек рассекал это неприятное видение, пропадая вдали под ворохом нагромождения из сухих стволов и веток в виде избушки, вызывая неясные картины из прошлого.
     Андрей остановился с уверенным предчувствием чего-то непредсказуемого. Ноги Ирэн уже стояли на перешейке.
     - «Ты куда пошла?» - громко позвал он, подбегая, и резким быстрым жестом вынес ее от омута в сторону.
     - «Здесь очень глубоко, упадешь – не вынырнешь».
     - «Меня кто-то позвал», - сказала Ирэн, показывая рукой туда, куда уходил перешеек, и где проглядывало нагромождение обломков сухих деревьев, как видения прошлого.
     - «Давай передохнем», - предложил Андрей. «Что, тебе страшновато стало?»
     - «Да нет», - ответила она, устремив неподвижный взгляд в сторону. «Какая-то необычная тишина. Вроде мы попали в иной мир – мертвого покоя». Глаза ее пытались что-то разглядеть.
     - «Вот бы тебе еще Бабу Ягу встретить!» - попробовал пошутить Андрей.
     - «А я видела», - медленно произнесла Ирэн. «Только она назвалась моей бабушкой».
     - «Да ну!» - продолжал шутить он. «Что она тебе сказала?»
     - «Попросила посох».
     - «И что?»
     - «Я его отдала».
     Тут же он приметил, что посоха ни у нее в руках, ни поблизости не было.
     - «Чудеса и только», - произнес Андрей, с удивлением поглядывая на жену.
      И добавил: «Он может нам еще пригодиться. Ладненько. Отдохнули – пошли дальше, чтобы ночь нас здесь не застала».
     - «А что, идти еще долго?» - спросила Ирэн. «Я услышала всплески воды. Это же наша река! Пить так хочется!»
     - «Потерпи немного», - отозвался Андрей. «Старайся не отставать».
     Рельеф реки постоянно менялся. Порой приближался, соблазняя песчаным пляжем, или удалялся, прикрываясь крутым берегом, покрытым зеленью полыни.
     Стали встречаться высокие деревья, тень от которых заставляла обращать на себя внимание. Ирэн на расстоянии узнала их – рожковые – и побежала к ним. Ветви деревьев были увешаны  молодыми мелкими стручками. До чего же эти стручки были сочными и вкусными! Не задумываясь, нарвала их полную шляпу и побежала за Андреем. Он уже ожидал ее:
     - «Ты опять исчезла?»
     - «Да я быстро, я уже здесь, пошли», - произнесла Ирэн, пытаясь одной рукой спрятать шляпу за спину.
     Путешествие становилось долгим и утомительным. Тело просило отдыха. Не хватало сил задавать вопросы. Ирэн стала подумывать, а не заблудились ли они. Но уверенная поступь мужа меняла ее настроение.
     - «Какой он сильный, выносливый», - думала она.
     А он все шел и шел, поглядывая на солнце, которое стало прятаться за верхушки деревьев.
     Неожиданно Андрей остановился и поднял руку.  Ирэн поняла: можно передохнуть.
      И произнесла: «Господи. Спасибо за то, что Ты есть, и не покидаешь нас».
      Стараясь не показывать свои слабости, улыбнулась. Необъятная благодарность светилась у нее в глазах. Ведь это она виновата, что втянула его в такой утомительный поход. Подошла поближе и протянула ему шляпу с рожковыми стручками.
     - «Что за дрянь?» - спросил Андрей. «Где ты нарвала?»
     - «Там, позади», - ответила она, показывая в сторону реки.
     - «Ты их ела?»
     - «Да, они такие сочные, кушай, вместо воды!»
     Слов ответа она не услышала, но заметила, как в сторону омута пролетела шляпа.
     - «Я же тебя просил» - прозвучал упрек в его голосе. «Ничего здесь не пить и не есть! Почему ты меня не слушаешь? Нам еще предстоит перебраться за омут».
     - «Но как? Через Дон?» - закричала Ирэн. Преддверие  жути охватило ее.
     - «Это мы с тобой вместе решим», - ответил Андрей.
     Неожиданная ситуация привела их обоих в замешательство.
     От омута к реке широкой полосой тянулся овраг, заполненный грязной водой, от которой исходили неясные звуки клокотания.
     Отпустив руку жены, сказал: «Стой, не двигайся! Я попытаюсь подойти поближе. Надо измерить глубину. Места здесь опасные. Почва в трещинах, берег местами высокий. Есть вероятность обвалов, ям».
     - «Андрей, не уходи», - тихо попросила Ирэн. «Я боюсь за тебя, может, вернемся?»
     - «Давай без паники», - сказал он и стал медленно двигаться вдоль оврага к берегу, периодически останавливаясь и проверяя почву под ногами.
     Но то, что он, вернувшись, увидел перед собой, расстроило его: Ирэн, понуро сидела на земле, закрыв лицо руками. Куда девалась сильная, смелая женщина? Он знал ее слабости, но знал также, на что она была способна. Она всегда его понимала  и приходила на помощь, принимая необходимые решения при любых обстоятельствах.
     Вот и сейчас Андрей медленно подошел к ней и остановился. Ирэн ощутила его присутствие и, подняв голову, посмотрела ему в лицо. В ее глазах он прочитал решительный приговор: «Ну  что! Поплыли!»
     Иного ответа он и не ожидал. Видел, как она, преодолевая страх, молча встала и направилась к берегу. Андрей шел следом, приговаривая:
     - «Ты старайся плыть рядом. Следи, где будем делать  поворот. Не отставай. Если что – хватай меня за плечо. Не боись, я помогу».
     Взявшись за руки, они вошли в мутную воду, которая поднималась выше с каждым их шагом. Неожиданно Ирэн почувствовала, что теряет опору под ногами и поплыла за Андреем поперек реки. Через какое-то время он крикнул: «Плыви рядом!» и, сменив направление, поплыл вдоль реки.
     Ирэн старалась догнать его, но мешало течение, которое было трудно преодолевать. Андрей подплыл к ней и подставил свое плечо. Она сделала несколько рывков, чтобы ухватиться. Но его плечо каждый раз ускользало из ее рук.
     Андрей развернулся в тот момент, когда Ирэн, захлебываясь, еще пыталась вынырнуть. Но силы покинули ее. Что-то тянуло на дно. Сознание затуманилось и померкло. Вода сомкнулась над головой. В тот же миг, преодолевая сопротивление течения, Андрей нырнул за женой. Ему удалось ухватить ее за руку. Ноги ощутили твердую опору. Обхватив жену одной рукой, он прошел по дну и, оттолкнувшись, заработал ногами. Ему удалось всплыть. Хорошо, что было уже не очень глубоко, и что  рядом находился долгожданный берег.
     Очнулась Ирэн от крика:
     - «Открой глаза!  Ты слышишь меня?»
     Андрей усердно трудился, приводя жену в сознание.
     - «Посмотри на меня!» - продолжал он кричать. У Ирэн сил не было ответить.
     Увидев, что жена приходит в себя, он произнес:
     - « А теперь поехали на сухое место»  и потащил ее по песку подальше от воды.  Выкрученной майкой  стал бережно обтирать ее тело и тихо спросил:
     - «Ты меня узнаешь?»
      Ирэн повела глазами и прошептала: «Грибы…»
     Андрей понял, что жена имеет в виду сосновое полесье, в котором уже появились грибы, и произнес:
    - «Да, ты права. Недалеко наш лагерь. Видишь, солнце село. Уже вечер поспел. И, кажется, нас заприметили».
     Несколько человек  шли быстро вдоль берега, махая каким-то лоскутом.
     - «Я ничего не вижу», - тихо сказала Ирэн. Андрей присел, приподняв голову жены себе на колени. Ребята были уже близко.
     - «Моя косынка», - произнесла Ирэн.
     То, что она узнала в их лоскуте свою красную косынку, вызвало улыбку на ее лице, и она подумала:
     - «Как хорошо, что есть такие друзья, и что рядом Андрей, такой надежный и доверительный!»
     И прежняя  убежденность в том, что нет заслуги любить только раз, и нет преступления любить несколько раз,  потеряла для нее свою значимость.