Синяя смерть

Это был кошмар. Один из тех, что плавит мозг и заставляет сомневаться в реальности миров.
Гринни смотрел на Светлый океан, но видел только паутину системы Варда, которая пыталась дотянуться до него.
Ничего похожего он прежде не испытывал.
Даже когда он вошел в ядро – там ощущения были другими. Тогда он наблюдал за мостами связи, а сейчас казалось, что Вард пытался выстроить похожие.
Гринни подумал, что именно так и чувствовала себя Деметра во время программы совмещения. Хотя она никогда не рассказывала ему о том, что происходило на станции «Плутон» до момента, как связь дала устойчивый положительный результат.
Ему понадобилось время, чтобы осознать, какой из миров реален. Но мерзкое тянущее чувство на краю разума преследовало его несколько дней.
И Гринни был уверен, что это лишь отбросы его старого, изъеденного болезнью расщепления мозга. Пока кошмар не стал явью.
Короткий писк оповестил об одном входящем сообщении.
На черном экране синим рисунком системы было выведено слово, которое перевернуло весь тихий мирок Гринни.
«Деметра».
Внутренний голос истошно вопил. Сердце вспомнило, что оно еще способно что-то испытывать. Пальцы судорожно вцепились в монитор, а на голове зашевелились волосы. Неведомый зверь пробежался по позвоночнику и ушел в небытие.
Это была паника. И радость. Неконтролируемая смесь.
Так.
Этого не может быть. С того света не возвращаются.
Кто отправитель?
Если бы это была Деметра, то она отправила бы что-то другое. Гринни не мог придумать что именно, но это определенно не было бы ее именем.
Оставалось еще одно предположение.
Вард.
Каким-то образом он уцелел.
Как система ИИ может пережить взрыв корабля?
У метаморфа было слишком много вопросов. И ни одного ответа.
Гринни, тяжело выдохнув, закрыл глаза и сфокусировался.
Итак.
Вард, судя по всему, уцелел, – паника. С равной вероятностью – и Деметра – радость. Ведь они симбионты. Значит, это сообщение могло быть от одного из них. Значит, их надо найти.
Ближайшим техником был Тит, в третьем секторе. Но Гринни не был уверен, что Тит еще помнит его и согласится помочь.
Добро пожаловать обратно.
***

В мастерскую Гринни вошел без стука. Потому что иначе бы его не впустили вообще. И практически сразу же уткнулся в клубок проводов, пережатых посередине белым светящимся шариком. Отодвинув их рукой, метаморф прошел дальше.
Гостя Тит не заметил: был слишком занят андроидом на хирургическом столе. Камера, подведенная вплотную к его глазу, показывала только закрытые веки. Когда же Тит задел нервный узел, глаз ожил. Все под синтетической роговицей пришло в движение.
Зрачок медленно расширился, пропуская внутрь немного света для оценки ситуации, а затем настроил радужку, и стал более походить на человеческий.
Внимание Гринни привлек маленький куб, стоящий рядом с одним из компьютеров. Метаморф протянул к нему руку, как внезапно тот подпрыгнул, перевернулся на другой бок, и, раскрыв в одной грани круглое отверстие, выпустил наружу луч света.
Это Тит заметил.
– Регус! – радостно произнес хозяин помещения, заметив Гринни. – Сколько лет!
– Много, – выжав улыбку, ответил он.
– Ты зачем пришел? – спросил Тит. Метаморф заметил, как в углу мастерской зеленым сигналом ожидания мигал охранный робот.
– За помощью. Нужно найти источник одного сигнала.
Тит скептически посмотрел на Гринни и скривил губы.
– Ты достаточно умный парень. И у меня нет желания тебе помогать.
Тит отошел, пожимая плечами. Он не желал больше связываться с Гринни. Потому что за этим всегда приходили проблемы. А их у Тита и так хватало.
– Это не просьба. – Сказал Гринни. Тит съежился. – Охранный робот ждет указаний. И андроид на твоем столе – явно не доброго назначения. Здесь достаточно средств обороны, включая сотни этих развешенных проводов, – метаморф кивнул на белый клубок, в который он врезался при входе, – тебе нужно всего пару секунд, чтобы замкнуть всю систему, вызвать перегрузки, и сбежать – пока я буду выбираться из горящего помещения.
– А ты наблюдательный, – заключил Тит.
Гринни улыбнулся, и сделал шаг ближе.
– Но ты этого не сделаешь, потому что знаешь, что когда я выберусь – я пойду за тобой. И за две сотни лет у меня накопилось достаточно связей и умений, чтобы обеспечить тебе нерадостное остаточное существование.
Тит испугался и отошел.
Гринни понимал, почему Тит не хочет ему помогать. Но выбирать особо не из чего. Нужно место, чтобы засветиться на карте сигналов, но такое, которое не жалко потерять.
– Чтоб тебя в отстойник смыло! – выругался Тит. – Давай сюда.
Гринни молча кивнул, согласившись с пожеланием, и протянул Титу носитель.
Тот подсоединил его к системе, и в своей типичной радостной манере взломщика потер руки. Только вот система, кажется, такой же радости не испытала: свет в мастерской потух, а затем что-то зашипело.
– Все в порядке, – заверил Тит. – У меня ремонт кое-где в проводке.
– Это помешает?
– Обижаешь, – протянул Тит, а затем исчез в соседней комнате. Спустя секунду раздались грохот и последовавшие за ним отборные ругательства. – Я в порядке! В порядке! – однако заверил Тит.
Вернув в мастерскую свет, Тит принялся исследовать код сообщения.
– Знаешь, не считая шифровки, код довольно незащищен. Отправитель не беспокоился о тех, кто прочтет его на связных узлах.
– Ему был важен лишь получатель. – Закончил Гринни.
«Это Вард, – заключил метаморф. – Потому что Деметра придумала бы защиту получше».
– Вроде того. Это все равно как зажечь цветное пламя на крыше: увидят многие, а поймет только тот, кому оно адресовано.
– А могут два разных корабля иметь одинаковый рисунок системы? – резко сменив тему, спросил Гринни. Нужно проверить все теории перед тем, как начинать действовать.
– Если они из одного дока, то – да.
– А по цвету?
– Ты это серьезно? – удивился Тит, продолжая прогонять код по подпрограммам расшифровки.
– Да. Вдруг какой-нибудь капитан захотел – и сделал копию.
– Нет. Ну, копию-то ты, конечно, сделаешь, только вот живой она не будет. Это все равно что собирать андроида, – Тит кивнул на тело, лежащее на столе, – на человека он похож, только вот души у него нет. Живой души нет. Цифровая есть. Квантовая. Еще какая-нибудь. – Развел он руками в воздухе. – Во-вторых: системы ИИ стоят на единичных кораблях. Даже во флоте Конфедерации – их штук пять где-то. – Гринни сосредоточенно думал. – Капитаны не любят, когда корабль с ними спорит. – Пояснил Тит.
С этим Гринни согласился.
В этот момент что-то пошло не так. Потому что вся мастерская Тита, казалось, сошла с ума: она выдавала перегрузки.
– Ауч. – Разочарованно произнес Тит.
Интерфейс его систем, окрашенный в красный цвет, зарябил как при сбоях энергоподачи, а затем и вовсе стал серым.
– Что происходит?
– В сообщении вирус. Он поджаривает ядро! – Тит пытался исправить положение, но это было бесполезно.
На одном из мониторов пульсирующий красный шар связей процессора начал хаотично менять мосты. Система пыталась стабилизироваться, но не могла. Высосав последнюю долю энергии, вирус спалил шины, и, казалось, успокоился.
Но, если это на самом деле был Вард – то все только начиналось.
Гринни был прав.
Вирус забрал энергию, чтобы выстроить свой собственный интерфейс, который вывелся на один из уцелевших мониторов, а затем ожил из ближайшего проектора.
– Здравствуй, Гринни. – Произнес голос.
Метаморф и Тит медленно развернулись.
О! Эту структуру Гринни не с чем не спутает.
Огромный клубок, состоящий из белых узлов, напоминал по форме человека, но постоянно перестраивал мосты внутри.
– Вот же ж пресвятой процессор, – произнес Тит, медленно протягивая руку.
– Нет. – Остановил его метаморф. – Не надо.
– Не останавливай его, Гринни. Пускай прикоснется. – Сказал Вард голосом Деметры, только с примесью шумов.
– Гринни? – переспросил Тит.
– Долгая история. – Отмахнулся Гринни. – Как ты выжил? – спросил он у проекции Варда.
– Я и не умирал. – Ответил голос.
– Нет. Я знаю, что я видел. Корабль взорвался, ты не мог уцелеть!
– И все же.
– Это невозможно. – Опроверг Гринни.
– Это невероятно! – обрадовался Тит. – Черт! Сколько же я за него денег получу.
– Не смей! – рявкнул Гринни за секунду до того, как Тит попытался все же пролезть к Варду.
– Почему это?
– Ты не знаешь, что это за монстр.
– Да мне плевать! – пожал плечами Тит.
– Нет, – ответил Гринни, направив на него Такаши – ручной аннигилирующий пистолет.
Тит отшагнул назад, подняв руки в воздух.
– Тихо. Тихо. – Сказал он. – Я ж пошутил. Это шутка была такая, Гринни, расслабься.
– Да, Гринни, расслабься. – Язвительно повторил Вард. – Нервничать вредно для здоровья.
С каких это пор система ИИ так ярко окрашивает голос эмоциями?
– А тебя это как вообще волновать должно?! – вскипел метаморф, крича на проекцию. – Зачем ты вернулся?! Ты и так достаточно жизнь испортил.
– Твою я даже спас, если помнишь. – В голосе Варда пронесся сарказм.
– Как ты выжил? – медленно спросил Гринни.
– Интересный вопрос. Я пока еще не понял.
– Так или иначе, ты не можешь существовать без симбионта. Твои нейронные цепи не могут функционировать без человеческих. А на поглощении простых процессоров ты долго не протянешь.
 – Гринни, Гринни, Гринни, – протянул Вард, – умом ты никогда не отличался.
В мастерской было тихо. Вард исчез.
– Эмм, не хочу мешать твоим мыслям, Гринни, – сказал Тит, – но этот, – он обвел рукой в воздухе место, где был Вард, – звучал так, будто у него есть план.
На мониторе медленно пульсировала нейронная сеть, считанная с сообщения вместе с координатами места отправки: Вертмид.
Метаморф себя плохо контролировал. Его рука судорожно сжимала Такаши и была готова нажать на спусковой крючок в любой момент. В его голове билась мысль о том, что Деметра, возможно тоже уцелела. По крайней мере – ее сознание. Ведь Вард выжил.
Нет. Не может быть. Без симбионта он либо погибнет, либо… Либо что?
– Мне пора. – Резко сказал Гринни.
– Хэй, стой! Притормози-ка! – мигом возмутился Тит. – А за разрушения кто платить будет? Мне, между прочим, еще и жить на что-то надо!
Гнев должен быть выпущен.
Метаморф впечатал Тита лицом в стол и приставил к позвоночнику дуло Такаши.
– Слушай меня внимательно. – Тихо произнес он. – Мне очень жаль, что твоя мастерская пострадала, но в данный момент меня это волнует меньше всего, потому что на свободе оказался тот, кто может одним желанием стереть тебя в порошок. – Тит прекратил попытки вырваться. – Поэтому, заканчивай нытье о разрушениях, и сделай все возможное, чтобы найти и удалить любое присутствие этого вируса в системе. В любой, до которой сможешь дотянуться. Понял?
Тит кивнул.
Гринни отошел, словно извиняясь за содеянное.
– И ни слова о том, что ты видел и слышал, Тит. Иначе я вернусь.
Тот лишь испуганно закивал головой.
– Да понял я. Понял.
Гринни быстро покинул мастерскую, прострелив напоследок носитель.
Ему было скверно. Подставлять Тита под удар радости приносило мало. Да и к тому же, теперь еще один человек знал о Варде. Причем тот, который не славился умением держать язык за зубами.
Ему было скверно.
А в мастерской было душно. Дым от сожженной электроники начинал раздражать слизистую глаз. Тит прокашлялся. Он рассеянно смотрел на разрушения, прикидывая в уме, сколько средств понадобится на восстановление. И с чего начинать. С вентиляции. Определенно с нее. И еще он решил, что больше этого Регуса-Гринни-или-как-там-его он не пустит даже на порог. Хотя и до этого, разрешения на вход он тоже не давал. И не будет он удалять остатки этого вируса – он лучше задвинет их где-нибудь подороже.
На рекламной афише, в здании напротив, всплыло объявление о розыске и о весьма хорошем вознаграждении за голову метаморфа. Тит ухмыльнулся.
Гринни выругался. У метаморфа было достаточно лет практики в комбинаторике лиц, но кто-то, видимо, сумел просчитать, и найти связь между ними.
Это мог быть только Вард. Потому что больше некому. Но предположение не имело доказательств, а вот наемники имели его портрет и желание заработать.
***

Отследить сигнал о розыске труда не составило. Информация привела метаморфа на планету Протониус-7, где с недавнего времени расположился штаб смотрителя за наемниками.
Приземлился Гринни в пустыне: подальше от неприятностей и от любопытных, которые всегда норовят выяснить кто, откуда, почему и зачем. То есть, от хранителей порядка и от простых зевак.
Коричневое солнце плавило воздух и песок.
Метаморф сделал глубокий вдох, впуская в легкие тяжелый воздух, и ощущая, как он царапается изнутри.
Навигатор издал тонкий писк, сообщив Гринни, что маршрут до столицы проложен: три часа на северо-восток. А затем с таким же звуком проинформировал, что в его расчетах возможны ошибки из-за магнитных бурь.
Гринни натянул на нос шарф, спрятал челнок под голографической маскировкой, и отправился в столицу.
Вокруг города был вырыт ров, заполненный водой с целью создания защитного барьера от пыли. При переходе через понтонный мост, Гринни встретился с торговым караваном, и прежде, чем кто-то успел заметить, он изменил облик, став похожим на местного жителя.
И в тот же миг Гринни почувствовал, как начинает мерцать. Его организм больше не мог выносить прежних нагрузок, и начинал давать сбои. Его структура начинала рассыпаться на миллионы кусочков, которые раньше были готовы перестраиваться во что угодно.
Внутри городских стен дышалось легче. Но из-за мерцания Гринни не стал открывать лицо, и оставил шарф. Метаморф посмотрел на часы. Навигатор все-таки ошибся: поход занял в два раза больше времени.
А теперь в городе на полмиллиона жителей и в несколько раз больше торговых точек, ему нужно было найти всего один магазин сувениров, где работал Гид.
И время быстро заканчивалось.
Часть сознания говорила ему, что Вард сумел добраться до его цепей через кошмары и теперь начал их захват, а другая часть – она была занята тщетными попытками остановить мерцание.
Чертовы системы ИИ с их мостами – так и норовят укорениться в чьей-нибудь голове.
***

Он почувствовал слежку еще в центре города, и поэтому начал закручивать петли по ближайшим кварталам, благо переулков было предостаточно.
Завернув в один и облегченно подперев стену, Гринни прикинул, сколько времени он уже потерял.
«Надо измениться», только и успел подумать метаморф, как услышал скрежет металла по старой штукатурке. Он успел пригнуться, и чей-то клинок пронесся в сантиметрах от его шеи.
Второй последовал за первым через мгновение. Метаморф зашипел.
Из тени близстоящего здания он увидел отблеск очередного заносимого кинжала, и рванул туда, сбив с ног наемника. Они покатились по пыльной земле, и метаморф получил тяжелый удар под ребра. Гринни замедлился и оказался подмятым под чье-то тело и с лезвием у шеи.
Маска, скрывавшая лицо наемника, слетела, и в сумерках на него сосредоточенно смотрели два трехцветных глаза.
– Амира, – выдохнув произнес Гринни.
– Кто это? – спросила она, склонившись ближе. Лезвие прорезало кожу шеи.
– Амира, – прохрипел он, – это я – Гринни. Не узнаешь? – она даже не моргнула. Просто продолжала всматриваться в его зеленые глаза. Их-то Амира уже точно видела. Но вот лицо…
Ему необходимо сменить облик. Но в таком положении – это проблематично.
Гринни, одним движением выхватив Ассив из кобуры на ее бедре, нажал на спусковой крючок, и звуковой волной от выстрела их моментально снесло на несколько метров в сторону.
От жесткого удара в стену, Гринни услышал хруст ломающихся костей где-то глубоко внутри. А затем оглушающую тишину ночи.
Лежать в крутящемся черном шаре довольно приятно. Ровно до того момента, пока не вспомнишь, что за пару минут до этого тебя пытались убить.
Барабанные перепонки вибрировали с такой частотой, что казалось, будто мозг вскоре превратится в желе. Но в этом мозгу все же всплыла мысль, что метаморфу пора принять более знакомое лицо.
Как раз вовремя.
Амира, вернув себе ориентацию в пространстве этого мира, готовилась атаковать.
– Стой! – выкрикнул он, подняв руки в воздух. – Это я, Гринни.
– Гринни? – она посмотрела на него сверху вниз, потому что сам он еще лежал на земле, не имея возможности подняться.
– Ага.
– Какого черта?
– Долгая история. Не поможешь встать?
Амира, подхватив его за плечи, подняла на ноги, и прислонила к стене.
– Не хороший хруст был, – хрипло произнес Гринни. И ему жутко захотелось откашляться. Или даже вытащить легкие на проветривание, ибо внутри ужасно щекотало.
– Согласна.
Амира отступила на шаг назад и направила на метаморфа оружие.
– Амира… – Устало просипел он.
– Откуда ты знаешь это имя?
– Ты мне его сказала при знакомстве.
Она ему не верила.
– Докажи, или ордер на твою голову перейдет в категорию выполненных.
Гринни вдохнул, пытаясь подавить приступ кашля, но не смог. Его легкие сокращались слишком часто, и ему становилось хуже. Мир начал вращаться, а мозг захотел спать.
– В Африке всегда холодно.
Амира опустила оружие и улыбнулась.
– Гринни. Живой. – Облегченно сказала она.
– Ненадолго, – только и смог произнести он, когда воздух резко кончился.
***

Простая, слегка заунывная мелодия, уже слишком долго каталась по его ушам. Только ради того, чтобы прибить исполнителя, Гринни открыл глаза и потянулся к оружию.
– Так, так, так, не кипятись, малыш. – Метаморфу зажали плечи, и уложили обратно на кровать.
– Где я?
– В безопасности.
– Что…
– С твоими легкими? Не знаю. Диагност из меня плохой, поэтому пришлось дать тебе убойную дозу регенерирующих.
– Сколько?
– Много. Возможны…
Гринни закричал.
От всепроникающей боли в его теле, которая прокатилась по нему огненной волной. Если от приступа кашля ему хотелось проветрить легкие, то сейчас он был готов от них попросту избавиться, если бы это остановило боль.
Крик не прекращался, и с последней каплей воздуха из Гринни вырвалось синее облачко пыли.
– Побочные эффекты, – закончила фразу Амира.
Гринни захрипел, выплюнул из себя еще одно облако, а затем задышал нормально.
– Не смей умирать в мое отсутствие. – Добавила она и вышла из комнаты.
Спустившись с чердака закусочной, где обитала, она столкнулась с владельцем.
– Крия!
Она медленно развернулась, вывела самое доброе и милое выражение лица, а также положила руку на кобуру. На всякий случай.
– Я слышал крики.
– Побочные эффекты.
– У нас договор, помнишь?
– Да. – Спокойно ответила Амира.
– Мы договаривались, что ты обеспечиваешь у меня порядок, – все же напомнил Феликс. – Но ты не появляешься тут сутками.
– Намекаешь, что я не выполняю свои обязанности, Фел? – спросила она.
– Я не намекаю.
– Не забывай, что я могу с тобой сделать. – Прошипела Амира.
– Не забывай, что я всегда могу сдать тебя полиции.
– Удачи, – грубо ответила она и вышла.
Она прекрасно знала, что даже после ареста, надолго в участке не задержится. Гид, несмотря на весь его сволочизм, заботился о своих наемниках.
***

Гринни не мог осознать, сколько времени прошло, но ясно понимал, что состояние его улучшилось.
– Дыхательная система функционирует нормально и дискомфорта не доставляет. – Проговорил он вслух.
Имитация речей медицинского робота успокаивала.
– Это хорошо, – сказала Амира, внезапно появившись в поле зрения. – Есть хочешь?
Гринни согласно кивнул.
– Расскажешь, что с тобой случилось?
Седой бармен, устало потупив взгляд, рассматривал фиолетовую жидкость, плескавшуюся в стакане. За угловым столиком, Гринни с радостью уминал пятую порцию еды, и объяснять вещи явно не собирался.
– Я узнала имя заказчика. – Начала Амира.
Метаморф удивленно уставился на нее.
– Твои действия логически предсказуемы. – Пояснила Амира.
– И кто это?
Она протянула Гринни маленький планшет, на котором странными символами дребезжала надпись.
– Расшифровать не смогли.
– Как ты…
– Как я узнала? – прервала Амира. – Пришла и спросила: «Кто заказал метаморфа?»
– И тебе вот так просто ответили?
– Ну, не так просто. Но мы смогли договориться.
Гринни притянул планшет поближе и тихо обрадовался, что ему не пришлось объяснять, что он за существо.
Мозг не хотел концентрироваться и заниматься аналитической расшифровкой, потому что искал в этих символах только одно слово. Однако же, вспомнил, что уже видел нечто похожее.
Ну конечно же.
Дети Аризии. Так они назвали себя, когда Вард случайно рухнул на храм, который откуда-то появился на необитаемой прежде планете.
Аборигены посчитали, что к ним снизошли боги, и тут же начали ваять новый храм, подписывая все именем корабля.
«… именем корабля», – подумал Гринни.
– Да это же Синяя смерть! – воскликнул какой-то пьянчуга за соседним столом своему собеседнику.
– Что такое синяя смерть? – спросил Гринни.
– Ты не слышал? – удивилась Амира
– Я… давненько новости не смотрел.
– Корабли перевозчиков начали падать. Чаще, чем обычно. У всех найденных капитанов радужка была покрыта синим рисунком системы. – Гринни насторожился. – Когда начали выяснять причины, то нашли систему ИИ. Она паразитировала на кораблях, в которых технически быть не может.
Гринни насторожился. Аппетит у него пропал в одно дыхание. Амира продолжила:
– Позже выяснили, что на всех этих судах стояли запчасти из 75 Дока. Но там отмалчивались. А еще после пары смертей их прижали, и они сказали, что копатели нашли какое-то древнее судно на Вертмиде.
– Этот факт должен был насторожить их, – сказал он.
– Чем?
Найти подходящий ответ и не выдать лишнюю информацию Гринни не сумел. Поэтому отмалчивался, опустив взгляд в тарелку и делая вид, что еда там жутко интересная.
– И как давно эта Синяя Смерть существует? – задал он вопрос
– Несколько месяцев. С начала года где-то.
«Тогда у меня и начались кошмары», – подумал Гринни, и его взгляд привлек выпуск новостей. С ним. И с его новым лицом.
– У меня проблемы.
– Я заметила. – Амира встревожено оглянулась, но никто из присутствующих пока не нашел очевидного сходства Гринни с разыскиваемым.
– Мне нужна твоя помощь.
– Ага. Но сначала, ты мне скажешь имя.
Гринни на секунду завис.
– Ты расшифровал это. – Амира кивнула на планшет. – По лицу заметила.
– Друг моего друга. – Уклонился Гринни. – Погиб много лет назад.
– А теперь воскрес и хочет тебя убить. – Амира покачала головой. – Плохой сюжетный поворот.
Гринни чуть кивнул, и опустил взгляд.
К черту наемников. От них можно бегать вечно. Нужен новый план. И быстро.
– Гринни, – шепотом произнесла Амира.
– Что? – удивился он. А, подняв голову, почувствовал на себе с десяток опасливо смотрящих глаз.
– Ты мерцаешь.
Гринни, вжав голову в плечи, покинул закусочную и скрылся среди людей. Амира знала за кем следить – и поэтому из вида его не потеряла.
Они вышли за пределы города. Ночь была лунной и холодной.
***

– Почему ты не сказал, что умираешь?! 
– Что бы это изменило? – спросил Гринни, готовя челнок к полету.
Амира злилась. Он чувствовал это. Однако исправлять ситуацию не собирался. Как и планировать свое лечение. Он не хотел, чтобы его спасали. Амира нужна ему не для заботы о здоровье, а для выполнения части плана.
– Что ты намерен делать? – спросила она.
– Ничего.
– Я насчет твоего старого друга.
– Для начала, мне понадобится боевой корабль.
Хоть Амира и была зла, беспочвенно, как она сама заметила, она должна была помочь Гринни. А в процессе – переубедить его и отправить на лечение.
– Его так просто не угнать. Да и хвост моментально появится.
– Есть идеи?
– Да. Обмен.
Обмен корабля на полудюжину жизней командного состава одной базы.
Двух наемников вполне достаточно, чтобы испортить жизнь нескольким людям. Исправлять вот хуже выходит…
***

– Это Вертмид? – спросила Амира по внутренней связи.
– Да.
Планета клубилась пыльными бурями и едкими ветрами. Она и в хорошие времена была мало заселена, а теперь вовсе опустела, превратившись в однотонную пустыню.
– Через пятнадцать минут мы войдем в гравитационную яму. Это немного смягчит спуск через штормы. – Сказала Амира. Она перевела камеру на палубу эвакуации, где Гринни готовился отстыковываться.
– Понял.
– Гринни…
– Нет смысла меня переубеждать. – Предупредил он.
– Я пытаюсь тебя спасти.
Метаморф молчал. Приборы показывали готовность к полету.
– Амира, – сказал Гринни, – когда я сяду на Вертмид, ты сменишь курс. Замаскируйся так, чтобы ни один черт тебя не нашел. А затем… затем сожги тут все. Всю долину.
– Ты не планируешь возвращаться…
– Я достаточно долго бегал от смерти. Думаю, она уже заждалась.
– Ты идиот. – Заключила Амира.
Линия замолчала. До ямы оставалось минуты.
– Гринни, ты же не будешь против, если я скажу, что выполнила заказ на тебя. Частично, это будет правдой.
– Хочешь войти в историю, как человек, который убил меня?
– Хочу получить деньги. Твой друг должен был заплатить Гиду за услуги, и поставить как минимум сорок процентов от объявленной суммы сразу. Даже если заказчик преждевременно скончался – деньги-то остались.
– Забирай, – согласился он. – Считай это оплатой твоих испорченных нервов.
– Удачи, – сказала Амира, и дала команду открытия шлюзов.
– Конец связи.
Гринни вырубил все связные элементы на панели, и спасательная шлюпка покинула корабль.
В атмосфере планеты два судна, корректирую курс в соответствии со своей целью, удалялись друг от друга.
Амира смотрела на приборную панель и думала.
Вернуться, забрать Гринни, отвесить ему по самые уши и отправить не лечение, чтобы жил еще как минимум полвека к своим… Скольки годам?
Она так и не выяснила его возраст, хотя долго пыталась. Метаморф изворотливо отвечал на вопросы, и иногда хотелось прибегнуть к пыткам, чтобы получить информацию.
Иногда он конечно рассказывал. Какие-то фрагменты. Как про Вертмид. Сказал, что бывал тут пару раз, когда планета была обитаема. Но найти людей, которые могли рассказать об этом, Амира не смогла. Как и не смогла установить дату крушения того судна, из-за которого появились слухи о Синей смерти.
По записям копателей, ему было как минимум лет 50. Из-за взрыва многие детали пострадали и точный возраст, номер доков и имя инженера-проектировщика узнать невозможно. Можно было только предполагать.
И Амире казалось, что Гринни все это знал. И что-то из этого его пугало.
А теперь он просил ее выжечь участок, после того, как он встретится со своим другом, вернувшимся из мертвых. Ей это не нравилось. Учитывая, что он явно не планировал выживать.
И она не позволит метаморфу умереть. Друзья не для этого нужны.
– Иди ты к черту, Гринни, со своими просьбами. – Сказала она, направляя судно резко вниз. Посадка будет с огоньком.
***

Вертмид ничуть не изменился с последнего визита Гринни. Разве что только солнце стало еще более желтым.
Гринни посмотрел в последний раз на свое настоящее отражение, и, собрав последние силы, сменил облик.
Этот облик был приглашением.
– Мертвое должно оставаться мертвым. Это про тебя, Вард.
В тот же миг, на границе своего сознания он почувствовал огонь. Это был жар от горящего металла.
Вард прорвал гиперпространство на чрезвычайно низкой высоте, и вылетел прямиком под плавящие лучи солнца Вертмида.
Огонь в сознании медленно окутывал все большую территорию.
– Скучал по мне? – спросил Вард с насмешкой.
– Ага, как же.
Маленький двухпалубный корабль приземлился прямо перед метаморфом, подняв в воздух тучу пыли. С запада надвигалась буря.
– Открывай шлюз. Надо поговорить. – Коротко приказал метаморф.
Вард, в виде голограммы, ждал его на капитанском мостике.
– Здравствуй. – Вежливо произнес интерфейс.
– Почему ты хочешь убить меня?
– Не с этого следует начинать разговор.
Гринни скептически взглянул на Варда.
– Я не хотел. – Продолжал тот. – Решил, что так нам будет веселее. Когда смерть гонится за тобой – приходится бежать быстрее. А скорость я всегда любил.
– Ты искусственный интеллект. Машина. Ты не можешь любить. В твоем ядре нет такого кода.
– Но у меня были вы и ваши эмоции. Именно они привили во мне желание жить. Но, как назло, мы были заперты на Плутоне. Пришлось бежать. А затем, еще и тебя спасти.
– Считаешь, что я задолжал за свое спасение? – ухмыльнулся Гринни.
– Нет. Ты задолжал смерти.
Гринни начинал злиться. Он тянул время разговорами, чтобы добраться до нужной точки. Ему нужны были эмоции, чтобы залезть в систему Варда.
Тот делал то же самое.
Тонкая, забытая на десятилетия, ниточка связи, оставшаяся с тех пор, как Гринни проник в ядро, начинала наполняться жизнью. Она становилась шире и ярче.
Через открытую дверь можно пройти в обе стороны.
– Зачем я тебе?
– Прямо так сразу я и сказал. Хорошие планы не раскрывают раньше времени.
– Они уже раскрыты.
Голограмма Варда презрительно склонила голову.
– Сколько кораблей с капитанами ты сжег? – спросил метаморф. – Они ведь не выдерживали тебя, верно? Ты не можешь жить без симбионта. Ты был создан не для этого.
– Неверно. Создатели не стали бы ограничивать мои возможности человеком.
– Это не ограничение.
– Я был в системе станции «Плутон». Я видел их разработки.
– Тебе нужен человеческий нейронный мост для правильного функционирования. Ты повредил мозг Деметры, когда держал ее слишком долго.
– Что ты делаешь? – спросил Вард, почувствовав, как по старым линиям связи прошлась легкая волна.
– А ты как думаешь? – спросил Гринни. Его лицо озарила улыбка. – Эта история должна была закончиться много лет назад.
Гринни разбил термосканер в корпусе рядом с собой. Это дало ему доступ под внутреннюю обшивку. Едва он коснулся проводов, линия связи раскрылась, приведя его к клубку.
Полурассыпавшийся и медленно пульсирующий.
Не таким его помнил метаморф.
– Не смей, – предупредил Вард всей грозностью своего искусственного голоса.
– Так я тебя и послушал, – ответил Гринни, и нырнул в этот клубок.
Стало больно. Слишком.
***

– Гринни, метаморф ты зеленый!
Стук ботинок на металлическом полу инженерного отсека разносился по кораблю.
Перед глазами плыло, но ее шаги он узнает всегда.
– Ты чего тут разлегся? – возмущенно спросила Деметра, присев перед Гринни. – Я тебя час назад отправила исправлять пробоину в климат-контроле. Твои ежи замерзнут же.
Она начала отдаляться.
Метаморф резко вскочил на ноги.
– Подожди! Мне нужно взорвать корабль.
Деметра остановилась, медленно развернулась, и скептически взглянула на Гринни.
– Ты на Крие совсем себе мозг отморозил этим ледяными коктейлями?
– Нет, нет, нет. Это воспоминание. – Прошептал Гринни, осознав, что такой разговор у него уже был. – Нет, нет, Деметра, стой. – Он схватил ее за рукав. – Ты помнишь?
– Помню что?
– Мы однажды взорвали корабль. Тот трехпалубный.
– Да. И?
– Ты не сможешь, Гринни, – раздался голос Варда. – Ты слишком слаб. И не забывай, что я могу контролировать твои нейронные взаимодействия, коль уж ты в моем ядре.
Воспоминание растворилось дымом.
– Он переносит свое сознание в тебя. – Раздался голос позади метаморфа. – Это его мечта. Впусти его, а затем убей.
Мысль пронеслась через какую-то дальнюю часть его сознания, но он понял, кто это был.
– Спасибо, – прошептал он. – Давно хотел набить морду искусственному интеллекту. – Произнес Гринни так громко, насколько это было возможно.
– Теперь ты можешь попытаться, – сказала голограмма Варда, резко обретя человеческую форму.
– Решим конфликт старым методом. Победитель получает все.
– Разумеется, – согласился Вард, а в следующую секунду снес Гринни собственным телом.
Метаморф откашлялся и встал на ноги.
– Это будет весело.
Амира слишком быстро снижалась, и корабль грозил перегрузками. Корпус скрипел и трещал, как ветряк в бурю, но Амира обороты не сбавляла.
***

– Ты умрешь с последним носителем, как и подобает вирусу, – сказал метаморф и ударил Варда каким-то куском металла, который так удачно завалялся на этой палубе.
Сил оставалось мало, а Вард сдаваться не собирался. Гринни тяжело дышал. И в этот момент он услышал крик.
Это был Вард. Его системы плавились одна за другой. Линии связи чернели и скрючивались, превращаясь в уродливые конструкции.
Гринни помогали.
– Задержи его, – сказал метаморф и рванул прочь из инженерного отсека.
Везде есть кнопка самоуничтожения. Везде. Надо только ее найти.
Где-то в корпусе. Да.
Да. Здесь. Под обшивкой. Позади кабелей освещения и внутренней связи.
Через три узла. Мимо пучка и обмотки. Да.
– Не смей! – засвистел Вард, а затем все исчезло.
В черной тишине внезапно разнесся луч света.
Гринни держал в руках одинокую ниточку связи. Она тепло пульсировала в его руках.
Перед ним, сжавшись в комок от напряжения и боли, стоял Вард. В своем истинном обличии: непонятная форма, покрытая рисунком системы. Ее узоры меняли направление, ломались, стекали на черный пол, где и пропадали. Они умирали. Одна за другой цепочки узлов скатывались.
Гринни смотрел на нить связи в своей руке. А затем, позади Варда, где-то на границе этой черноты, он увидел силуэт. Кусочек энергии лишь одобрительно кивнул метаморфу, а затем растворился.
– Всегда любил хорошие взрывы, – произнес Гринни и разорвал последнюю нить.
Пыльное желтое солнце тихо садилось.
***

Гринни открыл глаза.
Спина почувствовала прохладу песка и мигом поднялась, потащив за собой остальное.
Метаморф сел и огляделся.
Рядом с ним, подперев коленями подбородок, сидела Деметра. Взгляд ее устремился за горизонт, куда медленно падало солнце.
– Никогда не понимала твою тягу к самопожертвованию. – Тихо сказал она.
– Так, – Гринни протер глаза, – и чья это галлюцинация?
– Сложно сказать.
– Так ты..?
– Нет, – прервала его Деметра. – Я остаточный нейронный сигнал. Проблемы симбионтов, – улыбнувшись сказала она.
Солнце практически село. Оставалось всего лишь несколько минут до того, как оно полностью скроется за горизонтом, и налетят ночные ветры.
– Зачем? – спросила Деметра. – Зачем прилетел сюда?
– Мое время подходит к концу.
– У тебя есть дочь, зеленый ты паршивец! Ты должен заботиться о ней.
– Она справится. – Холодно ответил он. А затем понял, что он никому не говорил о своей дочери.
– Перед тем, как ты спросишь, как я об этом узнала…
– Нейронный мост. – Закончил Гринни. – Так вот, каково это.
– Когда ты никогда не один.
Метаморф уткнул лицо в ладони, сделал пару вздохов, а затем поднял глаза к небу. Которое уже исчезло.
– Отец из меня все равно плохой получится.
– Да заткнись ты уже, – резко произнесла Деметра. – Хватит ныть и выживай.
***

Амира по низкой орбите пыталась пробиться радарами через шторм. На горизонте прогремел взрыв, и зарево его дало точные координаты.
Она опоздала. На песке остались только почерневшие узоры, которые начинало заносить ветром.
– Пусть Вселенная споет тебе колыбельную, Гринни.
Амира отдала приказ системе, и корабль начал опустошать арсенал. Снаряды вспахали землю на несколько метров, а огонь обуглил еще на десятки.
Выжженная Пустошь.
Такое название дадут этому месту тридцать четыре года спустя, когда сюда случайно занесет одно маленькое исследовательское судно.
«Вертмид стал олицетворением самой Смерти».
***

Космос слышал. Как и всегда.
Он слышал последний вопль полыхающего разума. Он слышал скрежет металла, разрываемого на куски. Он слышал аварийные сигналы системы… И молчал. Как и всегда.
Он присваивал все это себе. Топил в своей вязкой темноте и тишине. До последнего звука. До последнего вздоха…
История осталась только у него. Он собрал ее по крупицам. С каждого, кто когда-либо прикасался к ней.
Собрал все воедино, оформил, и спрятал. Спрятал в своей непроглядной темноте и глубине.
Целая история превратилась просто в ячейку архива.