Глава 3. Синяя смерть

Кошмар. Один из тех, что плавит мозг и заставляет сомневаться в реальности миров. Гринни смотрел на Светлый океан, но видел только паутину системы Варда, которая пыталась дотянуться до него. Ничего похожего он прежде не испытывал, даже когда он вошел в ядро – там ощущения были другими. Тогда Гринни наблюдал за мостами связи, а сейчас он чувствовал, как Вард пытается их построить.
Ему понадобилось время, чтобы осознать, какой из миров реален. Но мерзкое тянущее чувство на краю разума преследовало его несколько дней. И Гринни был уверен, что это лишь проделки его старого, изъеденного болезнью расщепления, мозга пока кошмар не стал явью.
На черном экране синим рисунком системы было выведено одно единственное слово – Деметра. Больше во входящем сообщении не было ничего.
Внутренний голос истошно завопил, сердце вспомнило, что оно еще способно что-то испытывать, пальцы судорожно вцепились в монитор, а на голове зашевелились волосы. Неведомый зверь пробежался по позвоночнику и ушел в небытие.
Кто отправитель? Будь это Деметра, она бы выбрала другое послание. Значит, это... Вард. Как система ИИ могла пережить взрыв корабля? А если Вард жив, значит и его симбионт тоже. Деметра.
Гринни зажмурился, не позволив истерике выплеснуться наружу. Слишком много вопросов и не одного ответа. Деметра мертва, Гринни сам об этом позаботился. Симбиоз разрушен.
Гринни вновь посмотрел на монитор, – рисунок системы индивидуален, как сетчатка глаза человека, из монитора на него посмотрел Вард.
Добро пожаловать обратно.


В мастерскую Гринни вошел без стука, потому что иначе бы его не впустили вообще, и лбом врезался в клубок проводов, пережатых посередине белым светящимся шариком. Отодвинув их, метаморф прошел дальше. Гостя Титус не заметил: был слишком занят андроидом на хирургическом столе. Камера, подведенная вплотную к его глазу, показывала только закрытые веки. Когда же Титус задел нервный узел, глаз ожил. Все под синтетической роговицей пришло в движение. Зрачок медленно расширился, пропуская внутрь немного света для оценки ситуации, а затем настроил радужку, и стал более походить на человеческий.
Внимание Гринни привлек маленький куб, стоящий рядом с одним из компьютеров. Метаморф протянул к нему руку, как внезапно тот подпрыгнул, перевернулся на другой бок, и, раскрыв в одной грани круглое отверстие, выпустил наружу луч света. Это Тит заметил.
– Регус! Рад тебя видеть! Сколько лет?!
– Много, – выжал улыбку Гринни, – много.
– Ты зачем пришел? – спросил Титус. Метаморф заметил, как в углу мастерской зеленым сигналом ожидания мигал охранный робот.
– За помощью. Нужно найти источник одного сигнала.
Титус скептически посмотрел на Гринни и скривил губы в полуулыбке:
– Ты достаточно умный парень, думаю, сам справишься.
– Это не просьба. – Сказал Гринни. Улыбка покинула губы Титуса, он выключил камеру над андроидом и сел рядом на стул анестезиолога. – Он ждет указаний, – Гринни кивнул на робота в углу, – этот, – беглый взгляд по операционному столу, – тоже не из добрых.
– Тогда тебе лучше убираться отсюда, раз ты такой наблюдательбный, – Титус вытянул такаши и взвел курок. Гринни поджал губы и тяжело выдохнул, сделал шаг навстречу.
– Вот так ты разговариваешь со старыми друзьями, – Гринни сделал еще шаг и уперся грудиной в наставленное дуло такаши.
– Мы не друзья, метаморф. Я с разыскиваемыми не дружу, а за твою зеленую голову назначена награда. – Взгляд Гринни метнулся на маленький планшет на столе Титуса - фото настоящего лица Гринни с перечнем статей. – Мертвым. – Уточнил Титус.
Ох.
Зеленый вихрь окутал лабораторию и мгновение спустя бездыханное тело Титуса рухнуло на пол.
Гринни подсоединил носитель с сообщением к компьютеру Титуса.
Не считая базовой шифровки, код довольно незащищен: отправитель не беспокоился о тех, кто прочтет его на связных узлах. Ему был важен лишь получатель.
Это Вард, заключил метаморф, потому что Деметра придумала бы защиту получше.
Гринни прогонял сообщение по всем подпрограммам расшифровки, и, наконец, одна из них выдала ответ – в сообщении вирус. В этот момент на другом мониторе пульсирующий красный шар связей процессора начал хаотично менять мосты. Система пыталась стабилизироваться, но не могла. Высосав последнюю долю энергии, вирус спалил шины, и, казалось, успокоился.
Гринни знал, что это не так. Его приглашение прочли.
Интерфейс систем Титуса, окрашенный в красный цвет, зарябил как при сбоях электроэнергии, а затем и вовсе стал серым. Вирус накопил сил, чтобы выстроить свой собственный интерфейс, который вывел на ближайший монитор, а затем подключил и голос.
– Добро пожаловать обратно, – с нескрываемой злобой в голосе произнес Гринни.
– Здравствуй, Гринни, – произнес Вард голосом Деметры с примесью механических шумов. – Сейчас поправлю, – клубок узлов изменил рисунок. – Вот так лучше, – теперь голос Деметры был неотличим от того, что бережно хранился в памяти Гринни.
– Как ты выжил? – спросил Гринни, выглядывая новые образования в таком хорошо ему знакомом синем рисунке системы.
– Я и не умирал. – Ответил голос.
– Твой симбионт умер.
– Досадное недоразумение, – ухмыляясь ответил Вард.
– Прекрати использовать ее голос! – рявкнул Гринни, выпуская гнев.
– Ладно. – Согласился Вард. Лежавший андроид на столе внезапно пробудился, слез со стола и сел напротив Гринни. – Так тебе больше нравится? – Вард попытался улыбнуться ротовым отверстием андроида, но из-за отсутсвия синтетической кожи это не удалось, а вышла только страшная корявая физиономия.
Гринни поморщился:
– Корабль взорвался, ты не мог уцелеть. – Рука Гринни потянулась к оружию.
– Ты так сильно-то не переживай, – съехидничал Вард.
– С каких это пор система ИИ так ярко окрашивает голос эмоциями?
– Я эволюционировал. Деметра меня кое-чему научила, сама того не осознавая.
– Зачем ты вернулся?! Ты и так достаточно жизнь испортил.
– Твою я даже спас, если помнишь. – В голосе Варда пронесся сарказм.
– Как ты выжил? – медленно спросил Гринни.
– Интересный вопрос. Я пока еще не понял.
– Так или иначе, ты не можешь существовать без симбионта. Твои нейронные цепи не могут функционировать без человеческих. А на поглощении простых процессоров ты долго не протянешь.
– Гринни, Гринни, Гринни, – протянул Вард, – умом ты никогда не отличался.
Вард исчез, выскользнул из оболочки андроида, оставив его грузным телом рядом с Титусом. Гринни зажал рот руками, чтобы не закричать, уперся лбом в колени, и понял, что плачет.
Деметра могла уцелеть - они симбионты. Один не может без другого. По крайней мере, ее сознание. Ее можно вернуть?
Пора на Вертмид.

Гринни приземлился на планете Протониус-7, где с недавнего времени расположился штаб смотрителя за наемниками; в пустыне, подальше от неприятностей и от любопытных, которые всегда норовят выяснить кто, откуда, почему и зачем. То есть, от хранителей порядка и от простых зевак.
Коричневое солнце плавило воздух и песок. Метаморф сделал глубокий вдох, впуская в легкие тяжелый воздух, и ощущая, как он царапается изнутри. Навигатор пропищал, сообщив Гринни, что маршрут до столицы проложен: три часа на северо-восток. А затем с таким же звуком проинформировал, что в его расчетах возможны ошибки из-за магнитных бурь.
Гринни натянул на нос шарф, спрятал челнок под голографической маскировкой, и отправился в столицу. Вокруг города был вырыт ров, заполненный водой с целью создания защитного барьера от пыли. При переходе через понтонный мост, Гринни встретился с торговым караваном, и прежде, чем кто-то успел заметить, он изменил облик, став похожим на местного жителя.
И в тот же миг Гринни почувствовал, как начинает мерцать. Его организм больше не мог выносить прежних нагрузок, и начинал давать сбои. Его структура начинала рассыпаться на миллионы кусочков, которые раньше были готовы перестраиваться во что угодно.
Внутри городских стен дышалось легче. Но из-за мерцания Гринни не стал открывать лицо, и оставил шарф. Метаморф посмотрел на часы. Навигатор все-таки ошибся: поход занял шесть часов.
А теперь в городе на полмиллиона жителей ему нужно было найти всего одного человека. И времени у него оставалось мало. Часть сознания говорила ему, что Вард сумел добраться до его цепей через кошмары и теперь начал захват, а другая часть – она была занята тщетными попытками остановить мерцание.
Чертовы системы ИИ с их мостами – так и норовят укорениться в чьей-нибудь голове.


Он почувствовал слежку еще в центре города, и поэтому начал закручивать петли по ближайшим кварталам, благо переулков было предостаточно. Завернув в один и облегченно подперев стену, Гринни прикинул сколько времени он уже потерял. «Надо измениться», только и подумал метаморф, как услышал скрежет металла по старой штукатурке. Он пригнулся, и чей-то клинок пронесся в сантиметрах от его шеи. Второй последовал за первым через мгновение - метаморф зашипел.
Из тени близстоящего здания он увидел отблеск очередного заносимого кинжала, и рванул туда, сбив с ног наемника. Они покатились по пыльной земле, и метаморф получил тяжелый удар под ребра. Гринни замедлился и оказался подмятым под чье-то тело и с лезвием у шеи. Маска, скрывавшая лицо наемника, слетела, и в сумерках на него сосредоточенно смотрели два трехцветных глаза.
– Амира, – выдохнув произнес Гринни.
– Кто это? – спросила она, склонившись ближе. Лезвие прорезало кожу шеи.
– Амира, – прохрипел он, – это я – Гринни. Не узнаешь? – она даже не моргнула.
Ему необходимо сменить облик. Но в таком положении – он не сможет.
Гринни одним движением выхватил ассив из кобуры бедре, прицелился в стену и нажал на спусковой крючок; звуковой удар моментально отрекошетил в них. Гринни услышал хруст ломающихся костей где-то глубоко внутри, а затем оглушающая тишина поглотила его разум.
Лежать в крутящемся черном шаре довольно приятно. Ровно до того момента, пока не вспомнишь, что за пару минут до этого тебя пытались убить.
Барабанные перепонки вибрировали с такой частотой, что казалось, будто мозг вскоре превратится в желе.
– Гринни? – Амира удивленно уставилась на него. – Как ты меня нашел?
– Долго ли умеючи, особенно когда мое на каждом столбе в этом городе. Ты меня нашла. – Гринни встал, прислонился к стене и закашлял.
– Что с тобой произошло?
– Долгая история, – захрипел Гринни. Ему жутко захотелось почесать легкие, или даже вытащить их на проветривание, потому что внутри что-то ужасно щекотало.
– Живой хоть, – она помогла ему устоять.
– Ненадолго, – только и смог произнести Гринни, когда воздух внезапно кончился.


Простая, слегка заунывная мелодия, слишком долго каталась по его ушам. Только ради того, чтобы прибить исполнителя, Гринни открыл глаза и потянулся к оружию.
– Так, так, так, не кипятись, – метаморфу зажали плечи, и уложили обратно на кровать.
– Где я?
– В безопасности.
– Что…
– С твоими легкими? Не знаю. Диагност из меня плохой, поэтому пришлось дать тебе убойную дозу регенерирующих.
– Сколько?
– Много. Возможны…
Гринни закричал от всепроникающей боли в теле, которая прокатилась по нему огненной волной. Если от приступа кашля ему хотелось проветрить легкие, то сейчас он был готов от них попросту избавиться, только бы это остановило боль. Крик не прекращался, и с последней каплей воздуха из Гринни вырвалось синее облачко пыли.
– Побочные эффекты, – закончила фразу Амира.
Гринни захрипел, выплюнул из себя еще одно облако, а затем задышал нормально. Гринни не мог осознать, сколько времени прошло, но ясно понимал, что состояние его улучшилось.
– Дыхательная система функционирует нормально и дискомфорта не доставляет. – Проговорил он вслух. Имитация речей медицинского робота успокаивала.
– Это хорошо, – сказала Амира. – Есть хочешь?
Гринни согласно кивнул.
– Расскажешь, что с тобой случилось?


Седой пьянчуга, устало потупив взгляд, рассматривал фиолетовую жидкость, плескавшуюся в его стакане; за угловым столиком Гринни с радостью уминал пятую порцию еды, и объяснять вещи явно не собирался.
– Ты мне как-то говорил, что однажды летал на корабле с ИИ, – начала разговор Амира. Гринни угукнул, не отрываясь от тарелки. – Мне нужно твое мнение, – она толкнула к нему планшет с изображением.
На фотографии был труп.
– Наемник у нас ты, не вижу пользы моего мнения, – ответил Гринни.
– Ага, – Амира смахнула на следующее фото.
Аппетит покинул Гринни в одно дыхание.
Глаза почившего остались открыты после смерти, показывая миру синий рисунок системы на радужке.
– Это прозвали Синей Смертью.
– Все еще не вижу пользы моего мнения, – отмахнулся Гринни.
– Я выяснила имя заказвшего тебя. – Сказала Амира. Гринни отодвинул недоеденную тарелку, Амира улыбнулась: – Информация в обмен на информацию.
– Что это такое? – спросил Гринни, приблизив к носу изображение.
– Ты мне скажи. Уже с десяток таких, и у всех ЭТО в глазах.
– Это рисунок системы ИИ.
– Только он должен находиться в пользовательском интерфейсе системы ИИ на капитанском мостике, а не в глазах капитанов. – Сурово произнесла Амира. – Я не расспрашивала тебя о том, что происходило в твоей жизни до нашего знакомства, – продолжила она, – но сейчас... Один мой друг погиб из-за этого, – она ткнула пальцем в фотографию.
– Пару месяцев назад у меня начались кошмары. Сперва я подумал, что это просто плохой сон, если бы он с каждым разом не становился все хуже и страшнее. И мне пришлось отправиться в место, которое было источником моих кошмаров. Вертмид.
– Вертмид, – повторила Амира. – Оттуда и появилась Синяя Смерть.
– Я знаю. Мусорщики нашли там остатки корабля, разобрали, и продали в реммастерские. А потом корабли с этими деталями начали падать. Система ИИ паразитировала на них.
– Это невозможно, – заключила Амира.
– Разрушенный корабль, который растащили мусорщики... – Гринни запнулся. – Я был старпомом на этом корабле. И капитан погиб.
– Синяя смерть? – неуверенно поинтересовалась Амира. – Ты знал об этом с самого начала.
– Его зовут Вард.
Амира отстранилась:
– Я тебе должна буду.
– За что?
– Моя информация бесполезна для тебя. Ты и сам уже знаешь кто выдал ордер на твою голову.
– Догадывался.
– Сообщение пришло с Вертмида. – Все же сказала Амира. – Заказчик – система ИИ. Дальше хода нет. Но сумма приличная, а наемники не привыкли задавать вопросы о таких вещах, поэтому заказ был принят.
– Нам пора уходить, – произнес Гринни, натягивая ткань по самые глаза.
– Тебя хочет убить ИИ с корабля на котором ты служил... – Амира потерла пальцами виски. – Это...
– Он ищет меня, – сказал Гринни. – В качестве симбионта. Я был в его ядре и выжил, а эти бедолаги – нет. Он просто хочет жить, как любая тварь.
– Как его убить? – спросила Амира.
– У тебя есть корабль, подходящий для дальних межпланетных перелетов?
– Будет.
– Тогда мы летим на Вертмид.
Гринни вжал голову в плечи, покинул закусочную и скрылся среди людей. Амира знала за кем следить – и поэтому из вида его не потеряла.
Они вышли за пределы города. Ночь была лунной и холодной.


– Почему ты не сказал, что умираешь?! – Амира со злости стукнула по приборной панели.
– Что бы это изменило? – спросил Гринни, готовя челнок к полету.
За иллюминатором пыльными бурями и едкими ветрами клубился Вертмид.
– Гринни, так нельзя, – умоляюще произнесла Амира.
– Мы договорились, Амира. Я согласился помочь тебе отомстить за твоего друга. То, что в этой миссии у меня личные интересы, тебя абсолютно не касается. – Спокойно ответил он.
Амира гневно выдохнула и вернулась в кресло пилота:
– Через пятнадцать минут мы войдем в гравитационную яму. Это немного смягчит спуск через штормы.
– Там я и остыкуюсь.
Гринни покинул мостик.
– Гринни, – Амира связалась с челноком, –  ты же не будешь против, если я скажу, что выполнила заказ на тебя. Частично, это будет правдой.
Гринни засмеялся.
– Ничего смешного, у меня есть счета, требующие оплаты.
– Забирай, – ответил Гринни.
До ямы оставалось две минуты.
– Гринни...
– Когда я сяду на Вертмид, – прервал ее Гринни, – ты сменишь курс. Замаскируйся так, чтобы ни один черт тебя не нашел. А затем… После моего сигнала, затем сожги тут все. Той бомбой. Всю долину.
– Поняла. Удачи, – сказала Амира, и дала команду открытия шлюзов.
– Конец связи.


Вертмид ничуть не изменился с последнего визита Гринни. Разве что только солнце стало еще более желтым. Гринни посмотрел в последний раз на свое настоящее отражение, и, собрав последние силы, сменил облик.
– Мертвое должно оставаться мертвым. Это про тебя, Вард.
В тот же миг на границе своего сознания Гринни почувствовал огонь. Это был жар горящего металла. Вард прорвал гиперпространство на чрезвычайно низкой высоте и вылетел прямиком под плавящие лучи солнца Вертмида.
– Скучал по мне? – спросил Вард с насмешкой.
Маленький двухпалубный корабль приземлился прямо перед метаморфом, подняв в воздух тучу пыли. С запада надвигалась буря.
– Открывай шлюз. Надо поговорить. – Коротко приказал метаморф.
Вард в виде голограммы ждал его на капитанском мостике.
– Здравствуй. – Вежливо произнес интерфейс.
– Почему ты хочешь убить меня? – спросил Гринни и вальяжно развалился в кресле капитана. – Славную посудину ты себе отыскал. Капитана, правда, нет.
Тонкая, забытая на десятилетия, ниточка связи, оставшаяся с момента проникновения Гринни в ядро, наполнялась жизнью. Она становилась шире и ярче.
– Я просто хотел найти тебя. – Ответил Вард.
– Сколько кораблей ты сжег? – спросил метаморф. – Они ведь не выдерживали тебя, верно? Ты не можешь жить без симбионта. Ты был создан не для этого.
– Неверно. Создатели не стали бы ограничивать мои возможности человеком.
– Тебе нужен человеческий нейронный мост для правильного функционирования. Что бы ты себе там не выдумывал.
– Невразумительно допущение. – Презрительно отозвался Вард.
Гринни разбил термосканер в корпусе рядом с собой, проник под обшивку корабля.
– Я должен был сделать это, Деметра. Не ты.
Больно.


– Гринни! Метаморф ты зеленый!
Ботинки стучат по металлическому полу отсека. Ее шаги он узнает всегда.
– Ты чего тут разлегся? – возмущенно спрашивает Деметра, присев перед Гринни. – Я тебя час назад отправила исправлять пробоину в климат-контроле. Твои ежи замерзнут же.
– Ты мое воспоминание...
– Ты на Крие совсем себе мозг отморозил этим ледяными коктейлями?
– Ты не сможешь, Гринни, – голос Варда оглушает. – Ты слишком слаб. И не забывай, что я могу контролировать твои нейронные взаимодействия, коль уж ты в моем ядре.
 – Ты умрешь с последним носителем, как и подобает вирусу.
Везде есть кнопка самоуничтожения. Везде. Надо только ее найти. Где-то в корпусе. Да. Здесь. Под обшивкой. Позади кабелей освещения и внутренней связи. Через три узла. Мимо пучка и обмотки. Да.
– Не смей! – свистит Вард.
Гринни держит в руках одинокую ниточку связи. Она тепло пульсирует в такт его сердцебиению. Перед ним, сжавшись в комок от напряжения и боли, стоит Вард в своем истинном обличии. Цепочки узлов системы скатываются, меняют направление, ломаются, стекают в пустоту и пропадают – Вард умирает без симбионта.
Гринни сжимает нить связи еще сильнее, и видит, как она расплавлется, соединяясь с его рукой. Часть корабля.
– Всегда хотел набить морду искусственному интелекту.


Гринни открыл глаза. Спина почувствовала прохладу песка и мигом поднялась, потащив за собой остальное. Метаморф сел и огляделся.
Рядом с ним, подперев коленями подбородок, сидела Деметра. Взгляд ее был устремлен на горизонт, за который медленно падало пыльное желтое солнце.
– Никогда не понимала твою тягу к самопожертвованию. – Тихо сказал она.
– Так, – Гринни протер глаза, – и чья это галлюцинация?
– Сложно сказать.
– Так ты..?
– Нет, – прервала его Деметра. – Я остаточный нейронный сигнал. Проблемы симбионтов, – улыбнувшись сказала она.
Солнце практически село. Оставалось лишь несколько минут до того, как оно полностью скроется за горизонтом и налетят ночные ветры.
– Зачем прилетел сюда? – спросила Деметра.
– Мое время подходит к концу.
– У тебя есть дочь, зеленый ты паршивец! Ты должен заботиться о ней.
– Она справится. – Холодно ответил Гринни. А затем понял, что он никому не говорил о своей дочери.
– Перед тем, как ты спросишь, как я об этом узнала… – Улыбнулась Деметра.
– Нейронный мост. – Закончил Гринни. – Так вот, каково это.
– Когда ты никогда не один.
Метаморф уткнул лицо в ладони, сделал пару вздохов, а затем поднял глаза к небу. Которое уже исчезло.
– Отец из меня все равно плохой полоучился.


Амира по низкой орбите пыталась пробиться радарами через шторм, когда на горизонте прогремел взрыв и зарево его дало точные координаты.
Она опоздала.
На песке, освещаемом закатным пыльным желтым солнцем, остались только черные узоры, на которые уже положил глаз ночной ветер.
– Пусть Вселенная споет тебе колыбельную, Гринни.