Глава Пятая. Хранители и Отступники

Фауль эль Саиф стоял перед Священным Древом, живым символом лесов Сеннаара и с грустью смотрел на преждевременно опадающую листву. Будь это начало осени, Фауль расценил бы это, как скорое приближение зимы. Подобно простым деревьям, Священное Древо каждый цикл сбрасывало листву в начале осени, готовясь к долгому сну, чтобы весной зацвести новыми красками, символизируя собой пробуждение жизни после зимней спячки. Но сейчас всё было по-другому. Священное Древо умирало, предрекая скорую гибель всей планеты. Фауль снова и снова прокручивал в голове прошедший Совет Кланов, его ожесточённый спор со старейшиной Клана Воинов и недвусмысленный приказ Верховного Правителя. Никто не должен оставаться в неведении о скорой гибели планеты. Мысль о том, что кто-то из Хранителей посмеет сбежать, оставив умирающую планету, вызывала в нём злость до зубовного скрежета. «Ну что же, - подумал Фауль. – Я выполню приказ Верховного Правителя. Я донесу Хранителям весть о скорой гибели Сеннаара, но сделаю это так, что никто и сомневаться не будет, что бежать куда-либо бессмысленно!»
  Едва забрезжил рассвет, над лесом затрубили рожки, созывая Хранителей на общий сбор перед Священным Древом. И вскоре огромная поляна гудела, как потревоженный пчелиный улей. Все пытались понять, что происходит, по какому поводу раздался сигнал общего сбора, и ждали, что скажет Старейшина Фауль, стоящий в своей зелёной мантии на возвышении перед Священным древом. Взгляд его кошачьих изумрудно-зелёных глаз был торжественно печальным, словно бы он в последний раз оглядывал своих соплеменников, стараясь запомнить каждого в лицо. Да собственно так оно и было.
 - Дорогие мои соплеменники, уважаемые Хранители Леса, - начал Фауль. – Вы все возможно знаете, что я был в замке Верховного Правителя на Совете Кланов. И к сожалению, я принёс оттуда весьма печальные новости. Самый грозный вулкан нашей планеты, Поло де Мори, проснулся от долгого сна. Вы все от своих предков знаете, сколько бед натворил этот вулкан во время предыдущего извержения. Но нынешнее извержение будет еще более ужасным. Учёные предрекают гибель Сеннаара в результате извержения. Нам предлагают бежать на другие планеты. Но поверьте мне, бежать некуда, да и незачем. Мы всегда жили в лесах и никогда не сможем прижиться в городах, которые обязательно будут построены на новой для Сеннаарцев планете. У нас, Хранителей, пытаются отнять последнее, что у нас осталось! Наши леса, наши традиции, которые мы бережно хранили долгие циклы! Наш Священный долг остаться и разделить участь нашей умирающей планеты! И да возблагодарят нас духи наших предков за нашу верность Сеннаару! И да покарают они отступников, которые позорно бегут, оставляя родную планету в её последний час!
  Хранители потрясенно слушали своего Старейшину и пытались осознать ужасную новость, которую он только что произнёс. Неожиданно из толпы вышел молодой Сеннаарец. Его зелёные волосы до плеч были стянуты в хвост. Взгляд его ярко-голубых глаз выражал решительность и несогласие с тем, что только что произнёс Фауль эль Саиф. Одет молодой Сеннаарец был, как и большинство его соплеменников, в тонкие светлые рубашку и брюки и лёгкую куртку.
 - Уважаемые Хранители, – громко и решительно произнёс он. – Вы все слышали слова нашего Старейшины о том, что бежать якобы некуда. А теперь пожалуйста, послушайте меня! Я, Таиль эр Эскандер, ответственно заявляю вам, что нас всех пытаются обмануть!
  Потрясённая толпа ахнула от столь неслыханной дерзости. Никто и никогда не смел прежде перечить Старейшине Клана Хранителей. Даже сам Фауль эль Саиф казалось потерял дар речи от возмущения.
 - Я был в городе, - продолжил Таиль. – И я слышал обращение Верховного Правителя. – Нам предлагают бежать на другие планеты. Старейшина убеждал нас, что у нас силой отнимают наши леса. Но лес всё равно погибнет вместе с планетой! Так почему бы нам не воспользоваться возможностью сбежать на другую планету и не попытаться приспособиться к новым условиям жизни, вместо того, чтобы обречённо ждать гибели всего и вся? Почему нас лишают возможности выбора между жизнью и смертью?..
 - Дорогие соплеменники, вы сейчас слышите слова отступника! – взвизгнул пришедший в себя Фауль.
 - Не хотите делать выбор ради себя, сделайте его хотя бы ради ваших детей! – продолжил Таиль, стараясь перекричать Старейшину. – Не позволяйте решать их судьбу этому фанатику!
  Это было совсем уже из ряда вон. Только что Таиль эр Эскандер в открытую заявил, что больше не признаёт Старейшину таковым, тем самым поставив себя вне закона.
 - Воины Леса, схватите отступнка! – в ярости воскликнул Фауль.
  Подчиняясь приказу, два крепких Хранителя бросились к тому месту, где только что стоял Таиль, но тот, ловко уходя от погони, уже уходил в сторону ближайших деревьев.
 - Всё, что хотел сказать, я сказать! – бросил он напоследок. – Вам самим нужно решать свою судьбу!
  С этими словами Таиль эр Эскандер прыгнул на ближайшее дерево и скрылся в густой листве.
  Оставшиеся на поляне Хранители, придя в себя, начали бурно обсуждать произошедшее. Мало кто считал выходку Таиля чем-то из ряда вон выходящим, а некоторые заявляли, что рано или поздно это должно было случиться. Род Эскандеров издавна считался одним из самых уважаемых и почитаемых родов в Клане Хранителей Леса. Его представители чтили и бережно хранили древние традиции, не говоря уже об уважении к Старейшинам Клана. Однако нынешнее поколение рода Эскандеров в лице Таиля и его младшего брата Поуля пошли своим путём, считая, что лесным и городским сеннаарцам давно пора объединиться, поскольку они являются одним народом, а для Целителей помощь Хранителей в сборе лечебных трав и вовсе подобна глотку свежего воздуха. Нынешний Закон Леса не позволял молодежи покидать лес в поисках новых знаний в городах. И это очень не нравилось братьям. Таиль и Поуль считали, что каждый должен сам выбирать свою судьбу, не опираясь на древние законы и традиции. Разногласия в роду Эскандеров привели к тому, что нынешний глава рода, Рауль эр Эскандер, продолжавший свято чтить и оберегать древние законы и традиции леса, публично отрекся от своих сыновей, выгнав их из дома, что стало причиной большого шума среди Хранителей. Эту новость обсуждали очень долго. Одни сочувствовали Раулю, другие осуждали отца, не сумевшего дать достойное воспитание своим сыновьям. Как бы то ни было, теперь братья Таиль и Поуль, продолжавшие называть себя Эскандерами, жили по своим правилам. Только что произошедший скандал многими воспринимался как очередной попыткой со стороны братьев поднять бунт и волну недовольства, разделив тем самым Хранителей на два лагеря. Фауль эль Саиф, слегка остывший после дерзкой выходки Таиля, поднял руки, призывая свой народ к тишине.
 - Дорогие соплеменники! – произнёс Старейшина, стараясь перекричать толпу. -  Я призываю вас не обращать внимания на очередную попытку со стороны отступников разделить наш народ! Я повторяю ещё раз, бегство с Сеннаара ни к чему не приведёт! Наш долг оставаться в лесах, молиться духам наших предков и готовиться к неизбежному! Любая попытка покинуть территорию леса будет жёстко пресекаться.
  С этими словами Фауль эль Саиф многозначительно посмотрел на предводителя Воинов Леса. Тот, едва заметно кивнув, начал рассылать патрули. Толпа начала постепенно расходиться. На поляне оставались лишь немногие Хранители, продолжавшие обсуждать последние новости. Среди них была молодая женщина, стоявшая в одиночестве. Ростом она была два  половиной метра. Её стянутые в хвост зелёные волосы спадали до плеч, взгляд светло-карих глаз выражал непередаваемую тоску, страх перед неизбежным и немой вопрос. А что будет дальше? Но страх этот был не за себя, а за двух детей, матерью которых она являлась. Её звали Луана эль Грасс. Отец её детей погиб на охоте, встретившись с кем-то из хищников, и теперь Луана одна старалась содержать свою семью, промышляя охотой. Как и все охотники, Луана была одета в лёгкие мокасины, светлые брюки и тунику. Поверх туники была надета лёгкая куртка до пояса. На охоте её и застал сигнал к общему сбору.
  После объявления Старейшины о скорой гибели Сеннаара и неожиданного демарша со стороны молодого Эскандера, Луана не видела другого выбора, кроме как бежать. Если бы она жила только ради себя, возможно, она бы и осталась в лесу. Но судьба детей, как и для любой матери, была для Луаны на первом месте. Но куда бежать? И как? Чтобы ответить на этот вопрос, Луане нужно было найти хотя бы одного из братьев Эскандеров, которые теперь скрывались от Воинов Леса.
  Пока Луана размышляла о том, что ей делать дальше, на поляну вернулись двое Хранителей, посланные в погоню за Таилем. Оба они были мрачнее тучи.
 - Демоны забери этого верхолаза! – раздражённо проворчал один из них. – Не понимаю, куда он мог деться? Был ведь чёткий след и вдруг оборвался, словно у этого Эскандера внезапно выросли крылья и он полетел!
 - Ты потерял его из-за своей неуклюжести! – не менее раздражённо ответил второй. – Если бы ты смотрел себе под ноги, ты бы не свалился вниз и не потерял след!
 - Говорю тебе, это была хитрая ловушка! Ветка выглядела прочной! Эскандер специально её поставил, чтобы сбить нас! А след оборвался именно рядом с этой ловушкой. А ты тоже хорош! Говорил я тебе, что нужно было вдвоём идти по верху, тогда бы один из нас продолжил идти по следу!
 - А кто бы оставался внизу, на тот случай, если бы он спустился с деревьев?
  Так переругиваясь, Воины Леса прошли мимо Луаны, которая, слушая их разговор, ухмылялась им вслед. Ситуация, которая только что выглядела отчаянной, переставала быть таковой. Очевидно, этот Таиль неплохой охотник, раз сумел обвести вокруг пальца двух Воинов Леса. Никто так искусно не умеет ставить ловушки, как лесные охотники. Теперь Задача Луаны состояла в том, чтобы пройти по ещё не остывшему следу Таиля, распознать все поставленные им ловушки и постараться не упустить его самого.
  С этими мыслями Луана направилась к тому дереву, в кроне которого скрылся Таиль эр Эскандер. След был довольно чёткий, что было неудивительным, если участь, что по нему прошли два здоровых Воина Леса. Охотники, даже преследуя дичь, стараются ступать бесшумно, порой не оставляя даже примятой листвы на деревьях. А эти два амбала просто ломали ветки, которые им мешали, словно бы они и не провели всю жизнь в лесу. Ветку, с которой рухнул один из Воинов, Луана распознала легко. Изначально она действительно была крепкой и надёжной. Вероятно, Таиль намеренно сломал её, а потом замаскировал, поставив тем самым коварную ловушку. И здесь же обрывался след Таиля. Под сломанной веткой была чёткая тропинка, которая вела к реке. Слегка поразмыслив над тем, как бы она поступила, если бы её преследовали Воины Леса, Луана пошла в противоположную от тропинки сторону и вскоре вновь обнаружила следы, слегка примятую листву. Луана старалась ступать крайне осторожно, опасаясь новых ловушек. Следы вывели её к берегу озера, в которое водопадом впадала речка. И здесь же они обрывались. Ни на земле, ни на деревьях других следов не было. Обескураженная таким поворотом, Луана начала озираться по сторонам, опасаясь засады. Как выяснилось, опасалась она не зря. Внезапно кто-то схватил её сзади, закрыв рот, и утащил вниз, прижав к земле. Это был Таиль собственной персоной. Лицо его было искажено злобой.
 - Попалась! – прошипел он сквозь зубы. – Думаешь, я не видел, что ты меня преследуешь? Тебя ведь послал этот фанатик Фауль?
  Луана отчаянно замотала головой. Рот её был по-прежнему зажат. Таиль слегка ослабил хватку, дав ей возможность говорить.
 - Нет, Таиль, меня не посылали за тобой! – начала тараторить она. – Я сама пришла, чтобы поговорить с тобой. Я хочу бежать с Сеннаара!
  Таиль с подозрением посмотрел на Луану.
 - Надеешься обмануть меня? Я тебя не знаю. И я уже далеко не в том возрасте, чтобы верить на слово первым встречным красавицам!
 - Таиль, пожалуйста! – с мольбой в голосе ответила Луана. – У меня двое детей. Их отец погиб на охоте. Их некому защитить, кроме меня! Я должна бежать вместе с ними!
  Глядя на неё с подозрением, Таиль задумался.
 - Как твоё имя? – спросил он.
 - Луана эль Грасс. Я вдова охотника, а после смерти мужа я сама вынуждена была заняться охотой, чтобы прокормить себя и своих детей.
 - Как далеко от твоего дома?
  К счастью, Луана хорошо знала эти места, как и весь лес в целом. Она нередко охотилась в этом районе.
 - Тут недалеко, - с возросшей надеждой ответила она. – Чуть выше по реке, на противоположном берегу!
 - Ну хорошо, Луана, - после короткой паузы, всё так же настороженно ответил молодой Эскандер. – Забирай из дома детей и возвращайся сюда. Но имей в виду, - с плохо скрываемой угрозой закончил он. – Если вместо детей ты приведёшь на это место Воинов Леса, ты сильно пожалеешь об этом!
  Луана стрелой понеслась к дому, а Таиль, некоторое время оставался на месте, глядя ей вслед. Затем, быстро скрыв следы недавней борьбы, он вновь скрылся в ветвях.
  Простенькая хижина Луаны действительно находилась недалеко от места её встречи с Таилем. Она была спрятана в кроне огромного старого эвкалипта, ветви которого надёжно укрывали её от обильных дождей, которые в это время года шли довольно часто. По форме хижина, сделанная из бамбука, была цилиндрической формы с конусообразной крышей, сплетенной опять же из листьев  эвкалипта. Хоть она и казалась очень маленькой, однако места внутри вполне хватало Луане и её двум детям. Луана быстро запрыгнула по стволу и ветвям наверх и вошла внутрь. Дети давно уже проснулись и вовсю носились по дому. Старшему сыну Луаны, Рэйвену эль Грасс, едва исполнилось двенадцать циклов. Он чем-то напоминал Луане своего отца, каким его запомнила сама Луана. Те же большие ярко-фиолетовые глаза, взгляд которых был не по-детски суровым, те же взъерошенные светлые волосы, которые лишь через шесть циклов, по достижении совершеннолетия, в первый раз будут выкрашены соком растений в зелёный цвет, та же жилистая фигура. Которая с возрастом окрепнет, обретя силу и выносливость настоящего охотника, благо, что Рэйвен прикладывал к этому немалые усилия, то бегая по лесу, то вися на ветках. Ростом он был лишь на метр ниже своей матери, но вполне возможно, что к совершеннолетию он будет заметно выше Луаны.
  Младшая же дочь Луаны, Лаэра, была на четыре цикла моложе Рэйвена. Она была полной противоположностью своего брата и заметно ниже его. Светло-карие глаза достались Лаэре от матери. Густые волосы до плеч были такими же светлыми, как у её брата. Взгляд же был весёлым и озорным, как у любого ребёнка её возраста. Едва Луана вошла в дом, Лаэра радостно бросилась ей навстречу. Рэйвен же был чуть более сдержан.
 - Привет, мам! – поприветствовал он Луану. – Как дела? Как охота?
 - Охота? – обнимая Лаэру, Луана пыталась подобрать слова, чтобы начать непростой разговор. – Я сегодня не охотилась, Рэйвен.
  Дети озадаченно замолчали. Обычно их мать редко возвращалась с охоты без добычи и очень редко выходила из дома куда-либо ещё. Слова Луаны прозвучали настолько необычно, что Рэйвен и Лаэра замолчали в ожидании продолжения. Глубоко вздохнув, Луана всё же сказала то, что должна была сказать:
 - Дети, собирайтесь. Нам придётся покинуть этот дом навсегда. И покинуть прямо сейчас.
  Спустя короткое время Луана вместе с детьми уже возвращалась к озеру. Все трое шли в напряженном молчании. Луана так и не смогла объяснить своим детям, что их родная планета умирает. Всё, что она смогла сказать, это что их дом по определённым причинам перестал быть безопасным. Рэйвен и Лаэра были как никогда серьёзными. Впрочем, для Рэйвена, которому со временем предстояло стать охотником, таким же, каким был его отец, суровость во взгляде была свойственна. Он и раньше был не по-детски рассудительным. После смерти отца он привык доверять словам матери, которая оставалась для него единственным авторитетом. Но сейчас всё было по-другому. Он долго не мог понять, почему они должны срываться с насиженного места и бежать неизвестно куда. От беззаботного озорного веселья Лаэры также не осталось и следа. Сначала она восприняла слова матери как какую-то шутку или игру. Но в глазах Луаны не было ни капли веселья. Лаэра долго плакала и капризничала, упрашивая мать остаться, говоря сквозь слёзы, что она не хочет никуда уходить из дома, который стал для нее по-настоящему родным. Луана долго подбирала слова, чтобы хотя бы попытаться объяснить причину столь скоропалительного решения, когда неожиданно мощный толчок сотряс поверхность планеты, заставив содрогнуться весь дом. Луане сразу стало легче объясниться с детьми.
 - Теперь вы видите, почему мы должны уходить? – с некоторым оживлением сказала она. Это только начало. Такие толчки будут повторяться всё чаще и скоро разрушат наш дом!
  Дальше вопросов не возникало. Луана с детьми быстро собрались, взяв лишь то, что могло бы пригодиться на первое время и покинули дом. К озеру они дошли всё так же в молчании. Таиль, ещё издалека заметивший маленькую процессию, спрыгнув с ветвей на землю, кивком голову дал им понять, чтобы они следовали за ним.
 - Я выведу вас из леса, объясню дорогу до космодрома, дальше вам придётся выбираться самим, а я вернусь в лес за другими беженцами.
  Луана не спорила. Она давно привыкла полагаться лишь на себя и была благодарна Таилю даже за такую маленькую помощь. Внезапно какой-то шум привлёк их внимание. Таиль дал знак всем троим остановиться и начал напряжённо всматриваться по сторонам, пытаясь распознать источник шума. Пристально уставившись в какую-то точку, он дал знак Луане с детьми оставаться на месте, а сам, прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, бросился вперёд. Вглядевшись в ту сторону, куда так решительно направился Таиль, Луана увидела практически точную его копию, только явно моложе и ниже ростом. Он шёл во главе другой процессии, только намного внушительнее.  Очевидно, это были такие же беженцы, как и сама Луана. В группе было много женщин с детьми. «Видимо, это брат Таиля» - успела подумать Луана, как он тут же подтвердил её подозрения.
 - Поуль, демоны тебя забери! Ты что творишь?! – накинулся Таиль на своего брата, схватив его за грудки.  – Ты хочешь привлечь внимание Воинов Леса?!
 - Таиль, я не мог их бросить! – начал виновато оправдываться Поуль. – Они сами нашли меня!
 - Я же ясно сказал, выводим всех, кто хочет бежать маленькими группами, чтобы не создавать шум и не привлекать лишнего внимания.
 - Ну и что ты мне предлагаешь? – вскинулся в ответ младший из братьев. – Бросить их всех на произвол?
 - Делай что хочешь, - бросил в сердцах Таиль. – Но имей в виду, если у нас возникнут проблемы с Воинами Леса, виноват будешь ты!
 - Если у нас возникнут проблемы с Воинами Леса, мы найдём, чем им ответить! – выкрикнул кто-то из мужчин в группе Поуля. – В конце концов, мы спасаем  свои семьи от катастрофы, и они не имеют права нам мешать!
  Остальные беженцы одобрительно загудели в ответ.
 - Давайте по возможности обойдёмся без насилия! – попытался охладить воинственный настрой толпы Таиль. – Пойдём в обход основных дорог. Постарайтесь создавать как можно меньше шума, тогда мы возможно сможем выйти из леса без проблем.
  Но без проблем выйти не получилось. Примерно через час на полпути к выходу из Леса путь беженцам перекрыл вооружённый патруль Воинов Леса.
 - Именем Закона Леса, приказываю вам остановиться и вернуться в свои дома! – выкрикнул предводитель отряда, высокий, под три с лишним метра ростом, сеннаарец.
  Таиль многозначительно посмотрел на брата, тот ответил ему ещё более вызывающим взглядом.
 - Закон Леса не имеет права обрекать нас и наши семьи на гибель, - ответил из толпы беженцев всё тот же воинственно настроенный голос.
  Предводитель отряда отыскал взглядом говорившего беженца. Это был такой же высокий, как и предводитель Воинов, житель леса, но более крепкого телосложения. На голове был короткий ёжик зелёных волос, глаза цвета тёмного янтаря смотрели на Воинов Леса с вызовом. Одет он был в простые брюки и рубаху, выдававшие в нём крестьянина. Которых среди жителей леса было не меньше, чем охотников. На поясе висел короткий изогнутый нож, который крестьянин, казалось, вот-вот готов был пустить в ход.
 - На что вы надеетесь? Куда вы планируете бежать? – спокойным голосом спросил предводитель отряда.
 - Уважаемый Воин, - вмешался  разговор Таиль. – Вы меня извините, я не знаю вашего имени и звания, но вы не хуже меня знаете, что власти Сеннаара предоставляют возможность всем желающим покинуть умирающую планету. И вы не имеете права препятствовать нам!
 - Не тебе заявлять о своих правах, жалкий отступник! – рявкнул предводитель.
 - Послушайте, вы же понимаете, что это безумие! – попытался образумить воина Поуль. – Вы не хуже меня и моего брата знаете, что наш Старейшина Фауль эль Саиф из-за своих убеждений, которым он фанатично предан, пошёл против воли нашего Верховного Правителя и тем самым поставил себя вне закона. Неужели у вас самих нет ни жён, ни детей?!
 - Я подчиняюсь приказам нашего Старейшины, а не Верховного Правителя. И я всего лишь делаю свою работу,  - продолжал стоять на своём предводитель Воинов Леса. – Повторяю в последний раз, возвращайтесь в свои дома!
 - Ну хватит! – потерял терпение всё тот же воинственный крестьянин. – Либо вы нас пропустите добровольно, либо мы пройдём сами!
  Обстановка накалялась с каждой минутой. Мужчины из беженцев хмуро доставали ножи, либо подбирали палки, лежавшие возле деревьев, и, выступив вперёд, готовились к неизбежной схватке с Воинами Леса. Женщины с детьми прятались за спинами своих мужей
 - Это мятеж! – с нескрываемой угрозой произнёс предводитель.
 - Пусть так! – ответил крестьянин. – Хотите нам помешать, ну что ж попробуйте.
  Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, Таиль дал указание брату уводить женщин и детей, как только начнётся схватка. Воины Леса, сняв с пояса короткие деревянные дубинки, по приказу своего предводителя бросились в атаку. Моментально всё смешалось, вопли и ругань мужчин, крики и слёзы женщин и детей, вынужденных наблюдать за этим безумием.
 - Нечего стоять, - рявкнул Таиль перекрикивая общий гвалт. – Они без нас разберутся! Уходим!
  Криками и толчками братья всё же смогли убедить женщин и детей развернуться и пробираться к выходу из леса запасными тропами. Луана всё это время наблюдала за происходящим с ужасом. Она и в страшном сне не могла представить, что Воины Леса, призванные охранять закон, порядок и спокойствие своего народа, пойдут против своего же народа войной из-за приказа обезумевшего фанатика, который являлся Старейшиной Хранителей Леса.
  Мрачные мысли Луаны прервала Лаэра:
 - Мама, а почему он сказал, что наша планета умирает? – спросила она сквозь слёзы, кивая в сторону Таиля.
  Скрывать правду больше не было смысла.
 - Потому что это правда, доченька, - тяжело вздохнув, ответила Луана. – Поэтому мы должны бежать.