Глава 4

   Большой Императорский дворец располагался в северо-восточной стороне Калестии, столицы империи, и прилегающая к нему территория занимала почти целый квартал. В нем жили представители императорской семьи, включая дальних родственников, во дворце размещалась резиденция самого императора и апартаменты его министров. На данный момент Великая Калестианская Империя уже более пяти лет находилась под управлением Великого канцлера Артария, являющегося братом покойному императору Тэондору Седьмому и опекуном его старшего сына Дориона. Наследник императора имел право взойти на трон только по достижении двадцатилетнего возраста. Поэтому сейчас восемнадцатилетний Дорион должен был во всём слушаться своего дядю и регента престола, постигая от него науку управления государством. Но принца практически не интересовало всё, что было связано с государственными делами. Ему доставляло удовольствие заниматься фехтованием и стрельбой из лука. Также довольно часто он проводил в загородной резиденции пышные балы и различные увеселения, собирая большое количество отпрысков самых знатных семей Калестии. Тэондор Седьмой оставил после себя ещё одного сына, который представлял собой полную противоположность Дориону. В отличие от старшего брата, который выглядел как молодой воин и имел бурный вспыльчивый характер, Сондиан был тихим и задумчивым мальчиком. В свои двенадцать лет он знал имена и биографии всех правителей Калестиании, за более чем тысячелетнюю её историю. Он мог проводить целые дни за древними книгами и свитками и редко выходил из дворца. Старший брат часто смеялся, говоря, что сделает из Сондиана настоящего мужчину, выбив из него дурь на занятиях фехтованием и познакомив его с парой знатных калестианок, но у их дяди были свои планы на этот счет. Когда Сондиану исполнилось десять, его отдали в ученики верховному магу Гортирию, с намерением в будущем сделать из него мага. Если в Высочайшей семье появлялся кто-то с магическими способностями, он в будущем был обязан возглавить верховный магический совет. Такие способности обычно начинали проявляться с двенадцати лет, поэтому пока что Сондиан должен был постигать основные науки Империи. В будущем опекун наследника хотел обеспечить его помощником в лице младшего брата. Сам Сондиан был только рад такому положению дел.

   Кабинет Великого Канцлера, находился на третьем этаже дворца и был довольно мал, по сравнению с другими комнатами. Всё его убранство представляли длинный стол посередине, за которым канцлер обычно принимал посетителей, кресло во главе стола, множество маленьких столиков и полок, заваленных книгами и свитками. В этом беспорядке могли разобраться только двое: сам канцлер и его первый писарь Дэлтис.
   
   Сейчас в кабинете находилось десять человек - так называемый малый совет. На нём обычно решались основные вопросы, которые не должны были предаваться огласке. Артарий сидел во главе стола, задумчиво разглядывая карту империи. Его широкий лоб прорезали глубокие морщины, а тяжелый взгляд карих глаз показывал сосредоточенность на проблемах государства.

- Первый советник по делам казны и торговли Маркус. Начнем с Вас.
Маркус, человек преклонного возраста, с редкими седыми волосами, зачесанными назад, и узкими глазами поднялся со своего места. На нём была обычная одежда, только на плечах была накидка желтого цвета с красными полосами, которая застегивалась на груди. Все старшие советники носили такие накидки, каждый со своим цветом.

- Ваше Высочество, господин великий канцлер, - начал он скрипучим голосом, - за этот год казна пополнилась на...

   Он говорил около сорока минут. Артарий за это время пробежал глазами около тридцати свитков, которые лежали на столе. Когда был дочитан последний, он поднял руку.

- Благодарю Вас,  старший советник по делам казны и торговли. У кого-нибудь из присутствующих есть вопросы к советнику?

   Все в кабинете ответили молчанием. Артарий кивнул.

- Старший советник Маркус, я рассмотрю ваши вопросы и пожелания.
Маркус сел на свое место.

- Старший советник по отношениям с другими государствами Гэминий. Вам слово. Огласите ситуацию на границах с другими землями.

   Гэминий, встав со своего места, поклонился Артарию, не удостоив больше никого взглядом. Это был человек хрупкого телосложения, но с твердым взглядом. Его черные волосы были коротко подстрижены, на плечах висела синяя накидка с желтыми полосами.

- Ваше Высочество, господин великий канцлер , - начал он, - обстановка на государственных границах в общей мере спокойна, за исключением нападений на Песчаных племен на западе.

- Ваше Высочество! - перебил Гэминия старший советник по военным делам, - можно перекинуть наши постоянные войска из гарнизона в Рэдстоуне, они быстро сомнут этих лысых обезьян!

- Мы обсудим это позже, - ответил Артарий, - продолжайте, Гэминий.

- В северных владениях эльфов на данный момент не наблюдается никаких изменений, кроме обычных набегов орков и кое-каких движений на Крайних землях.

   Он исподлобья взглянул на Кордара, старшего советника по делам Великой Границы, человека с твердым лицом, испещренным различными шрамами. На нём была темно-зеленая накидка с черными полосами. Тот ответил ему таким же взглядом. От Великого канцлера не скрылась эта немая перепалка. Но он не подал виду.

- В восточных рыцарских королевствах всё спокойно только внешне, как обычно это у них бывает: в Кордейе рыцари Черного меча подняли мятеж против правящей династии.

- Черный меч, это те самые, которые не брезгуют вызывать темных духов и оживлять всякую нечисть? – спросил Артарий.

- У нас нет точных сведений, - ответил Гэминий, - я считаю, что это личные проблемы короля Кордейи, и нам не стоит вмешиваться.

- А когда эти сумасшедшие некроманты начнут пересекать нашу восточную границу, мы тоже не станем вмешиваться? - опять подал голос советник по делам войны.

- Я вижу, Вам не терпится обнажить свой меч, Гэрхард, - ответил ему канцлер, - я могу вам предоставить такую возможность.

- Да хоть сейчас! - крикнул Гэрхард, хватаясь за свой меч на поясе, который было разрешено проносить на совет только ему и советнику по делам Великой Границы.

- Гэрхард! - повысил голос Артарий, - мы будем следить за обстановкой в Кордейе.

   После окончания совета останьтесь вдвоем с Гэминием здесь, мы отдельно обсудим, что требуется предпринять. Возможно вашими общими усилиями удастся намного подробнее узнать обстановку в Кордейе.

   Он посмотрел на обоих советников осуждающим взглядом и кивнул Гэминию, чтобы тот продолжал.

- Также замечены беспорядки на границе гномьих королевств с Темными лесами.
Артарий удивленно посмотрел на советника:

- То есть замечено оживление среди темных эльфов?
Гэминий напряженно дернул головой.

- Пока что это только предположения.

   Он с опаской посмотрел на Гэрхарда. Тот лишь грустно усмехнулся.

- Нам нужно немедленно это выяснить. Значит, сейчас мы будем решать этот вопрос. После окончания всех докладов попрошу остаться советников по делам войны, отношений с другими государствами и Великой Границы. Также пусть вызовут ко мне Великого Инквизитора и Верховного мага.

   Следующим выступал советник Стражи. Это был широкоплечий мужчина с черными длинными усами и лысой головой.

- Ваше Высочество, я начну свой доклад с тревожных вестей от моих личных агентов с Драконьих островов.

   Он прокашлялся, вынул из кармана листок бумаги и продолжил.

- Пираты опять начали налеты на торговые корабли империи. При том, что они не трогают корабли других стран. Видимо кто-то это делает принципиально. Также стало известно кое-что о Флавиусе Повелителе Островов.
Гэрхард пренебрежительно рассмеялся.

- Так теперь и начальник всей стражи империи величает его так? Может и нам всем присягнуть ему?

   Артарий неодобрительно покачал головой:

- Да, советник Стражи, вам бы поосмотрительней быть с терминами. Драконьи острова частично принадлежат Калестиании, частично - никому. Поэтому никак не пристало Вам поддерживать слухи всяких воров и пиратов.

- Так точно, Ваше Высочество, - ответил тот и продолжил, - мне доподлинно стало известно, что Флавиус собирает войска.

- Зачем ему это? Насколько я знаю, он всего лишь лидер наемников, но никак не полководец. У вас имеются свои люди в его войсках?
Советник замешкался и опустил взгляд.

- Это тоже проблема... - совсем тихо проговорил он, - за последние три года пять моих осведомителей были убиты.

- И что вы хотите сказать? Сейчас сброд Флавиуса находится без присмотра?

- Так точно...

- Так пошлите туда профессионалов! Поговорите с Гэрхардом и Кордаром, пусть дадут своих людей!

   Артарий не на шутку разозлился. Почти со всей Калестиании к нему уже который год шли жалобы на Драконьи острова, как на притон разбойников и пиратов. Все попытки как-то подчинить их империи проваливались.

   Когда Великий Канцлер распустил совет, он устало откинулся на спинку кресла. В кабинете с ним осталось три человека. В дверь постучали пять раз.

- Входите, Карбиан! - громко сказал Артарий, - Вы нам сейчас очень нужны.

   В кабинет вошел человек в белой мантии. Он молча кивнул великому канцлеру и сел напротив него с другой стороны стола. Остальные присутствующие сдержанно проигнорировали его бесцеремонность.

- Советник Гэминий, проясните нам с Великим Инквизитором ситуацию на границах с Темными лесами, - сказал Артарий.