Глава 5

   Коулмсест являлся одним из пяти крупных портов Калестианской Империи и представлял собой довольно большой город с хорошей крепостной стеной, тянувшейся на несколько миль вокруг. К причалам выходило трое ворот, еще двое открывались на основную дорогу, которая вела к Калестии и совсем небольшие находились на старой дороге. Их охраняли всего два стражника. Один из них сейчас сидел на траве, вырезая что-то на деревяшке кинжалом, второй стоял, опершись на древко копья.

   Было видно, что в этой части города стража пребывала в наиболее расслабленном состоянии. Внутри, рядом с воротами, к стене было пристроено караульное помещение, в котором обычно находилось около десяти стражников. Их вполне хватало, чтобы прогнать каких-нибудь разбойников или попрошаек, а в случае более серьезной опасности было несложно вызвать помощь из ближайшего гарнизона внутренней стражи города. Поэтому охрана ворот в этой части Коулмсеста являлась самым желанным видом дежурства для любого городского стражника. Также эти ворота закрывались только на ночь и сейчас были приоткрыты.

- Дарис, - обратился к сидящему стражнику другой, - что ты режешь на этот раз?
Наверное, твой кинжал уже затупился настолько, что даже оленю брюхо не вспорешь! А представь, если сейчас на нас орки нападут?

   Он сделал изумленный вид и притворно сжал копье двумя руками, направив его в сторону товарища. Тот зло посмотрел на него снизу вверх.

- Ещё раз направишь на меня оружие, я отрежу тебе руку! И ты узнаешь остроту моего кинжала! В отличие от твоего, давно приржавевшего к ножнам!

- Да ладно тебе! Тут же скучно, а...

   Он махнул рукой и отошел в сторону дороги. Дарис, неодобрительно качая головой, продолжил свое занятие. Через несколько минут он услышал, как его товарищ бежит к нему.

- Дарис! Вставай! Там кто-то едет! Быстрее! Отряхнись, мы должны выглядеть соответствующе городской страже!

   Дарис удивленно поднялся с земли, стряхивая пыль с одежды и вглядываясь в дорогу, на которой действительно появились две фигуры верхом. Он взял свое копье, которое до этого было прислонено к косяку ворот, поправил шлем и шагнул вперед. Его товарищ уже стоял возле створки ворот, держа одной рукой копье, а другую положив на пояс, как и полагалось по уставу городской стражи. Дарис хмыкнул и тоже выровнялся. К ним подъезжали человек и гном.

- Приветствую вас, храбрые стражи Коулмсеста! - крикнул человек.

- Кто вы такие, и куда едете? - суровым голосом спросил Дарис, когда они подъехали ближе, - слезайте с...

   Он с удивлением посмотрел на пони Барноса, не зная как его назвать. Встретив угрюмый взгляд гнома, не предвещавший ничего хорошего, он замолк и сжал копье крепче. Гном спрыгнул с пони, как и Хорс с лошади.

- Мы путешественники, - начал Хорс, - направляемся в порт, чтобы присоединиться к знакомым купцам.

- Наемники, значит?

- Ну... Лучше сказать – помощники в дороге.

   Хорс улыбнулся так широко, как только мог. Гном, глядя на него, тяжело вздохнул.

- Так вы проводите нас к начальнику стражи, - грубым голосом произнес он, - или у вас принято просто стоять и рассматривать незнакомцев с кучей оружия за поясом?

   Он поднял руки, чтоб лучше было видно, как он вооружен.

- Да. Ждите. Только сначала сложите оружие здесь на земле.

   Дарис всё еще предупреждающе держал копье направленным в ноги путешественников.

- Ну вот, наконец-то! - проговорил гном, - я думал, этого никогда не случится.

Он расстегнул пояс с оружием и бросил на землю. Также поступил и Хорс, скинув ещё и плащ. Дарис подтянул брошеные вещи копьем, а его товарищ побежал внутрь. Через некоторое время к ним вышел начальник стражи, что было видно по блестящим чешуйкам его доспеха и ярко красному поясу. Шлем на голове отходил в бок: было заметно, что он надевал снаряжение наспех. В таком же виде за ним следовало ещё четверо стражников. Оглядев пришедших и заметив сложенное оружие, начальник стражи успокоился.
 
- Начальник городской стражи Восточной стороны Коулмсеста Видий, - представился он, - Кто такие? Бумаги есть? Почему так вооружены?

   Хорс опять широко улыбнулся, вытаскивая из-за пазухи скрученный свиток и небольшой медальон. Гном достал только медальон. Лицо стражника изменилось, когда он взял эти вещи в руки.

- Великая граница? - удивленно сказал он, - на каком участке вы служили?

- Северо-запад.

   Он уважительно кивнул, возвращая им документы и подав знак одному из стражников вернуть оружие.

- Проезжайте. В любом районе нашего города вы имеете право носить оружие без объяснения причин.

- Ещё бы, - ухмыльнулся Барнос, забирая свой пояс. Хорс, всё с той же улыбкой также забрал свои вещи и сел на лошадь. Гном, сев на пони, последовал за ним через ворота.

- Теперь осталось только найти Флавиуса, - сказал он Хорсу, - но я думаю, он на своем обычном месте в Пестрых Переулках.

- Значит туда и поедем, если повезет быстро переговорить с ним, то успеем зайти в трактир к Даллу.

   Гном кивнул.

   Они ехали через весь город, проезжая широкие улицы с большими домами, центральную площадь с городским рынком и лавками ремесленников. Через некоторое время они подъехали ближе к причалам и свернули в сторону узких улочек, уходящих вправо от спуска к берегу. Гном устало вздохнул.

- Ну, всё. Считай - приехали.
 
   Хорс направил свою лошадь в одну из бесчисленных улиц. Они доехали почти до конца, и, повернув ещё раз, увидели небольшой пустырь, в котором были построены несколько крупных зданий. Они были огорожены высоким металлическим забором. Возле одного из них ровным строем примерно из пятидесяти воинов стояли эльфы. Почти все они были светловолосыми в острых золотистых шлемах. Одежда на них была с короткими рукавами зеленого цвета, доспехи - золотистого цвета. У каждого за спиной были длинный лук, два колчана со стрелами и небольшой меч на поясе. Из здания вышел ещё один эльф. На нём не было шлема и доспехов, а пояс был красного цвета, на котором висел узкий эльфийский меч. Барнос тихо выругался.

- Вот и закончилось веселье. Надо ж было первым встретить этого остроухого засранца.

   Хорс, улыбаясь, подмигнул ему.

- Аэлрол! С добрым тебя днем! Как служба проходит?

   Эльф оглядел их презрительным взглядом.

- Кого я вижу, - медленно выговаривая слова, с легким эльфийским акцентом произнес он, - не те ли это неудачливые искатели приключений, которые одним разом умудрились провалить два заказа?

- Да не тебе об этом судить, остроу...
Хорс не дал договорить гному, который уже почти вытащил меч из ножен, схватив его за плечо.

- Мы не лезем в дела твоего отряда, - сказал он эльфу, - ведь так? И ты будь добр, ответь тем же. Пропусти нас к Флавиусу, если он здесь. Ты же знаешь, что мы бы никогда не приехали без серьезной причины.
Аэлрол опять презрительно окинул их взглядом.

- Да я бы, не задумываясь, отдал приказ выпустить в вас все пятьдесят стрел! Только вам сейчас везет... Флавиус собирает войско, значит, ему вполне могут понадобиться даже такие недобитки, как вы. А мне не нужно из-за вас лишаться денег.

   Хорс с Барносом спрыгнули на землю и вошли в дом, напряженно оглядываясь на эльфов.
 
- Надеюсь, когда-нибудь этому ублюдку срубят башку! - зло скрипя зубами, проговорил гном.

- Я тоже его не люблю, но он превосходный воин и командир. Стрелки из этого отряда все как один готовы умереть за него. Так что твоя мечта вряд ли осуществится, - с усмешкой ответил Хорс. Барнос только хлопнул рукой по кинжалу на поясе, намекая, что он и сам может справиться с эльфом.

   Они поднялись на третий этаж здания. По пути им попалось несколько вооруженных людей, один эльф и один человек с черной кожей и кривой саблей на боку. Все они были незнакомы Хорсу и Барносу. Гном кивнул товарищу, который также заметил новых наемников. Это только подтверждало их шанс. В конце коридора они увидели широкие двери, возле которых возвышался огромный минотавр. Это существо внешне напоминало человека огромных размеров, только вместо лица у него была морда быка с длинными рогами на голове. Его красные глаза выражали ненависть и злость. Из одежды на нем было только подобие обычного нижнего белья. Увидев пришедших, он поднял свой топор, который был двусторонним на длинной металлической рукояти.

- Ты всё ещё не желаешь вернуться обратно и бросить эту затею? - мрачно спросил гном.

   Хорс повертел головой.

- Мы уже у цели. Он не тронет нас без приказа своего хозяина.

- Ну что ж, остается надеяться, что такой приказ ещё не был отдан...

- Что вас принесло сюда? - очень низко прорычал минотавр, - вы пришли отдать свои головы за провал задания?

   Путешественники остановились, не дойдя до него нескольких метров. Хорс, переведя дух, принял свое обычное невозмутимое выражение лица с легкой улыбкой. Но руки он, как и гном, всё равно держал на оружии.

- Варн'гор! Я рад тебя видеть! Ты по прежнему само обаяние!

   Хорс притворно поклонился. Минотавр никак на это не отреагировал, продолжая закрывать собой дверь с топором в руках.

- Мы пришли к Флавиусу. С предложением. Оно должно сильно заинтересовать его. Иначе мы бы здесь не появились. Это любому понятно.

- Любому... - прорычал минотавр уже тише, - я позову его. Но если только вы решили обмануть меня, отсюда уже не выйдете.

   Он дернул за толстый кусок каната, который висел у него за спиной. Через несколько минут из двери вышел толстый низкий человек с почти лысой головой в разукрашенном различными узорами камзоле и саблей на боку, рукоять которой также была богато украшена драгоценными камнями.

- Опять пришли? До завтра мы не будем никого... - начал он хриплым низким голосом, смотря снизу вверх на минотавра, которому он был ниже, чем по пояс ростом, и осекся, повернувшись в сторону двоих воинов. Он несколько минут, не отрываясь, смотрел на них, пока Хорс не помахал ему рукой с глупой улыбкой на лице.

- Привет, Арвар! Как поживаешь?

На лице Арвара пробежала тень недоумения и презрения одновременно.

- Вы оба? Сколько ж нужно мозгов, чтоб вернуться. Или наоборот, у вас их совсем нет!

- Не знаю насчет мозгов, но у нас есть то, что может понравиться Флавиусу. Мы предложим ему сделку. А он редко от них отказывается. Так что советую пустить нас, - как всегда грубо, произнес Барнос.

   Арвар посмотрел на них ещё несколько мгновений и зашел в двери, на ходу буркнув: "Ждите".

   Прошло около десяти минут, когда дверь открылась, и всё тот же Арвар подал знак рукой, чтобы они зашли внутрь. Минотавр, недовольно рыча, отошел в сторону, не сводя глаз с гостей.

- Ну и тварь, мороз по коже, - тихо проговорил гном, когда они уже были внутри.

- Согласен, но считай, что это последнее испытание. Сейчас будет самое главное - договориться, - ответил Хорс.

   Барнос угрюмо кивнул.