Противостояние

- Bonjour chers ;l;ves! - с фальшивой улыбкой поздоровалась гостья.
Все ученицы сделали в ответ почтительный реверанс.
- Tr;s bien, они просто прелестны! - госпожа Стрешникова засмеялась так, словно ей только что показали ряженных цирковых обезьянок. - Это какой класс, я так понимаю, старший?
- Все верно, это наши выпускницы, - пояснила Ольга Сергеевна, - Совсем скоро они уже покинут стены института и начнут самостоятельную жизнь.
- О, это очень серьезный шаг, и я надеюсь, каждая из них совершит его обдуманно и разумно, ведь сейчас жить в мире так сложно...
- Несомненно, Наталья Ивановна. А также хочу представить вам нашего преподавателя отечественной и зарубежной истории, Валентина Григорьевича Басланова. Это он. - женщина указала в сторону недавно вошедшего учителя.

Лиза тут же сама повернула голову в сторону будущего супруга, ожидая, что сейчас что-то произойдет, однако... Ни он, ни Наталья никак не показали, что уже знакомы: Басланов успел принять свой обычный невозмутимый вид, а Стрешникова лишь немного приблизилась к нему со словами: "Я чрезвычайно рада тому, что в вашем заведении есть столь привлекательные педагоги", после чего протянула Валентину руку для поцелуя.
- Я тоже рад иметь честь увидеть вас. - спокойно проговорил Басланов. - Прошу прощения, но мне пора идти, сегодня экзаменационный день у всех классов.
- Да-да, разумеется. - Наталья проводила его, немного опустив темные ресницы. Было очевидно, что она узнала своего юношеского воздыхателя, но на ее лице не появилось и тени сожаления.

Все то время Лиза не находила себе место. Скромную, но в душе пылкую девушку переполняли злость и чувство несправедливости. Как оказалось, все предположения Валентина по поводу Натальи оказались верны: теперь это была лощеная светская дама, занятая исключительно собой и всевозможными удовольствиями, доступными лишь "кругу избранных". А мнимой благотворительностью она лишь прикрывала свою истинную натуру.
Осознав, что все так и может закончиться: скоро эта ужасная женщина просто уйдет отсюда, сказав еще еще парочку ничего не значащих фраз, а Валентин вновь будет испытывать боль от старых душевных ран; Запольская пошатнулась, поднеся ладонь ко лбу.
- Ольга Сергеевна, мне дурно, я должна отойти. - прошептала она слабым голосом.
- Да, конечно, Лиза, иди в умывальню или в лазарет. - разрешила строгая, но добрая начальница. - Кто-то должен проводить тебя?
- Н-нет, благодарю, я ненадолго, это просто слабость.
Больше ничего не сказав, Лиза покинула зал, думая о том, что нужно ни в коем случае не допустить того, чтобы "подлая изменница" так и не поплатилась за свой поступок.

* * *

Уже в умывальне, смочив холодной водой себе лицо и шею, Лиза лихорадочно размышляла, как ей теперь поступить. Неожиданно дверь открылась, и внутрь вошла сама госпожа Стрешникова.
- С тобой что-то случилось, дорогая? - с деланным беспокойством поинтересовалась женщина. - Ты очень бледна. Но почему? Из-за экзамена?
Поначалу Лиза ничего не отвечала, продолжая стоять к Наталье спиной. Самолюбивой светской кокетке это не понравилось.
- Изволь наконец повернуться, перед тобой сейчас стоит отнюдь не кухарка. И если тебя спрашивают, будь любезна ответить, не заставляя ждать.
Очень медленно Лиза обернулась, а затем устремила на Стрешникову свой взгляд, полный холодной ненависти и презрения.
- В чем дело, в конце концов? - не поняла женщина. - Что ты смотришь на меня будто затравленный зверек?
- Я все знаю. - тихо проговорила девушка.
Стрешникова удивленно приподняла подведенные брови.
- Что ты знаешь?
- Все. Я знаю. - голос Лизы был тихим, но твердым.
- Да что ты можешь знать, зеленая девчонка, которая больше половины жизни провела в стенах этой клетки! - засмеялась Наталья.
- Я знаю, кто вы такая и кем вы были прежде. И что сделали, когда были в моем возрасте. - четко, почти нараспев сказала Запольская.
- Вот как. И что же такого я сделала?
- Как вы можете... еще говорить об этом подобным тоном... - Лиза не выдержала. - Да вы... вы чудовище, вы чуть было не довели до смерти того, кто любил вас больше жизни, а вы отвергли его любовь, словно она была назойливой мухой для вас. Валентин, он...
- А-а-а, вот в чем все дело, - на губах Стрешниковой появилась едкая улыбка, уже не притворно-любезная, - Рассказал, значит. Что ж, заверю тебя сразу, милочка: ко всему случившемуся я не имела никакого отношения, я его не просила прыгать в воду тогда, это был его выбор. И не моя вина, что он потом простудился и все прочее: надо было самому думать.
- Вы... - Лиза буквально задохнулась от переполнявшего ее гнева, - Вы даже не извинились перед ним, хотя сразу узнали, как и он вас, я видела это. Да после такого вы должны были упасть перед ним на колени в слезах, а вы... Бессердечная и жестокая, расчетливая и пустая бонбоньерка!
- Ха-ха-ха! - рассмеялась Наталья. - Ну и выражения у вас, институток, одно нелепее другого! Бонбоньерка, то же мне! Девочка, лучше иди к вашим младшеньким, может, они и оценят твой словарный запас, а у меня нет такого количества времени.
- Конечно же, вас, наверное, уже на балу любовник заждался, а то и сразу несколько. Если не желаете, чтобы я вас называла метафорически, то скажу прямо: вашим нынешним состоянием и положением вы обязаны лишь своему покойному супругу, которого никогда не любили, наверняка начав изменять ему еще при жизни. Конечно, браки по расчету всегда были в почете: вышла замуж лет в восемнадцать за какого-нибудь урода старого, лишь бы денег у него было побольше, а через пару лет, оставшись счастливой вдовушкой, можно и пожить в удовольствие, ни в чем себе не отказывая... И подумаешь, что прежде ты уже сломала жизнь одному несчастному, едва не сведя его в могилу - пустяки! На такую подлость способы только низкие и мерзкие твари...

Лиза не успела договорить: прямо посреди фразы она ощутила на себе оглушительный удар пощечины и отступила назад, ахнув от боли.
- Довольно! Ты забываешь, маленькая дрянь! Не смей, не смей меня обвинять, тем более в таком, я не виновата в той глупости что совершил этот мальчишка десять лет назад, слышишь!
- Да, конечно, как скажете, барыня. - Лиза отвесила шутовской поклон. - Только вот интересно, что скажут на это Ольга Сергеевна и остальные, когда узнают...
Лицо Стрешниковой сделалось почти восковым. Но больше не от страха, а от злости.
- Не смей, повторяю, не смей кому-либо говорить, я не шучу. Если ты хоть кому-то скажешь... даже только рот откроешь... Это будет твоей последней репликой в жизни, помяни мое слово. Так что учти: хочешь еще пожить - держи язык за зубами, милочка, а не то... Ты сама узнаешь, каково это - поплавать в пруду с камнем на шее.

Круто развернувшись на каблуках и закусив себе до крови губы, Наталья Ивановна спешно покинула умывальню. Оставшись одна, Запольская медленно опустилась на пол и закрыла лицо руками, дрожа от начавшихся рыданий.

* * *

В это же время учителя в столовой обедали. О приезде госпожи Стрешниковой уже знал весь институт. Месье Пайротт, как обычно сидевший возле Басланова, ввел того, как ему казалось, в курс дела.
- Oh oui, Наталья Стрешникова... Та знаменитая светская красавица, молодая la veuve... Конечно, в этих стенах она известна только как меценатка и благодетельница, однако в самом свете про нее ходят не столь приятные слухи... Поговаривают, что она прошла уже через стольких... Амурчиков, что просто...
- Так, все, с меня хватит! - Басланов резко поставил тарелку со звоном на стол. - У нас все же учебное заведение, а не комната сплетен высшего общества, коллега, если вы не забыли. Я не имею никакого желания узнавать то, что говорят про эту даму или кого-либо еще из ее круга. Всего хорошего.
Поднявшись изо стола, мужчина покинул помещение, едва не врезавшись в дверной косяк. Глядя ему вслед, прозорливый француз произнес: "Вот в чем, кажется, все дело... D'une mani;re int;ressante."