Приключения в коробке

                Ирина Наумова
                Приключения в коробке
   

     Мышиный царь валялся вниз головой за книжными полками и злился. Он был зажат между стеной и картонной папкой со старыми рисунками, почти не мог шевелиться и только время от времени тихо чихал от пыли. Громко чихать он не решался, вдруг кто-нибудь услышит, вытащит его и будет ещё хуже?! Как хуже, мышиный царь не представлял. Он так мало успел повидать в своей жизни, что у него совсем не было опыта. Всё, что он помнил из своей прошлой жизни, это большой ящик в магазине, где он лежал вместе с другими летучими мышами, пока чья-то рука не выудила его оттуда, засунула в пакет, и через некоторое время он оказался в этой квартире. Его, мышиного царя, подарили какому-то ребёнку! Тогда, правда, ему ещё было неизвестно, что он мышиный царь, это знание пришло потом, когда он прослушал тысячу книг, которые читали вслух этому самому ребёнку. Скоро он понял, что это девочка по имени Наташа, и Наташе мышиный царь почему-то не понравился. Она сунула его в игрушечные качели вместе с розовым поросёнком и плюшевой собачкой неизвестной породы. Они даже не успели толком познакомиться, как мышиный царь после неудачной попытки взлететь, рухнул и застрял вниз головой. Сначала он надеялся, что о нём скоро вспомнят и вытащат, но никто о нём не вспомнил, и царь так и валялся за шкафом месяц за месяцем. То, что застрял он вниз головой, было даже неплохо, ведь как он понял из одной прослушанной книги, летучие мыши так и должны висеть. Но как же ему это надоело! Иногда мышиного царя навещал таракан Фенимор Микросхемыч.
     - Всё висишь? – спрашивал он, шевеля усами, - и как тебе не надоест?! Я бы так не смог!
     - Естественно, ты бы не смог, - высокомерно отвечал царь, - кто ты, и кто я!
     - И кто же ты? – интересовался Фенимор Микросхемыч.
     - Я – Теодор Рукокрыл Первый!
     - А прошлый раз, ты помнится, был Феофаном Доброжелательным, - ухмылялся таракан, - а до этого – Климентом Строгим, а ещё раньше - Карлом Угрожающим.
     - Да, всё это я, - тут же соглашался мышиный царь, которого на самом деле звали Тобиком, - и я здесь не просто так, в изгнании, как думают некоторые. Я выполняю важнейшую задачу, можно сказать, государственной важности. Охраняю эту папку от врагов. Вот.
     - Что ж в этой папке такого ценного? – недоумевал Фенимор Микросхемыч.
     - Это государственная тайна, я не могу открывать её, кому попало, - строго пояснял царь Тобик.
     Но таракан так его упрашивал, обещал взамен открыть свою тайну, что Тобик не выдержал. Уж больно ему было любопытно, что за тайна у Фенимора Микросхемыча.
     - Ладно, так и быть, слушай, - начал он таинственным голосом, - в этой папке хранятся ценнейшие рисунки.
     - Ну, и что? – не понял таракан. – Какая же в этом государственная тайна?
     Тобик сделал загадочную мордочку и начал лихорадочно придумывать ответ.
     - С обратной стороны каждого листа есть карта сокровищ моего царства, - прошептал он. – Сколько рисунков, столько и карт. Сколько карт, столько и тайников с сокровищами. Я ведь царь в изгнании, и весь мой народ, живший в прекрасном деревянном ящике, то есть дворце, - поправился он, - после дворцового переворота, пожара и захвата власти моим злобным дядюшкой, разлетелся по всему свету. Но когда мы снова соберёмся вместе, то вернём себе дворец, сокровища и былое величие!
     - Складно придумал, - одобрил Фенимор Микросхемыч, - я прямо заслушался. За это вот что тебе расскажу. Я усами чую, скоро Новый год!
     - Что значит Новый год? – не понял царь Тобик.
     - Это значит, в доме появится большое дерево ёлка, и коробка с сокровищами спустится с антресолей.
     - Значит, в этом доме тоже есть сокровища? Я бы хотел на них посмотреть, - мечтательно сказал царь Тобик.
     На самом деле, он никогда не видел настоящих сокровищ, а только слышал о них, когда девочке Наташе читали вслух книги.
     - Ну, если хочешь, - небрежно сказал таракан, - я могу тебя проводить на антресоли. Я, знаешь ли, вхож в коробку с ёлочными сокровищами и их хранителями.
     Тут царь Тобик не выдержал и расплакался. Ему пришлось признаться, что он не может самостоятельно выбраться из щели.
     - Ладно уж, не реви, - покровительственно сказал таракан, - что-нибудь придумаем. Я ведь главный в этой квартире. Как скажу, так и будет, - он грозно пошевелил усами и уполз придумывать.
     Бедный Тобик так и остался висеть вниз головой, роняя слёзы на папку с рисунками и мечтая о свободе, а ночью к нему заглянул ещё один гость. Он был весь серый, пушистый и всё время опасливо озирался по сторонам.
     - Ты кто такой? – спросил царь Тобик и, на всякий случай, оскалил зубки.
     - Ой, - испугался гость, - я вас не заметил, извините!
     - Извиняю, - Тобик как-то сразу понял, что гость не опасен и приветливо помахал ему лапкой, - так ты кто?
     - Наверное, я заяц. Заяц из пыли. И я очень боюсь!
     - Чего бояться-то, - не понял Тобик, - здесь волков не водится. Вы зайцы, я слышал, боитесь больших серых волков, а ещё рыжих лисиц и бурых медведей. Так во всех книгах написано, - добавил он, довольный, что может блеснуть своими знаниями.
     - Волков я, наверное, тоже боюсь, - сказал заяц и задрожал, - но больше всего я боюсь пылесоса и ещё немного веника.
     - Тогда забирайся сюда, в щель, - предложил Тобик, - здесь тебя ни веник, ни пылесос не достанут.
     - Спасибо, - прошептал заяц и, легко подпрыгнув, оказался рядом с Тобиком. Они помолчали, не зная о чём ещё поговорить. – Можно я с вас всю пыль пособираю, - наконец спросил заяц через некоторое время, - или она вам самому нужна?
     - Совершенно не нужна, собирай, сколько хочешь, - разрешил Тобик, - только зачем она тебе?
     - Смотрите, - заяц ловко стал собирать с Тобика пылинки и прихлопывать их к себе, - чем больше пыли, тем я больше, а когда я стану совсем большим, никакой пылесос мне будет не страшен. Я его выгоню из дома, и веник тоже выгоню, - мечтательно добавил заяц.
     - А людей? – спросил Тобик.
     - И людей выгоню. Буду здесь хозяином, и вся пыль будет моя!
     Тобик в сомнении покрутил головой, разглядывая пыльного зайца. Тот был примерно с него ростом, весь мягкий и чуть-чуть прозрачный. Только чёрные глазки бусинки поблескивали из глубины пыльной серой головы с длинными ушами.
     Заяц пристроился прямо в папке с рисунками. Он был такой мягкий, что легко сплющился, и только пушистый хвостик остался снаружи и слегка подрагивал, когда заяц особенно тяжело вздыхал. 
     Неизвестно сколько прошло времени, Тобик слышал, как в комнате разговаривают люди, как шуршит веник по полу, и вдруг, все страшно закричали, затопали, и под книжные полки вполз запыхавшийся Фенимор Микросхемыч.
     - Готовься, - приказал он Тобику, - сейчас наступит для тебя долгожданный час свободы.
     Заяц высунул из папки мордочку и неодобрительно посмотрел на таракана.
     - Это ещё кто? – удивился Фенимор Микросхемыч. – Если не хочешь попасть людям в лапы, быстро вылезай и ползи на полки, как можно выше.
     Люди тем временем возбуждённо кричали:
     - Он туда пополз! Папку вынимайте, он наверняка там!
     Папку сильно дёрнули, и царь Тобик рухнул на пол, наконец, обретя свободу.
     - Скорей, ползите наверх, - торопил таракан, подталкивая Тобика и зайца усами.
     Тобик замахал крыльями и, неожиданно для самого себя, оторвался от пола и взлетел почти к самой верхней полке.
     - Меня, меня возьмите, - взмолился заяц, подпрыгивая на месте от волнения.
     Тобик спустился вниз и, подхватив лёгонького пыльного зайца, снова взлетел. Они пристроились в щели с задней стороны между третьей и четвёртой полкой, если считать снизу и повисли там, зацепившись лапками. Скоро к ним присоединился очень довольный собой Фенимор Микросхемыч.
     - Сейчас люди угомонятся, - прошептал он, - и я вас отсюда уведу в надёжное место.
     Но люди угомониться не спешили. Они тщательно перебирали рисунки, перетряхивая каждый лист, шарили веником под полками и даже пытались туда заглянуть.
     - Чего это они ищут? – шепотом спросил Тобик у Фенимора Микросхемыча.
     - Не чего, а кого. Меня они ищут. Я ведь последний таракан в доме! Хотят оказать мне всяческие знаки уважения и любви.
     - Чего же ты от них прячешься? – не понял Тобик.
     - Я скромный. Показался им, пусть немного полюбуются, и уполз под полки. Знал, что будут меня искать, вытащат папку, и ты освободишься. Видишь, какой я умный?! А красавец какой! Ведь красавец?
     - Ага, - согласился Тобик. Хотя у него были на этот счёт некоторые сомнения. Его немного смущали слишком длинные усы Фенимора Микросхемыча, да и шесть ног, по его мнению, было многовато.
     Заяц всё это время только тихо постанывал:
     - Ой, веник, веник! Ой, веник!
     - Не волнуйся, - утешал его таракан, - веник сюда не заберётся.
     - Боюсь, боюсь, - причитал заяц.
     Тут как раз взвыл пылесос, и бедняга так задрожал, что Тобик его чуть не выронил. Но всему приходит конец, пришёл конец и уборке. Папку с рисунками снова засунули за книжные полки, люди разошлись по своим комнатам и скоро затихли. Должно быть, заснули. Во всяком случае, погасили свет.
     - Пора, - сказал Фенимор Микросхемыч, - спускаемся, - и первым пополз вниз.
     Тобик взмахнул крыльями, покрепче сжал в лапах зайца и они опустились на пол.
     - Теперь идите за мной, - приказал таракан, - и уверенно двинулся по тёмной комнате прямо к двери в коридор. Тобик ковылял за ним. Оказалось, что летать ему гораздо легче, чем идти по полу, но он боялся, что может заблудиться и потерять Фенимора Микросхемыча из вида. Заяц плёлся сзади, подвывая от страха и озираясь по сторонам. Они миновали тёмный коридор и, через неплотно закрытую дверь, пробрались в кладовку.
     - Вон там, на самом верху стоит коробка, - таракан указал лапкой куда-то в темноту, - нам туда. – Я по стенке поползу, а ты, Теодор Доброжелательный или как там тебя ещё зовут, бери зайца и взлетай. Ждите меня на полке, ясно?
     - Ясно, - пробормотал Тобик, подхватил зайца и полетел с ним вверх, в темноту.
     Под потолком действительно оказалась полка с большой картонной коробкой перевязанной верёвкой. Здесь было особенно  темно и гораздо теплей, чем внизу. Тобик уселся на край полки, пыльный заяц пристроился рядом, и они стали ждать Фенимора Микросхемыча. Тот видно не очень спешил или ползти было далеко, но и Тобик и заяц начали задрёмывать, привалившись спинами к коробке. Наконец на полку вполз таракан.
     - Кончайте спать, не время и не место, - прикрикнул он, -  за мной! –  Фенимор Микросхемыч уверенно подполз к большой коробке и, быстро засеменив лапками, взобрался по её боковой стенке наверх. – Идите сюда, - зашептал он, свесив голову и призывно шевеля усами.
     Тобик снова подхватил причитающего зайца и взлетел на коробку.
     - Пыль! – восторженно прошептал заяц и кинулся валяться.
     Пыли и, правда, здесь хватало. Она лежала ровным серым одеялом, и сразу было видно, что на антресоли в кладовке давно никто не заглядывал. Вобрав в себя всю пыль, заяц заметно уплотнился. Сквозь него уже почти ничего не было видно. Глазки бусинки радостно сияли, а усы горделиво топорщились.
     - За мной, - снова приказал таракан и заполз в щель наверху коробки.
     Заяц легко протиснулся за ним, а вот Тобику пришлось сильно постараться, прежде чем ему удалось забраться внутрь. Он не умел становиться плоским, как пыльный заяц, и толстенькое тельце никак не хотело пролезать в щель. Наконец все они очутились внутри. Здесь было темно тихо и пахло старой ватой, которой обычно перекладывают ёлочные игрушки. Совсем рядом кто-то тихо посапывал. Тобик, как все летучие мыши, отлично видел в темноте, и с любопытством оглядывался по сторонам. Заяц по-прежнему дрожал от страха, но тоже озирался в поисках неведомой опасности. Прямо перед ними между кусками ваты шёл извилистый коридор. Кое-где сквозь вату пробивался слабый свет: розовый, голубой или жёлтый. Это выглядело очень таинственно и уютно. Фенимор Микросхемыч махнул лапкой, призывая следовать за ним.
     - Буду вас знакомить со здешним народом.
     И они стали по очереди заглядывать во все ватные комнатки. В первых трёх лежали большие стеклянные шары. На боках у них были нарисованы разные узоры, а сверху торчала металлическая петелька с проволочным крючком или блестящей ниткой. Шары во сне тихо посапывали и светились разными цветами.
     - Это они сны такие видят, - объяснил Фенимор Микросхемыч. -  Пусть пока поспят, от них всё равно толка мало.
     В следующей ватной норке стоял стеклянный замок. Окна его светились, внутри тихо играла музыка, и замок медленно вращался на своей толстенькой ножке, воткнутой в зелёную металлическую прищепку.
     - Тут, гляжу, уже готовятся, - заметил таракан.
     - К чему готовятся? – хором спросили Тобик и заяц, с восторгом глядя на кружащийся замок.
     - К Новому году, к ёлке, к чему же ещё? Ничего-то вы, мелюзга, не знаете! – проворчал Фенимор Микросхемыч и пополз дальше, попутно заглядывая во все ватные комнаты и норки. Кого и чего тут только не было! Золотые и серебряные шишки, колокольчики, тихонько позванивающие во сне, стеклянные фрукты и овощи, звёзды из разноцветных бус и просто бусы свёрнутые кольцами, как змеи. Была здесь и маленькая избушка   покрытая снегом. Единственное её окошко тоже светилось. Огонёк в нём слегка подрагивал, как будто там горела свечка.
     - В избушке кто-то живёт? – шёпотом спросил заяц, указывая лапкой на светящееся окошко.
     - Может, живет, а может, и нет, сейчас это не важно, - буркнул таракан и пополз вперёд.
     Они пробирались всё дальше и дальше, петляя по извилистым ватным коридорам, то поднимаясь вверх, то ныряя вниз, и Тобику уже стало казаться, что коробка никогда не кончится. Снаружи она казалась намного меньше. Пыльный заяц начал постанывать. Ему совсем не нравилось пробираться сквозь вату. То и дело, какой-нибудь клочок пыли цеплялся за неё, и ему приходилось отдирать его от ваты и ставить на место, прихлопывая лапками.
     Но вот впереди они увидели яркий свет и Фенимор Микросхемыч, что-то удовлетворённо проскрипев, пополз туда. Скоро им открылась большая ватная комната, на середине которой, стоял картонный сундучок, а из него сверкала и переливалась разноцветными огоньками туго свёрнутая гирлянда лампочек. От этого стены и потолок комнаты становились то синие, то красные, то зелёные или жёлтые. Вокруг сундучка сидела и тихо разговаривала удивительная компания. Главным здесь явно был маленький Дед Мороз с ватной бородой, в ватной расписной шубе и больших красных варежках. Ростом Дед Мороз был не больше Тобика, но вид имел такой важный, что все немного оробели. Рядом с Дедом Морозом сидел прозрачный стеклянный шарик в разноцветный горошек. С боков у него торчали маленькие прозрачные ручки, которыми он обхватил себя за коленки. Два синих глаза горошины внимательно смотрели на Деда Мороза. Тот что-то тихо говорил шарику, но что именно, Тобик не понял, хотя слух у него, как и всех летучих мышей, был отменный. Кроме шарика и Деда Мороза вокруг сундучка с огоньками сидел медный Месяц и большой ватный заяц, покрытый чем-то блестящим, сверкающим в свете огоньков. Заяц время от времени открывал нарисованный рот, но видно не решался перебить Деда Мороза. 
     - Привет честной компании, - проскрипел Фенимор Микросхемыч и уважительно пошевелил усами, - вот, привёл вам новых постояльцев, - и он отодвинулся в сторону, давая дорогу Тобику и пыльному зайцу, - примите их в свою коробку?
     Наступило молчание. Сидевшие вокруг сундучка с лампочками, уставились на пришельцев.
     - Кто такие? – наконец спросил прозрачный шарик.
     - Я царь всех летучих мышей Теодор Рукокрыл Первый, - ответил Тобик, и ему почему-то стало стыдно.
     - А если подумать? – нарушил молчание Дед Мороз.
     Голос у него оказался низкий и раскатистый, что было удивительно при таком маленьком росте.
     - Если подумать, то просто Тобик, - окончательно смутился царь.
     - А я заяц, - прошептал пыльный заяц, выглядывая из-за Тобикова перепончатого крыла.
     Ватный заяц подошёл поближе и внимательно его оглядел.
     - Действительно заяц, - пробормотал он, - только какой-то незавершённый. И вообще, нам зайцы тут не нужны. Заяц здесь я и этого вполне достаточно. Давай-ка мы тебя в медведя переделаем. Медведь у нас один, правда, есть, но стеклянный и к тому же новенький. Он, я думаю, возражать не будет. Хочешь быть медведем?
     - Не знаю, - прошептал пыльный заяц.
     - Ну, и хорошо, я за тебя знаю. Давай-ка я придам тебе нужную форму, - и ватный заяц быстро и умело заработал лапками.
     Тут отщипнёт кусочек, там прибавит, и скоро вместо пыльного зайца появился маленький пыльный мишка.
     - Ловко, - одобрил Фенимор Микросхемыч.
     - Что ж, добро пожаловать в наш дружный и не очень коллектив, - сказал Дед Мороз, - если вы, конечно, хотите поработать ёлочными игрушками. Хотите?
     - А что значит поработать ёлочными игрушками? – спросил Тобик. – Я не умею никем работать.
     - Быть ёлочной игрушкой очень ответственное дело, - важно пояснил ватный заяц, - но в то же время и почётное. Не каждый с этим справится. Вот, например, наш новоявленный медведь вызывает у меня сомнение, и даже беспокойство. Получится ли у него? Не знаю, не уверен.
     - Да ладно тебе пугать, - вмешался Фенимор Микросхемыч, - что там может не получиться?! Привяжи к себе нитку и виси на ёлке, сколько потребуется. Скукота!
     - Не понимаешь ты всей ответственности нашей работы, - вздохнул заяц, - несерьёзное ты насекомое. К тому же висеть на ёлке весело и празднично. Ведь её приносят в дом специально для нас. Чтоб мы порадовались. Только представь, всё вокруг сверкает, переливается, музыка играет в нашу честь, люди счастливы, глядя, как мы прекрасны, а ночью, когда они засыпают, у нас начинается такое веселье, что ты и представить себе не можешь!
     - Если это так весело, то я согласен, - решил Тобик, - только у меня нет нитки, и я не знаю где её взять.
     - Нитку мы тебе раздобудем, - пообещал заяц, - но вот как быть с медведем? Он такой неплотный, что нитка его перережет.
     - Я уплотнюсь, - пообещал бывший пыльный заяц, а теперь медведь, - только не прогоняйте меня назад к пылесосу!
     - Не бойся, - успокоил его Дед Мороз, - никто не собирается вас прогонять, а теперь посидите тихо и помолчите. У нас здесь важный совет старейшин.
     - Тогда я пошёл, - сказал таракан, - у меня своих важных дел хватает. Ещё увидимся, - он помахал на прощание лапкой и пополз назад, к выходу.
     А Тобик с пыльным медведем скромно уселись в углу ватной комнаты и стали слушать, о чём говорят Дед Мороз с шариком, зайцем и месяцем. Говорили же они о том, что кроме маленького Деда Мороза, оказывается, есть ещё большой, которого всегда ставили под ёлку, но теперь, как они точно узнали, появился ещё один, третий. И он какой-то странный. Поёт, дёргается, сверкает, и всё это как-то несолидно и не подобает настоящему степенному Деду Морозу. А, между тем, под ёлку в этом году собираются поставить именно его. К тому же, замок захватила ведьма и что там теперь творится даже страшно представить. Она тоже новенькая, появилась совсем недавно со своим помелом и сразу стала наводить тут новые порядки. Ведьма эта сама пробралась к ним в коробку, никто её не приглашал. Она даже не ёлочная, а так, сувенирная. И зачем только люди приносят в дом такие опасные игрушки?!
     Ещё говорили о том, что места на ёлке уже не всем хватает, и некоторые так и остаются дома и не веселятся, как положено. Хорошо ещё, что есть выход в Ватный лес, туда уходят те, кто людьми позабыт. Но как они там живут, никто точно не знает, оттуда редко кто возвращается в коробку, а если и вернётся, то молчит и не хочет ничего рассказывать.
     Но главное, что делать с ведьмой? Она явно задумала испортить всем праздник или ещё чего похуже. Да и новый Дед Мороз с ней, похоже, заодно. Он хочет один стоять под ёлкой, а старого Деда Мороза навсегда прогнать в Ватный лес.
     - Что такое Ватный лес? – шепотом спросил пыльный медведь.
     Тобик пожал плечами, - откуда мне знать, я здесь, как и ты, совсем недавно.
     - Как хорошо было раньше! – вздохнул шарик. – Помните? Нас было ещё мало, и каждому новенькому радовались. Я, между прочим, появился здесь первым, - повернулся он к Тобику и медведю. - Со мной было пять моих братьев. Увы, все они разбиты, я последний целый шар.
     - А я был здесь вторым, - вставил, молчавший до этого, месяц. – Я помню ещё то время, когда мама Наташи была маленькой девочкой и заходила под обеденный стол, не наклоняя головы.
     - Она могла часами играть под ёлкой, - вдохнул Дед Мороз, -  догадалась, что мы живые и любила нас.
     В эту минуту раздался какой-то шум, плач и в ватную комнату ворвался Фенимор Микросхемыч. За ним, заливаясь слезами, шла маленькая куколка.
     - Смотрите, смотрите все! – возбуждённо закричал таракан. – Это ваша ведьма наделала! – и он ткнул лапой в куколку, которая продолжала горько плакать.
     - Не плачь, дитя, - Дед Мороз погладил куколку по голове бумажной рукавицей, - ты среди друзей, тебя никто не обидит!
     - Вы что, совсем ничего не понимаете? – взъярился таракан. – Не узнаёте её?!
     Дед Мороз и все остальные стали вглядываться в растрепанную и заплаканную куколку. На ней была пижама в горошек и тапочки, обутые на босу ногу.
     - Вроде что-то знакомое, - неуверенно сказал шарик, - а что – не пойму.
     - Да это же девочка Наташа, – закричал Тобик, - только маленькая! Ты почему такая маленькая?
     - Я же говорю вам, - ещё больше рассердился Фенимор Микросхемыч и даже ногами затопал от возмущения, - ведьма девочку заколдовала, а сама заняла её место!
     - Как это заняла её место?! – удивились все. – Она же страшная! Она старая! У неё зубы изо рта торчат, нос крючком, волосы седые торчком! Наташины папа и мама сразу поймут, что это не их дочка и прогонят ведьму из дома!
     - Какие же вы все непонятливые! – таракан тяжело вздохнул. – Игрушки, да и только. Ведьма и себя заколдовала и стала точь-в-точь, как их дочка Наташа.
     - Ужас какой! Что же теперь делать? – загалдели игрушки.
     - Мы обязательно что-нибудь придумаем и поможем тебе вернуться к маме и папе, - сказал Дед Мороз и опять погладил Наташу по голове, - в Новый год всегда случаются чудеса, можешь мне поверить.
     Для начала решили собрать большой совет, и таракан отправился будить всех, кто мог помочь. Наташа плакать перестала и только с изумлением озиралась по сторонам.
     - Вы кто? – спросила она, наконец.
     - Ты нас тоже не узнаёшь? – удивился шарик, подвинулся к ней поближе и, ткнув себя стеклянной ручкой, представился. – Я самый старый шарик среди ёлочных игрушек! Я помню твою маму маленькой девочкой, а тебя вообще знаю с самого рождения. Мы все тебя знаем. Неужели ты не помнишь, как мы каждый год украшаем твою ёлку?
     Наташа ещё раз пристально всех оглядела.
     - Вы что, правда, ёлочные игрушки?!
     - Ну да, наконец-то ты поняла, - согласно закивали все.
     - И я теперь тоже ёлочная игрушка и должна вместе с вами висеть на ёлке?! Какой ужас!!! – и Наташа снова разрыдалась.
     - Вовсе это никакой не ужас, - проворчал шарик, - а очень даже здорово и весело.
     - Нет, нет, нет, не хочу быть игрушкой, хочу назад стать девочкой! – плакала Наташа.
     Тут в комнату стали заходить новые игрушки. Первым вошёл старик с длинной седой бородой, на нём был остроконечный колпак и халат усыпанным синими звёздами. Он слегка поклонился присутствующим – привет вам, друзья, - и занял место рядом с Дедом Морозом.
     - Здравствуй, Звездочёт, с наступающим тебя Новым годом! – хором ответили игрушки.
     - Знаю я о нашей общей беде, наслышан. А это, как я полагаю, новенькие? – Звездочёт оглядел Тобика, медведя и Наташу, - не плачь, девочка, звёзды сказали мне, что всё будет хорошо, а они никогда не лгут.
     Наташа только собралась зареветь ещё громче, как в комнату начали входить другие игрушки. Сначала Красная Шапочка со своей неизменной корзинкой, за ней жёлто-красный клоун, ватные Снегурочка и мальчик Юрочка и, наконец, старик со старухой, а уже за ними, ловко орудуя плавниками, вползла золотая рыбка. Последним появился Фенимор Микросхемыч.
     - Кажется, всех старейшин разбудил, - проскрипел он, - можете теперь совещаться, а я отправлюсь на разведку. Посмотрю, что происходит в большом мире. Наконец-то жить в этой квартире стало по-настоящему интересно!
     Таракан уполз, а игрушки, поздоровавшись друг с другом, расселись вокруг сундучка с лампочками. Наташа перестала плакать и с любопытством ждала, что будет дальше.
     - Ну, теперь-то ты нас узнаёшь? – спросил шарик, укоризненно глядя на неё своими синими кружочками.
     - Узнаю, только не всех, - Наташа показала на Тобика и пыльного медведя, - этих я не знаю.
     - Конечно, ты меня не помнишь, - проворчал Тобик, - сама засунула в качели, а когда я свалился за шкаф, даже не заметила.
      - Ой, так ты летучая мышка! – догадалась Наташа.
     - Не мышка, а мышиный царь Теодор Рукокрыл Первый Разгневанный, - поправил её Тобик и приосанился.
     На этот раз Дед Мороз ничего не сказал, а только усмехнулся в бороду.
     - А медведь, он что, тоже из-за шкафа? – спросила Наташа.
     - В какой-то степени да, - подтвердил Тобик, - он из пыли. Бывший заяц. Может со временем ещё кем-нибудь станет. Волком, например, или леопардом.
     - Не хочу я быть никаким леопардом, я даже не знаю, кто это, - проворчал пыльный медведь, но его никто не услышал.
     - Как же вы будите меня спасать? – обратилась Наташа к игрушкам.
     - Вот это мы сейчас и обсудим на совете старейшин и самых старейшин, - ответил шарик. – Ну, друзья, какие будут предложения?
     - Давайте позовём волка из ватного леса, - сказала Красная Шапочка, - пусть он эту ведьму проглотит. В лесу наверняка есть большой серый волк. Я уверена, стоит мне туда заглянуть, как он выйдет мне навстречу, а я скажу ему, что ведьма моя бабушка, и он её раз-два и проглотит.
     - С волками связываться мне бы не хотелось, - возразил заяц, - к тому же, ты забыла, что ведьма сейчас выглядит, как девочка Наташа.
     - И правда, забыла, - вздохнула Красная Шапочка.
     - Ведьму надо заморозить и превратить в ледышку, - Снегурочка важно подняла кверху ватный пальчик, - а когда придёт весна, она растает и превратиться в грязную лужу!
     - А ещё можно ледышку разбить на мелкие кусочки, - добавил мальчик Юрочка, - и не дожидаться весны.
     - Заморозить – это хорошо, - одобрил Дед Мороз, - но боюсь, мне это не по силам.
     - Пусть Золотая Рыбка подарит ведьме дворец и та в него уберётся. Зачем ведьме жить в обычной квартире, когда можно поселиться во дворце? А потом дворец с ведьмой надо утопить в море-океане, - прошамкала старуха, а старик только согласно кивал и тяжело вздыхал.
     - Какой ещё дворец?! – возмутилась Золотая Рыбка. – Где я вам его возьму?! Да потом топи его в море-океане! Океана я тут поблизости не замечаю, разве ты наплачешь его в своё корыто. Совсем ты, старуха, разума лишилась, как я погляжу!
     - Говорила я, что давно пора тебя зажарить, - проворчала старуха, а старик шепнул рыбке, чтоб никто больше не слышал:
     - Не обращай внимания, никто тебя не зажарит.
     - Естественно, не зажарит, я ведь стеклянная, - хихикнула рыбка.
     - Может быть, Большой Дед Мороз сможет что-нибудь придумать, - сказал шарик, - но как до него добраться? Он ведь спит в другой коробке. Придётся опять просить Фенимора Микросхемыча. Нам из своей коробки выходить нежелательно, особенно сейчас, когда с минуту на минуту люди могут за нами прийти.
     Тут в ватную комнату вошла ещё одна ёлочная игрушка. Это был серебряный шпиль. Он весь сверкал и переливался, узоры на его боках то и дело менялись, плавно перетекая один в другой. Шпиль окинул собравшихся недовольным взглядом и звонким серебряным голосом спросил:
     - Это что ж получается?! Почему меня не известили о собрании? Я самый высокий по своему положению, мне сверху видно всё, вы так и знайте!
     - Мы знаем, знаем, - успокоил его Дед Мороз, - но это собрание старейших и самых старейших, а ты здесь не больше десяти лет, если не ошибаюсь.
     - Да, - согласился шпиль, - я не такой ветхий, как некоторые, но мне многое известно, благодаря моему высокому положению.
     - Тогда скажи, как расколдовать девочку Наташу, а ведьму снова превратить в ведьму и наказать, чтоб больше не делала гадостей? – спросил шарик и подмигнул всем своим синим глазом, но так, чтоб шпиль не заметил.
     - Не понимаю, какая собственно разница, кто будет девочкой, главное, чтоб была ёлка, а я стоял на макушке. Но если вы все считаете, что ведьму надо проучить, а Наташу расколдовать, то можно спросить Деда Мороза, разумеется, большого, а не маленького. Он наверняка сможет осуществить такое пустяковое колдовство.
     - Ну, раз и шпиль считает, что надо идти к Деду Морозу, то сомнений не остается, - усмехнулся шарик. – Только мы должны спешить, мало ли что ведьме придёт в голову.  Думаю, не стоит ждать Фенимора Микросхемыча, неизвестно, когда ещё он приползёт. Давайте отправим к Деду Морозу делегацию из двух-трёх игрушек. Тебе, Наташа, тоже надо идти. Кто возьмётся её проводить?
      - Я пойду, - сказала Снегурочка.
      - Можно мне? – неожиданно для себя спросил Тобик. – Я хочу познакомиться с большим Дедом Морозом.
     - Вот и славно, - одобрил шарик, - отправляйтесь прямо сейчас. Чем скорее Дед Мороз расколдует Наташу, тем лучше, а мы вас тут подождём. Снегурочка покажет дорогу, а ты, Тобиас Доброжелательный, охраняй девочек.
     Снегурочка взяла Наташу за руку, и они пошли к выходу из коробки, а Тобик ковылял за ними, стараясь не отставать. Видно Снегурочка знала короткий путь, очень скоро они выбрались наружу и стали оглядываться по сторонам, в поисках коробки с Дедом Морозом.
     - Кажется, вон та, - сказала Наташа, показывая на высокую картонную коробку, - по-моему, мы Деда Мороза в неё укладывали в прошлом году. Но как мы до неё доберёмся?
     - Я вас перенесу, - сказал Тобик и приосанился. – Пыльного зайца перенёс и вас смогу.
     - Мы тяжелей, чем пыльный заяц, - предупредила Снегурочка, - смотри, не урони.
     - Я сильный! – и Тобик, подхватив Снегурочку лапами, перенёс её на коробку с Дедом Морозом.
     Потом он подхватил Наташу, но оказалось, что она гораздо тяжелее ватной Снегурочки и Тобик чуть было не уронил её в темноту между коробками.
     Снегурочка заглянула в щель наверху коробки и сожалением заметила:
     - Темно, ничего не видно. Надо спускаться.
     Они по очереди заползли в коробку и встали на что-то невидимое.
     - Не очень похоже на Деда Мороза, - Снегурочка старалась разглядеть что-нибудь в темноте.
     - Понятное дело, не похоже, - важно сообщил Тобик, - это же коробка с летней обувью. Я отлично вижу целую кучу босоножек и туфель.
     - Значит, мы ошиблись коробкой, - вздохнула Снегурочка, - вылезаем.
     Они выбрались наружу и снова огляделись по сторонам. Коробок на антресолях было много. Они стояли друг на друге, и в какой из них спал Дед Мороз, понять было трудно.
     - Давайте, я полечу на разведку, - предложил Тобик и, взмахнув крыльями, начал облетать коробку за коробкой и прислушиваться, не раздастся ли какой-нибудь звук.
     Наконец, в одной из коробок он услышал лёгкое похрапывание. К сожалению, именно эта коробка стояла в самом низу, а на ней громоздилось ещё несколько, совершенно непонятно с чем.
     - Нашёл, нашёл! – Тобик вернулся к Снегурочке и Наташе очень довольный собой.
     - Ты уверен, что Дед Мороз спит именно там? – спросила Снегурочка.
     - Там, там, больше негде, - и Тобик снова перенёс сначала Снегурочку, а потом Наташу к коробке, где, по-видимому, спал Дед Мороз.
     Снегурочка прислушалась к похрапыванию и тихонько позвала:
     - Дедушка!
     Но никто ей не ответил. Тогда она позвала громче и снова никакого ответа.
     - Давайте, все вместе, - предложила Наташа.
     И они стали кричать хором:
     - Дед Мороз, выходи! Дед Мороз, выходи!
     Наконец в коробке послышалось какое-то шевеление, и сонный голос спросил:
     - Кто меня зовёт?
     - Это я, твоя внучка Снегурочка, а со мной царь Тобиас Доброжелательный и девочка Наташа. Её ведьма заколдовала и сделала маленькой, а сама заняла её место. Выходи, дедушка, только ты сможешь её расколдовать.
     - Безобразие какое! – проворчал Дед Мороз. – Неужели никто не мог ведьме помешать?!
     - Никто, - вздохнула Снегурочка, - вся надежда на тебя, дедушка.
     - Плохо дело, я ведь и пошевелиться толком не могу. Меня всего мишурой обложили, до посоха не дотянуться. Ой, а где же мой волшебный посох?! Вот беда! Вот несчастье! Не иначе, как украли его, да ещё коробок сверху навалили! – закричал Дед Мороз. – Нет, не встать мне, не выбраться отсюда, пока меня люди не достанут, а уж без посоха я и расколдовать никого не смогу. Неужели ведьма и тут постаралась?! Вот горе-то! Придётся не мне вас, а вам меня выручать. Прошу тебя, внученька, и вы друзья, найдите мой посох!
     - Где же нам его искать? И что теперь делать? – расстроилась Снегурочка. – Без тебя, дедушка, нам с ведьмой никак не справиться!
     - Вот что я подумал, - сказал Дед Мороз, - нужно вам пойти в Ватный лес к старому Деду Морозу, он вам должен помочь. Он из нас троих самый могучий. Попросите его вернуться, хоть ненадолго.  Только бы вам его найти! Ватный лес большой и небезопасный, так что будьте осторожны. И помните, там нельзя задерживаться слишком долго, не то не сможете вернуться. Затянет он вас к себе навсегда. И не забудьте про посох, а теперь идите, вам надо спешить.
     Тобик поднял расстроенных Снегурочку с Наташей на коробку с игрушками, и они снова пошли ватными коридорами к большой комнате. Все игрушки, видно, уже проснулись и прослышали о последних событиях, отовсюду разносился гул, как из растревоженного осиного гнезда. Игрушки взволнованно звенели и переговаривались. Снегурочка с Наташей и Тобиком вошли в большую комнату, там было так тесно, что они с трудом протиснулись к центру, где их ждали старейшие и самые старейшие игрушки. Когда Снегурочка рассказала, что большой Дед Мороз не сможет им помочь из-за пропажи волшебного посоха, начался ужасный шум. Каждый кричал своё, не слушая остальных. Наконец маленький Дед Мороз сумел навести порядок, призвав всех к тишине.
     - Раз надо идти в Ватный лес, и другого выхода нет, то придётся идти, хотя мы знаем, что из него редко кто возвращается. Я собственно не припомню такого случая. Поэтому, пойдут только желающие. Кто желает сопровождать девочку Наташу в Ватный лес?
     - Я пойду, - сказал Тобик, - мне интересно.
     - И я пойду, - прошептал пыльный медведь, - чем дальше от пылесоса и веника, тем спокойней.
     - И мы со Снегурочкой пойдём, - выступил вперёд мальчик Юрочка, - она с дедушкой повидается, а я буду всех защищать.
     - Я с вами, - сказал ватный заяц, - мне всё равно скоро туда уходить. Годом раньше, годом позже, не имеет значения.
     - И я пойду, - решил шарик, - всё-таки я самый старший и разумный и могу возглавить этот опасный поход, а за одно, если получится, встречусь с братьями.
– Пусть каждый возьмёт с собой по лампочке из гирлянды. Свет вам не помешает.
     - Могу я присоединиться к этой неплохой компании? – раздался чей-то вкрадчивый голосок, и вперёд проскользнула плоская картонная лиса с маленькой корзинкой. – Я давно решила уйти в Ватный лес. Похоже, здесь я больше не нужна, меня который год не вешают на ёлку. Места, видите ли, не хватает. А там я, возможно, найду себе дело по сердцу.
     - Если ты твёрдо решила уходить, иди, - сказал Дед Мороз, - но знай, нам тебя будет не хватать, и если захочешь вернуться, - он незаметно вытер глаза бумажной варежкой, - возвращайся. Мы тебе всегда рады.
     Все, кто собирался идти в Ватный лес, взяли из гирлянды по лампочке и уже выстроились в цепочку, чтоб удобней было идти по узким коридорам, как в комнату, расталкивая шары и другие игрушки, вполз Фенимор Микросхемыч.
     - Еле-еле успел, - проскрипел он, - ёлку принесли! Большую, до самого потолка. Всем места хватит. Завтра будут наряжать, готовьтесь.
     Игрушки заволновались. Кто-то спрашивал, густая ли ёлка, кто-то интересовался длиной иголок и их цветом. Тёмные или светлые? Хвоя ведь бывает разная. Но больше всего интересовались ведьмой. Как там она? Что Наташины родители, ничего не заподозрили?
     Таракан, как мог, отвечал на все вопросы.
     - Ёлка густая, хвоя тёмная, иголки длинные и крепкие, сразу видно, что недавно срубили. Ведьма ведёт себя отвратительно. Наташин папа даже хотел отстегать её ремнём, но ведьма ремень заколдовала, и папа, думая, что шлёпает Наташу, бил себя.
     - Папа никогда меня не бил ремнём, - вмешалась Наташа. – Что же такого эта ведьма сделала, что папа решил её наказать?
     - Она много чего успела сделать, - начал перечислять Фенимор  Микросхемыч, - во-первых, рылась в маминых и папиных вещах и
брала себе всё, что ей понравится, во-вторых, ужасно грубит, в-третьих, никого не слушает и делает, что хочет, да всего и не перечислишь! Мама твоя даже сказала папе, что у неё такое чувство, будто ребёнка подменили, и ей непонятно, что с тобой случилось.
     - Ужас какой, - Наташа чуть не заплакала от расстройства, - давайте скорей пойдём в Ватный лес и найдём Деда Мороза!
     - Да, вот ещё что, - вспомнил таракан, - ведьма достала где-то волшебный посох Деда Мороза и отдала его на временное хранение тому, новому Деду, который противно поёт, если нажать ему на живот! А куда она его потом спрячет – неизвестно, но я постараюсь проследить.
     - Знаем мы, где она достала волшебный посох, - вздохнула Снегурочка, - нам действительно надо спешить. Спасибо, Фенимор Микросхемыч, наблюдайте дальше за ведьмой, а нам пора в путь. Времени осталось совсем мало.
     Путешественники помахали руками и лапами, оставшимся ёлочным игрушкам и вошли в незаметный тёмный и узкий коридор.
Впереди шёл ватный заяц, а замыкала шествие плоская картонная лиса с корзинкой.
    - До свидания! Возвращайтесь скорей! – кричали им вслед ёлочные игрушки.
     Путешественники шли по ватным коридорам, освещая себе путь разноцветными лампочками. Если бы не они, тут было бы совсем темно. Коридоры делались всё уже, и стояла такая тишина, что  Тобик с его отличным слухом не мог уловить ни единого звука.  Даже шаги их сделались совершенно бесшумными. Путешественники шли так долго, что совершенно потеряли счёт времени. Дышать было тяжело, воздух в коридорах пах старой ватой и ещё чем-то непонятным и даже опасным. Никто не знал, что ожидает их за следующим поворотом. Наконец, впереди потянуло ветерком, потом немного посветлело, стены коридора расступились и они оказались в Ватном лесу.
     Теперь Тобику стало понятно, почему он так называется. Здесь всё было из ваты. Высокие ватные ели, слегка покачивались на ветру, деревья и кусты стояли с голыми ватными ветками, землю покрывал слой свежей белой ваты, и было похоже, что лес просто засыпан снегом. Здесь по-прежнему стояла тишина, и никому не хотелось говорить в полный голос.
     - Вот и пришли, - прошептал заяц, и голос его поглотил лес. – Где же нам теперь искать Деда Мороза? Какие будут предложения?
     - Пойдём вперёд, - сказал шарик, - может быть, встретим кого-нибудь из старых знакомых или из местных, ведь тут должно быть много наших.
     Путники осторожно двинулись вперёд. На вате не оставалось следов, и Наташа, заметив это, закричала:
     - Стойте, стойте, а как мы найдём дорогу назад?
     Все остановились и стали озираться. Входа в коридор, из которого они только что пришли, уже не было видно, и стало совершенно непонятно, откуда они вышли.
     - Ну вот, уже заблудились, - вздохнул шарик. – Ладно, идём дальше. Найдём Деда Мороза, он нам покажет обратную дорогу.
     - Кар-кар-кар, - раздалось сверху, - с чего это вы так решили?
     Все подняли головы и увидели на верхушке ближайшей ели совершенно белую ворону.
     - Чем каркать, лучше покажи нам дорогу к Деду Морозу, - попросила Снегурочка.
     - Ещё чего захотели, - прокаркала ворона и стала кидать на путешественников клочки ваты, отщипывая их от веток  ели.
     А потом, вдруг, пошёл снег. Это был не обычный снег, а крошечные ватные кусочки, которые облепляли со всех сторон и не давали вздохнуть. Особенно тяжело было пыльному медведю, вата крепко прилипала к его мягкому тельцу. Очень скоро он стал не пыльным, а ватным и совершенно белым медведем. Даже глазки его были залеплены, так что он ничего не видел и уцепился лапой за мальчика Юрочку. Остальным тоже приходилось несладко. Наташа то и дело выплёвывала изо рта ватные кусочки, Тобик из серого стал совсем белым. Легче всех было плоской картонной лисе, снег почти не попадал на неё, только на голове скапливался небольшой сугроб. На шарике снег тоже не задерживался, он был стеклянный и слишком скользкий. Но скоро снег пошёл сильнее, и за ним ничего не стало видно. Путешественникам пришлось остановиться. Они сбились в кучу, и у них уже не было сил стряхивать с себя всё новые и новые порции снега, который валил всё гуще и гуще.
     - Всё, замело нас, - прошептал заяц, - это снежная ворона напустила метель. Я про неё слышал когда-то.
     Путешественников и, правда, замело, и над ними образовался большой ватный сугроб. Их так облепило снегом, что они даже пошевелиться не могли. Стоило кому-нибудь открыть рот, как туда попадала вата, и приходилось отплёвываться. Они так устали бороться с метелью, что на какое-то время обречённо затихли.
     Вдруг снаружи послышался чей-то низкий голос:
-    Интересно, кого на этот раз я там найду? Может быть, наконец, там окажется кто-нибудь вкусный?!
Кто-то начал энергично разгребать лапами снег и скоро путешественники увидели большого белого мишку с заплаткой на боку и чёрным порванным носом, вкривь и вкось зашитым белыми нитками.
     - Ух, ты, - обрадовался он, - сколько тут всего интересного! – и мишка начал своей когтистой лапой выгребать по очереди всех, застрявших в ватном сугробе.
     Снег к этому времени прекратился, и на белесом небе тускло засветило солнце. Было похоже, как будто сквозь простыню светит слабая электрическая лампочка.
     Мишка с интересом оглядел всю компанию и, протянув лапу, когтем подцепил пыльного медведя, поставил перед собой и тщательно обнюхал.
     - Ты кто, медведь? – спросил он неуверенно.
     - Медведь, - прошептал тот, дрожа от страха.
     - А пахнешь странно, вроде, не медведем, а зайцем, - мишка ещё раз принюхался, покачал в сомнении головой и тяжело вздохнул. – Ладно, будем считать, что медведь. Других всё равно нет, а ты хоть выглядишь более-менее пристойно. А эти что, с тобой? – он ткнул лапой в остальных путешественников. – Смешные какие! – мишка хихикнул, - можно их съесть?
      - Мы несъедобные, - быстро сказал мальчик Юрочка, - нас есть нельзя.
     - Совсем, совсем нельзя? – мишка был явно разочарован. – Даже кусочка нельзя откусить?
     - Ни кусочка, - твёрдо сказал мальчик Юрочка.
     - Ну что такое, - совсем расстроился мишка. – Этого не ешь, этого нельзя, так и проживёшь, никого не попробовав.
     - Лучше ты скажи, - выступил вперёд шарик, - где нам найти Деда Мороза?
     - Ты, круглый, как будто не знаешь, что сейчас Дед Мороз готовится к Старому году и дозором обходит владенья свои, - сказал мишка, - это все знают.
     - А почему к Старому году, а не к Новому, - удивился шарик.
     - Вы и этого не знаете?! Новенькие что ли?
     - Можно и так сказать, - согласился шарик.
     - То-то я смотрю, незнакомые мне лица. В нашем лесу время в другую сторону идёт. Там, откуда вы пришли, оно вперёд двигается, и вы с каждым годом стареете, а здесь, у нас – наоборот. Время назад идёт, и все мы с каждым годом молодеем. Поняли?
     - Не очень, - признался шарик, - но всё-таки, где же нам лучше всего встретить Деда Мороза?
     - Идите вперёд, где-нибудь да найдёте его, а скорее всего, он сам вас найдёт. Но учтите, медведика вашего я себе оставлю. Мы с ним стаю образуем. Не то у волков есть стая, а я всё один, да один, - вздохнул мишка и почесал заплатку на боку.
     - У вас здесь волки есть? – всполошился заяц. – Как это неудачно! Надеюсь, они не опасны?
     - Очень опасны, можешь не сомневаться, - заверил его мишка, - ещё опасней меня.
     - Видишь, как удачно, что ты больше не заяц, - шепнул Тобик пыльному медведю, - теперь тебе волки не страшны. Ну а ты сам, как решил, останешься с этим мишкой или с нами дальше пойдёшь?
     - Не хочу оставаться, я лучше с вами пойду, - прошептал пыльный медведь.
     - Тогда я сейчас из тебя волка сделаю, - решил пыльный заяц, - хоть это и противно моей натуре.
     И он бойко заработал лапками, тут отщипывая, там прибавляя, и скоро вместо медведя оказался не то волк, не то ещё кто-то, словом, довольно странное существо.
     - Вот как-то так, - сказал заяц, потирая лапки.
     - Э, а где же мой медведик? – возмутился мишка, - и что это за зверь такой?
     - Это волк-оборотень, - гордо ответил заяц, любуясь своим творением.
     - Ну, уж нет, с ним я стаю образовывать не буду, - буркнул мишка, -  он мне не симпатичен. Эх, был среди вас один пристойный зверь и того не стало, - он обречённо махнул лапой и побрёл в чащу ватного леса.
     - А теперь вперёд, на поиски Деда Мороза, - сказал заяц и первым запрыгал по ватным сугробам к просвету между елями.
     Поляны сменялись чащами, чащи редколесьем, а ни Деда Мороза, ни кого-нибудь из лесных обитателей они так и не встретили.
     - Давайте я полечу на разведку, - предложил Тобик, которому порядком надоело ковылять по сугробам.
Все поддержали эту идею, и решено было, пока Тобик не вернётся, устроить привал. Путешественники воткнули свои разноцветные лампочки в снег и уселись вокруг них, как будто это был настоящий костёр, а Тобик расправил перепончатые крылья и с наслаждением взлетел к самым верхушкам елей. Всюду, куда он не смотрел, тянулся Ватный лес. Казалось, что у него нет ни конца, ни края. Но вот, совсем рядом, блеснуло что-то золотое. Оно обвивало одну из елей. Тобик спустился пониже и увидел, что это золотая ёлочная мишура, но какой же у неё был жалкий вид! Всюду виднелись проплешины, золотая бахрома помялась и потускнела, а толстая витая нитка, на которой она крепилась, посерела от времени.
     - Эй, - окликнул мишуру Тобик, - ты что здесь делаешь?
     - А, что такое?! – всполошилась мишура. – Кто меня беспокоит?
     - Это я, мышиный царь Тобиас Любознательный Интересующийся.
     - Ах, царь, - мишура кокетливо пошевелила бахромой, - как это неожиданно, я так взволнована, даже не знаю, что сказать!
     - Скажи, например, - предложил Тобик, - не видала ли ты поблизости Деда Мороза?
     - Увы, он давно сюда не заглядывал, кажется, с будущего года. Да я и не хотела бы, чтоб он застал меня в таком виде. Я ведь тут обновляюсь! Вот когда обновлюсь окончательно, отращу новую бахрому, засияю в полную силу, тогда пусть приходит.
     Тобик с сомнением посмотрел на помятую и полысевшую мишуру, но ничего не сказал. Вдруг здесь и правда время идёт в другую сторону и все молодеют?
     - Может быть, ты хоть знаешь, в каком направление его искать? – спросил он с надеждой.
     - Увы, ничем не могу помочь, спроси кого-нибудь ещё, - ответила мишура.
     - Тогда, прощай, - и Тобик снова взлетел к верхушкам ёлок.
     Но теперь картина неожиданно изменилась. Внизу виднелись зелёные огоньки, кто-то сновал между деревьями, а потом он услышал протяжный вой.
     - Наверное, так воют волки, - подумал Тобик, и ему стало как-то неуютно. – Что там поделывают наши? Надо бы их предупредить! – и он стрелой полетел назад.
     Беда была в том, что он не мог вспомнить, откуда прилетел. Тобик метался между елями в поисках своих друзей, но найти их никак не мог.
     А вот волки нашли их довольно быстро и окружили плотным кольцом. Здесь были волки из папье-маше, из стекла, из посеребренной ваты и даже плоские картонные. Вот только глаза у всех были зелёные и светились голодным блеском.
     - Еда, – сказал самый большой волк из папье-маше, - много еды! – и он довольно облизнулся. – С кого начнём?
     - С меня начните, - предложил шарик, выступая вперёд и сверкая синими кружочками. – Как только не стыдно! К вам пришли гости по важному делу, а вы - еда, еда!
     - Ишь, какой сердитый, - удивились волки, - не знает, видно, что важней еды ничего нет. Надо его первым съесть.
     - Только попробуйте! – шарик, уперев в бока крошечные ручки, начал наступать на волков.
     Внезапно он выхватил у себя из головы проволочную петельку и ткнул ей в самого большого волка, оставив у него на боку две белые царапины.
     - Ты что сделал, - в ужасе взвыл волк, - оцарапал меня?! Изуродовал?! Как я теперь Деду Морозу покажусь? Как Старый год встречу? Вот злодей, так злодей!
     - А вы не злодеи? Напали на незнакомых путников, - закричал на волков мальчик Юрочка. Он выхватил из костра лампочку и начал размахивать ей у волков перед носами, - А ну, говорите, где нам найти Деда Мороза?
     Волки попятились. Они никак не ожидали, что их не испугаются. Даже заяц оскалил зубки и возбуждённо запрыгал на месте, потирая лапки.
     - Вот я вас! – пискнул он.
     Надо сказать, что ростом заяц не уступал волкам, ведь все ёлочные игрушки примерно одного размера, и это его немного успокаивало.
     - Да ладно вам, мы пошутили, а вы сразу драться и царапаться, - забормотали волки, отступая от костра из лампочек.
     - Глупые у вас шутки, - строго сказал шарик, прилаживая на место проволочную петельку, - сами ведь знаете, что никого вы не съедите. Несъедобные мы.
- А вот она, - стеклянный волк ткнул лапой в Наташу, - тоже несъедобная? – Он втянул носом воздух, - пахнет, пахнет, - он застыл, - человеком!!! Здесь человек! Бегите, спасайтесь!
     Волки в ужасе бросились к лесу и исчезли за деревьями.
     - Чего это они так меня так испугались? – удивилась Наташа.
     - Не обращай внимания, - сказал заяц, - все волки трусоваты. Только пугать и умеют.
     - Но-но, - пыльный волк недовольно заворчал, - попрошу в моём присутствии волков не обижать!
     - Ты вообще молчи, - отмахнулся от него заяц, - не то переделаю в мышь.
     - Мышь, она важнее волка? – спросил пыльный волк.
     - Намного важнее, - ответила клетчатая мышь, вылезая из-под снега, - какие могут быть сомнения? Посмотрите на меня, разве я не прекрасна? А как величественна! Что волк – простая стекляшка или картонка. А я!? Сколько грации, сколько достоинства, материал самого высокого качества, панбархат, можете потрогать, если сомневаетесь.
     Наташа протянула руку и осторожно погладила мышь, которая была почти с неё ростом.
     - Мягкая, точно бархатная, - подтвердила она.
     - Не бархатная, а панбархатная, - поправила её мышь, - это значит бархат самого высокого качества на шёлковой основе. Хвост тоже шёлковый, а усы из золотой нити. Дизайнерская ручная работа, - добавила мышь важно.
     - Здорово, - вздохнул пыльный волк, - я бы тоже так хотел!
     - Каждый бы хотел, - усмехнулась мышь и снова скрылась под снегом.
     - Ты что, правда хочешь быть мышью? – удивилась Наташа. – Волк-оборотень это же гораздо интересней.
     - Кому как, - поспешно сказал заяц, - раз животное изъявило желание, придётся мне опять поработать, - и он снова принялся переделывать пыльного волка в пыльную мышь.
     Скоро перед всей компанией появилась ушастая и хвостатая мышка из пыли. Она оглядела себя со всех сторон, пошевелила хвостом и недовольно спросила:
     - А где панбархатная шкурка?
     - Я работал с подручным материалом, что смог, то и сделал, - сухо ответил заяц, - не нравится, сам перевоплощайся. Я тебя больше лапой не трону.
     - Хватит вам сориться, - остановила их Снегурочка, - у нас есть дела поважней, чем переделывать мышь. Где наш царь Тобиас? Ему давно пора было вернуться.
     - Может быть, он заблудился? – предположила Наташа. – А нет ли у вас, чего-нибудь поесть? Я ужасно проголодалась!
     - У меня есть кое-что, - выступила вперёд картонная лиса, - я тут припасла немного еды на первое время.
     Она поставила на снег свою корзинку, достала из неё и расстелила чистенькую салфеточку, и начала доставать припасы. Чего тут только не было! Жареная курочка, румяные пирожки, бутерброды с рыбкой и колбасой, всего и не перечислишь. К сожалению, всё это было плоским и сделанным из картона.
     - Разве можно это есть? – удивилась Наташа. – Тут же всё ненастоящее!
     - Ты  ведь теперь и сама не очень-то настоящая, - сказала лиса, - так что советую попробовать, может тебе и понравиться.
     Наташа неуверенно протянула руку, взяла пирожок и осторожно куснула. Прожевала и, быстро доев один пирожок, потянулась за другим.
     - Вот видишь, не так уж и страшно есть картонную еду, - заметила лиса. – Угощайтесь, друзья, я уверенна, вам тоже понравится.
     Вся компания с удовольствием принялась за угощение, и скоро на салфетке ничего не осталось.
     - Спасибо тебе, лисонька, - поблагодарила Снегурочка, - а как же ты сама без запасов?
     - У меня корзинка хоть и маленькая с виду, но бездонная, - ответила лиса, аккуратно складывая салфеточку и убирая её назад в корзинку, - так что не беспокойтесь. А вот о чём стоит побеспокоиться, так это о нашем царе Тобиасе Легкомысленном. Его слишком долго нет и непонятно, что нам теперь делать.
     После этих слов, все начали беспокоиться и смотреть на небо, в ожидании Тобика.
     Тобик же метался над Ватным лесом в поисках своих друзей, и уже совсем было отчаялся их найти, как увидел внизу что-то странное. Сверху это казалось двигающимися полосками, но приглядевшись внимательней, Тобик понял, что между ёлок ходят плоские картонные игрушки. Он решил опуститься и попробовать узнать у них хоть что-нибудь.
     Когда Тобик оказался внизу, то увидел вокруг себя целую картонную деревню. Вдоль лесной тропинки, протоптанной в снегу, стояли плоские домики, а рядом прогуливались картонные, обклеенные серебряной бумагой,  заяц, павлин, цыплёнок, снегирь и другие жители. Над тропинкой, освещая её, висела старенькая ёлочная гирлянда. Часть лампочек на ней отсутствовала, и на их месте крепились картонные шишки или фрукты. Не успел Тобик опуститься на землю, вернее на ватный снег, как вокруг него начали собираться игрушки. Первым подошёл большой серебряный цыплёнок и довольно ощутимо клюнул Тобика в голову.
     - Ты зачем сюда явился? Не видишь что ли, тебе здесь не место! Здесь плоская деревня, а ты какой-то объёмный. Это некрасиво и неприятно для глаз.
     - Ты кто такой? Что тебе надо? Откуда ты взялся? Разве тебе не известно, что плоские с объёмными не дружат? Вы нас вытеснили из большого мира, а теперь и сюда явились?! Бей его, ребята! – слышалось со всех сторон.
     - Стойте, подождите, - Тобик изо всех сил отмахивался крыльями от наседавших на него игрушек, - я только хотел спросить!
      - Ну, что ты хотел, спрашивай, - серебряный цыплёнок сурово посмотрел на него одним глазом, - а потом, я надеюсь, ты уйдёшь.
     - Я хотел спросить дорогу, я потерял своих друзей. Мы  ищем Деда Мороза, с нами пришла плоская лиса и она хочет здесь поселиться, а ещё с нами девочка, её заколдовала ведьма и только старый Дед Мороз может помочь! – выпалил Тобик одним духом.
     - Плоская лиса?! – заволновались игрушки. – Мы её помним, у неё корзинка. Вот здорово! Это же волшебная корзинка, в ней всегда есть еда!
     - Значит, она пришла с вами? Не захотела больше жить в объёмном мире? Очень правильное решение, - одобрил цыплёнок.
     - А про Деда Мороза вы ничего не знаете? – напомнил Тобик.
     - Он сюда ещё не заходил, а где он сейчас никто не знает. Обход делает перед Старым годом.
     - Тогда, может быть, вы скажете в какой стороне мои друзья? – спросил Тобик и, подумав, прибавил, - там ведь и ваша подруга плоская лиса.
     - Вот что, павлин, слетай-ка на разведку, да возьми с собой этого, объёмного. Нечего ему тут околачиваться, - велел цыплёнок, который явно был главным в плоской деревне.
     Павлин расправил свой роскошный сине-зелёный хвост, замахал крыльями и взлетел. Первый круг он сделал совсем низко, чтоб все могли им полюбоваться. Тобик не заставил себя упрашивать и, расправив свои перепончатые крылья, взлетел вслед за павлином.
     - Фу, какой зловещий у него вид, - заметил цыплёнок, глядя него, - хорошо, что он улетает. И кому могло прийти в голову сделать такую нелепую игрушку?!
     Павлин уверенно летел вперёд, время от времени оглядываясь на Тобика, не отстал ли. Прошло немного времени, и внизу засветился костёр из лампочек сложенных в кучу.
     - Спускаемся, - приказал павлин довольно противным голосом.
     Но Тобик и сам понял, что они прилетели куда надо и, со свистом рассекая крыльями воздух, опустился к костру. Вслед за ним опустился павлин. Он снова расправил хвост, так чтобы тот засверкал в  свете лампочек наилучшим образом и подошёл к плоской лисе.
     - Здравствуй, подруга, рад тебя видеть! Значит, ты всё-таки решила уйти из этого надменного объёмного мира?! Очень правильное решение! Мы все давно тебя ждём. Корзинка с тобой? Это хорошо! Одно непонятно, почему ты решила путешествовать в такой странной компании? Ну, допустим, этого круглого в горошек я помню, - павлин ткнул лапой в шарик, - заяц и ватные человечки, кажется Снегурочка и мальчик Юрочка, если не ошибаюсь, тоже мне знакомы, но это кто?! – павлин так энергично кивнул своей маленькой головкой в сторону Наташи и пыльной мыши, что хохолок закачался и надломился. – Что вы наделали?! – в ужасе закричал павлин, закатывая глаза. – Мой чудесный хохолок, моя гордость и краса, он сломался! – и павлин зарыдал.
     - Нечего было вредничать, - сказала Наташа, - подумаешь, хохолок не хвост ведь. Я вот вообще из нормальной девочки стала игрушечной. Кстати, я тебя помню. Только ты давно исчез из ящика с ёлочными игрушками.
     - Не исчез, а удалился в Ватный лес, - сварливо поправил её павлин. – А если ты такая умная, то почини меня.
     - Как же я тебя починю, у меня с собой нет клея, - сказала Наташа, - хотя погоди, - она подняла с земли настоящую сухую ёлочную иголку, которые время от времени попадались на ватном снегу, оторвала нитку от своей пижамы и подошла к павлину. – Ты только не бойся,  мне надо проколоть в тебе две дырочки, надеюсь, это не больно.
     - Как проколоть?! Зачем проколоть?! – всполошился павлин. – Нельзя меня колоть!
     - Если хочешь, чтоб тебя починили, терпи, - строго сказал заяц и, подойдя к павлину, крепко зажал его между передними лапами.
     Наташа с трудом проколола две дырочки в хохолке и в маленькой павлиньей головке и, несколько раз продев туда нитку, крепко завязала. Хохолок оказался на месте, и стало почти незаметно, что он был отломан.
     - Молодец, - одобрил заяц.
     Павлин ничего не сказал, а только хмуро всех оглядел. Теперь можно было трогаться в путь.
     - Давайте проводим нашу лису до её нового дома, поговорим там с другими игрушками, наверняка они нам чем-нибудь помогут, - предложил шарик.
     - Это вряд ли, они сами ничего не знают, - возразил Тобик.
     - А вот и знаем, - буркнул павлин, - только не скажем.
     - Это почему? – удивился шарик.
     - Почему, почему, не знаю почему. Вы меня нарочно сбиваете с мысли, а я раненый, мне думать тяжело и вредно. Пусть цыплёнок думает. У него голова большая.
     - Что ж, тогда веди нас к цыплёнку, - решил шарик.
     Все разобрали свои лампочки, и павлин гордо зашагал впереди процессии. Плоская деревня оказалась совсем недалеко. Тобик никак не мог этого понять, ведь летели из неё они гораздо дольше.
     Жители деревни окружили их, радостно здороваясь с лисой, но на остальных глядели с недоумением.
     - Ты зачем сюда объёмных привёл? – строго спросил цыплёнок у павлина. – Тебе велено было одну лису сюда доставить. И что это у тебя за шрам на голове?
     Павлин закатил глаза и тяжело вздохнул.
     - Это долгая и трагическая история. По дороге на меня напали летающие волки. Повсюду сверкали злобные глаза и острые зубы. Я отчаянно защищался, отбиваясь острым клювом, могучими когтистыми лапами и своими прекрасными крыльями. Победа, естественно, осталась за мной, но боевые шрамы в такой битве неизбежны. Девочка Наташа лечила меня, самоотверженно поделившись со мной самым дорогим, что у неё было, - павлин сделал эффектную паузу, - ниткой.
     Игрушки восхищённо заохали, с восторгом глядя на павлина. Они ещё никогда не слышали о летающих волках.
     - Где же в это время был твой спутник? – цыплёнок недовольно посмотрел на Тобика. – Почему он тебе не помог в этой опасной и ужасной битве?
     - Он слишком робок, - вздохнул павлин, - и потом всё произошло так быстро, что бедняга и опомниться не успел.
     Тобик уже открыл рот, чтобы возмутиться, но Снегурочка, незаметно для других, приложила пальчик к губам, и Тобик ничего не сказал.
     - Я знал, что эти объёмные ни на что толком не годятся, - заметил цыплёнок.
     - Вы что ж, нам совсем не рады? – удивилась Снегурочка. – Может быть, не узнаёте? Мы ведь много лет жили с вами дружно в одной коробке! Вы сами решили уйти.
     - Что было, то прошло, - сухо ответил цыплёнок, - да, мы вас помним и что с того?
     - А то, что вы должны нам помочь найти Деда Мороза, - сказал мальчик Юрочка.
     - Мы и сами не знаем, где он сейчас, - загалдели игрушки, - он давно уже должен был прийти.
     - Если уж очень хотите, можете подождать его здесь, - разрешил цыплёнок.
     - У нас нет времени ждать, -  сказал заяц, - скоро Новый год, и нам надо вернуться до того, как начнут украшать ёлку.
     - Тогда идите, - цыплёнок вздохнул с явным облегчением, - советую заглянуть в стеклянный посёлок, может быть, они что-нибудь знают. Это, - он задумался на минуту, а потом указал маленьким крылышком направление, - кажется, туда.
     - Что ж, спасибо и на этом, - заяц сухо поклонился плоским игрушкам, - тогда, до свидания.
     - Прощайте, прощайте, - радостно загалдели игрушки, и только лиса незаметно вытерла глаза лапкой.
     Путешественники двинулись в указанном направлении. Временами они увязали в ватном снегу, лес становился всё гуще, здесь не было ни дорог, ни тропинок, и сразу становилось понятно, что этим путём давно никто не ходил. Неизвестно сколько прошло времени, но вот где-то далеко впереди раздался тихий звон.
     - Это колокольчики! – обрадовался шарик. – Узнаю их голоса.
     И, правда, скоро впереди показались первые жители стеклянного посёлка. Самые разные колокольчики висели на ватных ёлках и переговаривались между собой мелодичными голосами. К сожалению, все они были кто с трещинкой, кто с выщерблинкой, а у некоторых вообще не хватало кусков. Были среди них склеенные, были почти разбитые, но это не мешало им весело позванивать и даже что-то напевать. На каждой ели висело по одному или по два колокольчика, похоже, это были их дома. Среди веток виднелись уютные ватные комнатки с постельками или просто гнёздышками, где так приятно отдыхать. Увидав путешественников, колокольчики подняли такой перезвон, что спросить у них что-нибудь было просто невозможно. Снегурочка и мальчик Юрочка махали им руками, заяц  - лапами, но колокольчики  только громче звенели. Пыльная мышь дрожала от страха, а Тобик, у которого был очень тонкий слух, зажал уши, чтобы не оглохнуть.
     Наконец звон начал стихать и навстречу путешественникам выкатился большой лиловый шар с белыми светящимися узорами. В боку у него была большая дыра, кое-как заклеенная цветной бумажкой.
     - Кого я вижу! – прозвенел лиловый шар и, подкатившись к шарику, начал пожимать ему ручки. – Какими судьбами? Вот братишки-то обрадуются, заждались мы тебя! А это кто с тобой? – Лиловый шар неодобрительно оглядел всю компанию, - ты что, ватных с собой привёл?! – А это ещё кто? – он ткнул рукой в сторону Наташи, - вроде лицо знакомое.
     - Конечно знакомое, - подтвердил шарик, - это же девочка Наташа, помнишь её?
     Лиловый нахмурился.
     - Ещё бы не помнить! Это же она меня уронила, и по её милости я здесь, а не на своём законном месте в центре Новогодней ёлки.
     - Я не нарочно, извините меня,- пробормотала Наташа, смутившись и даже покраснев, - я ещё маленькая была.
     - Сейчас ты стала ещё меньше, - ядовито заметил лиловый.
     - Не сердись на девочку, - вступился за Наташу шарик, - у неё и так беда, сам видишь!
     И он рассказал лиловому шару, что привело их в ватный лес. Колокольчики так заслушались, что перестали звенеть, стараясь не пропустить ни слова.
     - Нам обязательно надо найти самого старого Деда Мороза, - закончил шарик.
     - Он к нам ещё не заходил, мы даже начали беспокоиться, - сказал лиловый. - Может быть ватные знают что-нибудь. Мы с ними не очень-то дружим, они считают, что это мы их вытеснили с Новогодней ёлки, есть и другие разногласия, а вы сходите в их деревню, вдруг они в курсе, куда подевался наш Дед Мороз. Но сначала к нам, - лиловый похлопал шарика по голове или по телу, словом, похлопал, от чего раздался мелодичный звон.
     В это время навстречу путешественникам начали выходить стеклянные игрушки. Тут был клоун в разноцветном жёлто-красном костюме, принцесса в бальном платье, балерина в белой пачке, ещё одна снегурочка и множество самых разных шаров, шишек и украшений из бус. К сожалению, все они были в трещинах, в некоторых зияли дыры, а некоторые вообще состояли из кусочков стекла, кое-как слепленных друг с другом клеем. Впереди бежали четыре брата шарика. Они, как и сам шарик, были прозрачные с нарисованными на боках разноцветными кружочками. Тут начались объятья, поцелуи, расспросы о житье-бытье. Шарику пришлось снова повторить свой рассказ, а потом их повели в посёлок, над которым тоже висела гирлянда из разноцветных сияющих лампочек. Дома здесь были сделаны из ваты. Ватные крыши, ватные стены, ватные ступеньки, мебель тоже из ваты. Оно и понятно, ведь хозяева были очень хрупкие.
     - Оставайся, - уговаривали братья шарика, - Здесь ты будешь сам себе хозяин, здесь свобода, не надо целыми месяцами валяться в коробке в маленькой норке и спать, спать, спать, пока тебя не достанут и не повесят на ёлку. А у нас тут ёлок - сколько захочешь! – шарики с гордостью указывали маленькими ручками на ватные ели, окружавшие посёлок со всех сторон. 
     - Спасибо, я обязательно к вам вернусь когда-нибудь, но сейчас у меня очень важное дело. Нам надо срочно найти самого старого Деда Мороза и уговорить его ненадолго вернуться вместе с нами в большой мир. Пожалуйста, подскажите нам, как добраться до ватной деревни? Вдруг, там знают, где Дедушка.
     Стеклянные игрушки ещё немного поуговаривали шарика остаться, но, в конце концов, отпустили путешественников, показав в каком направлении им нужно идти.
     Скоро огоньки над стеклянной деревней скрылись из вида, и путешественники снова оказались в густом Ватном лесу ещё сильнее занесённом снегом и почти непроходимом. Внезапно снег в самом большом сугробе зашевелился, послышалось сердитое ворчание, и оттуда показалась большая полосатая голова. Голова  сопела и вращала зелёными глазами.
     - Тигр! – ахнул мальчик Юрочка.
     Все попятились, а из сугроба вылез здоровенный полосатый тигр и, грозно пошевеливая усами, уставился на путешественников, нарушивших его отдых. Полосатая тигриная шкура из сильно потрёпанного искусственного меха местами совсем вытерлась, а с шеи свисал кое-как завязанный красный бант с потрёпанными концами.
     - Сейчас всех растерзаю, а некоторых проглочу, прорычал тигр.
     Он был намного выше любого из путешественников, и его угроза очень походила на правду.
     - Нельзя, - сказал мальчик Юрочка, загораживая собой остальных, - у нас важные дела.
     - Ну и что? – удивился тигр. – Давайте вы разбежитесь в разные стороны, а я буду вас по очереди ловить и терзать! Вот будет потеха! Ну, разбегайтесь, раз, два, три!
     Но разбегаться никто не стал, а вперёд, отстранив мальчика Юрочку, вышла Наташа и сказала:
     - А я тебя помню, ты - Прошка! Мы с тобой много лет вместе играли, а потом ты куда-то пропал. Неужели ты меня не узнаёшь?
    Тигр подошёл к Наташе поближе и внимательно её обнюхал, а потом подпрыгнул на всех четырёх лапах. Никто и опомниться не успел, как он повалил её на снег и стал облизывать длинным розовым языком. Наташа смеялась и старалась обнять тигра за шею.
     - Не смей её есть! – закричал мальчик Юрочка, пытаясь оттащить тигра за хвост.
     - Я и не собираюсь, - хихикнул тигр и так взмахнул толстым полосатым хвостом, что мальчик Юрочка отлетел в ближайший сугроб и застрял в вате.
     Тигр ещё раз провёл розовым языком по Наташиной голове, от чего волосы её совсем разлохматились и, довольно урча, уселся рядом с девочкой.
     - Я так и не понял, что ты здесь делаешь и почему такая маленькая? – спросил он.
     Пришлось шарику снова рассказывать про ведьму и украденный посох.
     - Ишь, как вы интересно живёте, - позавидовал тигр, - а здесь скукота, - он тяжело вздохнул, - даже поохотиться не на кого, разве что на этих, как их там, ужастиков. Только непонятно, я на них охочусь или они на меня, - он снова тяжело вздохнул.
     - Каких ещё ужастиков?! – забеспокоились все.
     - Они разные, когда встретите, сами узнаете, - тигр почесал ухо. – А давайте, я с вами пойду, - предложил он, - вдруг, добыча какая-нибудь попадётся и вообще, весело!
     - Давай, давай, - обрадовалась Наташа, - с тобой точно веселей и безопасней.
     Остальные нехотя согласились, особенно услыхав про каких-то ужастиков. 
      Снегурочка тем временем помогла мальчику Юрочке выбраться из сугроба. Он подошёл к тигру и хмуро сказал:
     - Больше так не делай. У тебя хвост, как бревно тяжёлый.
     - Да, хвост у меня боевой, - охотно согласился тигр Прошка, - я им от врагов могу отбиваться.
     Дальше все пошли за тигром, он был местный и хорошо знал Ватный лес. По крайней мере, он так утверждал. Прошло довольно много времени, а они всё шли и шли. Путешественники с трудом поспевали за тигром, уверенно бежавшим по сугробам. Тобик летел над самой тигриной головой, и ему было легче всех.
     - Стойте, стойте, - закричал вдруг мальчик Юрочка, - мы здесь уже были!
     Все остановились, а тигр недовольно заворчал.
     - Смотрите! – Юрочка указал на сугроб. – Меня оттуда вытаскивали.
      И правда, в сугробе осталась ямка, а ватный снег вокруг был разрыт и разбросан клочками.
     - Ты что, по кругу нас водишь?! – рассердился заяц.
    - Ну и вожу, - охотно согласился тигр, - это весело, а потом вы так со мной подольше поиграете.
     - Некогда нам играть, - строго сказал заяц, - неужели ты не понимаешь?! Наташа должна снова стать настоящей девочкой, а у нас Новый год скоро!
     - Мне скучно одному, - заныл тигр, - вы свои дела сделаете и уйдёте, а я хочу, чтоб вы со мной остались.
     - Так возвращайся вместе с нами в настоящий мир, - предложила Наташа, - и я буду играть с тобой, сколько захочешь.
     - Разве так можно? – Тигр почесал ухо. – Ладно, я подумаю.
     - Тогда веди нас в деревню, где живут ватные игрушки, - сказал заяц.
     И тигр Проша снова повёл их через лес и сугробы. Никто не заметил, как солнце скрылось за ватными елями, но вдруг кругом потемнело, и идти стало ещё трудней. Наташа всё время спотыкалась и теряла тапочки, пыльная мышь причитала, и даже Снегурочка с мальчиком Юрочкой еле-еле передвигали ноги.
     Придётся устроить привал, - решил заяц, - нам всем надо отдохнуть.
     - А я совсем не устал, - тигр удивлённо оглянулся на путешественников, - но если вы хотите, можно зарыться в снег и поспать.
     Все охотно согласились и начали устраивать себе норки и спальные ямки в снегу. Хорошо, что снег был не настоящий, а ватный. Лежать в нём было тепло и уютно, и скоро путешественники задремали в своих ватных постельках. Лампочки, которые по-прежнему горели разноцветными огоньками, просвечивали сквозь вату, и по ним сразу можно было понять, что здесь кто-то есть. И ужастики поняли. Они столпились неподалёку и тихо переговаривались между собой, обсуждая, как лучше напасть на спящих. Выглядели они и, правда, жутковато. Высокие тёмные фигуры в чёрных плащах с капюшонами, сдвинутыми на лица. Из рукавов высовывались мохнатые лапы с длинными острыми когтями, а на месте глаз зловеще сверкали красные огоньки.
     - Сначала испугаем, а потом растерзаем, - предлагал один ужастик.
     - Нет и нет, - твердил другой, - сначала растерзаем, а в процессе испугаем.
     Мнения ужастиков разделились. Пока они спорили своими зловещими голосами, проснулся Тобик. Слух у него был тоньше, чем у остальных, к тому же, он висел на ветке ели вниз головой, а не зарывался в вату, которая заглушает любой звук. Тобик некоторое время внимательно прислушивался к этим неприятным голосам, не понимая, снятся они ему или нет. Наконец, он решился открыть глаза и уставился на ужастиков. Увидав тёмные фигуры, Тобик сразу вспомнил, что говорил тигр и догадался, кто это.
     - Надо с ними поговорить, - решил он, отцепляясь от ветки.
     Тобик совсем не испугался, во-первых, потому, что всегда мог улететь, а ужастики, похоже, летать не могли, и ещё ему было  интересно, кто скрывается под чёрными капюшонами. Он подлетел к ужастикам и завис над их головами. Те, не замечая его, продолжали отчаянно спорить, пока Тобик не сказал:
     - Привет, кого это вы собираетесь пугать и терзать?
     Ужастики разом замолчали, подняли головы и увидели Тобика.
     - Ты кто такой? Как смеешь прерывать нашу важную беседу?! -  зашипели они.
     - Я царь Тобиас Ужасный и Опасный, а вы кто такие и как смеете устраивать заговор против меня и моей свиты? – грозно спросил Тобик.
     - Ты что, нас не боишься? – опешили ужастики.
     - Ещё чего, это вы меня должны бояться.
     - Почему? – удивились ужастики. – Ты, конечно, страшилка, но чтоб мы тебя боялись?!  Да никогда такому не бывать!
     - А придётся бояться, - на Тобика снизошло вдохновение, и он объяснил ужастикам, что он не только Тобиас Ужасный и Опасный, а ещё и Тобиас Грозный и Мстительный, а так же владеет в совершенстве искусством ближнего и дальнего боя, и является могущественным колдуном. Для него превратить их всех в червяков или пауков ничего не стоит. Так что все они должны немедленно ему подчиниться и называть его не иначе, как царь Тобиас.
     Ужастики зашептались, склонив  друг к другу головы.
     - Даже если половина того, что он нам наговорил - правда, лучше с ним не связываться! Да и вид у него отвратительный и угрожающий. Да уж, урод, так урод!
     Этого Тобик никак не мог вынести. Уж кем-кем, а уродом он себя не считал, а напротив, очень даже себе нравился.
     - Ну, сейчас я с ними разделаюсь! – подумал Тобик, но вовремя вспомнил, что всё сказанное им ужастикам – сплошная выдумка. Он стал лихорадочно думать, как бы ему напугать этих противных существ в чёрных капюшонах, но в голову ничего не приходило. Тут он услышал, что один из ужастиков предложил переманить его, Тобика, на свою сторону.
     - По-моему, он достаточно ужасный, чтобы примкнуть к нам. Видели эту злобную мордочку? Она кого хочешь, напугает!
     Тобик ещё больше разозлился и даже подумал, не укусить ли говорящего.
     Тут ужастики раздвинули головы, и один из них произнёс глухим голосом, обращаясь к Тобику:
     - Мы готовы принять тебя в нашу артель пугателей и ночных кошмаров в качестве младшего компаньона. Посовещавшись, мы пришли к выводу, что ты, достаточно ужасен. Но сначала  ответь на наши вопросы. Первое: любишь ли ты пугать до смерти всех встречных? Второе: любишь ли терзать запуганных встречных? И самое главное: готов ли слушаться нас во всём и всегда?
     - Вот ещё, - ответил Тобик, - сейчас я сам вас напугаю и растерзаю. Не зря же зовусь я Тобиасом Ужасным, Опасным, Грозным и Безжалостным! У меня нет ни малейшего желания присоединяться к вашей тухлой компании или, как вы себя называете, артели. Сейчас я разбужу свою свиту, и от вас ничего не останется!
     - Этого не может быть! - прошипели ужастики. – Нас все бояться, мы ночные кошмары и мы никогда не исчезнем!
     Тогда Тобик издал свой фирменный ультразвуковой писк, которым в совершенстве владеют все летучие мыши. Он запищал просто от злости и ещё, чтобы подбодрить себя перед боем, но ужастики внезапно стали дрожать и таять прямо у него на глазах.
     - Сейчас же прекрати эту пытку! – кричали они слабеющими голосами. – Мы всё равно ещё вернёмся!
     Но Тобик продолжал пищать, пока последний ужастик не растаял в ночной мгле.
     - Ловко! – похвалил сам себя Тобик и отправился досыпать, зацепившись за ветку ели и повиснув на ней вниз головой.
     Первой проснулась пыльная мышь. Её разбудил бледный рассвет. Она не стала забираться под снег, так как боялась растерять свои пылинки, и вообще изменить форму. Мышь оглядела себя и задумалась. Так ли хорошо быть мышью? Длинный хвост цеплялся за ватный снег и стал теперь не таким уж и длинным. Бояться всего она стала ещё больше, ведь мыши очень робкие существа. Нет, положительно быть волком гораздо спокойней. А она ведь была не просто волком, а волком-оборотнем! Зачем только она позволила себя переделать?! Да и зайцем быть тоже неплохо. Привычней всего. И мышь попыталась сама себя переделать в зайца. Мягкими неумелыми лапками она отщипывала кусочки пыли с одного места и прилаживала их к другому. Что в результате получилось, увидеть она не могла, но была очень довольна собой.
     - Думаю, я снова стала зайцем, - пробормотала бывшая мышь, прилаживая себе второе длинное ухо.
     Следующим проснулся Тобик и, увидав незнакомого зверька, очень разволновался.
     - Эй, вставайте, просыпайтесь, у нас гости! – закричал он, как можно громче.
     Путешественники стали выползать из своих спальных норок и гнёздышек. Они зевали, потягивались, протирали глаза и с удивлением смотрели на незнакомца.
     - Ты кто такой? – наконец спросил шарик. – Не знаешь, далеко ли до деревни ватных игрушек?
     - Вы что, меня не узнаёте?! Я ведь пыльный заяц!
     - Какой же ты заяц?! Ты больше похож, - шарик задумался, - даже не знаю, на кого ты похож. К тому же с нами шла пыльная мышь.
     - А я переделался назад в зайца. Надоело мне быть мышью, - пыльный заяц приосанился, - и теперь я принял свой прежний облик, осознав, кто я на самом деле!
     - Ишь, как витиевато говорит, - удивился шарик, - мыши так ни за что не сказать. Что ж, заяц, так заяц.
     - Нет, позвольте, - вмешался ватный заяц, - он только позорит своим видом славный заячий род. Ни малейшего сходства с зайцем я не вижу. Давай, зверёк, я переделаю тебя, например в белку?
     - Хватит, не хочу я ни в кого переделываться. Буду таким, какой есть. Не хотите звать меня зайцем, зовите Амфибрахий.
     - Почему Амфибрахий? – удивились все.
     - А почему нет? Я красив. Хочу быть Амфибрахием и всё.
     Амфибрахий, так Амфибрахий. Больше спорить не стали и пошли дальше. Тигр Проша впереди, а за ним все остальные.
     Вдруг впереди, между ватными ёлками, что-то засверкало. Подойдя ближе, путешественники наткнулись на завесу из золотого и серебряного дождя. Дождь слегка колыхался, сплетаясь и расплетаясь самым причудливым образом, не давая двигаться вперёд.
     - Куда путь держите? – прошелестел дождь.
     - Мы идём в деревню к ватным игрушкам, - ответил шарик, - пожалуйста, дай нам пройти, у нас очень важное дело.
     - Не пропущу, - сказал дождь.
     - Почему? – удивился шарик.
     - Не хочу и всё тут.
     Дождь замолчал и начал сплетать сетку.
     - Сейчас я ему задам! – прорычал тигр и с разбега бросился на сетку, надеясь её порвать, но та оказалась слишком прочной. И дождь немедленно стал оплетать тигра, растягивая его лапы в разные стороны. Напрасно бедняга старался вырваться, очень скоро он оказался накрепко связан дождём.
     - Сейчас же отпусти Прошку, - закричала Наташа, - не то хуже будет!
     - Как хуже? – поинтересовался дождь и, захлестнув Наташу золотой нитью, подтянул к себе и начал быстро обматывать.
     Не успели путешественники опомниться, как все были связаны и висели, как мухи в паутине дождя. Даже скользкий и круглый шарик не мог пошевелиться. Он пытался усовестить дождь, напоминая о прежней жизни, когда они вместе висели на ёлке, но всё было напрасно. Вредный дождь только посмеивался в ответ и ещё крепче всех опутывал. Тобика он вообще поймал налету, когда тот считал себя в полной безопасности, и теперь бедняга, спелёнатый, как младенец, не мог пошевелить даже коготком. Тобик попробовал запищать, как в прошлый раз, но на дождь ультразвук не подействовал. Он его попросту не слышал.
     Там, где есть паутина, должен быть и паук. И он появился, самый настоящий здоровенный паук, который выглядел весьма угрожающе. Глазки его недобро блестели, а в огромной пасти поблескивали острые зубы. Паук оглядел паутину и явно остался очень доволен.
     - Ну-с, с кого начнём? – спросил он, вбегая на паутину и ловко перебирая всеми восемью ногами. – Кто хочет стать первой жертвой?
     Желающих, понятное дело, не нашлось.
     - Что ж, тогда я выберу сам, на кого снег упадёт! – паук отщипнул кусочек ваты и подбросил в воздух. Вата упала на Амфибрахия. – Ну, вот и славненько, - паук довольно потёр лапы, - жертва, будешь говорить последнее слово?
     - Буду, - сказал Амфибрахий, - и неожиданно для всех и для себя самого произнёс:
                Средь тёмного ватного леса,
                Где дождь золотой шелестел
                Несчастный зверёк Амфибрахий,
                Опутанный нитью, висел.
                Он многого в жизни боялся
                То веник, а то пылесос
                По дому за бедным гонялся,
                А жизни лишил кровосос!
     - Неплохо, - одобрил паук, - поэтов я ещё не ел. Даже не представляю, каковы они на вкус. Сейчас попробую! – и он вцепился зубами в несчастного Амфибрахия, но только набил рот пылью. – Фу, гадость какая, - пробормотал он, отплёвываясь, - никогда не думал, что поэты такие невкусные. Эй, надеюсь, среди вас больше нет поэтов?
     - Мы все поэты, - тут же заверил его шарик, - и все невкусные, так что тебе лучше поискать другую еду. - Шарик незаметно толкнул ножкой Наташу, висевшую рядом с ним, и прошептал так, чтобы никто не услышал, - Читай скорее какие-нибудь стихи!
                Ни ветер бушует над бором,
                Ни с гор побежали ручьи,
                Мороз-воевода дозором
                Обходит владенья свои.
     Пробормотала Наташа первое стихотворение, которое пришло ей в голову.
     - Что такое?! – всполошился паук. – Дед Мороз идёт?! Тогда я, пожалуй, пойду. Не люблю с ним встречаться! –  и, соскользнув с паутины, он быстро скрылся в ватном лесу.
     Дождь тоже неожиданно распустил свои нити, так что все повалились в снег, и прошелестел:
     - Вы только Деду Морозу не рассказывайте. Это ведь я так пошутил. Вы ведь не думаете, что я по-настоящему вас поймал? Это была шутка! Смешно, правда?
     - Совсем не смешно, - сказала Снегурочка, когда все, на всякий случай, отошли подальше от дождя, - я обязательно Дедушке на тебя пожалуюсь, - и она погрозила дождю пальчиком.
    Все хвалили Наташу за удачные стихи. Амфибрахий заделывал дырку, прокушенную пауком. Он хотел было собрать пылинки, которые тот выплюнул, но опасался подходить близко к дождю. Оказывается, он боялся теперь не только веника и пылесоса, а ещё дождя и паука.
     - Ничего, - утешал его заяц, - найдём тебе другую пыль. Её везде много!
     Всем хотелось уйти от этого опасного места, и путешественники снова двинулись за тигром, с трудом пробираясь через сугробы. Наконец впереди показалась Ватная деревня. Вдоль дороги справа и слева стояли уютные домики, занесённые сверкающим снегом. На высоких елях были развешаны гирлянды из лампочек, только выглядели они ещё старее, чем гирлянды в стеклянном посёлке. Таких лампочек Наташа никогда не видела, наверное, они висели на ёлке её мамы, когда та была маленькой. Кроме лампочек на елях висели гирлянды разноцветных флажков и вырезанных из белой бумаги снежинок. Вот только никого из жителей посёлка видно не было. Оглядевшись по сторонам, путешественники поняли, что жители просто попрятались по домам и теперь с любопытством выглядывают из маленьких окошек своих домиков.
     - Что это их так напугало? – удивился шарик.
     - Не что, а кто, - горделиво ответил тигр, -  я их напугал. Они меня хорошо знают. Я на них охочусь и пугаю, пугаю, пугаю! Страх, как весело! – он довольно облизнулся.
     - Зачем же ты на них охотишься и пугаешь? – спросила Наташа. – Видишь, теперь они не хотят с нами разговаривать. К тому же ты сам прекрасно знаешь, что по-настоящему никого съесть не можешь.
     - Но они-то этого не знают, - проворчал тигр, - а мне развлечение. Только ты не вздумай им об этом говорить, - добавил он, тревожно оглядевшись по сторонам, - не то меня все бояться перестанут.
     - Обязательно расскажу, - обещала Наташа и громко закричала, обращаясь к попрятавшимся жителям, - выходите, не бойтесь, тигр Проша добрый, он только притворяется злым. Он больше не будет!
     - Чего это не буду? – возмутился тигр. – Мало того, что ты раскрыла жертвам мою тайну, так ещё за меня обещания раздаёшь!
     Тут все принялись уговаривать тигра никого больше в ватной деревне не пугать и ни за кем не охотиться.
     - Не то, мы с тобой дружить не будем, - пригрозил шарик.
     Похоже, последняя угроза на тигра подействовала, и он обещал жителей деревни больше не обижать. После этого жители начали осторожно выходить из своих домов, всё ещё с опаской поглядывая на тигра Прошу. Особенно боялся северный олень с ветвистыми рогами. Он выглядывал из-за угла домика, но подходить не спешил.
     - Друзья, не бойтесь, подходите ближе, мы ведь с вами знакомы много лет, - подбадривал их заяц, - к тому же у нас к вам важное дело!
     Постепенно путешественников окружили местные жители. Тут начались объятия и расспросы о житие-бытие.
     - У нас тут хорошо, тихо, - рассказывали двое котят сидевших в корзинке, которую они притащили с собой. – Мы здесь обновляемся! Вот обновимся и вернёмся в большой мир, а может быть, и не вернёмся. Нам всем здесь нравится. Старый год скоро справлять будем!
     - Почему Старый, а не Новый? – спросила Наташа. – Ведь скоро Новый год наступит, а Старый уходит.
     - Вот он к нам и уходит. Куда-то же ему надо уходить, - пояснила Снегурочка из Ватной деревни. Шубка на ней была совсем старенькая, и из неё кое-где торчали клочки ваты, а во всём остальном она была похожа на их Снегурочку. Только шарфик у неё был не оранжевый, а голубой.
     - К вам что, все старые года уходят? Их же много! Где же они живут? – Наташа огляделась по сторонам, в надежде увидеть хоть один Старый год.
     - Они живут в ледяном дворце на границе с настоящим лесом, - пояснила Снегурочка, - но входить туда никому нельзя. Оттуда нет выхода.
     - Что же они там делают, ведь их очень много, - опять спросила Наташа.
     - Думаю, придаются воспоминаниям. Им есть что вспомнить, - ответила Снегурочка в голубом шарфике, - но точно никто не знает, как они там живут. Когда к нам приходит Старый год, мы устраиваем праздник, как и вы, когда к вам приходит Новый год, а потом мы провожаем Старый год к Ледяному дворцу, за ним закрываются ворота, и больше мы его никогда не видим. Дальше идти мы не смеем, ведь там начинается настоящий лес.
     - Как интересно! А старый Дед Мороз тоже живёт в Ледяном дворце? Мы как раз его и ищем, - сказала Наташа, и путешественники согласно закивали.
     - Нет, что вы, дедушка с нами живёт в Ватном лесу, но что-то мы его давно не видели, а ему уже пора появиться, - Снегурочка озабоченно покачала головой. – У него избушка стоит недалеко от Ледяного дворца. Мы как раз думали кого-нибудь туда послать, разузнать, почему он задерживается.
     - Вот и хорошо, - обрадовался шарик, - мы с этим вашим гонцом вместе пойдём. Так кого вы к Деду Морозу решили послать?
     Из-за спины Снегурочки осторожно выглянул олень и прошептал:
     - Меня, только я боюсь идти вместе с тигром. Он пугать будет!
     Тигр хихикнул и снова обещал вести себя хорошо и никого не пугать.
     Путешественников уговаривали погостить в Ватной деревне, но они отказались, очень уж много времени прошло с их ухода из дома. Надо было спешить, все помнили, что надолго задерживаться в Ватном лесу опасно. Можно и не вернуться назад. Поэтому, двинулись сразу. На этот раз первым скакал олень, а тигр замыкал шествие, чтобы не нервировать проводника.
     В лесу становилось всё холодней и холодней, откуда-то потянуло ледяным ветром и Наташе в её байковой пижаме и тапочках на босу ногу стало по-настоящему холодно.
     Вскоре олень вывел их на поляну, где стояла одинокая избушка. Здесь и жил самый старый Дед Мороз. Дверь была закрыта, но когда  заяц забарабанил по ней лапами, она распахнулась, как бы приглашая всех войти.
     - Дедушка Мороз, к тебе гости! – закричала Снегурочка, заглядывая внутрь, но ей никто не ответил.
     Посовещавшись, путешественники решили зайти без приглашения. Вдруг что-нибудь случилось, и Деду Морозу нужна помощь?!
     Внутри избушки оказалось пусто и холодно, ещё холодней, чем на улице. Пол покрывал толстый слой пыли, по углам висела паутина, а на столе горой были навалены большие и маленькие свёртки.
     - Подарки! – догадалась Наташа.
     Ей ужасно захотелось посмотреть, что там лежит, но она понимала, делать этого нельзя. Подарки предназначались не ей, а скорее всего, обитателям Ватного леса, а её подарки получит гадкая ведьма, и мама с папой этого даже не поймут. Наташе ужасно захотелось домой, чтобы всё стало, как прежде, и не было бы никакой ведьмы, а родители ходили бы с загадочными лицами и перешептывались, думая, что она их не слышит. Заводили бы туманные разговоры о ёлке, подарках и Деде Морозе. А потом, тридцать первого декабря, вечером под ёлкой оказалась бы гора подарков, и Наташа рылась бы в них, и пахло хвоей и праздником, и гости пришли бы справлять Новый год. Наташа так глубоко задумалась, что совсем забыла, где она находится. Тобик похлопал её по плечу и шепнул:
     - Эй, посмотри по сторонам!
     Вид у избушки был какой-то нежилой, всем стало понятно, что хозяин тут давно не появлялся.
     - Куда же он мог деться?! – Снегурочка с беспокойством огляделась, заглянула за печку и даже под кроватью посмотрела, но Деда Мороза нигде не было.
     - Будем искать! – решил шарик. – Посмотрим, не осталось ли каких-нибудь следов на снегу.
     Пока остальные оглядывали избушку Деда Мороза, Амфибрахий с довольным урчанием валялся по полу, собирая на себя всю скопившуюся там пыль. При этом он напевал себе под нос:
      По пыльному полу избушки,
      Что с веником был не знаком,
      Зверёк Амфибрахий катался,
      Собой очищая весь дом.
      Он пыль собирает охотно,
      И с каждой пылинкой растёт.
      Счастливый зверёк Амфибрахий
      Всю пыль на себя соберёт!
Когда в избушке не осталось ни пылинки, а Амфибрахий заметно вырос и уплотнился, все снова вышли на улицу и стали внимательно оглядывать ватный снег, но на нём не оказалось никаких следов.
     - Мне холодно, - пожаловалась Наташа, подпрыгивая на месте, - я теперь наверняка заболею.
     - Надо соорудить тебе шубу, как у Снегурочки, - сказал заяц. – Наберите-ка мне побольше ваты, - обратился он к игрушкам.
     Мальчик Юрочка, Тобик, шарик и Снегурочка принялись отщипывать куски ватного снега и складывать в кучу около зайца. Когда ваты, по его мнению, оказалось достаточно, заяц ловко начал валять из неё шубку, шапку и валенки. Остальные с интересом наблюдали за его работой.
     - Готово, можешь одеваться, - сказал заяц через некоторое время, самодовольно потирая лапки.
     Снегурочка помогла Наташе одеться, запахнула на ней шубку и  подпоясала пояском из скрученной ваты. Наташе сразу стало тепло и хорошо.
     - Теперь ты такая же игрушка, как и мы, - сказал заяц, одобрительно похлопывая Наташу по плечу и поправляя на ней шапку, - хоть сейчас вешай на ёлку!
     - Никакая я не игрушка, - проворчала Наташа, но никто её не услышал или просто не обратил внимания на эти слова.
     Все начали спорить, в какую сторону идти искать Деда Мороза.
     - Пойдём направо, - сказал шарик.
     - Нет, лучше налево, - возразил заяц.
     - Мне кажется, - робко прошептал олень, - Дед Мороз мог пойти прямо, в сторону Ледяного дворца, к границе Ватного леса.
     - Почему ты так думаешь? – спросил шарик.
     - Потому, что в Ватном лесу его сейчас нет, иначе кто-нибудь давно бы его встретил.
     - Что ж, очень может быть, что олень прав, - сказал шарик, - он  всё-таки местный житель и ему виднее. Давайте пойдём прямо.
     Так и сделали. Олень снова бежал впереди, ловко перебирая тонкими ножкам, а тигр Проша замыкал шествие и что-то ворчал себе под нос про обнаглевших парнокопытных. Становилось всё холоднее и холоднее, а на ватном снегу лежало всё больше настоящих ёлочных иголок. Скоро появился и настоящий снег. Он лежал на вате и не таял. В воздухе тоже закружились снежинки. Это были уже не только кусочки ваты. Чем дальше они шли, тем меньше становилось ваты и больше настоящего снега. Вот уже впереди показались первые зелёные ели, дул пронизывающий ледяной ветер, принося с собой снежную позёмку. Внезапно Ватный лес кончился и олень, а за ним и все остальные, остановились.
      - Всё, пришли, - сказал олень, - дальше нам игрушкам идти нельзя. В настоящем лесу мы застываем и даже не можем говорить.
     - Где же Дед Мороз? – все стали озираться по сторонам в надежде его увидеть, но напрасно. Деда Мороза нигде не было, зато на снегу виднелась цепочка следов, уходящих в лес.
     - Неужели Дед Мороз пошел туда?! Как же мы его найдём?! Нам ведь нельзя идти в настоящий лес! – заволновались все.
     - Я пойду за ним, - сказала Наташа, - я настоящая, а не  игрушечная.
     - Я с тобой, - Амфибрахий сделал шажок вперёд, - я тоже настоящий! – и он горделиво расправил уши.
     - Какой ты смелый! – восхитился олень.
     Амфибрахий был польщён. До сих пор он считал себя очень робким зверьком. Вот что значит вовремя сменить имя и внешний вид!
     - Мы будем ждать вас здесь, - вздохнул шарик. Ему тоже очень хотелось идти дальше. – Надеюсь, вы найдёте Деда Мороза и вернёте его к нам в Ватный лес.
     - Смотрите, смотрите, там Ледяной дворец! – закричал Амфибрахий, возбуждённо подпрыгивая на месте и показывая лапкой направление.
     - Только что его там не было! – шарик, а за ним и остальные удивлённо смотрели на внезапно появившийся дворец.
     Он был не такой уж и большой, довольно мрачный и действительно весь состоял изо льда. Было совершенно непонятно, где там могли помещаться все старые года. Как-то так получилось, что дворец преграждал дорогу в настоящий лес, закрывая собой цепочку следов Деда Мороза.
     - Откуда он взялся? – спросила Наташа, разглядывая Ледяной дворец. – Может быть он, как избушка на курьих ножках, гуляет, где хочет?
     - Очень возможно, - ответил олень. – Вообще-то, дворец редко кому показывается. Наверное, ему стало интересно, кто вы такие и зачем пожаловали.
     - Мне тоже очень интересно, как там живут Старые года, - сказала Наташа. – Я только на минуточку загляну туда и пойду за Дедом Морозом.
     Никто не успел ей возразить, как она быстро шагнула вперёд и толкнула едва заметную дверь в ледяной стене дворца. Дверь, хоть и была огромной, легко поддалась и Наташа очутилась в довольно тёмной и сравнительно небольшой комнате. Свет сквозь ледяные стены едва пробивался, а другого освещения здесь не было.
     - Наверное, это прихожая, - решила Наташа, оглядываясь по сторонам.
     Отсюда вела только одна дверь, которая тоже легко поддалась. Наташа распахнула её и тут же в страхе отшатнулась. За дверью ничего не было. Не было ни стен, ни пола, ни потолка. Только пустота, ночь и звёзды со всех сторон. Приглядевшись, она заметила полупрозрачную дорогу, начинавшуюся прямо за порогом прихожей. Дорога двигалась, как эскалатор и уходила куда-то в глубину, скрываясь между звёздами. Она так и манила ступить на неё и отправиться к неведомым мирам и удивительным приключениям. Наташа уже занесла ногу, собираясь ступить на двигающуюся ленту дороги, совсем не думая, что будет дальше, куда её занесёт и сможет ли она когда-нибудь вернуться назад,  как сзади её схватили чьи-то мягкие лапы и потащили к выходу. Она даже не сопротивлялась, всё ещё находясь под властью дороги и совсем лишившись воли.
     - Тебе ведь сказали, не ходить туда, - ворчали какие-то голоса.
     Только снова очутившись в Ватном лесу, Наташа начала приходить в себя.
     - Скажи спасибо тигру, это он тебя вытащил, - Заяц похлопал Наташу лапами по лицу, кидая на неё настоящий снег, чтоб она скорее очнулась.
     - Спасибо, - прошептала Наташа, - а что это было?
     - Это дорога в другие миры, - ответил шарик. – Время везде разное. Где-то год кончился, а где-то только начинается, а потом начинается ещё где-нибудь, я так это понимаю. Впрочем, возможно я ошибаюсь. Это только моё предположение. Но куда-то же старые года уходят! Время, которое ими руководит очень загадочное, оно, то бежит, то ползёт, но никогда не останавливается. А теперь, если тебе стало лучше, пора идти за Дедом Морозом.
     Ледяной дворец куда-то исчез, и  на снегу снова были отчётливо видны следы, уходящие в настоящий лес. Наташа окончательно пришла в себя, встала и, отряхнув снег, решительно зашагала в сторону леса. Амфибрахий запрыгал за ней, а остальные с тревогой смотрели им вслед, выкрикивая последние наставления:
     - В сторону от следов не отходите! Если не найдёте Дедушку – возвращайтесь! Назад идите по своим следам! Не заблудитесь!
     - Постараемся, - ответила Наташа, помахав им на прощание рукой.
     - Я прослежу, - обещал Амфибрахий.
     Следы Деда Мороза уходили в самую еловую чащу и там, у снежного сугроба, обрывались. Наташа растерялась, совершенно непонятно было, что делать дальше.
     - Может быть, он внутри? – предположил Амфибрахий, ткнув лапкой в сугроб.
     Наташа подобрала с земли еловую веточку и стала разметать снег. Вдруг там, в снежной глубине, мелькнуло что-то красное.
     - Это точно он, Дед Мороз! – обрадовалась она и заработала веткой ещё усердней.
     Амфибрахий, как мог, ей помогал, и довольно скоро им удалось откопать из-под снега самого старого Деда Мороза. Вот только стоял он, как неживой и не шевелился.
     - Как же мы его дотащим до Ватного леса? – расстроилась Наташа. – Он ведь тяжелый, нам его и с места не сдвинуть!
     - Где, кстати, его посох? – Амфибрахий пошарил веточкой в снегу вокруг Деда Мороза, но ничего не нашёл.
     - Наверное, он его дома оставил, - не очень уверенно сказала Наташа.
     Они растеряно смотрели на Деда Мороза, на его застывшую улыбку, румяные щёки, старенькую шубу из гофрированной бумаги и не знали, что делать. Тут раздался чей-то тяжёлый топот и из-за ёлки выпрыгнул настоящий белый заяц. Наташе он показался неправдоподобно огромным, даже больше, чем слон. Ведь сейчас сама она была меньше заячьего уха. Заяц пошевелил своими гигантскими ушами и уставился на Наташу и Амфибрахия немигающим взглядом.
     - Это кто? – прошептал Амфибрахий, дрожа не то от страха, не то от холодного ветра.
     - Заяц, - тоже шёпотом ответила Наташа, - настоящий.
     - Так вот они какие, настоящие зайцы! - пробормотал Амфибрахий. – Огромные, величественные и, наверное, очень свирепые! Недооценивал я их, а жаль. Моя судьба могла бы сложиться совершенно иначе, - он прикрыл глаза лапкой и громко произнёс:
    - Земля под ногами трясётся,
      И волки завыли в лесах,
      То заяц по лесу несётся
      Несётся на всех парусах.
     - На каких ещё парусах? - удивлённо спросил заяц. – У меня вроде их нет.
     Амфибрахий на мгновение задумался.
     - Возможен другой вариант. Например: И ветер трепещет в усах.
     - Уже лучше, - одобрил заяц, - мне нравится! И ветер трепещет в усах! – повторил он. – Очень красиво! Что, кстати, вы здесь делаете?
     - Мы спасаем самого старого Деда Мороза, - объяснила Наташа, - только пока не знаем как.
     - Вот этого? – уточнил заяц, ткнув лапой в Деда Мороза, отчего тот закачался и чуть не упал. – И зачем вы его спасаете? Он же ненастоящий. Просто неудачная копия. Настоящий Дед Мороз огромный! Я его как-то встретил, очень было страшно!
     - Я думал, такой большой заяц никого не должен бояться, - заметил Амфибрахий. – Я несколько разочарован.
     Заяц явно смутился, пошевелил ушами, посмотрел на небо и, помолчав, сказал:
     - Скоро снег пойдёт. Сильный. Пожалуй, мне пора. Вам тоже советую здесь не задерживаться. Спасайте своего Деда Мороза и уходите, не то вас снегом занесёт. Вы ведь маленькие.
     Заяц повернулся и собрался ускакать.
     - Подождите, пожалуйста, - закричала Наташа, - вы не могли бы нам помочь донести Деда Мороза до Ватного леса? Вы ведь такой большой и сильный! Для вас это пустяк, да и Ватный лес недалеко.
     Заяц оглянулся, внимательно посмотрел на Деда Мороза.
     - Даже не знаю, - сказал он задумчиво, - я как-то не привык носить тяжести. Конечно, я очень сильный, но меня терзают сомнения. Зачем мне это надо?
     - Мы всем расскажем о вашем благородном поступке, - обещал Амфибрахий, - и все будут восхищаться, а настоящий Дед Мороз наверняка осыплет вас подарками по самые уши.
     - О, оживился заяц, - это совершенно меняет дело. Давайте сюда вашего Деда. Куда скакать-то?
     Наташа объяснила, что надо скакать по следам на снегу и заяц, подхватив передними лапами Деда Мороза, огромными прыжками понёсся в сторону Ватного леса. Наташа и Амфибрахий бежали следом, изо всех сил стараясь не отстать, но у них это плохо получалось. К тому же, действительно начинался снегопад, и каждая снежинка была размером с Наташину ладошку. Конечно, снежинки очень красивые, но когда они падают на лицо, то больно царапаются и обжигают холодом. К счастью, Ватный лес и, правда, был недалеко, но всё равно, когда они до него добежали, заяц уже давно был там, окружённый игрушками, а Дед Мороз потягивался, моргал и улыбался всем доброй смущенной улыбкой. Игрушки благодарили зайца, хвалили его и приглашали в гости в Ватный лес на встречу Старого года, а игрушечный заяц ходил вокруг настоящего и тихо вздыхал от восхищения. Настоящий заяц с явным удовольствием всё это выслушивал, шевелил ушами и старался не пропустить ни одной похвалы. Наконец он вспомнил, что у него есть дела в настоящем лесу, но перед тем, как ускакать туда, выразительно на всех посмотрел и напомнил о подарках, которыми большой Дед Мороз должен его осыпать.
     - Какие же ты хочешь получить подарки? – спросил самый старый Дед Мороз.
     - Морковь. Много, - ответил Заяц и ускакал в настоящий лес.
     - Что ж, придётся похлопотать за своего спасителя, - улыбнулся Дед Мороз.
     - Дедушка, расскажи, что с тобой случилось? – попросила Снегурочка. – Почему ты оказался в настоящем лесу? Ты же знал, что нам туда нельзя!
     - Всему виной моя доверчивость, - вздохнул Дед Мороз. – Некоторое время назад ко мне в дверь постучалась маленькая старушка. Она рассказала, что ей обязательно надо увидеть Ледяной дворец, туда мол, убежала её любимая овечка. Я как раз собирался обойти дозором владенья свои и охотно проводил старушку к границе с настоящим лесом, туда, где чаще всего появляется Ледяной дворец. Тут-то она и напустила на меня злые чары, и я оказался там, где меня нашла милая девочка Наташа и, простите, не знаю, как вас называть? – обратился он к Амфибрахию.
     - Зовите меня просто – Амфибрахий, - потупился тот.
     - Вот, вот, - продолжил Дед Мороз, - и этот замечательный зверёк Амфибрахий. Я стоял и не мог пошевелиться, но отлично видел, как старушка схватила мой волшебный посох и убежала с ним.
     - Ведьма! Это точно была ведьма! – закричала Наташа. – Она ведь и у другого Деда Мороза украла волшебный посох!
     - Значит, нам надо возвращаться, - сказал шарик, - и разбираться с ней дома.
     - Что ж, мы напрасно проделали весь этот путь? – огорчился Тобик.
     - Вовсе нет! Мы же спасли Деда Мороза, и теперь он сможет всем-всем жителям Ватного леса подарить подарки, - сказала Наташа.
     - И не только им, - улыбнулся Дед Мороз. – Пожалуйста, проводите меня к моему домику, я ещё не очень уверенно стою на ногах.
     Все пошли провожать Деда Мороза к его избушке. Он первым вошёл внутрь и даже ахнул от удивления.
     - Это кто же так хорошо у меня убрался? Ни пылинки не оставил!
     - Это я, - Амфибрахий сделал шажок вперёд, потупился и даже немного порозовел от удовольствия.
     - Вот спасибо тебе, так спасибо! – поблагодарил Дед Мороз. – Мне-то уже тяжело бороться с пылью, а её здесь почему-то очень много.
     - Правда?! – оживился Амфибрахий, - то-то мне у вас сразу понравилось.
     - Если хочешь, оставайся, - предложил Дед Мороз, - мне давно нужен помощник. – Будешь за домом следить, собирать пыль, помогать мне упаковывать подарки, да много тут разных дел.
     Амфибрахий даже запрыгал от радости, но вдруг остановился и спросил:
     - А как же без меня все остальные? Надо Наташу спасать, с ведьмой сражаться, посохи волшебные возвращать!
     - Вот когда закончишь все важные дела, возвращайся ко мне в избушку, - сказал Дед Мороз.
     - Разве вы с нами не пойдёте? – заволновались игрушки. – Мы ведь только на вас и надеялись!
     - Увы, дорогие мои, без волшебного посоха я ни чем не могу вам помочь, - вздохнул Дед Мороз. – Придётся вам возвращаться без меня и на месте решать, что делать. Одно я знаю точно, в Новый год всегда случаются чудеса, так что не теряйте надежды, а сейчас вам надо спешить назад, вы и так задержались в Ватном лесу слишком долго.
     - Мы дорогу не найдём, заблудимся и навсегда здесь останемся, - сказала Наташа и заплакала.
     - Вот тут я вам помогу, провожу до выхода из Ватного леса самым коротким путём, так что плакать не надо. Сейчас только каждому подарю подарок и можно идти.
     Дед Мороз развязал свой старенький мешок и начал доставать из него большие и маленькие свёртки. Наташе достался совсем малюсенький подарок. Она даже немножко расстроилась, и уже совсем было собралась его развернуть, как Дед Мороз сказал:
     - Только сейчас не смотрите, что у вас там лежит, дождитесь Нового, а здешние жители Старого года, тогда эти подарки вас по- настоящему обрадуют. А теперь пора в путь!
     Наташа тяжело вздохнула и спрятала свой маленький подарок в карман шубы.
     Дед Мороз первым вышел из избушки. В лесу начало темнеть, и снова пошёл снег. Олень, помахав коротким хвостиком, на минуту преградил им дорогу и прошептал:
      - Я вам больше не нужен, теперь у вас есть самый лучший провожатый в Ватном лесу, так что я побегу, расскажу своим про спасение Дедушки Мороза. Прощайте!
     - До свидания! Спасибо тебе! – Наташа обняла оленя за шею и поцеловала в нос. – Если захочешь вернуться в настоящий мир, я, да мы все будем тебе очень рады!
     Олень ужасно смутился, хихикнул и, высоко подпрыгнув, умчался прочь.
     - Вот ещё нежности, - возмутился тигр Проша, - зачем тебе какой-то пугливый олень, когда есть я!?
     Он забил хвостом, взметая снег, и сердито заворчал. Пришлось Наташе его успокаивать и обещать, что она возьмёт его с собой.
     Дед Мороз действительно знал какой-то особенный короткий путь.  Они без приключений миновали лесную чащу, только раз услыхав протяжный волчий вой впереди, обогнули деревни и снова вошли в густой Ватный и почти непроходимый лес. Там Наташе показалось, что за ними кто-то идёт, но, сколько она не оборачивалась, так никого и не увидела.
     - Это медведь, - уверенно шепнул ей Тобик, - выходить боится.
     Но действительно ли это был медведь или кто-то другой, Наташа так и не узнала, они подошли к входу в коробку. Если бы не Дед Мороз, никто бы этот вход и не заметил. Он был окружён сугробами со всех сторон, и к нему не вело ни одной тропинки. Дед Мороз раздвинул ватный снег и перед ними открылся узкий тёмный коридор.
     - Вот и дошли, - он вздохнул, - надеюсь, вы справитесь с ведьмой, найдёте оба волшебных посоха и сумеете передать мне мой. Я на тебя надеюсь, - обратился он к Амфибрахию и буду ждать. Больше, к сожалению, ничем помочь не могу, - он опять вздохнул. – До Нового года времени осталось совсем мало, так что поспешите.
     Снегурочка и мальчик Юрочка бросились обнимать Деда Мороза, а Наташа опять собралась заплакать. Дед Мороз погладил её по голове старенькой рукавицей и прошептал на ухо:
     - Всё будет хорошо!
     Игрушки начали по одному залезать в узкий коридор и только тигру Проше это никак не удавалось. Он был слишком большой и мог просунуть туда только одну лапу.
     - Эй, подождите, куда же вы без меня?! – закричал он после нескольких неудачных попыток. – Я тоже хочу с вами! Хочу играть с Наташей, бороться с ведьмой, добывать волшебные посохи!
     - Как же ты смог прийти в Ватный лес, если не можешь пролезть в коридор? – спросила Наташа. – Может быть, есть какой-нибудь другой путь?
     - Не знаю, не помню, - ныл тигр, не оставляя своих попыток протиснуться внутрь.
     - Постарайся вспомнить, - Наташа обняла тигра за шею и всхлипнула, - я буду тебя ждать и очень скучать.
     Все уже скрылись в коридоре, а тигр Проша всё ещё сидел у входа и жалобно мяукал.
     - Не расстраивайся, - Дед Мороз похлопал его по полосатой спине, - вы ещё встретитесь, а теперь беги в лес, да веди себя хорошо! – и он погрозил тигру пальцем.
     Обратное путешествие по ватным коридорам было безрадостным и унылым. Путешественники возвращались ни с чем. Ведьма и тут сумела их опередить. Что теперь делать никто не знал. Даже лампочки у них в руках горели как-то тускло и почти бесцветно. Но вот коридоры, по которым они брели, стали им знакомы, и впереди открылась большая ватная комната, из которой началось их путешествие, казалось очень-очень давно, хотя прошло не так уж и много времени. В комнате по-прежнему было полно игрушек. Старейшие и самые старейшие о чём-то тихо переговаривались, но увидав путешественников, окружили их со всех сторон, радостно приветствуя и засыпая вопросами.
     - Скорей, скорей рассказывайте всё по порядку! – требовали они.
     И шарик начал рассказывать. Его слушали очень внимательно, иногда перебивая и задавая вопросы, но чем дольше он рассказывал, тем мрачнее делалось у всех настроение. Он едва успел закончить, как коробку сильно тряхнуло, и она наклонилась на бок. Игрушки с мелодичным звоном попадали друг на друга.
     - Что это? Что случилось?! – закричала Наташа, падая на зайца и откатываясь к стене.
     - За нами пришли, - ответил слегка придушенный заяц, - сейчас ёлку наряжать будут.
     - Все по местам, - крикнул маленький Дед Мороз.
     И игрушки, как могли быстро в раскачивающейся коробке, разбежались по своим ватным комнаткам. Остались только Наташа, Тобик и дрожащий от страха Амфибрахий.
     - Ох, пропал я, совсем пропал, - причитал он, - и зачем только я не остался в Ватном лесу?!
     Тут в комнату забежала Снегурочка.
     - Я вам нитки принесла, давайте скорей привязывайтесь!
     - Какие нитки? – удивился Амфибрахий. – Разве нитки могут спасти меня от пылесоса? И куда их собственно привязывать?
     - Сейчас я вам помогу, - и Снегурочка ловко привязала каждому по ватной петельке. – Вот теперь совсем другое дело, - радовалась она, - теперь никто не отличит вас от настоящих ёлочных игрушек!
     Коробка тем временем перестала раскачиваться и обо что-то стукнулась.
     - На стол поставили, - объяснила Снегурочка, - сейчас откроют. Приготовьтесь и ничего не бойтесь, - и она поспешно убежала в свою ватную комнатку.
     Наташа всё равно ужасно волновалась. Что-то теперь будет?! Тут коробку открыли, и яркий свет залил всё вокруг. Над коробкой склонились чьи-то лица.
     - Мама, папа и я, то есть, конечно, не я, а ведьма! – поняла Наташа.
     Она боялась пошевелиться. С одной стороны ей было страшно, что её заметят, а с другой, она смутно надеялась, что родители её узнают и всё поймут.
     Игрушки начали по одной доставать из коробки и вешать на большую зелёную ёлку. Мама аккуратно вынимала каждую из ватной норки и, полюбовавшись, передавала папе, который развешивал игрушки на ёлке, стоя на небольшой лесенке. Ведьма же прыгала вокруг стола, кривлялась и всё время норовила что-нибудь разбить. Наконец, ей это удалось. Она разбила прозрачный шарик в разноцветный горошек. Наташа ахнула. Ей было очень жаль беднягу. Они ведь успели подружиться во время своего путешествия.
     - Теперь он отправится к своим братьям в Ватный лес и будет обновляться, - подумала она, но её это мало утешило.
     Мама тоже очень расстроилась. Это ведь был последний стеклянный шарик из её самых первых игрушек.
     - Нам точно подменили ребёнка! – сказала она сердито. – Наташа, если ты ещё что-нибудь разобьёшь, то подарков под ёлкой не жди. А лучше всего, отправляйся в свою комнату, ты нам только мешаешь, вместо того, чтобы помогать. Ты же всегда любила наряжать ёлку! Что с тобой происходит?
     - Ничего не происходит, - ведьма высунула язык и постаралась достать им до носа, - просто мне скучно. Что я ребёнок - играть в игрушки?!
     - Конечно ты ребёнок, - сказал папа, - и, насколько я помню, до недавнего времени ты больше всего любила играть в игрушки. И это совершенно нормально для девочки твоих лет.
     - Кстати, сколько мне лет? - спросила ведьма. - Я что-то забыла.
     - С утра было шесть, и пора бы тебе это запомнить, - ответил папа, удивлённо глядя на ведьму. – Может быть, ты и фамилию свою не помнишь?
     - А что такое фамилия? – ведьма почесала в затылке. – Почему я должна её помнить? И вообще, что вы всё время пристаёте ко мне с дурацкими вопросами?!
     - Как ты разговариваешь?! – рассердился папа. – Немедленно уходи в свою комнату и не выходи, пока не обдумаешь своё поведение.
     - Никуда я не пойду, я уже всё обдумала, - и ведьма уселась на диван.
     - Что ж, можешь оставаться, - сухо сказал папа, - но мы с мамой не будем обращать на тебя внимания и разговаривать с тобой, пока ты не попросишь прощения.
     - Вот и не разговаривайте, - ответила ведьма, - достали уже своими разговорами.
     - Ужас какой! – подумала Наташа. – Ведь мама с папой считают, что это я так себя веду!
     Родители действительно сделали вид, что не обращают на ведьму внимания, но Наташа видела, они очень расстроены. Мама даже незаметно утёрла слёзы. Им уже совсем не весело было украшать ёлку, а ведь раньше они так любили делать это все вместе. Как было празднично и волшебно, когда папа гасил свет и первый раз зажигались на ёлке лампочки!
     Мама продолжала доставать игрушки и передавать их папе, а он уже находил для них место на ёлке. Но вот мамина рука аккуратно обхватила Наташу и вытащила её из коробки. На Наташе по-прежнему были надеты шубка, шапка и валенки из ваты. Она не успела их снять, к тому же в них было очень тепло и уютно, а в кармане шубы лежал подарок от старого Деда Мороза.
     - Что-то я не помню такой игрушки, - мама внимательно разглядывала Наташу, - как хорошо сделана! Откуда она у нас?
     Папа повертел в руках чуть живую от волнения Наташу.
     - Не помню, - сказал он, - наверное, кто-нибудь подарил, а мы забыли, - и он повесил её на пушистую зелёную ветку рядом с Красной Шапочкой и большим золотым шаром, на боках которого были нарисованы разноцветные узоры.
     Красная Шапочка незаметно улыбнулась и прошептала:
     - Привет!
     Шар тоже что-то буркнул, но что именно Наташа не расслышала. Она боялась пошевелиться и только напряжённо вглядывалась, кого следующего достанут из коробки? Следующим мама достала Тобика, оглядела со всех сторон и передала папе со словами:
     - Этого я тоже не помню!
     - Кажется, мы его купили года два назад, - сказал папа, рассматривая Тобика, - но, по-моему, это была не ёлочная игрушка. Впрочем, какая разница, - и он повесил Тобика на соседнюю с Наташей ветку.
     - А это ещё кто?! – мама вынула из коробки Амфибрахия. – Похож на комок пыли с ушами. Какой забавный! Не понимаю, что происходит? В этом году появились какие-то совершенно незнакомые игрушки! Может быть, у меня что-то с памятью?
     - Не только у тебя, - вздохнул папа, - похоже, это у нас семейное заболевание, - он посмотрел на ведьму, которая всё это время  пыталась сбить ногой картину над диваном, и повесил Амфибрахия на ёлку недалеко от Наташи, от чего той стало немного спокойней.
     Мама заглянула в опустевшую коробку.
     - Вот и конец. В этом году у нас такая большая ёлка, что поместились все игрушки.
      Она разложила на ветках полосы ваты, как будто на них лежит снег и посыпала сверху блёстки.
     - Теперь осталось поставить Деда Мороза и можно идти спать.
     - Не хочу этого Деда Мороза, хочу нового, который поёт, - закричала ведьма, слезая с дивана.
     Но папа и мама сделали вид, что ничего не слышат. Мама развязала коробку с Дедом Морозом и поставила его под ёлку. Ведьма нахмурилась, убежала к себе, вернее к Наташе в комнату и принесла оттуда совсем нового Деда в красном костюме, опушённом белым мехом и красном колпаке. Его подарила совсем недавно одна мамина новая знакомая, с которой мама уже раззнакомилась. Ведьма нажала кнопку у Деда на спине, и он задёргался, якобы танцуя, а лицо его ещё больше искривилось в каком-то неприятном оскале.
     - Хочу этого Деда Мороза, - сказала ведьма капризно. Тот уже старый, его надо выбросить.
     Родители опять ничего не сказали, мама только тяжело вздохнула, а папа взял ведьму за плечи и вывел из комнаты. Мама погасила свет и вышла следом. Дед ещё некоторое время плясал и кривлялся, потом музыка стихла, и все услышали, как он хихикает.
     - Какой противный, - прошептала Красная Шапочка.
     Наташа кивнула. Ей сразу этот Дед не понравился, ещё когда она была настоящей девочкой, да и мамина знакомая, которая его подарила, показалась ей какой-то несимпатичной. У неё было лицо, как у бабы-яги из сказок. Того и гляди захочет съесть кого-нибудь. Наташа даже испугалась немножко. Да и подаренный Дед так противно дёргался во время танца, что ей совсем не захотелось с ним играть, тем более ставить под ёлку. Кстати, вспомнила Наташа, ведь эта же знакомая подарила родителям ту самую сувенирную ведьму, которая теперь заняла её место!
     - Эй, там, разговорчики на ёлке прекратить! – крикнул Дед тонким злым голосом и даже немного потопал ногами в красных сапогах.
     - Вообще-то, пока ещё никто и не разговаривал, - заметил маленький Дед Мороз, - но у нас принято болтать и веселиться, когда люди уходят спать.
     - Мало ли что там у вас было принято, - прокричал Дед, - теперь я тут главный, и будет, как я скажу! Всем ясно?
     - Нет, не ясно, - нахмурился большой Дед Мороз, - ты здесь только что появился, а уже наводишь свои порядки. Почему это мы должны тебя слушаться?
     - Потому, что у меня есть волшебные посохи, и я могу всех вас заколдовать и превратить, - Дед на минуту задумался, - превратить, например, в отвратительных рыжих тараканов! Представляете, как людишки удивятся, когда утром вместо своих любимых игрушек, увидят елку, увешенную тараканами! Ха-ха-ха! – и он снова противно задёргался.
     - Что-то я не вижу у тебя волшебных посохов, - заметил большой Дед Мороз.
     - До поры до времени они в надёжном месте, но подождите и увидите, как я и людишек в этой квартире превращу в тараканов, нет, лучше в летучих мышей или червяков! - пропищал Дед и опять захихикал и задёргался.
     - На счёт тараканов, идея с одной стороны была бы и неплохой, мне немного одиноко, - заметил Фенимор Микросхемыч, появляясь под ёлкой, - а с другой стороны – зачем нам здесь столько тараканов? Начнутся свары, борьба за первенство, мелкие и крупные пакости. Люди нас начнут травить, чего доброго и я могу пострадать! Нет, нет и нет. Я не согласен. Опять же, превратите вы людей в червяков, а есть я что буду?! Кто деньги будет зарабатывать, провизию в дом покупать, я вас спрашиваю? Словом, обе идеи никуда не годятся.
     Дед на эту речь особенного внимания не обратил, только хмыкнул и состроил какую-то особенно противную рожу. А таракан ловко вполз на ёлку и начал здороваться с игрушками.
     - Я так понимаю, что ваш поход оказался неудачным? – спросил он, располагаясь на ветке рядом с Наташей.
     - Увы, это так, - подтвердил маленький Дед Мороз. – Оба волшебных посоха украла ведьма, и где она их прячет неизвестно!
     - Это кому как, - ухмыльнулся Фенимор Микросхемыч.
     - Милый, хороший Микросхемыч, неужели ты знаешь, где ведьма прячет волшебные посохи?! – прошептала Наташа.
     Дед под ёлкой насторожился и даже приложил к уху ладонь, чтобы лучше слышать. Фенимор Микросхемыч загадочно пошевелил усами и подмигнул, после чего нарочито громко проскрипел:
     - Откуда мне знать, где эти ваши посохи? Я их и в глаза никогда не видел, даже не знаю, как они выглядят.
     То-то, - обрадовался Дед и вроде как успокоился. Стоял тихо под ёлкой и ковырял пальцем кору.
     Таракан свесился с ветки и, убедившись, что Дед не подслушивает, прошептал:
     - Есть у меня кое-какие идеи, где могут быть спрятаны посохи. Я сползаю туда и вам доложу.
     Он спустился с ёлки, ловко увернувшись от Деда, который сначала попытался его схватить, а когда это не удалось, то постарался наступить на Фенимора Микросхемыча своим красным лакированным сапогом.
     - Ай-ай-ай, - покачал головой большой Дед Мороз, - зачем же вы так с нашим добрым знакомым? Он ведь вас ничем не обидел!
     - Ненавижу! Он ползает, у него усы, он враг! – закричал Дед и затопал ногами.
     Вдруг, открылась дверь и в комнату заглянула ведьма. Не зажигая свет, она подошла к ёлке и прошипела:
     - Кто тут обижает моего Дедушку?
     - Все, все обижают, - пожаловался Дед, - никакого уважения не проявляют!
     - Вот как? – ведьма окинула взглядом игрушки на ёлке. Глаза её засветились красным светом, и Наташа поняла, что сейчас ведьма совсем на неё не похожа, такое у неё сделалось злое и неприятное лицо.
     Ведьма остановила на ней свой взгляд и засмеялась басом.
     - Висишь? Ну и виси. Тут тебе и место.
     Она больно ткнула Наташу пальцем, от чего та сильно закачалась на ветке. Ведьма снова захохотала.
     - Очень удачно получилось, мне нравится быть тобой, мучить твоих родителей, жить в твоей комнате, разбрасывать, пачкать и ломать твои вещи. Не жизнь, а сказка! Надеюсь, ты тоже довольна, - ведьма ухмыльнулась. – А вы, - обратилась она к игрушкам на ёлке, -  будете обижать моего любимого Дедушку, всем вам не поздоровится. Впрочем, у вас недолго будет такая возможность. Новый год приближается, а как только он наступит… - тут ведьма замолчала и так неприятно хохотнула, что у Наташи мурашки побежали по всему телу.
     Тут в комнату неожиданно вошёл папа и зажёг свет.
     - Наташа, ты что тут делаешь так поздно, почему не спишь?
     - На ёлку пришла посмотреть, - ответила ведьма, ничуть не смутившись,- очень уж захотелось узнать, всё ли тут в порядке.
     - Если не будешь ничего портить, - сказал папа, - всё будет в порядке. Чем меньше ты крутишься по ночам у ёлки, тем лучше. Иди спать, и до утра, чтоб тебя здесь не было!
     - О, кей, папаша, - проворчала ведьма и отправилась в Наташину комнату, предварительно ещё раз со всей силы ткнув Наташу пальцем в живот.
    Папа только руками развёл, не понимая, что случилось с его дочкой, и почему она стала такой грубой и непослушной. Он снова выключил свет и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
На ёлке все молчали. Никому не хотелось не то что веселиться, а даже разговаривать. Осталась одна надежда на Фенимора Микросхемыча, но сможет ли он найти волшебные посохи?! Об этом думал каждый висевший на ёлке. Хуже всех было, конечно, Наташе. Она почти перестала надеяться на то, что снова станет настоящей девочкой, и мама с папой будут её любить.
     - Видно придётся мне так и оставаться ёлочной игрушкой и весь год валяться в коробке обложенной ватой. Нет уж, лучше я уйду в Ватный лес вместе с Амфибрахием и поселюсь у Деда Мороза в избушке. Буду ему помогать, еду готовить, убирать, подарки заворачивать. Интересно, как же всё-таки попадают в Ватный лес такие большие игрушки, как тигр Проша? – задумалась Наташа. – И вообще, где этот лес находится, если мы попали в него из коробки с игрушками? Коробка ведь стояла на антресолях в квартире! А потом ещё  дошли до настоящего леса, очень всё это странно. Я помню, до настоящего леса надо ехать на электричке или на машине, а тут он оказался совсем рядом. Надо вернуться к самому старому Деду Морозу и всё у него узнать. Ой, нет, а как же мама с папой?! Им что ж, теперь всегда с ведьмой жить?! – Наташа совсем расстроилась и начала тихонько, а потом всё громче плакать.
     - Не плачь, - стала утешать её Красная Шапочка, - придут охотники и убьют ведьму.
     - Какие ещё охотники?! – удивилась Наташа.
     - Те, которые всегда приходят в конце, - объяснила Красная Шапочка.
     - Не слушай её, - посоветовал золотой шар, - она только и знает, что говорить про злого волка и добрых охотников. Нет тут никаких охотников, и никогда не было. Ясно?
     - Не было, так будут, - рассердилась Красная Шапочка, -  а если у вас есть предложения получше, то скажите.
     - Я могу слетать на разведку, - сказал Тобик, но меня привязали к ёлке.
     - Вообще-то нас всех привязали, но есть отличный способ отвязаться, - сообщил мальчик Юрочка, - вот, смотри, - он поднял руки и ловко  отцепился от петельки, которая привязывала его к ёлке.
     - У кого проволочные крючочки, тем ещё легче, - вздохнул золотой шар, - только чем мы можем помочь? Ну, освободимся ненадолго и что? Куда идти? Раньше танцы устраивали под ёлкой, веселились, а теперь одно расстройство, - он опять тяжело вздохнул.
     - Эй, там, на ёлке, - прикрикнул Дед, - прекратить разговорчики и вздохи!
     - Хотим и вздыхаем, - разозлился Тобик. – Я, король Тобиас Грозный и Страшно Опасный, приказывая тебе замолчать и не беспокоить нас своими нелепыми указаниями! – И Тобик стал отщипывать ёлочные иголки и кидать их в Деда.
     - Спасите! Помогите! Ведьма, на помощь! Меня обижают! – заверещал Дед.
     Но ведьма то ли не слышала, то ли не посчитала нужным бежать на помощь. Зато в щель под дверью вполз Фенимор Микросхемыч и прямым ходом отправился к ёлке.
    - Ты опять здесь? – возмутился Дед. – Сказано же тебе, убирайся! Вот наглое насекомое! – и он снова попытался наступить или хотя бы пнуть сапогом Фенимора Микросхемыча.
     Тот так спешил, что не обратил на Деда внимания, а напрасно. Вредный старичок умудрился нагнуться и, ухватив таракана за задние ноги, поднял на воздух. Фенимор Микросхемыч беспомощно задёргался, стараясь вырваться, но Дед держал его крепко и при этом, как всегда, хихикал, дёргался и кривлялся.
      - Попался, голубчик, теперь не уйдёшь! Раздавлю тебя, нет, лучше отдам ведьме, и она тебя ножкой крак-крак и готово, нет вредителя!
     - Ребята, бей его, - закричал мальчик Юрочка, прыгая с ёлки на Деда.
     И сейчас же все игрушки на ёлке начали отцепляться от своих петелек, крючочков, прищепок и прыгать вниз. Большой Дед Мороз тоже бросился на помощь Фенимору Микросхемычу. Все вместе они повалили вредного старичка и, как тот не сопротивлялся, отняли у него слегка помятого таракана. Самого Деда они связали золотой мишурой и привязали к ножке стула. Рот ему заткнули ватой, чтоб не смог позвать ведьму. Потом все окружили Фенимора Микросхемыча и начали его расспрашивать: Удалось ли ему найти посохи? Где они спрятаны, и можно ли их вернуть?
     Таракан подозрительно посмотрел на Деда, отполз подальше и прошептал:
     - Всё нашёл. Они у ведьмы под подушкой спрятаны, но мне одному их не дотащить. Тут нужны помощники сильные и знакомые с местностью.
     - Это мы! – сейчас же закричали Тобик с Амфибрахием. – Мы пойдём и принесём волшебные посохи!
     - Очень хорошо, - одобрил Фенимор Микросхемыч, - но сейчас нельзя. Ведьма спит на той самой подушке, под которой они лежат. Надо дождаться подходящего момента. Она ведь и когда не спит, всё время бегает проверять на месте ли они. Кто-то должен её отвлечь так, чтоб она и думать забыла про посохи.
     - Отвлечём, придумаем что-нибудь, - пробасил самый маленький Дед Мороз, а сейчас надо самим отвлечься от грустных мыслей и немного повеселиться, раз уж мы все спустились с ёлки. Всё-таки завтра Новый год!
     - Танцы! Танцы! – закричала Красная Шапочка.
     И сейчас же сразу из нескольких прожекторов полилась тихая весёлая музыка, и все игрушки пустились в пляс. Шары водили хороводы, золотая и серебряная мишура извивалась в такт музыки, колокольчики, вытянув маленькие ножки, мелодично позванивали, гоняясь друг за другом. Звездочёт танцевал с принцессой, клоун с Красной Шапочкой, старик отплясывал со старухой, и даже золотая рыбка, встав на хвостик, лихо подпрыгивала, уперев в бока плавники. Всем было весело, даже Наташа, отцепившись с помощью мальчика Юрочки от своей петельки, прыгала в такт музыке, держа Амфибрахия за мягкие лапки. Только связанный Дед с ватой во рту злобно сверкал маленькими глазками и мычал что-то неразборчивое, но явно очень сердитое. Лампочки на ёлке сверкали разноцветными огоньками, в их свете переливались мишура и дождь. Стеклянные бусы, как змеи ползали между танцующими, и все думать забыли о ведьме и прочих неприятностях.
     - Оказывается, быть ёлочной игрушкой не так уж и плохо, во всяком случае, очень весело, - решила Наташа, оглядываясь по сторонам.
     На улице уже начало светать. Внезапно открылась дверь и в комнату вошла ведьма. Все замерли, и только Амфибрахий, который не сразу её заметил, ещё несколько раз подпрыгнул на своих мягких лапах.
     - Веселитесь? – спросила ведьма голосом не предвещавшим ничего хорошего. – А дедушку моего обидели?!
     Она двинулась к стулу, к которому был привязан Дед, и только собралась его отвязать, как в комнату заглянула мама.
     - Ты что же это наделала?! Мы с папой целый вечер трудились, украшали ёлку, а ты мало того, что нам только мешала вместо того, чтобы помогать, так ещё и все игрушки сбросила на пол?! Наташа, что с тобой творится?
     - Это не я, - пробурчала ведьма, - они сами с ёлки слезли, да ещё моего Деда привязали!
     И хотя она сказала чистую правду, ни мама, ни папа, который зашёл следом, услыхав мамин возмущённый голос, ведьме естественно не поверили, а только ещё больше рассердились.
     - Ты ещё и врушкой стала! – возмутился папа. – Ненавижу, когда говорят неправду, это отвратительно!
     Он взял упирающуюся ведьму за руку и запер в Наташиной комнате.
     - Будешь тут сидеть до вечера. Ты наказана и подарков к Новому году не жди!
     Потом они с мамой кое-как развесили игрушки на ёлке. Видно было, что настроение у них отвратительное, и это занятие их совсем не радует.
     - Я не понимаю, что с ней происходит в последние дни, - вздыхала мама, - может быть, у неё что-нибудь болит?
     Папа только пожимал плечами и хмурился. Никогда ещё тридцать первое декабря не казалось им таким печальным и унылым днём. Наташе было очень жаль родителей, но понятное дело, помочь им она ничем не могла. Ей ужасно хотелось позвать их и всё объяснить, но она не решалась. К тому же она была уверенна, что ей не поверят, да и кто из взрослых поверил бы маленькой куколке в ватной шубке, что она их дочка?!
     Как только родители ушли, из угла, где он всё это время прятался, выполз Фенимор Микросхемыч.
     - Плохо дело, - сказал он, - ведьму заперли в комнате, и теперь кроме меня туда никто не сможет попасть. Я-то под дверью пролезу, а остальные покрупней будут. Им никак не пролезть. Хотелось бы знать, когда её выпустят?
     - Папа сказал, что до вечера она будет наказана, - Наташа снова приуныла, - что же теперь делать?
     - Ждать, - сказал большой Дед Мороз, - больше ничего не остаётся. А Тобик и Амфибрахий пусть будут наготове. Как только дверь откроется и наступит подходящий момент, надо хватать волшебные посохи и бежать сюда.
     На всякий случай, Тобик и Амфибрахий снова отвязались от ёлки и притаились вместе с тараканом за комодом, у выхода из комнаты.
     - А я всё видел, а я всё слышал, - забубнил Дед, кривляясь, - а я всё расскажу!
     - Ничего ты не расскажешь, - сказал большой Дед Мороз сурово, - мы сейчас опять тебя свяжем и на этот раз спрячем так, что ни одна ведьма не найдёт до следующего Нового года или даже ещё дольше.
     - Нет, нет, это мне не подходит! – испугался Дед. – Я не хочу валяться связанным целый год. Я этот Новый год хочу встретить!
     Тогда обещай, что будешь молчать, - потребовал Большой Дед Мороз, - а нарушишь обещание, растаешь и превратишься в грязную лужу. Это я и без волшебного посоха сумею сделать. Понятно?
     - Понятно, чего уж там, - проворчал Дед, - обещаю молчать. И вообще, почему сразу в грязную лужу?! – он ещё немного повозмущался и, наконец, затих, только иногда начинал гримасничать, видно думал о чём-то неприятном.
     Время тянулось ужасно медленно. На ёлке почти не разговаривали, только посматривали на часы, висевшие на стене. Стрелки на них, как назло, еле-еле ползли. Наташа опять вспомнила, как она всегда любила тридцать первое декабря, как ждала подарков, и как помогала маме готовить праздничное угощение. Из кухни потянуло вкусным запахом пекущихся  пирогов.
     - Как есть хочется! – подумала она. – Вот бы сейчас сесть за стол с мамой и папой! Она бы, кажется, съела всё, даже то, что раньше не любила, даже солёные помидоры и жареный лук. Нет, лук, пожалуй, есть не стала бы всё равно. От этих размышлений голод стал ещё сильней, даже в животе заурчало. Смешно, у куклы на ёлке урчит в животе! Наташа хихикнула, и тут раздался громкий звонок в дверь.
     - Кто бы это мог быть? – подумала она, вздрогнув от неожиданности. – Для гостей, вроде ещё рано. Правда, на улице было уже темно, зимой ведь рано темнеет. В окнах соседних домов зажглись ёлки, и тем игрушкам, которые висели повыше, видно было, как люди там готовятся к встрече Нового года: Сервируют столы, кладут под ёлку подарки или вешают на неё последние игрушки.
     Звонок тем временем продолжал звонить. Наташины родители прилегли отдохнуть перед бессонной Новогодней ночью и не сразу его услышали. Наконец, папа распахнул входную дверь и увидел Деда Мороза с большим мешком. Впрочем, это был не Дед Мороз, а скорее Снегурочка, только очень уж немолодая. Лицо её показалось Наташиным родителям смутно знакомым.
     - Вы кто? – удивлённо спросил папа.
     - Я – Баба Мороз! – сообщила гостья.
     - Но мы никого не заказывали, - удивился папа, - тем более Бабу Мороз. Первый раз о такой слышу!
     - Просто Дедов Морозов на всех не хватает, вот я к вам и пришла. Это районная управа решила поздравить всех маленьких деток с наступающим Новым годом и каждому лично подарить подарок, - добавила Баба Мороз, оглядывая прихожую, - где ваша маленькая детка?
     - Вообще-то она наказана, - сказал папа, - и подарков не заслужила.
     - Вы очень жестокие родители! Разве можно наказывать малютку в канун Нового года?! Немедленно приведите сюда ребёнка, или я доложу главе управы, что вы плохие родители, и вас лишат родительских прав, а дитя отдадут другим, хорошим и добрым родителям! – с этими словами Баба Мороз отстранив папу с мамой, по-хозяйски вошла в квартиру и, повернув ключ в двери Наташиной комнаты, выпустила оттуда ведьму. – Сейчас мы все пройдём к ёлке, и каждый получит подарок, - и она затолкала  совершенно растерявшихся маму с папой в большую комнату, где стояла ёлка.
     Очень довольная ведьма вошла следом и встала рядом с Бабой Мороз.
     - Здравствуйте, мальчики, девочки и их родители, - заученным голосом сказала Баба Мороз, - надеюсь, вы хорошо себя вели в прошедшем году. За это добрая управа и я в её лице сейчас вручит вам подарки! – она развязала свой большой мешок и достала оттуда объёмистый свёрток, - это тебе, милая девочка, - Баба Мороз протянула свёрток ведьме, которая с жадностью его схватила. – А вам дорогие родители милой девочки управа дарит особенные подарки. Это разработанные недавно конфеты вечной молодости и здоровья, - и она сунула в руки папе и маме по конфетке « Мишка». – Вы должны их немедленно съесть и тогда у вас всегда всё будет хорошо.
     - Спасибо, - сказала мама, - я очень люблю эти конфеты.
     - В управе об этом знают, - заверила её Баба Мороз. – Съешьте их немедленно, и она уставилась, не мигая на папу и маму.
     Было в её взгляде что-то такое гипнотизирующее и властное, что они тут же развернули свои конфеты и положили их в рот. И не успели папа с мамой эти конфеты проглотить, как стали уменьшаться, и через минуту на полу стояли два крошечных человечка, Наташины папа и мама.
     - Вот теперь хорошо, - удовлетворённо сказала Баба Мороз. Она подняла упирающихся и что-то возмущённо кричавших папу и маму, ловко привязала к ним нитяные петельки и повесила на ёлку рядом с Наташей. – Вся семья в сборе, прелесть, что такое! – Баба Мороз даже глаза закатила, чтобы показать, как ей это нравится. -  Теперь, наконец, я смогу спокойно жить в этой квартире и никто не будет мне мешать. А вас, - обратилась она к Наташиным родителям, - я буду доставать перед каждым Новым годом, чтобы вы смогли проветриться на ёлке и посмотреть, как я тут хорошо устроилась. Видите, какая я добрая? Другая, выбросила бы вас в мусоропровод или просто выкинула в форточку, а я даю вам возможность весь год нежиться в коробке, обложенными ватой и ни о чём не беспокоиться. Ни болезней, ни старости, на работу ходить не надо, я даже вам немного завидую!
     - Что происходит?! – папа и мама озирались по сторонам, ничего не понимая.
     - Мама, папа, вас заколдовали, как и меня, – закричала Наташа. -  Посмотрите, это я - ваша настоящая дочка! А там, у ёлки стоит ведьма, это не я, а она так ужасно вела себя всё время. И это она вас заколдовала!
     - Вовсе даже не она, а я, - сказала Баба Мороз. – Ведьма просто орудие в моих руках.
     - Никакое я не орудие, - проворчала ведьма, разворачивая свой огромный подарочный свёрток. Она разрывала одну обёртку за другой, но внутри ничего не оказывалось. Наконец, вместо большого свёртка остался совсем маленький. Ведьма в нетерпение разорвала его, но и там ничего не оказалось. – А где же мой подарок?! – возмутилась она.
     - С какой стати я должна дарить тебе подарки? – удивилась Баба Мороз.
     - Но я ведь помогала, я всё делала, как вы сказали, и теперь я тоже буду тут жить и хочу получить подарок к Новому году!
     - Глупости какие! – Баба Мороз пожала плечами. – Если ты так уж хочешь, держи, можешь съесть, - она достала из мешка и кинула ведьме конфетку « Мишка на севере».
     Ведьма проворчала, что этого мало, за такую тяжёлую работу, которую ей пришлось проделать, и она хочет настоящих подарков, но конфету съела и тут же уменьшилась в размере и стала прежней игрушечной, вернее сувенирной ведьмой. Теперь она вовсе не была похожа на девочку Наташу, а выглядела так, как и положено выглядеть ведьме. Нос крючком, седые космы и помело в руках. Баба Мороз подняла её с пола и поставила на книжную полку.
     - Ну, теперь, кажется всё, - сказала она и сняла с головы шапку и седой парик.
     - Да это же та самая твоя бывшая приятельница, с которой ты раззнакомилась! – ахнул папа. – Наташа её ещё испугалась, когда она пришла к нам в гости.
     - Точно, это я, - согласилась бывшая Баба Мороз, - и теперь я буду жить в вашей квартире. Мне она сразу понравилась, и дом хороший и район мне подходит. А сейчас мне надо пойти  переодеться, очень жарко в костюме Бабы Мороз. Пойду, посмотрю, какое из ваших платьев мне надеть к Новому году. Я ведь уже пригласила сюда гостей! Надеюсь, праздничное угощение готово и мои друзья останутся довольны.
     - Какая наглость! – возмутилась мама.
     - Что такое?! Ёлочная игрушка чем-то недовольна?  За это можно и в форточку вылететь, - и бывшая Баба Мороз протянула к маме руку, чтобы сорвать её с ёлки.
     Но не успела она дотронуться до мамы, как раздался грозный голос:
     - Остановись, злодейка! – Большой Дед Мороз раздвинул ветки и вышел из-под ёлки. В руках у него был его волшебный посох.
     Это Тобик, Амфибрахий и Фенимор Микросхемыч воспользовавшись тем, что все были заняты превращениями, пробрались в Наташину комнату и, достав волшебные посохи, принесли их Деду Морозу.
     Дед Мороз стукнул посохом об пол и сказал:
     - Расколдуйтесь заколдованные!    
     И тот час мама, папа и Наташа начали расти и стали такими же, как были прежде. Потом Дед Мороз наставил посох на бывшую Бабу Мороз и приказал:
     - Исчезни!
     И она исчезла, растаяла, как дым, а вместе с ней исчезли Дед в красном колпаке и сувенирная ведьма.
     - Вот теперь можно встречать Новый год! – довольный Дед Мороз помахал Наташе и её родителям рукой, вернулся на своё место под ёлкой и замер.
     - Ура! – закричала Наташа и бросилась обнимать папу с мамой.
     - Не могу поверить, что такое могло с нами случиться! – сказал папа. – Наверное, это был сон!
     - Не могли же мы все втроём видеть один и тот же сон, нет, мы не спали, всё было на самом деле, - вздохнула мама. – Надеюсь, такое больше не повторится.
     - А мне понравилось, - и Наташа рассказала папе и маме всё, что произошло с ней с той самой минуты, как её заколдовали.
     - Неужели тебе, да и нам всем помог таракан?! – удивилась мама. - Я и не думала, что они такие умные!
     - Не только таракан, его, кстати, зовут Фенимор Микросхемыч, а ещё царь Тобик Восхитительный и зверёк Амфибрахий, бывший пыльный заяц, - сказала Наташа, - и конечно все три Деда Мороза, да и остальные игрушки тоже помогали.
     Папа и мама удивлялись, слушая Наташу, но, в конце концов, им пришлось поверить в эту удивительную историю. Особенно, когда из угла выполз Фенимор Микросхемыч и вежливо поклонился сначала маме, а потом папе. А потом папа помог Амфибрахию забраться на антресоли, где стояла пустая пока коробка из-под ёлочных игрушек, и Амфибрахий отправился в Ватный лес относить самому старому Деду Морозу волшебный посох. Дед Мороз уже ждал его у самого входа в Ватный лес. И они вместе пошли разносить подарки лесным жителям  и встречать Старый год. Тобик проводил Амфибрахия до самой коробки, но дальше не пошёл, ему хотелось остаться с Наташей и другими игрушками встречать Новый год. К тому же он решил повисеть пока на ёлке, очень уж там было весело. Тобик снова рассказывал, что он царь Тобиас Великолепный, а его царство до поры до времени захвачено злодеями, но скоро он вернётся и всех победит. Игрушки слушали и удивлялись, но некоторые верили, особенно Красная Шапочка.
     - Вы такой храбрый, прямо как охотники, - говорила она, с восхищением глядя на Тобика.
     Тобик был очень доволен и истории его становились всё занимательней. Фенимор Микросхемыч тоже был доволен. Мама угостила его замечательно вкусной  Новогодней едой и обещала кормить так каждый день.
     - Что ещё нужно таракану? – приговаривал он. – Хорошая компания, вкусная еда и безопасность.
     Наконец, настало время подарков, и Наташа получила их целую кучу. Когда все они были развёрнуты и рассмотрены, она вспомнила ещё об одном подарке, о том, что ей подарил самый старый Дед Мороз. И как только часы пробили двенадцать раз, она достала из кармана ватной шубки крошечный свёрток и развернула его. Там оказался малюсенький тигр Проша, который немедленно начал расти и превратился в большого обновлённого тигра. Они с Наташей бросились друг другу на шею.
     - Теперь мы с тобой никогда не расстанемся! – шепнула Наташа на ухо тигру, а он незаметно ей кивнул и тихонько зарычал в знак согласия.
   А в настоящем лесу сидел заяц и таращил глаза на гору морковки, появившейся перед ним ровно в двенадцать часов ночи.