На блюдечке 38

Глава 38. «Слотер под землёй»


Я умело кроюсь в мелочах.

Жетон на метро



          – Чёрт! – нога зацепилась за очередную колдобину в бугристом полу, и Ник с трудом удержал равновесие. Фонарь выскользнул из пальцев, пытаясь поймать его неуклюжий детектив рухнул-таки на колени, нажал ненароком кнопку и остался в темноте. Вскочил, забыв какой низкий здесь потолок, конкретно приложился макушкой в полусгнившие доски и от души прокомментировал своё поведение в три этажа.

          Нет худа без добра. В воцарившемся мраке, далеко впереди ему удалось разглядеть пару тонких вертикальных полосок света. Или это искры из глаз полетели? Ник зажмурился. Свет исчез. Отлично! Конец пути близок. А главное – становится ясным его смысл. Вору было, куда уйти.

          Дом Герды Хоу имел весьма странную архитектуру, если не сказать больше. Он был круглым. Вернее, цилиндрическим. Ещё вернее, спиральным. Его планировка напоминала разрезанный поперёк апельсин. Или голову сыра, поделённую на шесть долек. Комнаты в плане походили на круговые, точнее кольцевые сектора. Наружным диаметром ярдов в двенадцать, а внутренним – в два с небольшим. И, словно в стремлении подтвердить своё безумие, архитектор разместил их на разных высотах. Каждая следующая, при движении против часовой стрелки, была на два с половиной фута выше. На уровне земли – чулан со всяким барахлом, следом прихожая, куда вело крыльцо, потом кухня и так далее. Седьмая комната уже оказывалась на крыше первой. А ведь была ещё и восьмая! Мало того, цепочка продолжалась и в другую сторону – под землю. И в первом, полуподвальном, помещении находились апартаменты совы Китти. Несмотря на старания хозяйки, довольно вонючие. Внутри комнаты соединялись винтовой лестницей. Довершало безумную картину буйство растительности на ступенчатой крыше.

          Как Хоу жила в таком строении, Ник представлял с трудом, но это от него и не требовалось. Детектив был призван найти пропажу, чем и занялся сразу же по прибытию. Очень скоро выяснилось, что «совятник» являлся не самым глубоким местом в здешней архитектуре. Узкая дверца вела уже в самый настоящий подвал, где царили мрак, пыль, паутина и необъятные нагромождения неопределённой рухляди. Которую, впрочем, недавно двигали. Отнюдь не Герда. По её словам, она не заглядывала сюда лет десять. И раньше этим не злоупотребляла. Что вполне походило на правду. Но кто-то же здесь побывал…

          Было вполне разумно предположить, что сей посетитель и прихватил с собой пернатую подругу, предварительно упаковав её в клетку. Но как эта парочка покинула здание, оставив закрытыми окна и двери? Ник не поленился ещё раз подвигать из стороны в сторону весь имевшийся в подвале мусор и был вознаграждён: в полу отыскался люк, открывший доступ в совсем уж мрачные глубины. Открытие так напугало Хоу, что она снова чуть не шлёпнулась в обморок.

          Приведя хозяйку в чувства и наказав никуда не отлучаться, Слотер отправился в спелеологическую экспедицию. По следам таинственного похитителя, которые, впрочем, не так сложно было обнаружить. Длинный тоннель выкопали уже давным-давно, но ходили здесь крайне редко. Корни деревьев заканчивались выше потолка, а грунтовые воды текли ниже пола. Поэтому пол покрывал толстый слой пыли. Совокрад оставил в ней чёткие отпечатки своей обуви. На левом ботинке отсутствовала половина каблука. И тяжёлую клетку воришка частенько ставил на пол, чтобы передохнуть. Кроме того, из неё периодически что-то сыпалось. Корм? Помёт?.. Не важно, главное след был свежим и отчётливым. И очень долгим. Узкий коридор с земляными стенами и деревянным потолком никак не хотел заканчиваться. Ник потерял счёт шагам и радовался лишь тому, что нет поворотов. Он плохо ориентировался под землёй и понятия не имел, в какую сторону движется, но точно знал, что в одну и ту же.

         Свет в конце тоннеля исходил из щелей между кривыми, рассохшимися досками. Это оказалась дверь. Хлипкая деревянная конструкция кое-как перегораживала проход. Даже окажись она заперта, измученного подземной прогулкой детектива это не остановило бы – выбил бы ногой. Но не было там ни задвижек, ни щеколд, ни вертушек, ни шпингалетов, ни крючков. Ничего, что помогло бы вору остановить преследователей. Преследователь распахнул дверцу и обнаружил в десяти шагах впереди густую занавесь из свисающих ветвей. Все органы чувств дружно вопили, что за ними вода. Неужели тоннель довёл его до самого моря? Брёл он, конечно долго, но… Что гадать, всё равно у грабителя не было другого пути, и сейчас станет ясно, куда тот стремился.

         За живой преградой Ник и в самом деле нашёл морскую гладь. Подземный ход из стены обрыва вёл на узкую песчаную полоску. Цепочка следов с располовиненным каблуком уходила налево и исчезала за мысом в десяти шагах. Ну, прямо учебное пособие для начинающих…

          – Ты откендова взялси, мил человек?

          Ник ошалело задрал голову. Седой, взлохмаченный, небритый дедок недоумённо взирал на него сверху вниз. Сандалии на босу ногу, выгоревшие на Солнце синие то ли кальсоны, то ли рейтузы, пузырящиеся на коленях, штопаная майка с полустёршимся изображением Микки-Мауса, широкополая шляпа.

          – Из недр земли, – пробурчал Слотер оглядываясь. Всё-таки неплохо было бы понять, куда он попал.

          – Ежели хошь ко мне вскарабкаться, сподручней будет вон тама, – старичок кивнул вправо от себя, где корни прибрежных деревьев и булыжники образовывали ступеньки импровизированной лестницы. Когда Ник отправился в ту сторону у него заголосил сотовый. Внимания требовала напарница.

          – Ну, слава богу! – воскликнула Сильвия, даже не дождавшись приветствия абонента. – А то всё недоступен, да недоступен. Ты там под землю провалился, что ли?

          – Типа того. Но уже вывалился обратно. Вор уходил от Герды через подземный ход. А может, и приходил тоже. Вот и я решил прогуляться. Сейчас пытаюсь понять, куда он двинул дальше.

          – Ну, ничего себе! А я выяснила, что на Ки-Мэрайя совами не торгуют. Теперь вот, собираюсь в зоомагазин на Биг-Пайн-Ки. Тамошний продавец как-то чересчур сильно напрягся, когда я его про сову спросила.

          – И что ты вознамерилась сделать?

          – Провести личную беседу. Прозондировать, как ты называешь.

          – Я, вообще-то, немного другое имел ввиду… Ладно, только не попади там в переплёт. А то, спасай тебя потом.

          – Расслабься, спасатель, я не первый год в нашем бизнесе.

          – Ну-ну.

          – А ты до Робби дозвонился?

          – Угу. У него всё по плану. И Паук уже при деле. А вот у копов и впрямь че-пэ.

          – Чего у копов?

          – Чрезвычайное происшествие. У тебя сигнализация проводная или эфирная?

          – Эфирная, ты же сам видел.

          – Это хорошо, потому что вся проводная сработала. В основном, похоже, ложно.

          – Вся?! Как это?

          – А вот так. Один за другим пошли сигналы о взломе со всех подключённых домов. Полицейские сперва ринулись было на выезды, но, когда закончились раньше, чем клиенты, решили всё же выяснить, откуда столько ложных вызовов. Пока безуспешно. Ясно, что в такой ситуации там не до поиска сов. Периодически буду позванивать, выяснять, в чём печаль.

          – Ну и дела… Как бы пострадавшие к нам не повалили… Но я, всё-таки, поеду, хотя… Короче, позвоню сразу, как что-то выясню, – Сильвия отключилась.

          Ник задумчиво посмотрел на экран, вспомнил про Хоу и быстренько отчитался перед заказчицей о проделанной работе. Та слегка успокоилась. Отсюда, сверху, полоска песка вдоль воды казалась ещё Уже. За мысом обнаружился лодочный причал. Несколько примитивных двухвёсельных судёнышек привязаны ко вбитым в землю кольям. Следы похитителя там и заканчивались. Он понял, наконец, где оказался. Это был торец одного из каналов, заменявших в прибрежных кварталах улицы. Только сей канал, похоже, не выкопали специально, он имел естественное происхождение и заканчивался овальным водоемом неправильной формы.

          – Скажи, отец, – обратился Слотер к странному старикашке, – ты знаешь, чьи это лодки?

          – А то! Я тута кажного знаю.

          – И что, все на месте?

          – Кажись… Хотя, не, погодь, Честеровой нету, жёлтой.

          – Это Честер на ней уплыл?

          – Дык… куды ж ему? В госпитале он, траванулся третьего дня.

          – А кто? Ты не в курсе?

          – Не, – чудной дедуля надолго замолчал, осматривая Ника. – Слышь-ка, давай у Мэгги спросим? Она, небось, с утра тут шатается.

          – Ну, давай.

          – Токмо, чудная она, говорит больно непонятно.

          – Веди, – Ник решил, что ему это не помеха.

          Мэгги оказалась девчушкой лет десяти. Она увлечённо ковыряла прибрежный песок в паре дюжин шагов. Инструментом служила небольшая засохшая коряга. Приличная лужа у самого обрыва соединилась с океанскими водами узким каналом. Деревянная лестница вела к месту мелиоративных работ почти прямо от калитки ближайшего участка. На полдороги к ней Ник заметил в траве кусок ржавого велосипедного обода и решил, что тот ему пригодится.

          – Новая бухта в Мексиканском заливе? – поинтересовался он, спустившись.

          – По типу… – кивнула девочка, мельком взглянув на гостя и принялась втыкать веточки в песок вдоль «протоки». Получилось что-то вроде аллеи.

          – Меня зовут Ник Слотер, – сказал гость и поставил металлическую дугу поперёк рукотворного русла. Вышел изогнутый пешеходный мостик. – Я ловлю вора.

          – Ишь ты! – воскликнул дед.

          Мэгги с интересом воззрилась на своего нового знакомого. Потом отошла чуть в сторону и принесла целую кучу палочек. Быстро и ловко она начала собирать маленькое строение в виде шалаша.

          – Вор мог уплыть с украденным на лодке Честера рано утром. Ты ничего не видела?

          – Тусил один чел, – закончив с домиком, девчушка принялась втыкать палки вокруг него и вплетать между ними длинные травяные стебли. Образовалось нечто, похожее на изгородь. На побережье явно подрастал способный ландшафтный дизайнер.

          – Как выглядел?

          – Да никак. Ростом, типа с тебя. Кепка, капюшон… из дома особо не разберёшь, – она кивнула на простенькое строение прямо над обрывом – Темно было. И такой у него был… – она сделала неопределённый жест, – купол с ручкой.

          Должно быть, имелась в виду клетка, накрытая тканью.

          – И он, в самом деле, уплыл на жёлтой лодке?

          – Типа того.

          Ник перевёл взгляд на оставшиеся посудины. На канал. До большой воды где-то полмили. Плыть здесь можно лишь в одну сторону. И не только вору.

          – А взрослые дОма?

          – Не-а. Родоки пашут, ба на суше, большая дрыхнет после тусы.

          Родители на работе, старшая сестра отсыпается после вчерашней вечеринки, бабушка… что делает последняя, он не совсем понял. Возможно, отправилась на континент. Во всяком случае, частный детектив Слотер мог гордиться своими познаниями в подростковом жаргоне.

          – Выходит, ты сейчас за главную?

          – А то!

          – Разрешишь твою лодку взять? Я хочу проплыть по каналу, поспрашивать местных, может, кто чего видел?

          – Можно. Но и я поплыву. Судно-то моё.

          – И которое твоё?

          – Синее, с солнышком, – Мэгги извлекла из кармана катушку ниток и протянула Нику вместе с остатками палок. – На пока, связывай, столбы будут, с проводами, я – за ключом.

          Когда она вернулась, построенное ею прибрежное поместье уже было снабжено электропитанием. Подстанцию в виде прозаического параллелепипеда Ник соорудил из мокрого песка.

          – Чо, норм, – оценила его труды главный архитектор проекта и протянула ключ.

          – Тады и я с вами, – заявил старик, – меня тута все знают, подмогу с расспросом.

          При ближайшем рассмотрении лодки оказались соединёнными с кольями с помощью цепей и замков. Похититель сов не стал особо мудрить, просто выдрал кол из песка и увёз его вместе с награбленным. Здоровый мужик! Отстегнув цепь, Ник забросил её в «судно» и взялся за вёсла. Мэгги чинно устроилась на носу.

          – Тебя как звать-то, отец?

          – Дык, Гейром кличут, вроде бы… – старик Гейр примостился на корме.




продолжение

http://www.proza.ru/2016/07/09/2023