Глава 3

Постепенно Элли начала медленно приходить в себя. Несмотря на недавнее падение, во всем теле была какая-то необычная легкость, и боли совершенно не ощущалось. Открыв глаза, девушка неожиданно для себя обнаружила, что находится в каком-то незнакомом ей месте, причем весьма странном.
Это не было похоже на Лондон и даже пригород Англии: Элли поняла, что лежит на старой мощеной дороге, ведущей в сторону высоких деревьев с темными стволами и широкими кронами, а вокруг клубился непонятный темно-серебристый туман.
"Должно быть, это сон, - подумала молодая актриса, - Да, разумеется, ведь наверняка сильно ударилась головой когда упала, поэтому ничего удивительного, что мне сейчас мерещится такое. И все же... Не знаю, но у меня такое чувство... очень странное."
Пытаясь убедить себя в нереальности увиденного, Элли попыталась подняться, однако сделать это оказалось не так просто. Да и окружающий мир с каждой секундой делался все более реалистичным, мало похожим на обычные сновидения, большинство из которых девушка просто не запоминала. Или внушала себе, что забывала.
Внезапно прямо за ее спиной послышались шаги. Повернув голову, девушка увидела, что к ней подошел высокий мужчина в черном плаще. В тот же миг Элли почувствовала приятную дрожь и легкое головокружение, после единственного брошенного на него взгляда.
- Встань. - негромко произнес незнакомец, подавая девушке руку.
Теперь у Элли уже не было сомнений - во сне такого точно бы не произошло, она бы не смогла столь явно ощутить чужое прикосновение, если еще учесть то, что мужчина был в черных перчатках. Но что же тогда с ней случилось.
- Спасибо вам за помощь, но, простите, могу я узнать, кто вы? И где мы находимся?
Мужчина на короткий миг улыбнулся уголком рта.
- Это интересный вопрос. Полагаю, ответ покажется тебе весьма неожиданным, поскольку ты еще не осознала главного... Итак, мы с тобой сейчас за чертой земного мира, то есть, за Гранью жизни смертных.
Элли не могла поверить услышанному.
- Ч-что? Как вы сказали? Постойте, но это ведь значит, что мы... что я...
- Совершенно верно. - мужчина закончил за нее недоговоренную фразу.
- Но это же невозможно! - испугалась Элли. - Что произошло? Что стало со мной? Почему я здесь?
- Сейчас ты все поймешь, я покажу, - мужчина указал девушке на ту часть тумана, что немного отличалась по цвету от остальных и излучала тусклое сияние, - Посмотри туда, загляни в мир земных сквозь Окно...

Элли осторожно подошла к странному туману ближе и с удивлением обнаружила, что на его месте появилось нечто похожее на зеркало, только без отражения. Вглядевшись в него, девушка увидела наконец Лондон, все тот же пасмурный день, когда они с Вандой хотели перейти мост и наткнулись на грабителей. Только теперь необычное окно показывало не то место, а другое, ниже по течению Темзы. Присмотревшись, Элли едва смогла удержаться на ногах от потрясения.
Она увидела небольшую группу полицейских, столпившихся на берегу реки. С ними также была Ванда и еще какой-то человек, очевидно, врач. Все эти люди окружили неподвижно лежащее тело женщины в светло-бирюзовом платье. А когда стало видно ее бледное как мрамор лицо и беспорядочно разметавшиеся черные волосы, почва окончательно ушла из под ног девушки.
Элли упала бы, если бы таинственный незнакомец не поддержал ее, велев смотреть дальше. На первый взгляд могло показаться, что вытащенная из вода просто спит, однако алеющая на ее правом виске рана и неестественно выгнутая шея говорили об ином. Вскоре стало слышно и голоса людей.
- Здесь все очевидно: смерть наступила если не мгновенно, то меньше чем за минуту, - сказал врач, осматривая тело, - Уверен, она даже не успела наглотаться воды: после удара и повреждения шеи приговор уже был подписан.
- Да, банальнейшее ограбление привело к трагедии... - задумчиво произнес один из полицейских.
В тот же момент раздался отчаянный крик:
- Нет, нет! Я не верю! Она не могла умереть! Элли, нет!
Видеть то, как почти обезумевшая от горя подруга бросается на бездыханный труп и в неутешных рыданиях покрывает его поцелуями и трясет было выше сил юной мисс Грэм. Поддерживаемая мужчиной за плечи, она медленно развернулась и глухо проговорила в пустоту:
- Я не могу. Не заставляйте меня больше смотреть.
- Как скажешь, но теперь, думаю, ты убедилась. Это не бред и не грезы, Элли Грэм, ты действительно скончалась около получаса назад. Впрочем, я не могу быть уверенным в точности времени, здесь оно проходит совсем иначе.
- Что ж, - голос девушки был тихим, но четким, - Выходит, если я в самом деле мертва, то вы... - с ее губ сорвался смешок, - Вы Смерть?

Настало время засмеяться и мужчине, хотя выражение его глаз оставалось печальным. Только сейчас Элли смогла различить их цвет - серо-зеленые и немного необычной формы. В сочетании с бледным лицом и почти черными волосами, не говоря уж о весьма красноречивом наряде в стиле байронических героев и "темных гениев", они производили сильное впечатление.
- Нет, поверь, я вовсе не смерть и не один из ее посланников, даже если своим видом чем-то их и напоминаю. Я всего лишь давнишний обитатель этого места, я живу здесь уже довольно давно.
- То есть, вы тоже мертвы?
- Не совсем, только для того мира. Как, впрочем, и ты.
- Простите, я не понимаю.
- Видишь ли, в более широком смысле такого понятия как "смерть" вообще нет, есть лишь переход из одно в другое. Ничего больше.
Девушка продолжала изучать взглядом лицо незнакомца. Неожиданно ей на секунду показалось, что она уже где-то его видела, но точно не в театре и не на улицах города.
"Где же тогда это могло быть? Если не там, то... Не знаю, но эти глаза, эти черты, этот облик... он словно уже приходил ко мне когда-то давно, кажется... во сне."
- Что ж, полагаю, нам уже достаточно находиться здесь, это место чрезвычайное скучное и навевает лишь меланхолию. - сказал мужчина, видя растерянность Элли. - К тому же, нас уже заждались... Следуй за мной.
Все еще немного сомневаясь, Элли вложила свои тонкие пальцы в протянутую руку незнакомца. Тот молча кивнул и повел ее в противоположную от деревьев сторону.

* * *

На протяжении всего пути загадочный человек не проронил больше ни слова. Только подведя спутницу к большому и красивому зданию, непонятно как возникшему прямо посреди дороги, он сказал:
- Не удивляйся тому, что сейчас увидишь, в этом мире многое выходит за рамки традиционного здравого смысла. Итак, прошу!
С этими словами мужчина галантно распахнул перед изумленной девушкой двери, и уже в следующее мгновение она оказалась посреди большого зала, где кружились в танце пары, чьи лица скрывали разноцветные маски.
Все собравшиеся весело болтали между собой, смеялись, шутили и, кажется, были абсолютно счастливы и рады происходящему. Появление Элли и ее проводника они поначалу даже не замечали. Когда же наконец это случилось, пестрые маски начали громко перешептываться между собой.
- О, новенькая!
- Да, я вижу.
- А почему еще неодета?
- И с обычным лицом!
- Надо это исправить. И побыстрее.

Смущенная таким причудливым вниманием к себе, Элли было отступила назад, но ее спутник помешал ей.
- Не бойся, все будет хорошо.
Следом он обратился к гостям:
- Все в порядке, дамы и господа, это девушка со мной.
- А, так это ты ее привел... - послышалось в толпе. - Пускай тогда присоединяется, как только приведет себя в порядок!
- Обязательно. И надлежащим образом. - согласился мужчина.
- Прекрасно! - ряженые подняли бокалы. - Итак, за нас и этот бал! Смерть торжествует!
- Да! Смерть торжествует! - провозгласил мужчина наравне со всеми. Только затем он вновь перевел взгляд на Элли.
- Ступай в ту дальнюю комнату, там найдешь все, что нужно. А как переоденешься, возвращайся! - сказал он напоследок, прежде чем раствориться в толпе.
Оставшись одна посреди зала, Элли поспешила выполнить его повеление и вскоре скрылась за дверью дальней комнаты.

Как и ожидалось, там было множество платьев, туфель и украшений к ним, в том числе масок. Что-то из них нужно было надеть. В конце концов Элли остановила свой выбор на наряде цвета морской волны, украсила волосы несколькими заколками в тон к нему, а от маски решила отказаться. Взяв с собой лишь серебристый веер, она медленно вернулась в зал.
Там продолжалось бальное веселье. Проходя между кружащихся пар, Элли все время пыталась найти своего недавнего сопровождающего.
"Видимо, он здесь у них главный... - думала девушка, - Но где же он теперь?"
К счастью, ей не пришлось искать долго: он сам подошел и остановился. Несмотря на то, что теперь незнакомец остался во фраке, а его лицо скрывала маска, Элли сразу его узнала.
- Исполним один танец? - его предложение прозвучало как утверждение. Элли не могла отказаться.
Мягко положив руку на плечо кавалера, она полностью отдалась танцу. Время летело незаметно, а мужчина все кружил ее, так легко и нежно, не отрывая взгляда от ее лица, что девушка вновь почти перестала воспринимать действительность, погрузившись в состояние тихой эйфории.
Когда танец закончился, мужчина поцеловал партнерше руку и осторожно коснулся ее лица.
- Ты одна не надела сегодня маску... А это необходимый атрибут на балу у смерти. Но не бойся, я подобрал для тебя кое-что сам... - он осторожно достал простую белую маску, на правой стороне которой была нарисована черная слезинка. Через минуту она уже красовалась на лице Элли.
- Вот так, ты понравилась хозяину торжества Элли, хотя он и счел тебя чересчур ранимой и импульсивной. Впрочем, такие качества очень скоро придутся как нельзя лучше... Идем, я все объясню в более уединенном месте.

Проведя девушку на балкон, мужчина остановился в дверях, безмолвно наблюдая за тем, как она любуется ночным небом, на котором светились звезды. Словно с сожалением, он разглядывал ее и наконец начал говорить:
- Я бы очень хотел, чтобы ты осталась здесь уже сейчас. Но увы, еще не время. Для того мира ты уже мертва, Элли, но твоя смерть была слишком нелепой и несправедливой, чтобы ты смогла обрести вечный покой. Тебе еще предстоит многое совершить, в том числе - возмездие. А затем тебя будет ждать триумф, тот самый, о котором ты столько лет мечтала, главный и самый яркий, какой только можно себе представить. После него ты сможешь снова вернуться сюда, уже навсегда, а пока... Ты должна снова пересечь границу.
- Что? Я снова сделаюсь живой, я воскресну? - удивленно спросила Элли.
- Практически. Но такой как раньше ты уже не будешь, ты станешь лучше и... Тебя уже не сможет убить падение с моста или пистолетный выстрел, ты будешь жить ровно столько, сколько необходимо до возвращения. Ты все поняла?
- Да. - Элли кивнула головой.
- Вот и хорошо.
Мужчина грустно улыбнулся, затем нежно обнял девушку со спины и прижал к себе. Было видно, что ему не хотелось ее отпускать.
- Мне тяжело с тобой расставаться, милая, но поверь: я буду рядом. Куда бы ты ни пошла, моя тень всегда будет следовать за тобой, даже не видя меня, ты почувствуешь мое присутствие, я буду оберегать тебя. А сейчас настало время... До скорой встречи, любимая, не забывай меня, вернувшись к жизни!
С этими словами словами он в очередной раз провел рукой над лицом Элли, а затем, продолжая прижимать девушку к себе, поцеловал в губы. В тот же миг в глазах юной актрисы все завертелось и потеряло форму, а затем она почувствовала, что снова падает вниз. Через мгновение ее накрыла темнота.