Богатая невеста

          Над поселком Туманцевка вставало солнце. Золотые лучи полились на зеленую стену леса, пойму реки, карьер с застывшим на дне экскаватором, здание кирпичного завода и петляющую меж рощиц щебеночную дорогу, разогнали плотную пелену стелившегося по земле тумана. Туман для здешних мест – обычное явление. Туманцевка потому и зовется так, что с начала мая и до конца сентября каждая ночь заканчивается туманным рассветом.

          В начале двадцатого века в поселке проживала тысяча жителей. Время текло, отсчитывая десятилетие за десятилетием, поселок разрастался, вбирая в себя мелкие деревеньки, и в год, когда случилась эта страшная история, численность жителей Туманцевки перевалила за пятнадцать тысяч.
Дома старожилов располагались на пригорке. Это были добротные двухэтажные каменные строения с каменными же надворными погребами и амбарами, настолько основательно сбитые, что минувшее столетие не оставило существенного отпечатка на их кирпичных стенах.

          А в низине раскинулось местное кладбище. Поселок расстроился, спустился с пригорка и сомкнул кольцо улиц вокруг царства мертвых. Кладбище было недействующим. Жители близлежащих к нему домов скинулись и огородили последнее пристанище усопших заборчиком в метр высотой. Со стороны реки возвели калитку с двумя створками. Посетителей на кладбище было немного. По весне посельчане сообща освобождали могилы от валежника, выгребали листву и мусор. И опять все затихало в этом печальном месте до следующей весны. Лишь иногда заходили женщины, чтобы почтить память давным-давно погребенного родственника.

          Терентий приехал в Туманцевку на каникулы. В поселке проживала его бабушка, которую он не навещал уже года три. Терентий был студентом технологического колледжа. Приехал он не один – с друзьями: сокурсником Робертом и его девушкой Текустой. В августе Роберт и Текуста планировали пожениться и копили деньги на свадьбу. Вот Терентий и уговорил влюбленную пару поехать в Туманцевку к своей бабушке Серафиме. С пустыми карманами лучшего отдыха, чем в Туманцевке и придумать нельзя. Вышел из поселка и сразу тебе и лес с грибами да ягодами, и речка с песчаным пляжем. Самый же главный плюс отдыха в Туманцевке – огромный каменный дом бабки Серафимы, в котором прохладно в жару, а если холодно - топятся печи. Так уютно вечерами попивать чай из серебряного самовара под веселое потрескивание поленьев в подтопке.
И вот они втроем сидят на кухне. Бабушка Серафима суетится, таскает на стол всевозможные кушанья, стараясь вкусно и сытно накормить любимого внучка, его друга и девушку-красавицу.
- Кушайте, милые. Наголодались, небось,  в дороге, - старушка погладила внука по голове. – Совсем большой ты, Терентий, стал. Жениться тебе пора. Невеста-то хоть есть?
- Нет у меня невесты. Я только на богатой девушке женюсь, - парень подбоченился  и  взглянул на бабушку с самодовольной улыбкой.  Роберт и Текуста переглянулись и засмеялись, приняв такое заявление друга за шутку.
- Чего ржёте! – рассердился Терентий. – Так и будет, вот увидите!
- Почему на богатой, внучек? –  удивленно воскликнула старушка.
- Я не дурак, чтобы на бедной жениться! – пыжился Терентий.
После такого ответа Роберт и Текуста обиженно надулись.

                ***
     Дом у бабушки Серафимы и вправду большой. Весь второй этаж старушка отдала внуку и его друзьям в полное распоряжение. Текуста обошла, оглядела с любопытством комнату, обставленную старомодной мебелью, две спальни с железными кроватями, застеленные пуховыми перинами и стегаными одеялами, с горой больших подушек и маленьких подушечек. Ей все понравилось.

    Бабушка заглядывала к ним редко. Ноги у старушки уже плохо сгибались в коленях, и крутую лестницу одолеть ей было трудно. Так что парни и девушка чувствовала себя вольготно.
    Первый день Терентий, Текуста и Роберт провели как в раю. Днем купались в речке и загорали на бережку, собирали ягоды земляники на опушке леса, а вечером голодные явились домой к бабушке Серафиме. А она уже нажарила картошечки с салом, напекла пирогов с рыбой, наварила щей на свиной косточке из квашеной капусты.

    Усадив молодежь за стол, бабушка разлила щи по тарелкам.
    - Ой, а сметанку-то забыла.  Терентий, будь добр, сходи в чуланчик под лестницей, принеси из холодильника баночку с голубой крышкой.

    Терентий легко подхватился со стула, убежал и быстро вернулся с литровой банкой в руках.
    - Бабуль, а что это у тебя за портрет на стене в чулане висит? В прошлый свой приезд я его не видел.
 
    - А… Так это портрет моего покойного деда Германа и его супружницы Тимены. Прибиралась я в чуланчике и нашла его за шкафом со старыми шубами, оттерла от пыли да и повесила на стену.
    Раньше-то боялась я этот портрет вывешивать. У Тимены глаз дурной. А сейчас чего уж боятся-то? И так одной ногой в могиле стою. Тимена, ни тем помянута будет,  ведьмой была. У коров молоко отнимала, на людей порчу насылала, наговоры разные знала. Много покойница при жизни дел черных сотворила. Да что это я болтаю, на ночь глядя, страсти-мордасти рассказываю? Совсем вас запугала.

    - Нам интересно!  Расскажи, бабушка, еще!– заныли парни.

    - Да что еще-то рассказать? Тимена была знатного происхождения.  Императрица Катерина фрейлину свою за колдовство к нам в Туманцевку сослала. Вот от этой фрейлины и пошел род бесовских девок, путающихся с нечистой силой. Тимена долго не могла замуж выйти, хоть и красавица была писаная. Ни один парень не решался в жены колдунью взять.  А дед мой в то время овдовел и остался с тремя мальцами на руках. Мой отец самый младшенький был. Ему второй годок пошел, когда он родной матери лишился. Вот дед и рассудил: пусть сам я душу погублю в объятьях Тимены, зато дети мои ни в чем нуждаться не будут. Тимена богачка была. Золотым червонцам счета не знала, полные амбары ржи да пшеницы имела, а в погребах снеди всякой не счесть: и окорока свиные, и колбасы копченые, и масло топленое в кадушках. Словом, всего навалом. Говорили в ту пору, Тимена  заговор знала, как сокровища к себе притянуть, вот бесы и волокли ей червонцы со всей округи.
    На портрете-то она с перстнем на пальце сидит. Огромный рубин так и горит, словно чертов глаз! Когда Тимена умерла, ее всю так перекорчило, что перстень с пальца снять не смогли, с ним и похоронили.

    Бабушка Серафима вздохнула.
    - Все, больше не буду о Тимене говорить: ее вспоминать – только бесов приманивать!

    - А похоронена она где? – спросил Роберт.

    - Похоронена она в поселке на старом кладбище. Ой, и давно это было! Наверно и могилка-то ее с землей сравнялась. Отцу моему лет десять исполнилось, когда его мачеха помирала. Дня три мучилась, никак отойти не могла. Отец мой хоть и мал еще был, но на всю жизнь запомнил ее конвульсии и крики. Все! Хватит о Тимене болтать. Разбередила себе душу рассказами страшными, теперича до утра не усну.
    Бабушка Серафима перекрестилась на икону и удалилась на свою половину.
    Молодежь осталась за столом. Парни и девушка сидели, бросая друг на друга многозначительные взгляды. Текуста первая сорвалась с места и побежала в чулан. Парни припустили за ней. Все трое замерли перед портретом. Их взгляды были прикованы к яркой звездочке на пальце женщины. Художник так искусно изобразил камень, что рубин, словно живой, горел в полумраке красной искрой.

    -Когда пойдем? – просил Терентий.

    - Да хоть сегодня! – ответил Роберт.

    - Мне страшно! – прошептала Текуста. – Я боюсь покойников.

    - От Тимены уже ничего не осталось, только скелет. А само тело за сотню лет в чернозем превратилось, - тоже шепотом успокоил девушку Терентий. – Мы будем копать, ты нам фонариком светить. Идем или как?

    - Идем! – поддержал приятеля Роберт.

    - А может днем? – подала голос Текуста.

    - Днем нельзя. Если местные увидят, нас за осквернение могилы привлекут. Мы должны за ночь управиться, - авторитетно заявил Терентий.

    - Ну, тогда идем, - согласилась Текуста и печально вздохнула, словно предчувствуя беду.

                ***
    Терентий прихватил большой фонарик, в сарайчике нашел две лопаты. Парни с лопатами наперевес зашагали к кладбищу по безлюдным улицам поселка. Текуста понуро поплелась следом. Ночь стояла тихая. Громко стрекотали кузнечики в траве. Полная луна заливала поселок голубоватым светом.

    Добравшись до кладбища, Терентий отомкнул калитку, и все трое медленно ступили на кладбищенскую землю и побрели меж могил, читая надписи на надгробьях и озираясь испуганно при каждом шорохе. У самой ограды могилы были относительно свежие, с железными крестами и пожухлыми венками. Друзья направились в сторону покосившихся деревянных крестов. Читая имена усопших, начертанные на металлических табличках, прибитых к крестам, они забрели под сень вековых деревьев в глубине кладбища.

    Неожиданно наткнулись на вросший в землю склеп с подернутыми бурым мхом стенами. На железной двери, изъеденной ржавчиной, висел амбарный замок. В дверь вправлена табличка: «Покойся с миром…». Фамилия стерлась. Еще ниже виднелись слова: «купец третьей гильдии». За склепом купца деревья расступились, образуя небольшую прогалину. В центре этой полянки на некотором удалении от других могил возвышался холмик с каменным надгробьем. Терентий опустился на колени, очистил надгробье от прелых листьев и зеленого мха и радостно воскликнул:

    - Это могила Тимены! - он выпрямился и вгляделся в бледные лица Роберта и Текусты. – Ну что? Приступим? Или вы от страха уже полные штаны напрудили?

    Роберт обиделся. Ему было страшно, но разве мог он сознаться в трусости? Да ни за что на свете! Он подошел к могиле, вогнал штык лопаты в рыхлую землю, поднатужился и сковырнул надгробье. Камень тяжело откатился в траву.
    Дальше дело пошло веселее. Текуста освещала фонариком могилу, а парни копали. И чем глубже они погружались в землю, тем больший азарт их охватывал. Выкопав яму в метр глубиной, передохнули и снова взялись за лопаты. Уже занимался туманный рассвет, когда лопата Роберта проскребла по дереву.
    - Есть! – прошептал он.
 
          Вскоре показался темный гроб. Парни, действуя лопатами как рычагами, отодрали крышку и приподняли. В гробу лежала покойница с суровым лицом.  Она не истлела и не разложилась. Лишь усохла немного. Черный платок закрывал ее лоб до самых бровей, веки плотно сомкнуты, тонкие губы сжаты в скорбную скобку. Кожа покойницы так потемнела от времени, что почти не отличалась по цвету от черного платья, облегающего ее костистое тело. Руки были сложены на груди. На среднем пальце правой руки посверкивал золотой перстень с бордовым как вишня камнем.
 
          Текуста встала на колени  и свесила руку с фонариком в могилу. Рубин вобрал в себя яркий луч света, вспыхнул красной искрой и заиграл всеми гранями. Огненные всполохи затопили яму и вырвались наружу ослепительным потоком.

          - А…! – вырвались вздохи восхищения у парней и девушки.

          Терентий ухватил перстень и стащил его с пальца покойницы.  Он и Роберт выбрались из могилы.

    - Текуста! А ну-ка примерь!

    Девушка подставила ручку и Терентий надел перстень девушке на палец. Кольцо ей было великовато.
    - Я его потеряю! – Текуста вернула перстень.

    - Ну, до чего камень хорош! – Терентий снял со среднего пальца правой руки серебряную печатку, сунул ее в карман рубашки, а на ее место надел перстень и полюбовался переливами рубина в лунном свете. – В городе продадим камень ювелиру, а деньги поделим поровну. Согласны?

    - Да…,да…, - как эхо откликнулись Роберт и Текуста, не спуская с перстня алчных взглядов.

    Вдруг земля дрогнула, как при землетрясении. Налетел ветер и пригнул кроны деревьев до самой земли. Из ямы показалась сначала голова покойницы, потом выплыла вся ее фигура и замерла на краю могилы. Тимена возвышалась над парнями и девушкой, прямая, как оглобля. Глаза ее распахнулись и зажглись белым светом, черные губы приоткрылись с тихим стоном. Ветер теребил концы ее платка, свивал вокруг худых ног подол темного платья.

     Парни и девушка кинулись в рассыпную.  А земля дрожала, гудела, ураганный ветер разрывал плотную пелену тумана, опустившегося на землю, и носил его клочья по кладбищу.



   
                ***
    Спрятавшись за склепом купца, Терентий выглянул из-за угла. Костистая фигура возвышалась над могилой.  Туман уже полностью рассеялся, и парень хорошо видел Тимену. Правая рука покойницы простиралась вперед, растопыренные пальцы были поджаты, и лишь средний, с которого Терентий снял перстень, был вытянут в его сторону. Тимена требовала вернуть ей кольцо с рубином.

    Терентий набрался храбрости, вышел из-за склепа и подошел к покойнице. Ее глаза полыхали белым огнем, из разверстого рта вырывался глухой стон. Терентий достал из кармана рубашки серебряную печатку и надел ее на  палец Тимены. Покойница в ту же секунду перестала стонать, ее черные губы сомкнулись, веки смежились. Она сложила руки на груди и качнулась назад. Тело Тимены рухнуло в гроб, крышка захлопнулась с треском, а раскопанная земля заструилась в могилу, заполнила ее до краев и собралась в небольшой холмик. Надгробие выкатилось из травы и легло на привычное место.

    Ветер стих. Из-за тучи выплыло солнце.

    Терентий все стоял у могилы Тимены. Перстень на его пальце сверкал в солнечных лучах кровавым огнем. Из мрачной задумчивости парня вывело жалобное поскуливание. Терентий подошел к склепу и заглянул в круглую отдушину. В темноте маячило зареванное лицо Текусты. Отдушина была настолько узка, что протиснуться через нее девушка могла только чудом. «Что только не сделает страх с человеком», - подивился парень. Он сходил за лопатой и сбил с двери склепа замок.
 
    Текуста, бледная и дрожащая, вышла на полянку, залитую солнцем, с опаской поглядывая в сторону могили Тимены. Терентий взял ее за руку и повел по тропинке. У калитки им встретился Роберт.  Храня молчание, парни и девушка прошли по спящим улицам поселка, поднялись в дом бабушки Серафимы.
 
    - Терентий, голубчик, да на тебе лица нет! Что приключилось? – испугалась бабушка, увидев мертвенно бледного внука.
   – Да Терентий герой! Он не побоялся подойти к покойнице и надеть ей кольцо на палец! – Роберт сжал ладонь друга и вдруг вскрикнул от боли. – Что это? Я словно к раскаленному углю прикоснулся!

    Терентий засмеялся. Он вытянул руку вперед, демонстрируя перстень с рубином.
    - Я надел на палец Тимены свою серебряную печатку! Она не заметила разницы! – парень засмеялся еще громче, бахвалясь собственной хитростью.

    - Зачем ты это сделал, голубь мой сизокрылый? – запричитала бабушка Серафима. – Ведь ты обручился с Тименой! Она теперь невеста твоя!

    Терентий перевел взгляд на свою руку, и смех замер у него на губах. Палец, на котором сверкал перстень с сочным, как сгусток крови, рубином, почернел. Тонкие ниточки могильной плесени густо пронизали кисть и тянулись под кожей запястья к локтю.

                КОНЕЦ