Маленькая повесть про это. Глава 4 Бегство

1
Хотелось курить. Но сигарет уже давно не держал. В трусах вышел на сплошь заделанную лоджию. Ночь не принесла прохладу. И все же здесь при открытых окнах было чуть свежее. Оглянулся – как там Вика? Наверное, из-за духоты быстро разогревшиеся тела стали обжигать. И уже после нескольких минут он стал задыхаться. Злясь, что не может выплеснуть накопившуюся нежность. И первым сегодня отключился он. И позорно сбежал на лоджию.

Большую ее часть занимал угловой диванчик, притащенный еще до него с кухни. По три скрепленных стула в каждую сторону. Соединенные полоской кожи по центру стульев. Прислонившись спиной к углу, вытянул ноги к застекленной стороне лоджии. Перед глазами сразу возник Дракоша, осваивающийся под тентом. Счастливые лица Арчи и Лисенка, просовывающих ему еду. Сосредоточенное Тинино. Хотя несколько раз успел поймать ее взгляды в спину. Пронзительно остро захотелось туда.

Шлеп-шлеп. Ворчливо заскрипели уходящие вправо от него стулья. И на колени осторожно опустилась голова. Влажные волосы приятно холодили бедра. "Когда она успела сходить в душ? – мысли тут же сменили направление. - Пора что-то делать с работой. - К Тине хотелось невмоготу. - Надо брать отпуск… Кто ж отпустит с несданным проектом? Разве что Лиса уговорить? Всё – бред… Дракончики на разбившейся чашке. Викина любовь к “Алисе…” Клубничка в парке. Окно на рисунке…. Нет, окно – это серьезно. Это не может быть совпадением. Но почему же без перемен? Или просто не разглядел. И главный вопрос – как она умудряется одновременно жить и здесь, и там? Ведь у него – по очереди: то здесь, то там. Хотя, может, и у нее так же”.

Она взяла его правую ладонь и опустила себе на грудь. Обалденная прохладная нежность податливо приняла на себя его пальцы. Все-таки сегодня она не уходила от него. А он? Мелькнула мысль: "Надо бы прояснить в первую очередь главный мучающий вопрос. Сразу с утра – смотаться на работу, а потом…"
…
Он решил начать с Главного Хранителя. Но очутился в саванне. Во всяком случае, было очень жарко, высоченные перепутавшиеся травы вокруг – сплошь сушняк. Одна молния, и пожар обеспечен. Хрен спрячешься. А вот и они – две взрослые особи и один малыш, вытягивая длинючие шеи, осторожно прихватывали губами колючки местной акации. Он слышал где-то, что это любимая жирафья еда. Только сейчас понял всю глупость затеи – и как умыкнуть малыша при живых-то родителях?

С другой стороны, наверняка они в его Мире-Отражении. А значит…

…Стараясь не вспоминать, как это было, он гладил Малыша по дрожащему боку. Они стояли в тени взгорка к Матушке. Успокаивая жирафенка, пытался представить, что скажет Тине. Вряд ли ей нужен этот Малыш. Вся надежда на Лисенка. А потом и Тина привыкнет. Понимал, что замена неравноценная, но…

…Подходя к калитке, они были замечены Дракошей. Тот радостно взревел и ринулся к Малышу, круша забор. Малыш, на удивление, не испугался. Выскочившие на рев Арчи и Лисенок застыли, завороженные удивительным зрелищем: сразу за поваленным забором кружили Дракоша и крошка-жираф. Принюхивались, выгибали шеи. Ну точно - две встретившиеся дворняги.

- И для этого мы тебя ждали? - голос Тины был строг. Поза тоже не предвещала ничего хорошего. Но глаза… Они выдавали, не в силах сдержать выплескивающуюся радость.

2
Жирафик был водворен под навес к Дракоше, который против соседа не возражал и даже пытался вылизывать его по-собачьи. Новый зверенок оказался жизнерадостным и спокойным. Его золотистые кошачьи глаза, казалось, излучали свет.

На ночь Вэла устроили в комнате Арчи, вполне обжившегося в домике Тины. Он с гордостью продемонстрировал Вэлу небольшую комнатку рядом с верандой, которую считал своей. В комнате были разбросаны листы, карандаши, кисти. Здесь же Вэл обнаружил приличных размеров лопату и грабли. Арчи пояснил, что намерен всерьез заняться садом, поскольку женщины его донельзя запустили, а Дракошу надо кормить и Жирафика тоже. Далее на Вэла вывалилась масса агротехнической информации, в которой новоявленный садовод ориентировался вполне свободно. Раскинувшиеся за окном посадки радовали глаз веселой зеленью. Садик обрел хозяйскую руку.

Вэл порадовался за парня, чуток завидуя: сам в этом чудесном домике был только гостем.
Прибывший к утреннему чаю Аарон новых жильцов не одобрил. Разрастание обитателей мирка Тины ему явно не нравилось.

- И что? – пытал он Вэла, пока Тина, Лисенок и Арчи возились со своим зверинцем. - Ты здесь намерен обосноваться, что ли? Тинкиных созданий нам с Хранителем мало, теперь еще и ты своих тащишь. Определишься-то когда, сокол мой?

- Я уже определился, - сказал Вэл неожиданно для себя, - хочу прошение Главному Хранителю подать. Разрешено это?

- Отчего же и не разрешить… - протянул Аарон с интересом. - Подавай свое прошение, мил дружок. – Он сделал неуловимый жест рукой, и Вэл очутился перед Главным Хранителем Отражений. Тот неспешно занял трон.

- О чем просить хочешь, душа неприкаянная? - Главный Хранитель говорил мягко, по-домашнему. Голос успокаивал, располагая к откровенности.

- Владыка, - Вэл был сосредоточен, - разреши жить в твоих мирах и не терять того, рожден в котором. Не могу я выбрать один мир, душа противится. Оба нужны мне. Какой ни отними, все одно тошно, как будто душу вынули да пополам разрезали.

- Да разве ж я запрещаю? – грустно проговорил Главный Хранитель. – В тебе самом запрет сидит. А миры – они все твои, все, которые осознать сумеешь. Я ведь не швейцар на входе, Хранитель я. Кто пришел в мои владения, с теми их и храню, или от тех…

- Пойдем, паря, - оказавшийся рядом Аарон потянул Вэла за рукав. - Просишь ты у Хранителя то, что не в его власти, ибо в тебе самом заложено.

- Как же… - Вэл заторопился. - Ты же сам говоришь, определяться надо. А я не могу, не могу я выбрать один мир, оба мне нужны, обе…

- Это тоже определение, милый, - Смотритель был серьезен, как никогда. - Жить в двух мирах возможно, коли человек через осмысление жизни своей изначальную  реальность и Отражения свои к гармонии приведет. Ты соедини их вместе, и будешь везде.

- Как Тина? – быстро спросил Вэл.

- Как Тина - для Тины хорошо. Тебе свой путь пройти надобно. Думай, ищи…


Вэл искал… Он поселился в комнате с Арчи, что вышло как-то само собой. Уйти не было сил, и Вэл придумывал себе все новые и новые дела. Сначала взялся за починку забора, так кстати сломанного Дракошей. Потом с Арчи обустраивал более капитальное жилище для подрастающего зверинца. Потом…

3
...Потом вовлек в работу и малышню. Оказалось, что Черная Полоса пролегает сразу за поселком. Соседи вели странный образ жизни. Вэлу ни разу не удалось увидеть никого. Тина признавалась – тоже. Но как-то жизнь там протекала - поутру то появлялся, то исчезал садовый инструмент, возникали кучки мусора где-нибудь возле заборов и пропадали. Стриглась, видимо в полночь, трава. Вэл все откладывал жгучее желание проследить это ночное действо.

А вот нелепая мысль почистить Черную Полосу сразу же начала им претворяться. Сначала он нырял, собирал в пакет мусор со дна, выкладывал кучками на берегу. Потом на Арчиной садовой тачке вывозил подальше от Полосы – с другой стороны поселка обнаружился довольно глубокий овраг, в который все и сваливалось. Назойливого Дракошу хотел просто проучить, просунув в ручку тачки кончик Дракошиного хвоста. Но тот с радостью взревел и рванул знакомым маршрутом, раскидав по дороге все содержимое тачки. Со второй попытки получилось замечательно, поскольку рядом пристроился Жирафик, и они чинно шествовали по центральной улице через весь поселок, сопровождаемые позже Лисенком, а иногда и Арчи.

И совсем здорово стало, когда Дракоша проявил себя и в воде. Не в силах усидеть на берегу, пока Вэл там ковырялся, он с шумом запрыгивал в кажущиеся черными воды Полосы, обрушивая волны на приграничный песок. Вода не держала его тушу, что его совсем не смущало. Он прогуливался по дну как гиппопотам, выдерживая минут десять-двенадцать. А когда это прискучило, то стал грести хвостом по дну, поднимая муть и сердя Вэла. Но мусор покрупнее при этом выбрасывался на берег. А это уже было совсем другое дело.

Иногда удавалось заманить Тину полежать рядышком, позагорать, пока Дракоша усердно граблил дно… Они уже довольно далеко продвинулись вдоль Черной Полосы, так что впереди показалась Матушкина верхушка. И теперь Тину замещал Жирафик, помогавший по мере сил приятелю: то мордочкой, то ножками сгребал в кучки разбросанный широкой полосой мусор. Возлегая на боку, Вэл лениво обдумывал – как помочь труженику какой-нибудь приспособой, когда вдруг раздался мощный хлопок о воду, скорее даже взрыв. И тут же волной из Полосы его отбросило на несколько метров. Он сразу же вскочил – что с Жирафиком? Тот валялся на боку, дрыгая ножками, совсем неподалеку.

Следующий хлопок-взрыв заставил побеспокоиться уже о Дракоше, так как они раздавались на поверхности где-то над ним. Дракоша притих и не показывался. Вэл молил бога, чтобы это не означало ничего худшего, чем просто испуг.

Странный смешок неприятно резанул. Вэл резко обернулся. Метрах в пятидесяти, ближе к обрыву и к Матушке стояло какое-то чучело и хихикало. Зачерпнув ладошкой песок, потом еще разок и утрамбовав, оно метнуло шарик. Соприкосновение шарика с водой вызвало настоящий взрыв, гораздо сильнее предыдущих двух. Вэл едва устоял под накатившей волной.

Мысли разбегались: к кому кидаться – Жирафику, Дракоше или непонятному пугалу. Начал с Жирафика. Тот смирно лежал, уже не дергаясь, но повреждений Вэл не обнаружил. Заглянул ему в глаза – тот испуганно моргнул. Но боли не проявил. Приподняв голову, Вэл тут же метнулся вперед и вбок. Чучело уже занесло руку в их сторону, моментально корректируя движение в ответ на бросок Вэла.
Не отрывая глаз от противника, Вэл короткими перебежками, постоянно меняя направление, постепенно приближался к нему. На плоском блинообразном лице казались пришлепанными выпуклые глаза, густые белые, словно накрашенные брови, красный нос пуговкой и постоянно шевелящиеся двумя пиявками губы. В простом рубище с болтающимися рукавами по локоть. Перепоясанное красным ремешком и тощее как смерть, оно, ухмыляясь, следило за подбирающимся Вэлом, приберегая свой снаряд.

4
Вэл видел, что не успевает. Существо уже занесло руку, целясь в ту часть берега, где лежал напуганный Жирафик.

Внезапно вода взбурлила. Огненным протуберанцем над каналом вознесся Дракоша, отплевывающий воду. Существо попятилось, но все-таки швырнуло свою заготовку.

- Дракоша, в воду! – крикнул Вэл. Самопальный снаряд летел прямо в дракончика. Но взрыва не произошло. Легко взмыв над водой, Дракоша выпустил из пасти струю пламени, поглотившую смертоносный шарик. Края рубища пучеглазого воителя задымились, его отбросило назад.

Вэл потрясенно замер. Над Черной Полосой неумело парил огненного цвета дракончик: еще невзрослый, неопытный, не осознающий в полной мере своих возможностей, он даже в своем юном возрасте был сильнее любого другого жителя Отражений.

Выплюнув еще одну струю пламени, Дракоша опустился на берег и в два прыжка подлетел к Жирафику. Тот уже поднялся на ножки, и Дракоша принялся по-хозяйски вылизывать его, возмущенно урча.

"А я его за хвост в тачку запрягал!" – подумал Вэл.

Незнакомец оправил свое рубище и теперь что-то бормотал себе под нос, делая пассы руками. Вэл бросился на него, стремясь прервать действо, носившее явно магический характер. Но не успел.

Белый свет взметнулся над руслом. Вода вскипела, черные стенки канала медленно размягчались. Черная Полоса превращалась в пышущий жаром длинный гейзер. Все выше взлетали рассыпающиеся пласты песка, формируя крутую насыпь, разделяющую берега Полосы.

Вэл не мог пошевелиться. На помощь Дракоши рассчитывать не приходилось. Он был еще слишком мал для осмысленных действий. Как только непосредственная угроза миновала, он утратил интерес к магу, полностью сосредоточившись на своем меньшем собрате.

- Вот они! Вот они! - голос был знаком и доносился откуда-то снизу. Опустив глаза, Вэл увидел своих старых знакомых – черепашку Софи и черно-белого Крыса.

Невесть откуда взявшиеся зверьки тяжело дышали. Следом за ними поспешали Главный Хранитель и Смотритель Аарон. При иных обстоятельствах такое зрелище могло позабавить – высокий сухощавый Хранитель, стремительно рассекающий пространство в своей свободной черной мантии, и коротконогий крепыш Аарон, вперевалку семенивший рядом. Но сейчас две эти фигуры были словно налиты силой и выглядели угрожающе.
Хранитель властно простер руку к незнакомому магу, требуя приблизиться. Но тот и не думал подчиняться. В его руках появился какой-то предмет, который он быстро раскручивал, формируя вокруг энергетическую сферу. Пресекающие жесты Главного Хранителя замедляли вращение, сфера медленно уменьшалась. Маг отступал, явно чего-то ожидая.

Песчаная насыпь меж берегами перестала расти и постепенно рассыпалась. Маг из последних сил держал оборону. Подмога не заставила себя ждать. Рядом с пучеглазым появились две женские фигуры, в одной из которых Вэл узнал Марютку, а другая оказалась не кем иным, как Викой в кожаном костюмчике, так неосторожно созданной им во время метаний по Отражениям. На этот раз главной была Марютка, а Вика  - вооруженной охранницей.

- Так что, Хранитель, - крикнула Марютка, - отдаешь его мне или дальше будем Отражения сотрясать? Я не отступлюсь.

- Вэл, ты хорошо знаком ней? - спросила Тина. Незаметно появившись, она стояла между Полосой и зверятами.

- С кем? – тупо переспросил Вэл, чувствуя, что голова идет кругом.

- С той дамой в коже, я видела вас на бегах, когда забирала Лютви.

5
- Кое-где. А ты? – перехватив озадаченный взгляд, хлопнул трижды в ладони и громко произнес: - Два-два, ничья, - и, подмигнув ей, шепнул. - Забирай малышей и уходи. – В следующее мгновение он уже стоял на краю взгорка у Матушки и опять трижды хлопнул в ладоши.

 - Жду тебя, красавица, - и, протянув руку к Вике, поманил ее согнутым безымянным пальцем.

Пока та медленно снимала кожаный пиджак и аккуратно укладывала его возле ног вместе с красивой рукояткой змейкой шевелящегося в песке бича, Марютка вскинула руки, словно прицеливаясь из винтовки, и трижды выдохнула сжатыми губами: “Пуфф-пуфф-пуфф”.

На ресницы и щеки Вэла осыпались мелкой стружкою скошенные волосы. Он побледнел, но лишь дунул вверх сквозь уголки сжатых губ, сметая их. Вика, полыхая алой шелковой блузкой над черной в этот раз кожаной юбкой, оттолкнулась полусогнутыми ногами в блестящих черных же сапожках и устремилась к нему, словно на невидимой метле.

Он уже ждал ее с распростертыми руками, обнял, прижал к себе и не отпускал прильнувшее тело, пока оно не растаяло в нем.

- Так, значит… Лихо! – рука Марютки взметнулась в сторону Вэла, и чучело Лихо, оскалившись и гутаперчево изогнувшись, торпедировалось на взгорок к Вэлу.
Сама Марютка, опять вскинув руки, прицелилась невидимой винтовкой в оставшегося в одиночестве Главного Хранителя. Ни Тины с малышами, ни Аарона уже не наблюдалось.

- Пуфф-пуфф-пуфф, - с каждым выдохом Марютки в развевающейся мантии воспарившего Хранителя появлялись новые отверстия.

Прильнув спиной к ложу Матушки, Вэл вскоре перестал обращать внимание на Лихо, тщетно пытавшегося достать его вытянувшимися на пару метров растопыренными руками. А с интересом наблюдал за закладывающим крутые виражи Главным Хранителем, сужающим круги над головой Марютки. Выдернув на скорости из своей острой бороденки волосок, тот дунул на него, обдав мощной пламенной струей Марютку. Но она, перекатившись через плечи и не меняя положение рук, продолжала свои пуфф-пуфф-пуфф, уже с колена выцеливая Хранителя. Похоже, ей удалось зацепить его. Словно натолкнувшись на преграду, он раненой цаплей рухнул вниз.

Небрежный взмах левой кистью, и он уже затрепыхался в накинутой сети. Чуть расслабившись, она перевела взгляд на сосну: "Ну чо ты руками-то? Шарахни как следует! –  и через минуту. - Не достать его оттель… Нук слиняй. Сама попробую".

Но сработало чутье опытной волчицы, и она резко развернулась. Уже без сети и словно увеличившийся в размерах Хранитель возвышался над ней, держа в руках небольшой светящийся жезл. "Лихо, уходим..." – и они растворились в наступающей темноте.
….

- Так кто она?

- Ты точно не знаешь?

- А должна?

- Может быть, – он подул на прядку, нависшую над ее бровью. Но та не подалась, впитав капельку пота. – Тебе она не соперница. И вообще ее больше нет.

Скрипнула постель, выпуская Тину. Босиком она чуть слышно подошла к распахнутому окну: "Иди сюда. Такой вкусный воздух".

Он вывалился с кровати и подполз к ее ноге, приподнимая носом невесомое кружево. Приглушенно засмеявшись, она потащила его за ухо кверху.

– О-о! Да здесь свежо! - он обнял ее сзади за успевшие похолодать плечи.

- Ты сегодня никуда не уйдешь.

- Есть, моя генеральша.
6
Наутро инцидент предыдущего дня получил весьма неожиданное продолжение.
К чаю прибыл Аарон, поведавший о крайнем затруднении, в котором оказался Главный Хранитель вследствие безответственности Вэла. Марютка подала жалобу, обвиняя Вэла в похищении и изъятии из Отражений создания, принятого ею в свой мир. По данным Смотрителя Аарона, которые подтверждал также черно-белый Крыс, знающий все на свете, оставленное Вэлом на произвол судьбы создание, то есть Вика, некоторое время назад обратилась к Главному Хранителю с просьбой признать ее жителем мира Марютки, которая выразила готовность принять на себя заботы о бесхозном создании. Вэла пытались уведомить о поступившем заявлении. Но, поскольку в Отражениях он отсутствовал, а посылаемые знаки заметить не пожелал, просьба Вики была удовлетворена. По всему выходила, что Вэл забрал чужое создание, изначально им самим созданное.

Дополнительная сложность заключалась в том, что Марютка, путешествуя по Отражениям, добыла некий артефакт, наделяющий владельца магическими возможностями. Служителя данного артефакта Лихо Вэл имел удовольствие наблюдать в действии на берегу русла.

По принятой в Отражениях традиции существо, причинившее вред чужому созданию, подлежало передаче в полное распоряжение хозяина оного создания на определенный срок. Марютка настоятельно требовала соблюдения правил, угрожая в противном случае причинить разрушения Черной Полосе и даже Матушке.

- Вот так-то, голубь мой, - подытожил Аарон, - либо в полное распоряжение тебя отдать, либо оборонять Черную Полосу и Сосну. И что прикажешь выбирать? Мы ведь с Хранителем уж не молоденькие. В общем, я тебя предупредил, к Главному Хранителю изволь явиться сегодня к 15.00. И чтобы из Отражений до этого времени ни ногой! Умел кататься, умей и тарантас возить. – На этой жизнеутверждающей ноте посланник Главного Хранителя собрался  отбыть восвояси, тем более, что завтрак был уже съеден.

Аарона задержал пожар, набиравший силу в дачном поселке. Два домика уже горели. Вэл и Арчи кинулись тушить пожар, но, не располагая специальным инструментом, мало в этом преуспели. Пламя угрожало перекинуться на соседние строения и посадки. При этом на улице, как всегда, было безлюдно. Даже из горящих строений никто не выскочил.

Скрепя сердце, Аарон вызвал Главного Хранителя. Когда огонь был потушен, владыка Отражений долго бродил по пожарищу, тяжко вздыхал и переглядывался с Аароном. Вэл следовал за ними по пятам, а вот Тина и Арчи повели себя довольно странно: как только огонь потушили, эти двое быстро убрались на свой участок, не проявляя никакого интереса к изысканиям Хранителя.

- Ну и что делать будем? – спросил Аарон, вновь появляясь на веранде. - Ваш дракон чуть поселок не спалил.

Тина, Арчи и даже Лисенок виновато потупились. Напуганный Дракоша забился под навес. Жирафик стоял на страже, вытянув шейку в направлении Смотрителя.

- Заводите созданий, а нам с Хранителем последствия расхлебывать, - ворчал Аарон. - Зачем тебе дракон? – насел он на Тину. - Ты же представления не имеешь, как с ним обращаться. С такой хозяйкой он нам все Отражения разнесет, как только подрастет еще немного. Я тебе по-соседски говорю, либо ты относишься к вопросу драконьего воспитания со всей серьезностью, либо Хранитель вынужден будет принять меры…. Ну-ну, только без слез, - он погладил по голове Лисенка, которая уже приготовилась плакать.

- Книжка есть хорошая, "Трактат о Драконах" называется. Найдите, изучите, направьте энергию этого… хм… существа в мирное русло, тем более, что русло наше вчера разворотили и работы там непочатый край. А книжка… - он помолчал, о чем-то раздумывая, потом решился. – В Отражениях ее не найти. Но вот в его родном мире, - он ткнул пальцем в Вэла, - в библиотеках она наверняка имеется, сказкой считается. Вы только поспешите. Драконы, они растут быстро, глазом не успеешь моргнуть…

7
Аарон исчез. В этот раз просто растаяв. Пока он говорил, родилась идея. Нужен был интернет. В крайнем случае – посетить центральную городскую библиотеку.

- Ты в свой мир?

- Да, любимыш, – пробегая мимо принявшей за дверью веранды любимую позу Тины, он провел рукой по ее голове, лохматя волосы. Затем, уже от калитки, вернулся, положил подбородок на ее руки, обнимающие плечи, прижал губы где-то под ухом к шее.

- Очень надо… Скоро буду.
…
В назначенное время он уже был в назначенном месте. Из каких-то соображений Главный Хранитель выбрал ту самую площадку, окольцованную белой полосой. Только на помосте сидел он сам. Рядом прямо на песке, скрестив ноги, восседала Марютка в кожаной куртке, похожая на комиссара времен гражданской войны. При виде Вэла она чуть склонила голову, вызвав перелив бронзовой копны на левое плечо.

И больше никого. Хотя воздух за помостом плавился, словно от раскаленного снизу песка. И мог скрывать внутри хоть кого, подумалось Вэлу.

- Ты в курсе претензии? – бородка Хранителя своим острием описала небольшой круг.

Вэл выжидающе смотрел.

- И что - согласен с ней?

- Разрешите, Вашество, задать вопрос хозяйке?

Нахмурившийся от дерзкой манеры Хранитель, тем не менее, согласно кивнул.

- Сударыня, а в каком мире Вы хозяйка?

Марютка презрительно скривила губы и, подняв правую бровь, обратила взор на Хранителя. Тот, помедлив, протянул к Вэлу руку – есть ли еще вопросы?

- Тогда к Вам вопрос, господин Главный Хранитель, – заскучавшие глазки у того оживились. – Являлось ли нарушением порядков этих миров недавнее поведение этой дамы? – Вэл вскинул палец пистолетом и повел им вбок,  нацеливаясь на Марютку. Та тут же среагировала, в ответ вскинув воображаемую винтовку и заваливаясь на бок.
Кисть-пистолет Вэла приняла вертикальное положение, как белый флажок.
Хранитель тоже встрепенулся. В руке появился знакомый светящийся жезл.

- Тогда я уточню вопрос: не несли ли угрозу жизням, и Вашей в том числе, сэ-э-р, эти ее пуфф-пуфф-пуфф? – Вэл смешно изобразил…

Марютка рассмеялась. Вэл даже подумал – специально, чтоб так эффектно потрясти своей гривой. Позу прицеливания при этом она не меняла.

- Несли-несли. И все мы это знаем. Но… - Хранитель с надеждой смотрел на Вэла, ожидая интересного продолжения.

- Что значит но? А если она сейчас опять…, теперь в меня? У меня-то жезла нет!

- Здесь ты под защитой, – Хранитель повел свободной рукой, и Вэл только сейчас заметил, что в метре вокруг Марютки воздух тоже плавился. – Неужели ты думаешь, я бы мог…. Да меня Тина… - Хранитель не в шутку разволновался.

- А, ну да, конечно… - Вэл посерьезнел. – А Вы уверены, сэр, что этого достаточно?

Почувствовав напряжение в его голосе, тот насторожился. И даже оглянулся, мазнув глазами по месту за помостом.

- Что известно Вам про Ирландского Рейнджера, сэр?

Произнесенные слова заметно изменили атмосферу. Главный Хранитель подобрался, построжел, в глазах появилось тоскливое выражение. Зато Марютка вскинула голову и даже опустила руки со своей призрачной винтовкой.

- Значит, что-то известно. А вот это не есть хорошо, – Вэл озадаченно потер подбородок. – И значит, он либо появлялся здесь, либо… - вскинул глаза на Хранителя, - просто ходят легенды.

- Почему ты спрашиваешь, Вэл? – в голосе Хранителя пропала всякая пафосность.

- Потому, сэр, что кое-что напомнило ее поведение, - Вэл тут же изобразил ее позу и пуффканье. - Оказывается, как-то читал я про этого товарища, что и он так любил поражать своих жертв… Я смотался, уточнил. – Вэл мотнул головой куда-то вбок. - Оказалось, что это была легенда. И еще… - глядя в сузившиеся глаза Хранителя, Вэл в любую секунду ожидал чего угодно. – Главное - это был его любимый прием. Но не единственный. Легенда гласит, что в  19-ом веке не было колдуна чернее и сильнее его на Старом Западе.

8
Последние слова Вэл произнес уже в прыжке. Несколько выстрелов подряд ударили в то место, где он только что находился. В Главного Хранителя тоже стреляли. Правда, магическая защита сухопарого старца пробита не была. В гневе Хранитель поднялся со своего места, простирая жест в сторону Марютки, но ее уже не было, только черный вихрь взметнулся к небесам.

- Так что, Вашество, - уточнил Вэл, - предъява ко мне снимается или как?

- Отклонена, - буркнул Хранитель. - Ты лучше вот что мне расскажи: что про Рейнджера знаешь?

- Да, в общем, немного. Был такой черный маг. Создал некий артефакт, многократно усиливающий его способности и позволяющий Лихо будить. Вот, сопоставил…

- Если дева эта артефакт Рейнджера нашла, плохо нам придется, - тихо и серьезно проговорил Хранитель.

- Я думал, она Рейнджер и есть.

- Нет, сынок. Рейнджер – не она… Ты там драконом займись всерьез, я Аарона попрошу содействовать. Скоро нам все силы собрать потребуется. Лихо-то, похоже, просыпается.

- Хранитель, - спросил Вэл. - А почему в нашем поселке все дома пустые? Как будто одни мы на всем свете живем…

- Не одни, - улыбнулся Хранитель - И не пустые, просто видишь ты еще не все. Но это не важно сейчас.

Он повелительным жестом отпустил Вэла, и на этот раз тот не посмел ослушаться.

За камнем на обочине обозначилось шевеление. Присмотревшись, Вэл обнаружил там старого знакомца. Черно-белый Крыс внимательно наблюдал за происходящим, смешно двигая крошечным носиком. Вэл подхватил его на руки.

- Что, шпионим помаленьку?

- Вовсе нет, - важно ответил зверек. - Наблюдение веду, понимать надо.

- Про Рейнджера расскажешь?

- А чего про него рассказывать. Пропал он, давно пропал, еще до нас с Софи. Ходят слухи, обратился. А артефакт его до сих пор ищут. Половину Отражений перекопали.

- А что за артефакт?

- Точно не известно. Слыхал я, ремешок вроде или хлыстик. Главный Хранитель знает, да у него ничего не выведаешь. Темнить любит. – Крыс недовольно засопел. – Ты это, - попросил он. - Меня к Тинке доставь, я там пока поживу, Софи подожду.

- А Софи у нас где? – без особого интереса спросил Вэл.

- На внешнем круге, - нехотя сказал Крыс. - Там что-то намечается, разузнать надо.

- А внешний круг, это что? – еще недавно Вэл считал себя достаточно освоившимся обитателем Отражений, а тут снова непонятки пошли.

- Да у Сосны, при Полосе, где ж еще, - раздраженно прошипел Крыс. – Бродят тут, а ничегошеньки не знают. Ты иди уже, неси меня.

Вэл собрался было проучить наглого звереныша, но передумал. Вспомнились слова Хранителя о грядущей напасти.

У Тины все стояло вверх дном. Вооружившись добытым Вэлом Трактатом, Арчи вдохновенно воспитывал Дракошу. Покладистый Дракоша против воспитания не возражал. Однако делал все невпопад и учинил во дворе немыслимый разгром. Лисенок пыталась восстановить разоренную клумбу, ее белое платьице было изрядно запачкано. Жирафик гордо стоял под навесом, постукивая по земле копытцами, как скаковой конь. Тина пыталась одновременно увести Лисенка мыться, отобрать у Арчи Трактат и успокоить не в меру разыгравшийся зоопарк. Аарона, который должен был содействовать, поблизости не наблюдалось. Глядя на творившееся вокруг сумасшествие, Вэл улыбнулся. Дома все было в порядке.

- И как успехи? – весело спросил он, одной рукой  выхватывая  книгу из рук Арчи, другой передавая Крыса подлетевшему Лисенку.

- Устройте его в доме, - попросил он. - Во дворе затопчем ведь.

- Что значит затопчите, - возмутился Крыс. - Я существо разумное и здравомыслящее, о своей безопасности всегда помню. - Однако против дома у него возражений не было.

За столом Арчи гордо поведал, что Дракоша проявляет чудеса ума и понятливости и уже научился не плеваться огнем. "То есть он плюется, но уже осмысленно", - поправился Арчи. Результаты осмысленного плевания были налицо. Часть заборчика и кустарник зияли свежими подпалинами.

- Опять надо чинить забор, - подумалось весело и легко.
…
- Так нечестно! Вы вдвоем против меня, – Тина смела шашки и крадучись поползла к Вэлу с оседлавшей его Алькой. – У меня уже губы болят.

Распластанный на полу веранды Вэл молча вытянул губы. Маленькая ручка сверху зажала ему рот: "Не-е-е. С вами не интересно. Только бы целоваться", – спрыгнувшая с его спины прямо на нарисованную на полу шахматную доску Алька зачерпнула шашки в горсти и стала осыпать тянувшиеся друг к другу головы. Потом вскочила и помчалась во двор.

- А давай сыграем на вопрос! – Вэл уже расставлял белые шашки на последней горизонтали.

- На любой–на любой?

- Конешн. Начинай.

Тина, зажмурив глаз и высунув кончик языка, прицелилась и щелчком безымянного пальца стрельнула черной шашкой по белой шеренге.

- … А скажи мне, любезная. Как давно здесь живешь? И где раньше жила?

Широко распахнутые лукавые Тинкины глаза затуманились. Тяжело опершись руками в пол, она села на колени. “Давно живу. Но не всегда. Ты прав. А где жила – только догадываюсь”.

- Вообще ничего с той жизни не помнишь?

- Как сказать… Но это уже следующий вопрос.

Вэл тоже сел, скрестив ноги, и молча ждал.

- Ну ладно, вымогатель. Но тебе это будет стоить дорого…
Он спокойно смотрел.

- В общем, какая-то картина по кусочкам сложилась. Что-то от Аарона услышала, что-то из снов, что-то в зеркале…

- И что из снов?

Выгнувшись, она плюхнулась на пол рядом с ним и умостила голову ему на колени.

– Мне кажется, что в снах я была в твоем мире, – он прикрыл глаза, одной рукой зарывшись в ее волосы. – На эту темы сны нечастые и какие-то размытые. Лишь иногда что-то конкретное. А так…. Больше ощущения…. Не нравилось мне там. Скучно, не интересно. Нудятина-серятина, – она тихо засмеялась. – Пока сюда не попала.

- И как попала?

- Если будешь смеяться – укушу.

- А сможешь укусить-поцеловать?

- Вот так?

- Не-е-т. Они опять целуются. Вас одних нельзя оставлять, – налетевший комочек добавил еще свои влажные губы и холодный нос. Потом Алька вскочила и принялась оттягивать Тину за руку.

- И как попала?

Уже с порога веранды Тина обернула смеющееся лицо: “Я тебе говорила про зерка…"

9
- Аарон, чайку не желаешь? Заодно и поговорим, – Вэл присел на теплый деревянный приступок у входа в веранду и стал дожидаться  карлика. Увидев мощно машущего лапищами Аарона над соседним домом, он крикнул в дом: “Тина, собери чайку. К нам гости.”

Несмотря на серьезность предстоящего разговора, не смог удержать улыбку при виде смешно свешивающихся вниз лапок карлика.

- Пока Тина собирает, давай здесь покалякаем, - предложил он нахохлившемуся Смотрителю. Тот, раздумывая, переминал ножками. - Ты ведь не собираешься воевать, да, Аароша? – Тот молчал. – Да я знаю – ты за другое отвечаешь. Но скажи – почему Рейнджер только сейчас оживился? Ведь вроде давно завелся он в этих краях.

- Эх, молодежь, - крякнул карлик, свесив, как всегда лапы вдоль боков и умудряясь при этом почесывать одной ножкой другую. Склонив набок голову, внимательно рассматривал огромным желтым глазом Вэла. – Был Ирландец, да сплыл. Давно это было – изгнали его из наших краев. Много переполоха произвел. Но против всех не сдюжил... Был тут у нас один воин.  Сумел хитростью его артефакта лишить. Да и сам сгинул. Неизвестно с тех пор – где воин, где Рейнджер, а где артефакт… А с твоим появлением – такое впечатление, что и его к нам опять занесло. Это ж дело не хитрое – кто-то во внешних мирах озаботился. Не ты ли?

- Вот передам Тине твои слова, Аароша. И где ты чаек пить будешь? – старец нахмурился, стал поджимать по очереди лапки, поглядывая в раскрытую дверь веранды. – Ну ладно, ладно. Ведь не со злобы ты. Да же?

- Вэл, веди гостя к столу, все готово, - лицо Аарона просветлело, но настороженный взгляд на Вэла он бросил. Тот подхватил его под локоток, прогнувшись, и повел к накрытому китайскому столику.

Дождавшись, когда гость принялся уже третью чашку отхлебывать из блюдечка, оттопыривая огромный мизинец, Вэл спросил: “А есть ли у тебя какие-то предположения – где сей артефакт может быть и как он выглядит?"

Благодушно до того настроенный Смотритель заговорил жестким голосом: “Не верь про ремешок. Никто толком не знает. А вот с тобой связь какая-то просматривается. Сам ты не прост. Да и Тина твоя, - он виновато глянул на нее, но та с любопытством ждала продолжения. - Тоже не подарок. Дракона ведь мало какие чары возьмут. А она его создала…  Все не зря, – заключил он совсем уж туманно и заторопился на выход.

- Думаю, не зря та парочка цирковое представление с тобой разыгрывала, - голова Тины уже лежала на коленях Вэла. – Сдается мне, что они тебя провоцируют. Надеются с твоей помощью этот артефакт найти… Интересно, почему они думают, что ты можешь это знать или как-то на него их вывести?

- Наверняка ведь здесь предсказательницы водятся. Может какая из них про меня иль про нас с тобой что и наплела.

- Возможно… Я попробую выяснить. А ты попытайся вспомнить все про то, как здесь оказался.

- Погоди. Мысль пришла.  Почему у тебя в доме нет ни одного зеркала? У Вики тоже нет. И у меня она все повыкидывала.

- Ты опять про ту женщину? – она приподняла голову.

- Я ж тебе говорил – не бери в голову. Была ж у меня там жизнь, – он стал целовать ее губы, все более увлекаясь. Пока она с улыбкой не отстранилась: “С этим связана одна странная история.”

10
- Расскажешь?

- Думаешь, сейчас подходящее время?

- А что не так? Легкий переполох – норма нашей жизни.

Тина засмеялась.

- Ты тоже заметил, что мои создания жутко суматошными получаются. Аарон постоянно ругается, а что я могу поделать, если они такие.
- У тебя чудные создания, и сама ты чудная, - Вэл еще раз поцеловал Тину. – Так что за странности с зеркалами? – напомнил он.

- Да вздор, в общем, – Тина приняла беспечный вид, хотя видно было, что ей немного не по себе. - В какой-то момент стала замечать, что в зеркале отражаюсь неправильно, не я как бы.

- Что значит, не ты?

- Ну, у меня волосы под шпильки аккуратно собраны, а у отражения прядь из прически выбивается, и волосы светлее моих. Или я голову вправо поворачиваю, и оно вправо…. А однажды я потеряла серьгу. Серьги не слишком дорогие были: бирюза в серебре. Но мне нравились. Смотрю в зеркало, у отражения серьги есть, свои уши трогаю – нет ничего. Мне даже жутковато стало, подумала, с ума схожу, видится всякое. Отходить от зеркала стала, уже почти спиной повернулась, случайно взгляд в зеркало бросила, а отражение мне вслед смотрит, глаза грустные, словно сказать что-то хочет… Неуютно мне с зеркалами с тех пор. Не хочу их рядом.

- А серьга у тебя сохранилась?

- Не знаю, - Тина заметно смутилась. - Давно не видела ее. А что такое?

- Ты поищи ее, ладно. В свете творящегося здесь хотелось бы и с твоими зеркалами разобраться. Слишком много непоняток вокруг.

- Хорошо, я поищу, - голос ее звучал неуверенно, явно что-то не договаривала.

Разговор был прерван воплями во дворе.

Умный и понимающий Дракоша не рассчитал своих силенок и подпалил тополек за забором. Тина сочла своим долгом сделать ему строгое внушение. Алька, пристроившись рядом, старательно кивала головой, подтверждая серьезность предупреждений. Дракоша внимательно слушал и ласково тянулся к ним своей далеко не маленькой уже мордой. По окончании внушения морда была обласкана. Встревожившийся было за приятеля Жирафик успокоился и тоже придвинулся к хозяйкам за своей порцией ласки. Звери в этом доме были любимы и знали это.

На перилах крыльца возлежал черно-белый Крыс, греясь на солнышке. Он тоже как-то незаметно прижился в домике, время от времени покидая его для тайных свиданий с Софи, все еще что-то выведывавшей у Сосны.

- Иннокентий, - обратилась к нему Тина. - Ты ведь слышал наш разговор. – Крыс обожал подслушивать. - Что скажешь по поводу предсказательницы?

Надувшийся на первой фразе Крыс подобрел, припомнил, что предсказательницы в Отражениях есть, даже сам знавал нескольких, обещал навести справки, после чего скатился клубочком на землю и скрылся в траве. Вэл улыбнулся - Кеша отбыл за информацией.

Поручив Арчи следить за порядком, Тина тоже куда-то ушла. Лисенок пыталась увязаться следом, но была водворена домой. Поначалу расстроившись, вскоре уже вычесывала маленького Жирафика щеткой, что-то тихонько напевая. Вспомнилось, как она выбирала репьи из шерсти Лютви, в сердце словно вошла тонкая игла. Вэл гнал дурные мысли - время не ждало.

Он настолько сжился с Отражениями, что  казалось странным время пребывания только в одном мире. Однако вспомнить его было необходимо. Он решил ненадолго отбыть в родную реальность, повторить свой первый путь к Матушке и попытаться восстановить в памяти  все события того дня.