Неоплаченный долг. Пролог

               


   В лесу быстро темнело,  и огромное болото погружалось в нечеткие  расплывчатые cумерки. Светло зеленый ковер мха,  окруженный со всех сторон лесом,  выглядел вполне безопасно и даже привлекательно,  но местные жители  хорошо знали,  каким коварным и жестоким может быть это место,  и обходили этот угол леса стороной. Их не привлекали даже растущие в изобилии здесь клюква и брусника и огромные белые грибы. Даже в ясный солнечный день никого из жителей окрестных деревень невозможно было повстречать возле Чертовых окошек. Именно такое название  дали трясине местные крестьяне.

   Неожиданно над погруженным в мрачную, прямо-таки гробовую тишину болотом раздался истошный вопль. Кто-то из последних сил призывал на помощь. С высохшего кривого дерева, одиноко торчащего среди болотных кочек, слетела испуганная сорока. Двое мужиков, искавших заплутавшую корову, вздрогнули, услышав крик, полный отчаяния и тоски, и перекрестившись, поспешили в прямо противоположную сторону.

    Магнус Кравиц почувствовал, как густая вонючая грязь упорно засасывает его внутрь своей ненасытной утробы, словно живое голодное существо,  и мысленно простился с жизнью. Темневшая посредине зеленого бархатистого ковра черная прогалина была единственным напоминанием о страшной участи его пегой смирной лошадки.

  Вцепившись изрезанными пальцами в жесткую тонкую траву, он уже охрипшим голосом повторил свой призыв о помощи. Вдруг послышался шум и треск раздвигаемых веток, и из-за окружающих болотину кривых березок и орешника появился человек. Магнус жадно впился глазами в своего предполагаемого спасителя. В вечернем сумраке лишь смутно белело лицо, незнакомец был довольно высоким. Вооружившись крепкой и длинной палкой, он осторожно направился по пружинящей под ногами трясине прямо к Магнусу.
 
   Неизвестный шел вполне уверенно, впрочем не забывая тыкать палкой перед собой. Когда до Магнуса, погрузившегося  в черную жижу уже по грудь, осталась пара шагов, парень лег прямо на мох и протянул бедняге палку. Магнус понял его без слов и крепко ухватился за сучковатый белый ствол. Его спаситель проявил неожиданную силу, просто выдрав его из цепких и липких объятий трясины. Черная грязь разочарованно чавкнула, выпустив пузырь вонючего болотного газа, но ее пленник был уже вне досягаемости.

   Дальнейший путь до края болота Магнус проделал на четвереньках, так как ноги отказывались его держать. Наконец добравшись до твердой земли, он упал траву и измученно заплакал. Его спаситель похлопал Магнуса по плечу:
-Все уже позади, но надо поспешить, уже почти стемнело.
Справа раздалось обиженное ржание и Магнус увидел коня, привязанного кдереву.
- Ну все, все, едем домой, Серый, я тоже устал и проголодался!

Парень подвел коня к Магнусу:
- Забирайся в седло, я пешком прогуляюсь! Какая же нелегкая понесла тебя вечером на Чертовы окошки? Местные крестьяне уверены, что здесь нечисто, и повстречать тут вечером  можно только черта или лешего. Они ни за что и близко бы к тебе не подошли! Повезло тебе, что я решил срезать дорогу! - он приветливо улыбнулся, продемонстрировав острые белые клыки, и Магнус понял , что его спаситель вовсе не человек.
-Видите ли, добрый господин, мое имя Магнус Кравиц, я торговец из Фрисланда, еду к двоюродному брату в Златоград. Хотел открыть лавку у вас в столице, попытать счастья…-дрожавшим от страха голосом забормотал он.

   Ведущий коня под уздцы, незнакомец обернулся, и Магнус с ужасом заметил, что его глаза в сгустившейся темноте отсвечивают красным:
-Что ж, очень рад знакомству. Я Рюдигер фон Шлотерштайн, мое имение здесь недалеко. Я слегка задержался в соседней деревне, пытаясь разобраться в одном спорном вопросе. Мои люди заночевали у родственников, я же обещал жене вернуться до темноты. Пожалуй, Лизхен здорово расшумится, но пути Господни неисповедимы! Если бы я вернулся вовремя и другой дорогой, то не вызволил бы тебя из болота.
 
   Кругом было уже совсем темно, ночной лес был полон своей, скрытой от людских глаз жизнью. На их шаги он отзывался уханьем филина, криками неизвестной ночной птицы, шуршанием невидимых тварей в темных кустах. Магнус от пережитого страха впал в странное равнодушное состояние, ему было совершенно все равно, куда приведет его странный спутник,  в человеческое жилище или прямиком на тот свет, к чертям в гости. Тот уверенно шагал вперед, не обращая внимания на непроглядную темень. Видимо, ночью он видел также хорошо, как и днем, да и дорога была ему знакома.

   Тучи на черном небе расползлись в сторону, давая дорогу большой желтоватой луне. Она осветила высокую каменную стену, за ней выросли остроконечные башни, увенчанные
 шпилями. Залитый холодным светом луны, замок казался  призрачным видением, миражом. Но Рюдигер уверенно постучал в ворота. Дубовые доски обиженно затрещали, он рассерженно проорал:
-Вы что, там уснули, черти ленивые?Что ваш господин будет ночевать под воротами, ну-ка живо открывайте!

   Казавший спящим и заколдованным, замок вдруг ожил, наполнился голосами и грохотом сапог, загорелись огни, ворота распахнулись. Пестрая толпа стражников и дворового люда окружила их. Магнусу помогли спуститься с коня. Молодая женщина с распущенными  светлыми волосами и  сердитым, мокрым от слез,  лицом  кинулась на шею его загадочному спасителю, засыпав его градом упреков.
- Лизхен, сердце мое, мне пришлось задержаться, чтобы вытащить вот этого господина из болота. Он сбился с тропы и угодил прямиком в Чертовы окошки. Сама понимаешь, я не мог дать ему утонуть в трясине.

   Толпа дворовых испуганно ахнула, многие перекрестились. Разглядывая их украдкой, Магнус заметил, что у многих также поблескивают глаза, а у троих стражников такие же острые и длинные зубы, как у хозяина. Светловолосая красавица шумно вздохнула и прижалась к мужу:
-Ты хоть представляешь, чего я натерпелась, когда уже стемнело, а ты еще не вернулся!И как оказалось, я волновалась не зря!Чертовы окошки, даже подумать страшно!Когда наконец ты перестанешь так пугать меня!
-Ну теперь все в порядке, я дома и страшно хочу есть!Надеюсь, ты не откажешь бедным бродягам в позднем ужине!
Он  легко подхватил ее на руки и направился в замок.

   Вскоре они уже сидели в просторном зале за длинным столом спиной к стене, на которой разместилась неплохая коллекция мечей и кинжалов. Напротив располагался огромный камин, со сложенными внутри дровами. Впрочем, в летнюю пору он был совершенно ненужен. Хорошенькие служанки быстро заставили стол тарелками. Жена хозяина приветливо улыбнулась гостю, приглашая к столу.

   Отмытый от черной жирной грязи и переодетый во все чистое, Магнус старался сосредоточиться на еде и не разглядывать так откровенно своих хозяев. Он был наслышан о том, что жители восточных провинций Алдании не совсем обычные люди, но не думал, что ему придется познакомиться с ними настолько близко. Благодаря спускавшейся с потолка на толстых цепях медной люстре со множеством свечей здесь было светло почти как днем, и он хорошо разглядел гостеприимных хозяев.

    Его спаситель оказался красивым молодым человеком, высоким  с черными волнистыми волосами.  Красивые, тонкие черты лица и открытый взгляд ярких синих глаз убеждали в его честности и благородстве, и Магнус почти забыл о своих сомнениях и страхах. Заметив внимательный взгляд, вампир подмигнул гостю и  с голодной жадностью впился клыками в хороший кусок мяса.

   Магнус слегка побледнел. Неизвестно, чем закончится его пребывание в этом замке. Как бы его самого не сожрали на ужин вечно голодные жители Моравских гор. И зачем он только согласился отправиться в Алданию. Впрочем, если не заострять внимание на острых клыках и слишком бледной, чувствительной к солнцу коже, они не слишком отличаются от нормальных людей, и кажется довольно простодушны и доверчивы. Возможно его миссия будет успешной, надо только добраться живым до Златограда и завести нужные знакомства…

   Супруга барона пыталась призвать к порядку двух очаровательных малышей, которые, несмотря на позднее время, совершенно не хотели спать. Светловолосая красавица с женственной фигурой и румянцем во всю щеку, пожалуй она была   единственным нормальным человеком во всем замке. Вдруг молодая женщина отвернулась на миг от девчушки, напоминавшей отца не только острыми зубками, но и яркой синевой глаз, и посмотрела на незваного гостя внимательно и строго.

   Магнусу показалось, что женщина проникла в его глубоко скрытые мысли. Он опустил взгляд в тарелку и принялся старательно жевать, хотя есть ему совсем расхотелось. Видимо баронесса более проницательна, чем ее отважный и благородный супруг. Ишь уставилась, будто он вилку к себе в карман положит. Какой смысл, это же Алдания, здесь не бывает столового серебра. Даже нательные кресты или медные или золотые…С ума сойти, и подобные создания   христиане.

   На минуту он даже засомневался в действительной пользе своей миссии. Зачем стараться уничтожить и смести их с лица земли, если вера Христа уже давно пришла на эти земли. Слава Богу, сами они никого не трогают, так пусть себе и живут спокойно в своих глухих лесах и болотах!Однако он тут же вспомнил, что кроме истинной веры существует еще и политика, а земли на севере Алдании очень даже необходимы Фрисланду. Что же, он не подведет тех, кто поручил ему эту работу, вот только бы дожить до утра…
 
  Лиза чувствовала  к своему гостю странное недоверие. Невысокий щуплый человечек лет тридцати с мелкими чертами лица и бегающим взглядом светло-карих глаз не вызывал у нее симпатии. И зачем только Рюдигер приволок его сюда. В голове тотчас прозвучали слова мужа: «Что же, надо было дать ему утонуть в болоте?». Лиза устыдилась своих совсем не христианских мыслей. Наверное, ее просто раздражало присутствие чужого человека в своем доме. Ведь совсем недавно их замок покинула мать Рюдигера. Уставшей от бесконечных поучений и критических замечаний Марии Лизе хотелось насладиться свободой и обществом любимого мужа. Но не удалось.

   Вопреки своим страхам на следующий день Магнус проснулся в своей постели живым и здоровым, Бойкая девчушка с мелкой россыпью веснушек на треугольном личике принесла ему завтрак. На его вопросы о хозяине, она ответила, что к сожалению господина барона сейчас нет в замке, но он оставил распоряжения насчет гостя начальнику своей охраны, Стефану.

   Стефан оказался небритым грубоватым парнем, едва ли старше своего господина. Он хмуро взглянул на Магнуса желтоватыми волчьими глазами и безо всякой радости сообщил, что хозяин велел дать ему лошадь и немного денег, чтобы добраться до Златограда. Обрадованный торговец попросил передать барону фон Шлотерштайну самую  искреннюю благодарность и, забравшись на подаренную ему неказистую кобылку,  поспешно покинул Кулички.

Продолжение:

http://www.proza.ru/2016/07/15/1611