Бесконечное путешествие. Пролог. Лев на улице

 The Lohgest Journey. Было много попыток описать эту, не побоюсь этого слова, легендарную игру. Как правило, все они заканчивались, едва начавшись. Пришла пора для еще одной попытки - моей. Не исключаю, что тоже не вытяну такой масштабный проект, но честно попытаюсь. Конечно же, я постараюсь избежать банального пересказа, но я все же не волшебник, а только учусь. На случай, если будут встречаться какие-либо неточности или разногласия в именах и названиях: в работе я пользуюсь своей версией игры с неофициальным переводом, слегка мною измененным, так что все возможно.
Я ни разу не посягаю на права FunCom, просто рассказываю интересную (надеюсь) историю.

* * *

Комната мало чем отличалась от любой другой такой же, по-деревенски просторной, служащей одновременно прихожей, кухней и гостиной, обставленной соответственно. Тишину в ней нарушало только еле слышное потрескивание поленьев в камине. Отблески пламени на стенах наполняли помещение непередаваемым уютом.

Но, несмотря на продолжительную тишину, комната не была пуста: в кресле у камина сидела кутающаяся в шаль седовласая женщина с лицом, изборожденным морщинами, такая же старая, как и окружающие ее вещи, а у ее ног, прямо на коврике, непринужденно расположились двое молодых людей, юноша и девушка.

- Вы пришли, чтобы послушать мои рассказы, не так ли? - обратилась пожилая женщина к своим юным гостям, и голос ее был не по возрасту звучным.

- О да, леди Альване! - возбужденно проговорила девушка. - Мы хотели бы услышать одну из ваших историй. Вы прожили долгую жизнь и видели так много…

Старуха усмехнулась:

- Очень мило с твоей стороны напомнить мне о моем возрасте, деточка, - и улыбнулась доброжелательно, заметив, какими ярко-пунцовыми мгновенно стали щеки девушки. - Не смущайтесь… Да, я - старуха. Но я прожила долгую, интересную жизнь. Мне есть, что вспомнить… и рассказать. Какую же историю вы хотели бы услышать?

- Ту, что произошла на самом деле. Правдивую, - девушка мгновенно забыла о своей оплошности, ее глаза зажглись неподдельным интересом.

- Все мои истории правдивы, детка, - старуха плотнее укуталась в шаль. - В мире достаточно сказок. Нет необходимости что-то придумывать и мне, уж поверь.

- Тогда расскажите нам историю Баланса, - наконец, подал голос и молодой человек.

Женщина отозвалась на его просьбу негромким старческим смехом.

- Историю Баланса? Это слишком длинная история, мальчик мой! Я не рискну начать ее в столь поздний час. Но я могу рассказать не менее интересную историю, которую слышала давно. Это будет повествование о переломном моменте в истории Баланса, приведшем в движение механизм, действующий по сей день…

- О да! - глаза юноши зажглись таким же предвкушением, как и взор его подруги. - Это звучит как то, что нам хотелось бы услышать.

- Что ж, хорошо, - леди Альване согласно кивнула и устроилась в кресле поудобнее. - Эта история, как и все хорошие истории, начинается там, где и заканчивается: в башне, где…



… где именно в это мгновение, а может быть много лет тому назад или вперед, огромный, странной конструкции, мерцающий серебром, пронизываемый красными и синими сполохами диск пришел в движение. Края его украшали изображения драконов. Сейчас, когда диск вращался, казалось, что они гоняются друг за другом, один из них непременно догонит второго, и в этот момент что-то произойдет.

Так и случилось. В миг, когда драконий хвост "беглеца" точно попал в предназначенный для него паз пасти "преследователя", в комнате на вершине башни пробудился некто, до сего момента парящий в луче света. Какое-то время глаза его отражали сверхъестественное сияние, а потом стали обычными, человеческими. Луч погас. Некто плавно опустился, коснувшись ногами пола, и сделал шаг к выходу…



Совсем в другом мире кипела обычная ночная жизнь рядового мегаполиса, коих в двадцать третьем веке было немало. Среди сияющего многообразия разноцветных огней откормленными шмелями носились гравимобили. Голоса, музыка, разнообразные сигналы сливались в причудливую, непередаваемую какофонию звуков города. Небоскребы взмывали высоко в небо, подчеркивая скромность и незначительность невысоких зданий, сиротливо ютящихся у их подножия.

В одном из таких маленьких домиков в своей постели спала Эйприл Райан. И сон ее совсем не был спокойным и безмятежным. Девушка будто бы видела себя со стороны, сверху, лежащую на стандартной односпальной кровати, которая как-то внезапно исчезла, оставив свою хозяйку стоять на широком выступе у края обрыва. Пожалуй, только эта нелогичная последовательность свершившихся действий подтверждала, что Эйприл спит. Все остальное пугало своей реальностью.

От того места, где она стояла, и до самого горизонта мир выглядел настоящим и в то же время будто нарисованным на огромной глянцевой открытке. Ведь никогда еще встречающаяся ей реальность не выглядела так необычно и прекрасно. Остроконечные шпили скал причудливо закручивались вокруг своей оси. Вдали виднелись утесы не менее замысловатых форм, из-за которых неторопливо поднималось солнце, а над головой мерцали звезды. Небо отливало самыми нежными оттенками голубого и розового, местами стыдливо кутаясь в белую вату облаков. И только далеко-далеко, у горизонта, маячила большая темная грозовая туча, неторопливо, но неумолимо двигающаяся в сторону Эйприл.

Несколько секунд понадобилось девушке, чтобы осмотреться и осознать, что произошло. Плечи ее устало поникли, а глаза на мгновение обреченно зажмурились и вновь распахнулись.

- О нет, - страдальчески пробормотала Эйприл. - Только не говорите мне, что это еще один сон… Как же хочется хоть раз, только один раз, спокойно поспать, не просыпаясь в четыре утра, крича от очередного кошмара…

Как бы в ответ на ее стенания сверкнуло, и прогрохотал гром.

- ...В моих снах даже погода - отстой, - закончила свою мысль Райан, вглядываясь в приближающуюся тучу. - Я требую вернуть мои деньги! Я не заказывала "застрять на высокой скале в грозу, чтобы быть поджаренной какой-то молнией"!

"Какая-то молния" будто бы услышала слова девушки и сверкнула еще раз. Эйприл вздохнула. Было бы замечательно проснуться вот прямо сейчас, но это было из разряда научной фантастики. Оставалось искать спуск более обычным способом. Девушка осторожно подошла к краю обрыва и посмотрела вниз, надеясь оценить, как высоко ее забросило. Увы, ей не удалось разглядеть ничего, кроме облаков, тесно прибившихся к вершине утеса, как отара овец к пастуху. Других идей у Эйприл пока не было. Оставалось по-прежнему стоять на каменном выступе в компании одинокого дерева и внушительной груды камней. Но и просто стоять как-то не получилось. Внезапно земля содрогнулась, и Райан еле удержала равновесие.

- Что происходит?

Эйприл понимала, что вопрос получится риторическим, но все же задала его. Вместо ответа раздался странный приглушенный крик, и огромный камень съехал с груды, подкатился к краю и рухнул с обрыва, чудом запутавшись в корнях дерева, пробившихся сквозь скалу. Снова раздался глухой крик. Опять приблизившись к краю, Эйприл присмотрелась: в переплетении корней висел не камень, а… яйцо. Огромное яйцо, определенно, принадлежащее рептилии. И размеры у этого пресмыкающегося, судя по груде камней, оказавшейся не чем-нибудь, а гнездом, должны, по идее, быть более чем громадные. Девушка поморщилась: рептилии не входили в топ десяти любимых вещей Эйприл Райан. Но яйцо…

- Ох… Замечательно! Думаю, если я не попытаюсь спасти это яйцо, мне предстоит семь лет чистить свою карму или что-то подобное, - в очередной раз девушка высказала свои мысли вслух и попыталась дотянуться до яйца. Едва она к нему прикоснулась, изнутри вновь раздался уже знакомый крик. - Это что? Из яйца? Бедненький! Оно слишком большое и скользкое. Я не могу как следует ухватить его, не боясь случайно сбросить.

Эйприл огляделась в поисках чего-то, что она могла бы использовать для выуживания яйца. Ей не попалось на глаза ничего, кроме сухой древесной ветки. Она не выглядела достаточно прочной, чтобы помочь девушке, но это все же было лучше, чем ничего.

- Я, конечно, не ботаник, но, кажется, это дерево если еще не мертво, то очень близко к этому, - на этот раз Райан не могла точно сказать, с кем она разговаривает: по-прежнему с собой или с обитателем яйца. - Во всяком случае, думаю, оно не обидится, если я позаимствую его часть на доброе дело. Что-то мне подсказывает, я должна очень постараться вернуть детеныша до того, как домой вернутся его родители, - девушка бросила беглый взгляд на гнездо. - Судя по обломкам чешуи, наше соотношение будет где-то в масштабе один к тридцати, и мне точно не поздоровится.

Эйприл примерилась и сломала ветку. И чуть не выронила ее, потому что дерево застонало, и в его когда-то зеленой, а сейчас неопределенного цвета высохшей листве появился призрачный лик.

- О, какие страдания нам приходится терпеть… - негромко, но отчетливо прошелестело дерево, а Эйприл не придумала ничего умнее, чем переспросить:

- Что?

- Почему вам так нравится мучить нас?

- Мучить?.. Кто ты?

Дерево попыталось пошевелить ветвями. Получилось плохо: сухие ветки скрипели и только.

- Мы - духи деревьев. Их голоса.

Эйприл задумчиво прищурилась.

- Ты - говорящее дерево?

- Нет, дерево не может говорить, - призрачный лик вздохнул, будто бы огорченный ее недогадливостью. - По крайней мере, на вашем языке. Язык деревьев - это язык ветвей, корней, листьев. Вам он не слышен. Для вас мы - голос всех деревьев. Мы говорим от имени них всякий раз, когда творится несправедливость.

- Несправедливость? - Эйприл нахмурилась, а потом поняла. - Ветка! Я не должна была ее ломать?

- Теперь это уже не имеет значения… Вряд ли от этого нам стало хуже, чем уже было. Мы просто ждем конца… - и без того застывшие ветви, чуть шевельнувшись, безжизненно повисли.

- Мы? Я вижу тут только тебя одного.

- Нас много, но мы едины. Мы не надеемся, что ты поймешь. Ты - всего лишь человек…

Эйприл на самом деле ничего не поняла, а потому просто перевела разговор в другое русло.

- Что случилось с деревом?

- Была битва, и мы…

- Битва?

- Между Матерью и Черным Хаосом. Она защищала своего ребенка. Сила их битвы сотрясла гору, ручей, который питал нас, изменил русло. Без воды мы начали чахнуть… умирать…

- А что с яйцом?

- С яйцом? О, конечно! Ребенок! Всякий раз, отлучаясь, Мать доверяла нам безопасность ребенка. Но теперь, увядшие, мы бессильны. Мы не смогли, Мать, и мы в отчаянии. Наш позор не знает границ, но наше время истекает… Мы умираем. Оставь нас.

Последние слова, Эйприл поняла, были обращены не к какой-то неизвестной Матери, а к ней. Но девушка пока не была готова сдаться.

- Но яйцо… - снова начала она. И была прервана унылым голосом Духа:

- Слишком поздно. Без воды у нас нет сил, чтобы помочь ребенку вернуться в гнездо.

- Может, я смогу чем-то помочь? - спросила Райан.

- Мы не ждем помощи от человека, - грустно откликнулся лик на дереве.

Эйприл недовольно покачала головой.

- Просто скажи, что я могу сделать.

Дерево еще раз печально вздохнуло.

- Нам нужна вода, но вряд ли тебе по силам вернуть ручей в прежнее русло.

- Без паники! Я найду способ, - уверенно проговорила Эйприл.

Но сказать всегда проще, чем сделать. Райан вспомнила об этом, когда обогнула дерево и воочию увидела трещину в скале, куда звонким водопадиком обрушивался ручей.

- Свежая горная вода! В моем мире ее легко можно было бы продавать по пятнадцать баксов за бутылку. Но что же я могу сделать?..

Решение пришло как бы само собой и поражало своей простотой. А взгляд всего лишь снова упал на ветку, раздваивающуюся на одном конце. Спустя четверть часа деревяшка была надежно закреплена и служила подпоркой огромной чешуйке, позаимствованной из гнезда. Обозрев свои конструкторские усилия, Эйприл довольно улыбнулась.

- Круто! Я собой горжусь! Мне только что удалось практически из ничего сотворить водопровод. Последнее усилие…

Эйприл чуть передвинула чешую, и животворящий поток по желобу устремился прямо к высохшим корням. Райан готова была поклясться, что видит, как живительная сила проникает в дерево, превращая увядшие листья в пышную зеленую крону.

- К разговору о мгновенном реабилитационном центре, - буркнула Эйприл и, удовлетворенная, вновь обратилась к Духу.

- Ау! Ну как? Ты в порядке?

- Оставь нас. Наши силы возвращаются. Нам некогда разговаривать. Мы пьем и радуемся! - довольно прошелестело дерево.

- Да. И, вероятно, ребенок радуется вместе с вами, - с нескрываемым ехидством напомнила девушка.

- Ребенок? - призрачный лик будто вздрогнул, вспомнив. - Яйцо! Мы совсем забыли!

Корни, в которых запуталось яйцо, пошевелились. Эйприл тревожно ойкнула и бросилась вперед. Но зря она беспокоилась, яйцо вернулось в гнездо и расположилось там так, будто никогда оттуда не выбиралось. Очередной вопль раздался из яйца, и, на этот раз, на него ответили откуда-то с высоты. Огромное светящееся серебристо-белое крылатое существо пронеслось мимо и, спустя секунду, приземлилось у гнезда.

- Что это было? - Эйприл поспешно отступила к краю обрыва и удивленно уставилась на белого дракона, вполне дружелюбно воззрившегося на нее. Это могла быть только Мать. Эйприл не знала, почему она в этом уверена, но было именно так.

- Это ты… Ты пришла… - проговорила Мать.

- Ты знаешь меня? - удивилась Райан.

- Эйприл, дочь моя! Я ждала тебя.

Эти слова удивили девушку еще больше.

- Ждала? Зачем?

- Потому что теперь, с тобой, все начнется снова. Как всегда…

Эйприл закусила губу. Ситуация не просто не прояснялась, с каждой фразой она только больше запутывалась.

- Что вы имеете в виду?

- Боль и радость. Разрушение и созидание. Конец старого и начало нового. Другой мир. Я - мать того, что есть. Ты - мать того, что будет.

Эйприл прислушалась к собственным ощущениям. Слова дракона настораживали, но отторжения не вызывали. Странные, тем не менее, они воспринимались, как чистая правда.

- И что мне теперь делать? - спросила Эйприл.

- Я буду направлять тебя и защищать, пока могу. Но, в конце концов, ты сама решишь, как поступить.

- Я боюсь… - слова вырвались прежде, чем Эйприл поняла, что произнесла их. Они тоже были правдой, но, казалось, содержали некий более глубокий смысл, чем вложила в них девушка. Во всяком случае, именно так восприняла их Мать.

- Ты всегда боялась, дитя мое. Дочь моя… - она успокаивающе улыбнулась, если драконы могут улыбаться, конечно же.

Преодолев неуверенность, Эйприл сделала шаг в сторону Белого дракона, но остановилась, услышав за спиной странный жуткий звук, на который Мать, в свою очередь, ответила тревожным криком, свернувшись вокруг яйца. Райан оглянулась. За ее спиной прямо у края обрыва пульсировало черное блестящее нечто, похожее на ту самую грозовую тучу. Это не могло быть чем-то хорошим - мысль сформировалась за мгновение до того, как видоизменяющаяся темнота выстрелила в ее сторону лучами яркого света, охватившими попятившуюся Эйприл, точно цепкими пальцами. Райан почувствовала рывок и закричала, понимая, что падает в неизвестность…