Свято место. Пролог

***
Звезда упала за лес, хоть и был полдень, свет от вспышки больно резанул по глазам, вскоре гром раскатился по небу, а земля под ногами содрогнулась... Долго еще те, кому довелось наблюдать падение, жаловались на «песок» в глазах. Копоть, что накатывала смрадными волнами с закатной стороны, иногда, будто туманом покрывая низины, грозно застилала солнечный свет днем и делала невидимыми ночные светила. И только после обложного дождя, когда был спален весь запас сухих дров, а Река вышла из своих берегов, Дальние леса перестали дымить.

Опять нужно было подлаживать побежавшие кровли, собирать сушняк для очагов, проверять ловушки в Реке… Добавилась и еще одна нечаянная забота, охотники стали приходить без добычи и забеспокоились: не перебило ли лесное зверье? Да и кто знает, какую еще беду принесла эта Звезда?

Собравшись однажды, уже потемну, у общего огня, старики долго спорили, да и решили отправить в Дальние леса девку – сироту. Если увидит чего, придет и расскажет, а если не дойдет, не так и жалко. Да, только еще напасть случилась, парень, что все время возле нее крутился, как узнал, прямо взвился весь: «И я пойду…» Не иначе присушила его чем-то сиротка, не зря с ведуньей зналась да разные травки собирала. Стали отговаривать его, да он сызмалетства упрямым рос: «не отпущу ее одну, и все». Ну, что делать, не маленький уж, силой не удержишь. Согласились старики.

Вот и ушли они вдвоем. И не возвращались до той поры, когда утрами палая листва стала покрываться тонким пушистым легким пока инеем. Уж думали все, пропали. Мать парня даже и плакала украдкой.

Явились они, когда и так стало ясно, зверь от пожаров ушел, старики к тому времени сходили к дальним соседям-родичам, договорились перезимовать рядом с их деревней. Мужики уже перевозили на лодках, какие можно припасы, строили зимовище на новом месте. А они и вышли из леса. Не сразу их и узнали, вроде они, а вроде и не они вовсе. Он – крепкий мужик, только по глазам и признали, поллица бородой закрыто, а уходил-то еще в пушку. Она – ладная упоревшая баба-молодуха, а была-то и поглядеть не на что. А с ними еще и мальчик маленький, в отца весь. Обрадовались, конечно, стали рассказывать, что пробыли в Светлом месте три года. Жили там сыто и счастливо, да только по людям скучали, все искали обратную дорогу и найти никак не могли, а вот сейчас и отпустило Светлое место…
Не пустили их к домам. Ведунья очертила круг, сказав: «Не люди вы, идите, откуда пришли…»

А мужики, схватив колья, выступили вперед, собой, загораживая деревню.
Ничего больше не сказали пришельцы, развернулись и скрылись в березняке, из которого вышли недавно…

Той же ночью, побросав еще крепкие дома и то, что унести не успели, хоронясь за кустами и в оврагах, ведомые стариками, родичи, молча ушли к Реке и на лодках пустились вниз по течению, подальше от этого гиблого места…