Маски

         Должен признаться Вам, что в рутине мы практически растворяемся, и теряем свою личность - ведь все наши дела сводятся к тому чтобы сходить на работу, заняться какими - то делами, поздно придти домой, поцеловать жену, выпить стакан чая и лечь спать, лишь для того чтобы завтра повторить все эти действия с чистого листа. Звучит удручающе и скучно? Ладно. Вполне понимаю Ваши мысли, и что Вы сейчас возразите.
         Вы скажете мне: "Мистер, а я ездила на отдых, там было так здорово! Совсем освободилась от всей монотонной работы, хотя бы на месяц!" Или: "Сэр, мы с другом посещали клуб для серфингистов, так вот - мы выбрались на настоящий экстрим в этот отпуск! Скользить по волнам на доске, ощущая себя щепкой перед могучей стихией, и одновременно думать, что ты сможешь её покорить - это же экстрим!".
          "Хех..." - услышите Вы мою усмешку. Для Вас, эти отпуска и отдыхи - тоже монотонная рутина, господа и дамы, только в другом плане. Вы едете туда, проводите время по расписанию, а потом в назначенный день берёте билеты и уезжаете опять к нелюбимой работе, надоевшей квартире и сварливой жене. И единственная радость - на выходных послать всех к чёрту, смотаться с приятелем в бар, выпить пива и пофлиртовать с хорошенькими девочками. Угадал? Я же вижу, что Вы смущённо улыбаетесь. Люди не любят, когда их "тайны" разоблачают.
         Я с Вами столь откровенен лишь потому, что был сам абсолютно таким же человеком.
        Жил на Нью-Довнинг стрит, грязноватой улочке, с вечным наполненным машинами, шоссе. И работал менеджером по привозу и оформлению товаров, в местном магазине. Работа самая, что ни на есть нудная - а что поделаешь, когда очень нужны деньги. Так вот, в один прекрасный день, возвращаясь с работы, я увидел, что на соседней улице открылся маленький магазинчик с интригующим названием "Сувениры и чудеса Уолша".
        Помявшись на перекрестке, и докурив сигарету, я все-таки решил заглянуть туда. Войдя в уютную комнатку, всю заставленную разной заграничной всячиной, я услышал голос из-за прилавка.
         - О, посетитель!
        С этими словами, ко мне подошёл невысокий  седоватый человек, с широкой улыбкой, и прямо-таки, лучащимися от счастья, глазами.
         - Решил посмотреть на ваши товары, хочу сделать подарок одному своему другу... - неуверенно проговорил я, честно сказать, придя в смятение от столь бурного приветствия продавца.
         - А ваш друг любит классические сувениры? Или какие-нибудь странности, наподобие филиппинских статуэток, морских кораллов, раскрашенных в разные цвета или что нибудь... более экстравагантное? -заговорщически подмигнул продавец.
         - Я ... даже не знаю, - голос мой звучал, наверное, как-то растерянно, пока я оглядывал показавшуюся мне сначала маленькой, комнату магазина. А может, потому что у меня не было друга, которому бы я хотел сделать подарок. Или не было причин, чтобы что-то покупать, так как я зашёл сюда только ради любопытства.
        - Полно хмуриться! - воскликнул продавец, тронув меня за плечо, видя мою нерешительность. - Сейчас что-нибудь Вам подберем.
Наконец, я закончил свой беглый осмотр и собрался с мыслями.
        - А Уолш... это Вы? - спросил я. - Ведь магазин у Вас так называется. Знаю, вопрос может показаться глупым, но поверьте, я не из полиции.
Продавец расхохотался.    
        - Это я сразу понял! - сказал он. - Да, Генри Уолш это я. Решил открыть свою лавочку, заняться бизнесом... Я, знаете ли, не перекупщик и не торгаш, по своей натуре.
        Наверное, моё лицо выражало удивление, так как мистер Уолш покачал головой и кивнул. 
        - Очень долгие годы... - он посерьёзнел, и коснулся рукой подбородка,  - я путешествовал по разным странам. Да, я в своё время служил в армии, и нашу роту постоянно куда-то перебрасывали. Это мне очень нравилось, и, потом, уже, оставив службу, я продолжил разъезжать по интересующим меня местам.
        Он внезапно прервал повествование.
        - Может, у Вас нет времени на мою болтовню? - поднял он бровь, видя, что я также стою в дверях, и кошусь то на него, то на различные товары. - Подберем то, что Вам подойдет, и вы отправитесь по делам?
Я спохватился, подумав, что могу обидеть чем - то пожилого человека своим видом, да и времени у меня было достаточно.
       - Продолжайте, мистер Уолш! Я после работы просто слишком устал и кажусь рассеянным...
         Круглолицый продавец широко улыбнулся  и предложил мне сесть на кресло. Я не отказался. Когда мы уселись друг напротив друга, он продолжил свой рассказ.
       - Так вот! После армии, я немного заработал денег, и первым делом отправился на Филиппины. Вы не представляете, сколько мне оттуда удалось почерпнуть нового! Я пробыл там три года, жил на разных островах архипелага. Естественно, после долгого общения с местными жителями, я привёз с собой множество сделанных из кости и дерева, статуэток, различных старых амулетов, картин местных художников.
        Но что я остановился лишь на одной посещённой мной стране... Африке... вот была действительно моя страсть!.. - Генри Уолш внезапно замолчал, поглядел куда-то в сторону и вновь начал беседу, но уже не с той энергичностью что прежде. - Я не могу Вам рассказать всего того, чего я увидел в Южной Африке, так как жил я там очень далеко от городов, белых людей, и цивилизации. Пресловутый культ Вуду, о котором сейчас уже раструбили по всему миру, давно не является тайной.
Он хохотнул, изображая пальцами рожки над головой и мы рассмеялись.
       - Про бывших ранее суровой тайной "зомби", уже сто лет снимают фильмы, а куколки вуду стали нарицательным понятием для всех видов нечисти, колдовства и прочей ереси. Но меня интересовало другое. Искусство, - было видно что он напрягся, будто мистера Уолша связывали с Африкой какие-то особые воспоминания,  - Вообщем, пребывая в одном из племён, я долго пытался выяснить откуда пошла их культура, как создавался язык, какие у них были традиции. Но люди там были очень молчаливые, несловоохотливые, мрачные.
       Лишь когда я уже уходил из тех мест, меня догнал местный жрец и попросил принять в дар кое-что. Я тогда спешил, и поэтому быстро положил свёрток в рюкзак, и попрощался со жрецом, жестами желая  всего наилучшего ему, и его племени. Лишь много недель спустя, когда я закончил путешествовать, и уже приехал в Ливию, готовясь к отлёту в Штаты через пару дней, я рассмотрел то, что вручил мне молчаливый чернокожий, в тех зарослях.
        - И что же это было? - полюбопытствовал я.– Какая-нибудь банальщина, вроде продолговатых статуэток, которые они продают туристам?
Мистер Уолш нахмурился. Он встал с кресла и прошёл в заднюю комнату своего магазина, откуда вскоре послышался звук снимаемых с полок, тяжёлых ящиков и звон какой-то посуды.
Пожилой человек появился с предметом в руках, закутанным в разноцветную материю.
        - Возможно, это как раз то, что можно подарить Вашему другу. - сказал Генри Уолш, пристально глядя на меня. - Необычный, странный, экзотический, запоминающийся подарок!
        - Мистер, Вы будто гипнотизируете меня, чтобы я что-либо купил, честное слово! - усмехнулся я. - Я не верю в амулеты, россказни об африканских байках, и европейские глупые мифы о Дракуле и вампирах. Конечно, я уважаю то, что вы путешествовали по миру, собирая истории разных народов и узнавая их культуру! Это всё замечательно. Но скорее, здесь Ваш бизнес не приживётся. Этот город погряз в офисах, клерках, бумагах, сделках, и подобных делах. Сейчас 1998 год, всех интересуют лишь деньги...   
        Продавец вздохнув, пожал плечами.
        - Тем не менее, осмотрите эту вещь.
С этими словами, он вложил мне в руки свёрток.
Я развязал веревку, развернул цветастую, плотную материю...
        - Матерь Божья! - я вскочил с кресла, как будто меня током ударило. Свёрток упал на пол, вместе с его содержимым. Картина была такая: стоял я, шокированный увиденным "подарком", и рядом со мной - заливающийся от смеха продавец, который, вероятно, счёл меня страшным трусом.
        - Это всего лишь одна из тысячи африканских масок. Обычная маска, мистер, - закончив смеяться, проговорил он.
        Я заставил себя снова посмотреть на неё. Да, вероятно, я много раз видел маски, но те были выполнены из дерева, и скорее всего, в какой нибудь сувенирной мастерской, под штамп, чтобы их вешали на стенку, как украшения, туристы.
        Маска была не слишком большая по виду, по стилю напоминала лицо, висящее на стволе дерева. Но даже не её выражение меня так сильно испугало. Поверх деревянной формы, на маску была натянута кожа, точь-в-точь повторяющая все черты человеческого лица  - от лба  до подбородка.
        - Действительно тонкая работа, да? - видя моё изумление, сказал продавец. - Что за мастер мог обработать так тонкий слой шкуры или кожи антилопы, чтобы воспроизвести человеческое лицо!! Просто самому не верится, что в такой глуши могут быть такие мастера.
       - Говорите, антилопы? - поднимая маску с пола, и косясь на мистера Уолша, с недоверием спросил я.
       - А вы что подумали? Нынешняя Африка - почти цивилизованная страна, через два года вообще пойдёт Двадцать первое столетие! - торжественно произнёс он. - В век компьютеров, мобильной связи и факсов подобные сувениры - лишь символы, они - анахронизм, достойный быть лишь украшением где-нибудь в квартире.
       - Ясно. - смягчился я, разглядывая маску. - Подарю её тогда своему другу, пусть радуется этой диковинке.
       - Значит, вы её берёте ! - радостно заявил мистер Уолш. - С Вас четыреста долларов. Поймите, мистер, это всё-таки огромный раритет!
       - Понимаю, понимаю.. - я, ворча, протянул ему деньги, будто чисто машинально... Не знаю, что меня так заинтересовало в этой отвратительной маске. Завернув её обратно в свёрток, я попрощался с мистером Уолшем, вышел из магазина и направился домой.
 
***
 
       "Точно, чокнутый старик", сказал я себе, наливая чай, и усаживаясь на диван. Хотя все сейчас выживают, как могут. В том числе и продажей всех добытых сувениров с разных концов света. Я невольно усмехнулся, переводя взгляд на цветастый свёрток с маской.
И брать их будут коллекционеры, "оккультисты", богатые пижоны, и также придурки, как я, в том числе.
      Закончив с чаем, я взял в руки свёрток, и достав маску, выкинул цветастую ткань куда-то за диван.
Она была какая-то странная. Нормальные африканские маски, которые я видел, были застывшие, нейтральные. А эта... Вглядываясь в неё, я почувствовал что "внутри" неё  что-то колышется. Будто нечто спало в ней долгие годы, а теперь жаждет поздороваться с новым хозяином.
      Я долго смотрел на провалы глазниц маски, обрамлённые искусно сделанными веками из кожи животного, и чувствовал, что кто-то подходит всё ближе... ближе… ближе...
       Вспышка.
       Я бросил её на пол и вскрикнул. Мотнул головой, запуская руки в волосы, крепко зажмуривая глаза, стараясь избавиться от наваждения. Мне показалось, что я ощутил из прорези рта чьё- то дыхание... И мне стало очень дурно от таких вещей. Зная, что всё это - полный бред, и что это - всего лишь глупый африканский сувенир, и игра собственного воображения, тем не менее, я никогда не отрицал то, что мог увидеть, почувствовать и услышать. Я всегда доверял только чувствам, когда знал, что логика может подвести.
      Внезапно я ощутил сильную усталость. Взглянул на часы: время было уже 22.00 вечера. Повесив маску далеко от себя, на стенку, я ушёл в душ, а потом вернулся в комнату и лёг спать. Завтра предстоял тяжёлый рабочий день, много работы с бумагами.
Я снова думал о чём-то своём, о работе, о бывшей жене, с которой шесть лет назад развёлся..  мысли перемешались в моей голове и  я вскоре незаметно заснул.
      Только сон был мой не такой как прежде - абсолютно тёмное пятно без сновидений, и спокойный отдых тела, - Нет!  Мне приснился какой-то параноидальный кошмар.
      Я бежал между ветвистыми деревьями, лианами и по густой траве, сломя голову, а за мной кто-то гнался, и явно не с целью вернуть мне денежный долг. За спиной я явно ощущал опасность - точно знал, что скоро меня окружат и убьют, это лишь вопрос времени! Ландшафт был ужасающий - шумная африканская ночь, где помимо шума от топота ног за моей спиной в зарослях, ещё царила хаотическая животная симфония джунглей. Выбежав на маленькую поляну, я решил быстро влезть на раскидистое дерево, подумав, что там мои противники могут меня не увидеть. Но зря старался.
       Окружив меня, они бросили веревку-хлыст, обмотали вокруг ног и шеи, и сбросили меня с дерева. Я не видел их лиц, и не могу сказать, кто это был. Но последнее что я видел в моём сне - это нож, занесённый над головой, и почему-то я был уверен, что он вонзается мне в лоб.
      С утра я встал рано, потому что очень болела голова... Первым делом умывшись, я осмотрел на себя в зеркало. Ничего не изменилось - Всё тоже овальное лицо с еле пробившейся щетиной, тёмные волосы и серые глаза. Разве что от нервотрёпки на работе, около глаз залегло несколько морщинок..
      Когда я сделал все дела, время было 7.00 утра, пора выходить на работу. Перед тем, как схватить портфель с бумагами и хлопнуть дверью я посмотрел на висящую на стене маску. Или мне снова показалось, или её напряжённые черты застывшего лица теперь смягчились и выглядят как-то ... более естественно.
      На работе Хэмпфри, мой коллега, все время подшучивал надо мной, что голова у меня болит из-за того что слишком много думаю, и надо давно уже брать отпуск. Я только рассеянно кивал ему, но он посерьёзнел, и посоветовал сходить в перерыв в аптеку и купить болеутоляющее. Я так и сделал. Купил и принял сразу две таблетки - боль как рукой сняло. Да уж, во всём виновато это чёртово напряжение.. В следующем месяце точно возьму отпуск за свой счёт.
      Вернувшись вечером домой, я посмотрел немного телевизор, но головная боль вновь дала о себе знать. Раньше у меня такого не было - я был здоров и ничем не страдал. Очень сильно болел лоб, и затылок.. Будто в него вогнали что-то острое и крутят там, как штопор.
      Приняв решение ложиться спать, я всё-таки ещё раз выпил болеутоляющее.

***

       Этой ночью мой сон был полностью безумным. Я много раз пытался проснуться, но единственные движения, которые мог совершать - это лишь те, которые были во сне! И на этот раз всё происходило вовсе не в Африканских странах. А здесь. В Соединённых Штатах, в моём городке. Перед моими глазами была пелена серого тумана, через которую я что-то яростно искал. Осознавая что сейчас - ночь, я использовал преимущества и двигался очень аккуратно, всё дальше и дальше пробираясь вглубь города.
      Внезапно я увидел двух парней, которые о чём-то спорили, стоя у стены. Это были чернокожие парни. Я хотел убежать, вскрикнуть, но моё тело, и мой разум - будто разделились. Я быстро направился к мужчинам, и вцепился одному из них в горло. Не знаю, я никогда не обладал такой силой, но сейчас, в этом кошмарном сне, всё произошло настолько ужасно быстро, что я так и не понял что делаю.
      Когда я сломал шею одному из них, догнал второго, и сделал то же самое, то увидел вокруг вовсе не город со знакомыми улицами. А джунгли - те самые джунгли, где в прошлом сне я убегал от каких-то ожесточённо настроенных людей с ножами. Перед глазами царила всё та же зеленовато-серая дымка.. Я почувствовал, как улыбнулся во сне, и издал победный крик.
        Я с трудом открыл глаза и посмотрел на будильник. Засветил ночник. Время было 5.40 утра... Никогда ещё не вставал раньше, чем прозвенит звонок. Голова опять раскалывалась! Да что же это такое... Я потянулся за болеутоляющим, и стаканом воды, стоящим на комоде. Выпив таблетку, я снова протёр глаза, и зажёг уже верхний свет.
       - Чёрт!!! - вскрикнул я не своим голосом. На другой стене, напротив кровати, также висела недавно купленная мной, африканская маска.
Вот только той кожаной "отделки" теперь на ней не было. Передо мной находился обыкновенный деревянный резной чурбан из чёрного дерева.
       Скорее всего, я перебрал с болеутоляющими, и все эти галлюцинации и сны сказались на мне плохо... Я рухнул на кровать, и мгновенно заснул крепким наркотическим сном, без сновидений.
      На работу в этот день я сильно опоздал. Зная, что подумает обо мне Хэмпфри, мистер Кодуэлл, мой босс, и менеджер снабжения мисс Химмонс,  я, плюнув на всё, уже не торопился. На полпути к работе, вдобавок к постоянной головной боли, заболели скулы.
      Этого поворота событий я никак не ожидал! Скорее всего, воспалились зубы мудрости, и я посудил, что завтра же схожу к дантисту.  На работе меня встретили недобрыми взглядами. Но увидев, в каком я состоянии, кажется, отреагировали на этот раз по-человечески, учитывая, что прошлый год я работал без отпусков.
        - Ты очень бледен, Ник, - тревожно заметил Хэмпфри. - Скорее всего, головная боль тебя совсем измотала. На тебе прямо... лица нет…
От этих слов я будто вздрогнул, и покосился на обеспокоившегося коллегу.
        - Кстати ты читал газеты? - он бросил мне свежий номер "Дэйли Телеграф". - Двоих чернокожих сегодня ночью укокошили около бара "Ред Вью". Полиция ведёт расследование... Но чёрт их знает этих чернокожих, вечно у них свои тараканы в голове, - с этими словами он оглянулся по сторонам, проверив, не слышит ли его наш охранник в магазине - мистер Доррис. Тот был чернокожим.
        - Вообщем, иди сегодня отдыхай. Ты нам здоровый нужен. - Хэмпфри улыбнулся и хлопнул меня по плечу.            
Я кивнул, промычал что-то и направился в свой кабинет с пачкой бумаг о продажах и поставках товаров.
       К вечеру боль в скулах усилилась, и вдобавок заболел подбородок. Я стоически терпел боль, зная, что если принимать сильные болеутоляющие каждый час, то я буду падать в обморок, либо стану совсем безвольным и не смогу продолжать работу.
       В 19.50, оставив бумаги своему коллеге, я решил выйти в туалет.


       - О господи!!!! - вырвался у меня крик, на который прибежал и Хэмпфри, и секретарша, и даже мисс Химмонс, как всегда, с невозмутимым взглядом на всё происходящее.
      Но в этот раз они серьёзно взволновались, увидев меня в туалете. Потому что по сравнению с шеей, руками, ушами, лицо моё приобрело просто неестественную бледность. Кожа начала сереть, шелушится. Веки обвисли, и под глазами появились большие мешки.
В зеркало на меня будто смотрел какой-то страшный бульдог.
      - Ему срочно нужно домой! - заявил Хемпфри. Похоже, он единственный здесь обо мне заботился. И то, потому что никто не справлялся с этой частью работы за эти годы лучше, чем я.
Добряк Хемпфри вызвал такси. Таксист незамедлительно отвёз меня по моему адресу проживания.
      - До дома то дойдёшь? - крикнул из машины Хемпфри, решив поехать в такси со мной.
      - Дойду! - ответил я ему, хотя сам очень сомневался. Я ощущал острую боль в области лба, скул, подбородка, шеи. Тем не менее, я просто чуть не потерял сознание, узнав о смерти двух чернокожих в городе. Ведь во сне я убил именно их! А если это не было сном, и я ходил по городу? Такого, конечно, не может быть... Я не страдал никогда лунатизмом.
       Поднявшись на этаж, и открыв дверь, я буквально ввалился в квартиру. Пройдя в свою комнату, я закрыл глаза и зажёг свет. Я знал, что возможно увижу там нечто ужасное, поэтому решил не входить с открытыми глазами сразу, чтобы не рухнуть на пол без сознания.
      Но рухнул-то я на пол не от обморока, а от приступа ужасной боли, пульсировавшей по всему лицу. Вне себя, я сорвал рубашку, пиджак, и с голым торсом, бросился в ванную комнату.
       И когда вгляделся в зеркало, меня затрясло по настоящему. От самого верхнего края лба, до подбородка, проходя аккуратно рядом с ушами, тянулся НАДРЕЗ.  И из него не упала не одна капля крови, когда я коснулся его пальцами.
      В попытке умыться, я случайно схватился за лицо обеими руками... и снял его, точно змея, снимавшая старую кожу-шелуху.
Моё собственное лицо - бескровной точной формой - лежало прямо передо мной, куда и соскользнуло с кости черепа..
Я панически боялся посмотреть на себя в зеркало. Боль начала затихать, и после получаса раздумий, сидя практически голым, я решился.

* * *

       Машина Дика Хемпфри мчалась на всех парах к дому Николаса Акербаха, когда ему позвонили полицейские и сообщили что мужчина, похожий на него внешне, найден мёртвым на дороге около своего дома.
         - Мистер Хемпфри, вы знали этого человека ? - спросил полицейский, указывая на труп.
         - Я должен взглянуть... - пробормотал Хемпфри, направляясь к носилкам с покойником.
         - О... пресвятая... Де .. де .. дева Ма..рия.. - Хемпфри начал отодвигаться от трупа мелкими шагами, а затем скинул пиджак, и с дикими криками бросился бежать. 
       Дик знал, что Николас всегда был белым, и его предки были из Германии, Франции и Голландии.
       Но покойник был чернокожим.
       Не весь.
       Лишь лицо, искривлённое, зловещее, с выпученными глазами и приплюснутым носом, лицо человека-африканца, с которого живьём сняли кожу несколько десятков лет назад, и который поклялся отомстить своим сородичам, даже после смерти.