Кто такая Элис?

Утро выдалось дождливым, из-за затянутого тучами неба в комнате было довольно темно, капли бились о стекла и шумно слетали вниз. Такой погодой спать бы и спать, но именно сегодня, именно в это сонное утро Элис Лерой проснулась, когда не было еще и шести.

«Вот так всегда, - подумала она. – Как только выходной, так глаза открываются сами ни свет, ни заря без всякого будильника, а когда нужно куда-то бежать, приходится бороться с сильнейшим желанием выспаться».

Вырвавшись из объятий теплого пухового одеяла, рыжеволосая девушка забрела на кухню, взяла со стола свежий юлуг и почти укусила его, но взгляд вдруг упал на конверт, прижатый к столу фарфоровой тарелкой с фруктами. От удивления она вздернула брови, потом сосредоточилась и выудила непонятно как появившийся в её квартире объект.

Версия с разветвлениями http://lotwist.com/ru/read/kto-takaya-elis/kto-takaya-elis

Конверт был пуст, но дотошная и внимательная мисс Лерой заметила неяркую надпись на его внутренней стороне. Наскоро написанный текст гласил: «Элис, я хочу сыграть с тобой в одну игру».

«Должно быть, это какая-то шутка», - подумала она. Бросив конверт вместе с остатками юлуга в мусорное ведро, Элис заварила свежий чай из листьев антамара и отправилась с чашкой на балкон. Ей нравилось встречать день вот так, сидя в кресле на балконе и потягивая горячий ароматный чай.

Дождь закончился. Небо озарилось лучами яркого солнца. На улице играли дети. Мистер Пайпер, колясочник из дома напротив, умиротворенно спал у себя на балконе с книгой в руке… Жизнь прекрасна! Элис блаженно улыбнулась и уселась в мягкое кресло, запрокинув голову назад. Через мгновение она вскочила, как ошпаренная, и уставилась в потолок – там было второе послание.

33 17 27 32 2 F.A.P.

Что это? Номер телефона? Какой-то шифр?

Мисс Лерой громко скомандовала:

- Шейла, телефон! Три, три, один, семь, два, семь, три, два, два.

- Номер не существует, - отозвалась система.

Элис прибежала на кухню, вытащила из мусорки конверт с первым посланием и разорвала его, чтобы надпись была лучше видна. Потом вернулась на балкон, захватив еще карандаш и лист бумаги, и уставилась на цифры на потолке. Она не знала, есть ли какая-то связь между конвертом и символами на балконе, насколько сложным будет шифр, и шифр ли это вообще. Девушка пронумеровала каждую букву в первой фразе и попыталась составить слово, но безуспешно: фраза составлена из 31 буквы, а первый же зашифрованный символ был обозначен числом 33.

Нумерация всех символов фразы с запятой и пробелами дала результат - дроол. Ерунда какая-то. Элис призадумалась. Без особого энтузиазма она попробовала начать счет с нуля, как это принято в программировании, и не поверила своим глазам – получилось слово "Найди".

Найти значение сокращения F.A.P. было куда проще: один запрос системе - и ответ найден. First Aid Post - пункт первой помощи. Поблизости был всего один такой пункт, мисс Лерой не сомневалась, что речь шла именно о нем.

Что-то ей подсказывало, что не стоит ввязываться в чужую игру. Но желание выяснить, кто, как и зачем проник в ее квартиру, украл у нее уверенность в безопасности, взяло верх над страхом и прагматизмом. Сделав глубокий вдох, словно перед погружением в воду, Элис начала собираться в F.A.P.

Умывшись, она уложила волосы в странную прическу из нескольких переплетающихся по всей голове кос и свободно спадающих локонов. Натянула на себя облегающие синие джинсы, свободную черную футболку с изображением популярной рок-группы и черные кроссовки, выполненные из искусственного материала, похожего на замшу, но превосходящего его по своим качествам. Посмотрела в зеркало, улыбнулась и отправилась в путь.

Брать машину не было смысла, пункт первой помощи находился совсем рядом, поэтому Элис пошла пешком. По пути она внимательно рассматривала прохожих, пытаясь понять, мог ли кто-то из них быть причастен к глупой шутке с конвертом. Тем не менее, подозрительных личностей выявлено не было, что, с одно стороны, обрадовало девушку, а с другой – расстроило, потому что было бы куда проще поймать весельчака за руку и убедить, что так делать больше нельзя. Додумать дальше не получилось, так как из-за деревьев показалось здание F.A.P.

На входной двери висела записка, наспех приклеенная скотчем.

"Игра началась!"

Девушка сорвала ее и положила в карман, на всякий случай. За дверью заинтригованную расшифровщицу ждал еще один "сюрприз".

Холл был заполнен людьми, ожидающими приема дежурного врача, кое-где суетились уставшие медсестры. Мисс Лерой прошла вглубь.

- Вы Элис? - спросил старикан с забинтованной головой.

- Да, я! - ошарашено ответила девушка.

- Вам просили передать вот это, - сказал старик и протянул Элис телефон.

- Простите, а кто просил? Когда? Мужчина или женщина? Какие приметы? - забросала его вопросами девушка, сжимая в руках "подарок".

- Когда я сюда пришел, этот телефон уже лежал здесь, а под ним была записка "Для Элис". Вы единственная девушка с таким именем в этом муравейнике.

Она еще помучила бы его вопросами, но подарок неожиданно ожил, издавая странные звуки. На экране высветилась картинка ее корзины с фруктами и найденного конверта. Номер звонившего был скрыт.

- Алло...

- Здравствуй, милая! - раздался неприятный шепот в трубке. - Ты по мне скучала? Ладно, можешь не отвечать. Знаю, что скучала.

Собеседник хихикнул и продолжил:

- Иди в комнату 2В и захвати с собой листок с двери. Там тебе все расскажут. Целую, крошка, - в трубке снова раздался ехидный хохот, и звонок оборвался.

Нужная комната нашлась почти сразу. Там за письменным столом сидел служащий - мужчина лет 30-35 со слегка вытянутым лицом, прямым носом, цепкими карими глазами, тонкими губами и чуть взъерошенной копной темных волос. Он был одет в белый халат поверх костюма и делал какие-то записи. Элис поздоровавшись с ним протянула бумажку, сорванную совсем недавно.

- Пройдемте со мной, - устало сказал хриплым голосом служащий и пошел вглубь комнаты.

Девушка последовала за ним. Вначале они шли мимо высоких стеллажей с больничными картами, потом по длинному узкому коридору, под потолком которого мигали синеватым цветом лампы и уперлись в массивные железные двери, закрытые на замок. Проводник недоумевающей Элис достал из халата ключ и открыл дверь. Там тоже обнаружился тесный, не отапливаемый кабинет со множеством ячеек, как в камерах хранения. Мужчина, покопавшись в кармане медицинского халата, достал небольшой ключ и отомкнул одну из таких ячеек.

- Вот, пожалуйста, забирайте! – сказал служащий, выдвинув металлическую каталку.

Внутри железной ячейки лежал труп!

От увиденного у Элис закружилась голова.

- Что это???

- Как что? Труп темноволосого мужчины 29 лет. Сложение – атлетическое. Хронических заболеваний не имел. Пулевое отверстие в области сердца. Очень точное попадание, должен Вам сказать. Идеальный вариант для быстрой смерти. Кхм-м.

- Да я вижу, что труп! Только я тут при чем??? Это не мой труп! Я впервые его вижу! - заистерила девушка.

- Что значит "при чем"? Вы принесли постановление на выдачу тела, а потом еще и возмущаетесь?! Знаете что, забирайте его поскорее и не мешайте работать. Кто он и что вы будете с ним делать - не моя забота. Пошевеливайтесь!

- Не буду я его забирать! Оставьте себе этого красавца! - выкрикнула Элис и побежала к выходу, крепко сжимая в руке телефон.

Все происходящее было похоже на какой-то жутко кошмарный сон. Длинные пустые коридоры, мигающий свет старых ламп, периодическое потемнение в глазах, недостаток кислорода, головокружение. Казалось, бетонные тиски больницы никогда не выпустят из своих объятий.

Но выход, наконец-то, был найден. Испуганная рыжеволосая бестия выбежала за калитку и остановилась отдышаться. Серое здание угрожающе смотрело на нее своими большими окнами. Мисс Лерой стало не по себе, и она решительно направилась домой.

Заперев дверь на все замки, Элис зашла в ванную. Умывшись, взглянула в зеркало и ужаснулась - в зеркальной поверхности отражался тот самый мужчина, тело которого ей хотели нахально всучить. Девушка схватилась руками за щеки - отражение сделало то же самое. Элис закричала, машинально прислонившись спиной к стене, и испуганно стала себя осматривать.

Высокий, мускулистый, с приятными чертами лица. Темные волосы, серые глаза, широкие брови, прямой, чуть вздернутый нос, высокие скулы, волевой подбородок и чувственные губы. Чуть шершавые ладони вряд ли могли принадлежать человеку, занимающемуся исключительно ручным трудом, но и для офисного работника, не знающего ничего, кроме клавиатуры и степлера, они явно не подходили. Скорее всего, работа этого индивида сочетала в себе интеллектуальную деятельность и некое ремесло, возможно, являющееся хобби. На безымянном пальце обручального кольца обнаружено не было, как и следа, который остался бы после длительного ношения.

- Не женат. Или просто не любит носить кольца, - почему-то вслух сказала Элис.

"Хм... А тело у него шикарное, жалко, что мёртвое,"- невольно пронеслось в голове.

"Нашла о чем думать в такой ситуации!" - воззвал к здравомыслию мозг.

"А почему бы и да!" - ответило сердце.

"Карьера - это, конечно, хорошо, но для физического и психического здоровья классный мужик нам не помешал бы," - добавил организм.

"Ну, конечно, - завопил мозг, - а то, что я в его теле - сущий пустяк! Вот встретился бы он мне, находящейся в своём теле, хотя бы вчера, живым и здоровым, я бы не отказалась от знакомства, а сейчас-то что?"

"Как же! Вчера! - обиделось сердце. - Да ты постоянно давишь все человеческое в себе. На работе нет места чувствам, видите ли! Хватит! Получите, распишитесь!"

Из-за постоянной погони по карьерной лестнице Элис Лерой уже давно привыкла смотреть на людей, как на бесполых существ, а сегодня, словно пелена с глаз спала, вернув её в мир, наполненный эмоциями, чувствами и желаниями. Назвать момент озарения подходящим было трудно, но, возможно, именно стресс и стал тем самым ключиком, высвободившим душу из заточения. Мужчина, отражавшийся в зеркале, был именно тем типажом, который когда-то вызывал у девушки дрожь в коленках и учащенное сердцебиение.

Удивительная способность не опускать руки в сложных ситуациях, отточенная за года работы, помогла угасить нарастающую панику.

- Я стала мертвым, но чертовски красивым мужиком... в одной простыне! Повезло так повезло… - промямлила девушка, прикоснувшись к пулевой ране на груди. Несколько движений пальцами - и черная точка отвалилась, открывая совершенно неповрежденный участок кожи. Элис подняла укатившуюся на пол накладку, покрутила в руках и глубокомысленно заключила:

- А не такой уж ты и мёртвый, красавчик, - и, немного помолчав, продолжила, - А где же тогда моё тело бегает, как в него вернуться? И во что сейчас одеть этого здоровяка?

*   *   *

На странного мужчину, замотанного в простыню и босиком, в магазине смотрели с удивлением. Но никто не сказал и слова. Он подобрал себе удобное белье и носки, облачился в легкий джемпер и классические джинсы, примерил кроссовки, молча протянул продавцу деньги и спешно ушел восвояси.

На лица дам, находившихся в торговом зале, Элис старалась не смотреть, но даже спиной чувствовала пожирающие взгляды. Она понимала, что это относится не лично к ней. А к этому навязанному случаем телу, но все же… К ее радости, никто так и не осмелился подойти и познакомиться.

*   *   *

Поход в больницу принес новые сюрпризы - все двери были закрыты на замок, а у главного входа висела табличка с надписью: "Закрыто в связи с проведением ремонтных работ, с 22.05.51 по 30.08.51 прием пациентов будет вестись в 56 городской клинической больнице". Элис взглянула в календарь на телефоне - 17.06.51.

- Больница уже почти месяц не работает!

На экране высветилось сообщение с неизвестного номера: "Беги!", и в ту же секунду за спиной пролетела пуля, впившаяся в кирпичную кладку. Аппарат выскользнул из руки и разбился. Думать было некогда, пришлось бежать - свинцовая россыпь так и норовила продырявить обновки. Рефлексы нового тела очень радовали.

- Молодец, что заботился о своем здоровье и занимался спортом. Это сейчас как нельзя кстати!

Пытаясь спрятаться от обстрела, Элис забежала в одну из ниш в здании больницы. Там должна находиться дверь, ведущая в подвал. Шансов на то, что она открыта, катастрофически мало, но и на этот раз девушке повезло.

Вбежав внутрь и заперев дверь на задвижку, она прислонилась к стене и попыталась отдышаться. В темном углу комнаты кто-то сидел.

- А вот и моя тушка! - обрадовалась Элис.

Она подошла к своему телу и с опасением дотронулась до лба.

- Теплый. Живая.

Резким движением еще совсем недавно принадлежавшая ей рука схватила ее больно вывернув руку и прижала лицом к полу.

- Ты кто? - спросила рыжеволосая красавица у прижатого к полу мужчины, а после некоторой паузы с удивлением добавила: - И что ты делаешь в моём теле?!

- Тот же вопрос я хотела задать Вам, сударь, - отозвался с сарказмом брюнет.

- Так значит, это мы с тобой поменялись, - отозвался мужчина в женском теле, помогая подняться товарищу по несчастью.

- Ну да. Вот только как? Это точно не сон? А если не сон, то как вернуть все обратно?

- Давай сначала выберемся отсюда, здесь небезопасно.

Мужчина и рыжеволосая девушка помчались по темному коридору, куда-то сворачивали, петляли, пока не оказались в небольшой комнате с массивной железной дверью. Кирпичные стены были выкрашены в белый, вместо окон висели какие-то панели. Простенькая кровать, шкаф и рабочее место с какими-то приборами, ворохом бумаг и допотопным телефоном.

- Проходи, - сказал незнакомец в знакомом теле. - Сначала нужно вернуть все на свои места, а после поговорим. Устраивайся поудобнее на кровати, а я подготовлю аппарат.

- Какой еще аппарат?! - спросила Элис со смешанным чувством любопытства и страха.

- Я еще не придумал название, но эта малютка умеет перемещать душу и сознание в другое тело. Держи электроды, приложишь к вискам на счет три.

"А он еще и умный..." - шепнуло сердце, но мозг пресек дальнейшие рассуждения.

Незнакомец в теле Элис повернул тумблер на безымянном приборе, взял себе такие же электроды и скомандовал:

- Один. Два. Три!

Через какое-то время Элис обнаружила себя сидящей за столом, брюнет же пришел в сознание на кровати и радостно приствистнул:

- Получилось! Добро пожаловать домой, Джим Бейли!

- Теперь буду знать, как меня могли бы звать остаток жизни, если бы я не забрела сюда, - улыбнулась девушка.

- А как звали бы меня? - спросил Джим.

- Элис Лерой.

- Приятно познакомиться, Элис!

- Взаимно.

Мужчина сел, внимательно осмотрел себя, удивился и спросил:

- Сколько я тебе должен?

- Забудь. Я вполне в состоянии купить внезапно понадобившийся комплект мужской одежды, - засмеялась девушка.

- Нет, я так не могу. Знаешь ли, я тоже вполне платежеспособен, - настаивал Джим.

- Не сомневаюсь. Раз уж для тебя это так важно, то, так и быть, я готова принять возвращение в свое тело в качестве платы. Деньги не приму и точка, - парировала Элис.

- И кем же работает такая самостоятельная и независимая леди?

- Обычным офисным планктоном. Но это к делу не имеет никакого отношения. Ты обещал рассказать мне кое-что.

- Да-да, ты права. Только сначала поведай, при каких обстоятельствах ты впервые меня увидела. Мне так проще будет построить свое повествование.

Девушка пересела к Джиму на кровать, оперлась о стену и рассказала мистеру Бейли обо всем, что с ней приключилось за этот день. Брюнет слушал внимательно, почти без эмоций, а потом добавил:

- Хм... Что ж, некоторые моменты мне неизвестны, но поделюсь тем, что знаю. Итак, - Джим сделал небольшую паузу. - Я ученый. Занимаюсь биофизикой, в частности, уже давно исследую проблему перенесения в другое тело души вместе с сознанием. Перебрасывать душу в другое тело умеют уже давно, но после такого переноса человек ничего не помнит о том, что пережил в предыдущей оболочке, а воспоминания нового сосуда мешают восстановиться и путают еще больше. В итоге получается ерунда: и человек, которому хотели помочь с новым телом, уже вовсе не тот, и тело сопротивляется новому хозяину.

- Но, когда я была в твоем теле, всё помнила и вполне нормально себя ощущала, - перебила Элис.

- Верно, - загадочно улыбнулся Джим.

- Так у тебя получилось решить проблему перемещения? - вскрикнула девушка.

- Как показала практика - получилось.

- Ты гений! - не сдержалась Элис.

- Просто я очень люблю свою работу, - засмущался ученый.

- Это все замечательно, но нашу ситуацию пока не проясняет.

- Не спеши, все довольно запутанно. Дело в том, что мои исследования не совсем легальны, но очень привлекательны для некоторых государственных и негосударственных структур. Так же, как и клонирование, запрещенное много лет назад. Мои исследования могут стать для меня дорогой в тюремнюу камеру. При том, что все данные засекретят и будут продолжать эксперименты где-нибудь в закрытой военной лаборатории. Мои разработки можно использовать как на благо и всеобщее процветание, так и на уничтожение. Все зависит от того, в чьи руки они попадут. Моя цель - первое, цель тех, кто за мной охотится - второе. Продолжать работу в крупном центре я не мог по тем же причинам. Мне пришлось прятаться. Мой друг помог мне обосноваться здесь. Очень удобно, должен сказать. Больница - отличный полигон для испытаний прибора.

- Ты экспериментировал на живых людях без их ведома? - возмутилась Элис.

- Ну почему же, без ведома. Я работал с профессиональными испытателями, у нас даже контракт был.

- Но ты же мог не вернуться в свое тело, если бы что-то пошло не так, - в голосе девушки промелькнул слегка заметный испуг.

- Да, такая вероятность была. Но кто не рискует... - протянул Джим. - Мы снова отвлеклись. Так вот, всё бы ничего, если бы мой дорогой друг не решился меня сдать за приличное вознаграждение. Когда я готовился к очередному опыту, он вколол мне что-то, и я благополучно отлючился. Проснулся уже в твоем теле, долго приходил в себя, т.к. для твоего организма такой обмен - большой стресс, это мой уже привык и настраивается довольно быстро. Когда мне стало полегче, увидел записку с объяснениями и жалкими мольбами о прощении. По всему зданию проводился обыск, но какой-то топорный, мне с легкостью удалось скрыться. Неужели наши спецслужбы стали так плохо работать?

- Да уж... - протянула девушка, задумавшись. - А то, что это были спецслужбы, я сомневаюсь, там все-таки профессионалов готовят. Может на твою голову претендует кто-то еще?

- Кто знает этих охотников за чужими разработками. Их много, я один.

- Уже не один, - покачала головой Элис. - Теперь нас двое. Подозреваю, что моё лицо тоже засветилось.

- Извини...

- Да тебе-то за что извиняться? Твоему положению не позавидуешь. Будем разбираться. Вместе.

Разговор потревожил желудок, напоминая о том, что пора бы его покормить.

- Ты же совсем голодная, - выразил свое беспокойство Джим. - Сейчас я тебя накормлю, у меня тут есть припасы.

- Отказываться было бы неразумно. Я съела один юлуг часов в 6 утра и выпила несколько глотков антамара. А потом как-то не до того было, - пожала плечами девушка.

Джим выудил из шкафа несколько вакуумных пакетов с каким-то странным содержимым, встряхнул контейнер с водой, чтобы та закипела, после чего залил странную еду кипятком и оставил на несколько минут.

- Питаешься, как мышка, а говоришь, что зарабатываешь хорошо, - улыбнулся ученый. - Если бы твой завтрак был поосновательнее, я бы быстрее восстановился, будучи в твоем теле, а так пришлось помучиться.

- Готовить некому, а самой мне много не надо.

- Позволь за тобой поухаживать, - он протянул девушке один из пакетов и вручил вилку.

- Что это? Мясо?- поинтересовалась Элис, рассматривая коричневые кусочки с соусом и травами.

- Да. Мой хороший знакомый поставляет мне еду, которую разрабатывают для военных. Очень удобно, когда приходится сутками сидеть в этой коморке за работой.

Элис осторожно подхватила один из кусочков и поднесла ко рту Джима.

- Не доверяешь? - засмеялся он и, взяв Элис за руку, в которой она держала вилку, аккуратно отправил мясо себе в рот. - Вкусно!

Элис подавила в себе стон, который хотел вырваться из ее уст, как только Джим коснулся её руки. "Стоп!" - скомандовала она сама себе и снова спряталась за маской невозмутимости.

- Теперь доверяю, - подмигнула мисс Лерой и приступила к еде. - Действительно, вкусно. Спасибо.

- На здоровье. С твоего позволения присоединюсь к трапезе, тоже проголодался, - сказал Бейли, открывая второй такой же пакет.

- Приятного аппетита.

- Взаимно. Расскажи немного о себе.

Серые глаза внимательно наблюдали за ней. Красно-рыжие локоны, собранные в странную прическу, четкий овал лица, изящно изогнутые брови, длинные ресницы, обрамляющие изумрудные глаза, прямой нос, сочные губы, легкий румянец на щеках. "Красивая,"- подумал Бейли и продолжал любоваться своей новой знакомой. За то недолгое время, что они провели вместе, он успел заметить, что она умна, умеет контролировать свои эмоции, осторожна, легко принимает изменения в правилах игры, не теряется и не паникует. Ценные качества. А еще она что-то скрывала, недоговаривала, утаивала. Он это точно знал - не зря же он столько лет провозился, изучая души. Джим был уверен, что сейчас услышит ложь, полную или частичную, но ложь. Ожидать абсолютной откровенности было бы странно, для нее он первый встречный, а первому встречному изливают душу от отчаяния или тогда, когда понимают, что больше не встретятся. А им еще предстояло разобраться в этой запутанной истории.

- Да ничего особенного о себе сказать не могу. Работаю обычным менеджером в офисе, перекладываю бумажки и играю в косынку на лэптопе. Не замужем, детей нет, живу одна. Даже кота не завела.

- Чем-то увлекаешься? - Джим уселся поудобнее, показывая, что ждет подробного рассказа.

- Ничем, - спокойной ответила Элис.

- Да? Чем тогда ты занимаешься по вечерам? Сидишь и смотришь в потолок?

- Почти - сижу и смотрю в телевизор, - взгляд девушки казался честным, но Джима было сложно провести такими штучками.

- И какая у тебя любимая передача?

- Новости, - лукаво улыбнулась Элис, понимая, что Джим пытается вывести ее на чистую воду, но сдаваться она не собиралась.

- Не скучно жить? - продолжал он.

- Нет, - отрезала девушка.

Он посмотрел ей в глаза и немного сощурился.

- Не доверяешь? - она тоже прищурилась, пытаясь найти ответ в его серых зеркалах души.

Он не успел ничего ответить, их словесную дуэль прервали громкие звуки, доносящиеся из-за двери. Джим молниеносно накрыл рот Элис рукой и, опрокидывая на кровать, потянулся к выключателю. Свет погас, чужие голоса звучали все четче, девушка с трудом дышала, придавленная телом своего недавнего собеседника, а Джим напрягся, пытаясь понять каждое слово.

- И тут нет! Как сквозь землю провалился, - послышался мужской голос.

- Да не переживай ты так, найдем мы эту крысу ученую. Ему некуда бежать, - ответил второй.

- Верховный жрец нам голову открутит, если мы принесем ему плохие вести. Столько сил было положено на поиски, мы землю рыли носом. В ловушку загнали, а найти не смогли!

- Утром Янус привезет план больницы и мы прочешем все ходы и вентиляционные шахты. Если надо будет, даже стены разберем. И когда найдем, то ему не поздоровится, я тебе обещаю.

- Но жрец сказал доставить его живым.

- Мы и доставим его живым. Почти... живым.

Раздался жуткий хохот, который становился тише по мере удаления ищеек от двери коморки.

- Прости, - прошептал Джим, убирая руку от ее рта и включая свет. - Это было нужно для нашей же безопасности.

- Слезь с меня! - огрызнулась Элис и уперлась руками в его грудь, отталкивая от себя.

"Мммм... какие мышцы!" - выдал внутренний голос.

- А может мне понравилось? - съязвил брюнет, отстраняясь от нее.

"Да понравилось, понравилось. Слазь уже!" - пронеслось у него в голове.

- Я сразу поняла, что ты извращенец! - выпалила рыжеволосая бестия, проклиная себя за острый язык.

В глазах Джима отразилось удивление, потом проскочило возмущение, а затем злость. Он снова рывком прижал Элис к кровати и обжёг её губы жадным поцелуем.

- Это тебе за извращенца, - прошептал он, поднимаясь.

"Что ты наделал, идиот! Теперь она от тебя шарахаться будет!" - подумал он.

Его мысли прервала Элис:

- А это тебе за домогательства! - она обхватила его голову, притянула к себе и начала страстно целовать.

Ученый опешил, но быстро сориентировался, отвечая на её ласки. Казалось, что они путники, долгие месяцы блуждавшие по пустыне и, наконец, нашедшие свой оазис. Они жадно пробовали друг друга на вкус, неистово вдыхали запах, внимательно прислушивались к стонам друг друга и быстро исследовали руками тела, пытаясь запомнить каждый изгиб.

Громкий звук за стеной и удаляющиеся шаги заставили их застыть, а потом и вовсе пришло отрезвление, и они оба метнулись на разные концы кровати, поправляя одежду и рассматривая пол. Смотреть в глаза пока никто не решался.

- Они тебя ищут, - тихо сказала Элис.

- И мне лучше не попадаться им в руки, иначе...

- Иначе живым тебе не выбраться, - договорила она. - А, судя по тому, что упоминали Верховного жреца, они явно не принадлежат к спецслужбам. Это фанатики.

- Какие еще фанатики? - он первым поднял голову и посмотрел на нее.

- Религиозные, - она бросила на него взгляд и тут же отвела в сторону. - Их деятельность основана на поклонении культу Ромаро и абсолютном подчинении Верховному жрецу. Они не принимают прогресс и уничтожают всё и всех, кто смеет сопротивляться законам Всевышнего. А их Всевышний, судя по тому, что им там внушают, предпочитает видеть человечество безропотным стадом. А стадом, как известно, легче управлять.

- Откуда такие познания? - насторожился Джим.

- Новости смотреть люблю. Забыл? - она улыбнулась и все же посмотрела ему в глаза.

"Врет," - подумал ученый, но сделал вид, что поверил.

- В меня, то есть в тебя в моем теле, уже стреляли. Утром они изучат план больницы, с легкостью определят местоположение этой коморки и... - он задумался. - Ты должна уйти, пока есть возможность. Тебя они не ищут, поэтому спасайся, пока нас не обнаружили вместе.

- А что тебе мешает уйти со мной?

- Я не хочу подвергать тебя опасности, - чуть слышно произнес Джим.

- Еще не известно, кто будет в большей опасности: я или... они, - ее губы изогнулись в легкой усмешке, а потом совершенно серьезным тоном она произнесла: - Собирайся! Мы едем ко мне.

Ученый не стал препираться. Если у нее есть возможность хоть как-то ему помочь, то почему бы и не воспользоваться шансом. Вдвоем легче.

Джим взял большую дорожную сумку и сложил в нее свои немногочисленные вещи. Особое внимание он уделил упаковыванию необходимых документов и безымянного аппарата по перенесению душ. Оглядев напоследок своё временное пристанище, он произнес:

- Я готов. Где находится твой дом? Нам нужно определиться, к какому выходу двигаться.

- Не будем ничего выдумывать, пройдем по тому же пути, по которому попали сюда. Это будет ближе всего. Дом здесь недалеко. Пешком дойдем. А там я соберу вещи, возьму машину и поедем за город. Мне как раз друзья ключи оставили от дачи, - рассуждала девушка.

- Как скажешь.

- Идём, там пока тихо, - шепнула Элис, приоткрыв дверь и просматривая коридор.

Они начали медленно и тихо продвигаться по темному проходу. Джим шел впереди, показывая дорогу.

- Шеф, мы нашли крысиную нору! - раздался рев одного из фанатиков. - В подвале. Да! Слушаюсь!

На этот зов стали сбегаться остальные, покидая свои посты и стремясь образовать кольцо вокруг коморки ученого.

Джим и Элис прятались в одной из ниш, тонувших во мраке подвала. Вооруженные мужчины быстро пробежали мимо, чем и воспользовались их потенциальные жертвы. Кровь, наполнившаяся адреналином, пульсировала в висках и придавала сил, чтобы бежать и не останавливаться. И они бежали. Бежали так быстро, как только могли, не разбирая дороги, перепрыгивая через невысокие ограды и продираясь через кусты и деревья.

*****

До квартиры добрались быстро. Слежки за собой беглецы не обнаружили. В подъезде было тихо. Лифт услужливо доставил пару на нужный этаж и уехал снова вниз. Это Джим предложил нажать на кнопку первого этажа, чтобы вероятные преследователи не узнали, где они с Элис вышли. Но, как в скором времени оказалось, это было лишним.

Едва они свернули в коридор, Элис схватила учёного за плечи, прижала к стене, закрывая собой его лицо от взора стоящего в коридоре мужчины, и шепнула на ухо:

-  Подыграй. Нас поджидают.

А потом, расхохотавшись, громко протянула:

-  Горячий какой! До квартиры хоть потерпи, неудобно!

-  Не могу! Ты просто сводишь меня с ума, милая! - елейным голосом ответил брюнет.

Молодые люди бурно изображали влюблённую парочку: Элис смеялась, отзывалась на прикосновения ученого, Джим со знанием дела обнимал ее, а потом изловчился и, перевернувшись сам прижал девушку к стене, пряча лицо и готовясь прикрыть рыжеволосую сообщницу собой в случае опасности. Здесь плохая игра могла бы стоить им жизни, поэтому сейчас было не до стеснений и капризов.

Их действия привлекли внимание коренастого коротко стриженного мужчины, уже давно скучавшего в этом коридоре недалеко от двери в апартаменты Элис. Засланный «казачок» усмехнулся и направился к выходу, дабы поразмять ноги и не смущать разгоряченных незнакомцев. Как только он прошёл мимо «влюбленной» парочки, Джим развернулся и ударил его сумкой по голове. Тело человека обмякло, учёный подхватил его и оттащил в нишу за мусоропроводом.

-  У нас мало времени, - тихо сказал Джим, глядя на Элис.

-  Тогда поспешим.

Девушка подбежала к двери своей квартиры, ввела код и повернула допотопный ключ от замка, которые не использовали здесь уже лет пятьдесят. Мужчина несколько удивился, но задавать вопросов не стал, полагая, что подобная мера вполне оправдана. Среди современных домушников почти не осталось мастеров, которые умеют вскрывать такое старье.

-  Проходи, - шепнула девушка, пропуская гостя вперёд.

-  Благодарю, - отозвался он, наблюдая за тем, как рыжеволосая хозяйка закрывает за ними дверь на несколько замков и включает свет голосовой командой.

Ученый осмотрелся. Его взгляду представилась просторная прихожая в сиреневых тонах с серо-бежевым полом. На стене висели оленьи рога, используемые вместо вешалки, под ними - низкий комодик для обуви, рядом большое зеркало, за которым прятался вместительный шкаф и часы, состоящие из стрелок и отдельно прикреплённых цифр на стене. Справа от входа находилась дверь в кухню, рядом с ней - спальня, прямо - гостиная, слева - санузел.

Вся квартира была обставлена довольно уютно, но чего-то все же не хватало… Обиталище мисс Лерой было больше похоже на гостиничный номер. Никаких личных фото, статуэток, книг, милых девичьему сердцу безделушек, которые могли бы сказать хоть что-то о хозяйке. Джим заметил эту странность и сделал для себя пометку в уме.

-  Советую заглянуть в санузел. Ехать не так, чтобы близко, а останавливаться нам все же не желательно, - бросила девушка и нырнула в свою комнату.

-  Да, пожалуй... – согласился брюнет.

Тем временем Элис быстро собрала дорожную сумку, побросав в нее самое необходимое, сменила испачкавшуюся одежду на свежие джинсы и рубашку.

-  Я готова, - сообщила девушка и потрясла связкой ключей от ранее упомянутого дома.

-  Тогда поспешим, - отозвался Джим, уже ожидавший ее в прихожей.

Покинуть подъезд удалось легко. Во дворе мисс Лерой подошла к темно-синему седану, забросила на заднее сиденье сумку и села за руль. Да и черноволосый атлет не стал дожидаться приглашения и устроился на переднем пассажирском сидении. Машина тихо загудела и сдвинулась с места.

Когда они выехали на трассу, Джим решился нарушить молчание:

-  Элис, можно спросить?

-  Спрашивай, - немного напряглась девушка.

-  А как они узнали, где ты живешь?

-  Ах, это… Думаю, тут все просто. За тобой велась слежка, а я после непредвиденного обмена телами первым делом побежала домой, мало соображая, что делаю. Наверняка, так они и засекли мой адрес.

-  Хм, наверное, ты права, - протянул он. - Снова все из-за меня. Извини.

-  Да чего уж тут, - махнула Элис рукой. - Проблемой больше, проблемой меньше. Да и ты не специально это подстроил, а сам стал заложником ситуации. Нам ничего больше не остается, как найти выход вместе. Мы оба на крючке.

Джим помолчал, а через некоторое время снова заговорил:

-  А почему твоя квартира… эм… как бы это сказать? Пустая?

-  В каком смысле “пустая”? Там есть всё, что необходимо для жизни, - удивилась девушка.

-  Это да, конечно… Но я про то, что там нет вещиц, которые обычно бывают в обжитых помещениях. Ни фотографий, ни сувениров из поездок, ни книг.

-  Ааа-а-а, - протянула Элис. - Во-первых, я не так давно там живу, а во-вторых, не очень люблю всякого рода хлам, а книги предпочитаю собирать в электронном виде.

-  Угу-м-м, - мужчина внимательно посмотрел на нее.

Она не создавала впечатления человека, которому чужды приятные мелочи и памятные вещи. Но, может, правда также скрывалась и за тем, что в жизни этой очаровательной леди еще не случилось то, о чем хотелось бы вспоминать с улыбкой? “Спросить или не спросить? - подумал Джим. - Если спрошу, может обидеться. Если не спрошу - любопытство замучает.”

Он шумно выдохнул и все-таки решился:

-  Может, тебе просто нечего вспоминать? Была бы ты замужем, наверняка, где-то были бы расставлены свадебные фото. С отдыха ничего не привозила, потому что хороших впечатлений от поездок не было. Грамоты и медали, если у тебя таковые имеются, прячешь, чтобы забыть о том, каких усилий тебе стоило их приобретение. Ну и так далее.

Элис одарила его жестким взглядом, но ничего не ответила.

«Какой молодец, сам спросил, сам и ответил…»

Следующие полчаса молодые люди ехали в молчании, слушая звук мотора да шуршание шин.

-  Зайдем в супермаркет, нужно купить что-то из еды, - вдруг нарушила тишину девушка.

-  Как скажешь, принцесса, - едва слышно ответил учёный.

От удивления глаза Элис широко распахнулись, а брови взметнули вверх.

-  Как ты меня назвал?! - выпалила она с некоторой долей возмущения.

-  Принцесса, - улыбнулся Джим. - А что тебя не устраивает?

-  Не делай так больше, - жестко ответила она.

-  Это еще почему? - выразил свой искренний интерес, перемешанный с возмущением, мужчина.

-  Меня так когда-то давно называл один хороший человек. Но его больше нет. И я не хочу, чтобы меня так называл кто-то другой. Договорились?

Элис посмотрела на Джима с тоскою в глазах. От этого взгляда у мужчины пробежали по спине мурашки и сжало сердце. Быстро взяв себя в руки, он кивнул головой и выдохнул:

-  Договорились.

-  Вот и ладненько, - тон девушки снова стал непринужденным, будто этого разговора и не было. - Приехали, идём.

****

Элис стояла у кассы и наблюдала за тем, как Джим общается с сотрудницей магазина и оплачивает покупки. Он был вежлив, пару раз пошутив, сделал молоденькой кассирше комплимент и обворожительно улыбнулся. Но это почему-то задело Элис.

"Чего эта пигалица на него так смотрит? - думала мисс Лерой. - Ну да, пришел красивый мужик за покупками, но разве ж это повод бросаться на него? Может, у него девушка есть. Или жена, например. А она тут из платья почти выпрыгивает, внимание привлекает!"

Словно прочитав её мысли, Джим посмотрел на рассерженную Элис и подмигнул ей.

"Это он мне? " - изумилась рыжая ревнивица, неприкрыто уставившись в ответ. Этот мужчина ей определенно нравился. Её притягивала не только внешняя красота. Нет, видела она многих красивых мужчин. Но не ко всем же ее тянуло!

Манера поведения молодого ученого импонировала ей значительно больше. Хотя было еще что-то, чего она пока не могла уловить. Исподволь присутствовало ощущение дежавю. Ей казалось, что она знает этого человека давным-давно. С ним было как-то спокойно и уютно. Ему не хотелось врать. Он подсознательно вызывал доверие. Ему хотелось открыть душу в ожидании быть понятой.

Скорее всего, он ему было ясно, что девушка что-то скрывает или, как минимум, недоговаривает.

Размышления неслись сами собой, унося сознание Элис куда-то далеко. Девушке вспомнилось её детство, которое пахло свежескошенной травой, утренней росой, жареным салом с яичницей и вареной картошкой, ароматными бабушкиными пирогами. Это беззаботное время она вспоминала не часто, не желая лишний раз делать себе больно.

Но сейчас ей было хорошо и спокойно. Что-то еще из далекого прошлого витало в воздухе, что-то очень важное, только постоянно ускользающее, не давая сформировать себя в отдельную мысль.

Мужчина оплатил покупки и, взяв в левую руку пакет, подошел к своей задумавшейся спутнице, провел свободной рукой от шеи к затылку, зарывшись пальцами в её рыжие волосы, притянул к себе и быстро поцеловал. После чего, как ни в чем не бывало, отстранился и преспокойно направился к машине.

Полминуты Элис пребывала в ступоре: ошарашенно хлопая глазами, и касаясь пальцами своих губ. Она силилась понять, не привиделось ли ей это. Когда сознание вернулось на место, девушка развернулась и также направилась к машине, стараясь делать вид, будто ей все равно.

Небо хмурилось, в голове был полный кавардак, а тело вновь и вновь напоминало о нежных прикосновениях этого странного человека.

"Как девчонка! - злилась на себя Элис. - Годы обучения и хваленое самообладание полетели коту под хвост, стоило этой симпатичной мордахе появиться в твоей жизни. Да как так можно?! Расслабилась ты, Эль! О-ох, расслабилась. Раньше ты такого себе не позволяла. С этим надо что-то делать. А что?! Строить из себя снежную королеву, делая хуже не только ему, но и себе? Да ну. Вот еще… Хватит держать себя в придуманных кем-то рамках. Нужно расслабиться и получать удовольствие. Кстати, а есть ли у него девушка или жена? А если есть?! Надо, надо прояснить этот момент. Бросаться на чужое добро - ниже твоего достоинства. Даже когда это самое “добро” такое соблазнительное! "

***

К тому моменту, как вынужденные беглецы подъехали к дому, уже шел ливень. Пока они доставали из машины сумки и бежали к крыльцу, успели основательно промокнуть. Элис, сгрузив вещи у стены, убежала в поисках полотенец и сухой одежды, поэтому у Джима было несколько минут, чтобы оглядеться.

Дом, а если точнее, то домик, был расположен в небольшом дачном поселке. Несмотря на то, что строение состояло из двух этажей, места там было довольно мало. На первом этаже размещалось некое подобие гостиной, совмещенной с кухней. За незаметной дверью скрывался крохотный санузел. В основной комнате были три небольших окна со старенькими занавесками, стены с простенькими обоями и деревянными панелями, небольшой камин, узкий диван, пара кресел.  В дальнем углу стояли кухонные ящики с мойкой, электрическая плита на две конфорки, скромный деревянный стол и два стула. На втором мансардном этаже была спальня с одной кроватью, изрядно пожившей тумбочкой и массивным платяным шкафом, забитым каким-то барахлом.

Мисс Лерой вернулась быстро и вручила своему гостю стопку и какими-то вещами и с полотенцем:

-  Держи. Душ здесь, предлагаю освежиться после сегодняшней беготни и ливня. Кто пойдет первым?

-  Иди ты, погрейся, я подожду.

-  Тогда можешь пока поставить чайник и сделать себе что-нибудь горяченькое. Я скоро, - девушка улыбнулась и направилась принимать водные процедуры.

Элис надеялась, что вода смоет накопленное за день напряжение и поможет очистить голову от неожиданно накативших романтических мыслей. Она закрыла глаза и попыталась расслабиться, окутанная горячими каплями и ароматным гелем. Потом вспомнила про промокшего Джима и поспешила закруглиться. Вскоре беглянка вышла в гостиную, одетая в простое светлое платье из ткани с цветочным рисунком.

Джим, успевший снять мокрый свитер, смотрел на нее с какой-то затаенной тоской и восхищением. Девушка даже немного смутилась и опустила глаза.

-  Иди, а то еще заболеешь, - пролепетала Элис, чтобы отвлечься от нахлынувших эмоций.

-  Угу, - как-то многообещающе мурлыкнул он и скрылся за дверью, ведущую в душевую.

Элис уже успела заметить, что Джим, не теряя времени даром, разложил по местам продукты, купленные совсем недавно, приготовил ей чашку горячего чая с несколькими бутербродами с сыром, разжег камин и развесил мокрую одежду для просушки.

Желудок тут же известил хозяйку о настойчивом желании перекусить. Она подхватила кружку, ломтик хлеба с сыром и уютно устроилась на диване перед камином, поджав под себя ноги.

Одежда, доставшаяся Джиму, оказалась мала: брюки едва доходили до щиколоток, а рубашка с короткими рукавами даже не застегнулась. Элис не смогла подавить смешок, когда увидела накачанную фигуру ученого в таком виде.

-  Смейся, смейся, разрешаю, - заулыбался он.

-  Извини, но ничего более подходящего не нашлось.

-  Что поделать. Придется соблазнять тебя своими неприкрытыми частями тела. Сама виновата, - он развел руками.

-  После такого святотатства ты просто обязан будешь на мне жениться, - расхохоталась собеседница.

-  Я подумаю, - нагло ухмыльнулся Джим. - Как чай?

-  Вкусный и очень кстати.

-  Я рад. Как ты относишься к жареным стейкам?

-  К мясу я отношусь очень положительно!

-  Ммм, хищница, - мурлыкнул мужчина.

-  Она самая, - подтвердила Элис. - Давай я помогу тебе с ужином.

-  Можешь отдохнуть, я как-нибудь и сам справлюсь.

-  Ну, уж нет. Мясо, так и быть, готовь сам. Все-таки у мужчин оно особенно вкусным получается. А я салатик сделаю.

-  Тогда идем, - он протянул ей руку, помогая встать с дивана.

На кухне оба чувствовали себя абсолютно свободно. В четыре руки получилось довольно быстро все приготовить. Саму трапезу молодые люди решили провести на уютном диване у горящего камина под непринужденную беседу ни о чем. Когда сочные стейки и салат были уничтожены, Джим сам убрал тарелки и вернулся с двумя бокалами, наполненными темно-красной жидкостью.

-  Вино? Я не пью спиртное, - тут же всполошилась Элис.

-  Нет, - он подарил ей нежную улыбку. - Вишневый сок.

“Твой любимый”, - подумал он.

-  Мой любимый! - восхитилась девушка. - Как ты узнал?

-  Угадал, конечно. Держи.

Она приняла из его теплых рук бокал, с закрытыми глазами вдохнула аромат спелых вишен, ощутила приятную волну, прокатившуюся по телу, и сделала первый глоток, смакуя рубиновую жидкость.

Брюнет мечтательно наблюдал за её действиями. Дождавшись, когда девушка снова откроет глаза, произнес тост:

-  За встречу!

-  За знакомство, - машинально поправила его Элис. Раздался легкий звон бокалов.

Дальше беседа пошла своим чередом. Через некоторое время ученый заметил, что девушка слегка озябла. Не дожидаясь просьбы, принес плед и набросил его на хрупкие плечи рыжеволосой красавицы.

-  Спасибо, - искренне поблагодарила она.

-  Да, не за что, мне не трудно и даже приятно за тобой поухаживать.

Он уселся рядом, развел руки в приглашающем жесте и продолжил:

-  Иди ко мне, так теплее будет.

На какое-то мгновение Элис замялась, решая, стоит ли принять его предложение.

“Ай, будь что будет!” - подумала она и удобно устроилась на едва запахнутой рубашкой груди ученого.

-  А тебе не холодно? - вслух спросила она.

-  С тобой - тепло, - нежно улыбнувшись, Джим крепко обнял девушку и уткнулся носом в её чуть влажные локоны.

Они сидели молча. Тишина их совсем не тяготила. Было уютно и спокойно. Элис смотрела на огонь, танцующий в камине, и слушала размеренное биение сердца своего случайного знакомого. Её вопрос внезапно разрезал воздух гостиной:

-  Джим, ты женат? Ну, или может у тебя любимая девушка есть?

Мужчина закашлялся от неожиданности, после чего все же ответил:

-  Нет, не женат.

-  А девушка? - не унималась Элис.

-  А, ты, для какой цели интересуешься? - решил похулиганить он.

-  Тебе сложно ответить? Все-таки встречаешься с кем-то, да? - она приподнялась, усевшись напротив и глядя ему в глаза.

-  Ни с кем я не встречаюсь. Да и сложно это, учитывая то, что мне долгое время приходилось скрываться от охотников за моими разработками.

-  Вот и ладненько, - томно мурлыкнула девушка, снова устраиваясь на нём и закрывая глаза от накативших приятных ощущений.

-  А у тебя есть кто-то? - чуть позже решился узнать Джим.

Но ответа не последовало. Мужчина изогнулся, пытаясь взглянуть девушке в лицо, и по её мерному сопению понял, что она уже уснула. Легко подхватив её на руки, Джим поднялся на второй этаж и уложил Элис в постель, укрыл одеялом. Провёл пальцами по овалу девичьего лица, поцеловал в лоб и шепнул:

- Сладких снов.

Мужчина спустился вниз, проверил одежду, висевшую на портативной сушке у камина, кивнул каким-то своим мыслям и устроился на диване, укрывшись пледом и пытаясь уснуть, хотя до ночи было еще далеко. По его губам пробежала едва уловимая улыбка, а мысли впервые за долгое время были заняты размышлениями, никак не связанными с научными разработками.

Мягкое наступление сна было прервано звуком автомобильных двигателей. Джим резко подскочил и выглянул в окно. К дому приблизились два внедорожника. Из массивных черных машин вышли люди, облаченные в специальные костюмы, которые носили обычно военные, профессиональные охранники и наёмники. В руках некоторых из них ученый заметил пистолеты, заблаговременно снабженные глушителями.

-  Ой-ё! - невольно вырвалось из уст возмущенного Джима.

Какими-то неимоверно быстрыми движениями он сгреб еще сырую одежду в рюкзак, схватил сумку с безымянным аппаратом и помчался наверх. Подскочив к кровати, мужчина настойчиво, но бережно встряхнул спящую Элис и протараторил:

-  Вставай! Нас нашли!

-  Что?! - вскрикнула девушка, мгновенно проснувшись.

-  Нужно бежать! Вещи я взял. Скорее!

Мисс Лерой подскочила, посмотрела в окно, натягивая кроссовки, и метнулась к пустой стене, обитой деревянными панелями.

-  Что ты делаешь? - удивился Джим.

-  Ш-ш-ш, - шикнула Элис, ощупывая дерево. 

В результате что-то тихо щелкнуло, а в стене открылся проход.

-  Бегом! - скомандовала она.

Преследуемый ученый рванулся в проход, Элис закрыла его с внутренней стороны, взяла с пола припрятанный загодя фонарик и осветила продолжение пути. Им оказалась крутая и очень узкая лестница, ведущая вниз. Молодые люди молча стали спускаться, пока не увидели длинный коридор, прорубленный в земле и укрепленный досками.

-  Подземный ход? - удивился Джим.

-  Ишь, какой догадливый! - улыбнулась девушка. - Вперед!

Минут через десять-пятнадцать они подошли к вертикальной лестнице. Вверху виднелись поручни люка. Первым поднялся Джим, осторожно приоткрывая крышку, и огляделся - никого, только деревья, кусты и трава.

- Безопасно, – тихо сообщил он и выбрался. Тут же помог и Элис. – Мы где?

- В лесу, недалеко от дома. Где-то там…, - она махнула рукой вперед, - должна быть дорога. Можно попытаться поймать машину или рейсовый автобус.

-  У тебя еще много знакомых, у которых есть домики с потайными ходами?!

-  Увы, больше нет. Пока придется перекантоваться в каком-нибудь недорогом отеле. А там что-нибудь придумаем.

Джим кивнул в знак согласия, и они направились в сторону дороги. Под ногами хлюпал мох и шелестела омытая дождем трава, воздух пах омытой хвоей, а где-то вдалеке слышались странные шорохи. Тропинок по близости не было - приходилось пробираться через ветки, поваленные деревья и раскидистые кусты.

-  Дорога примерно в двадцати минутах ходьбы, хорошо, что сворачивать никуда не нужно… А-а-а-а-а-а! - закричала Элис, когда её нога соскользнула вниз и заставила хозяйку отправиться в свободный полет.

Джим в последний момент схватил девушку за руку в надежде помочь восстановить равновесие, но было слишком поздно - она потащила его за собой. В мгновение ока они оказались на дне грязного, но хоть не мокрого оврага. Вода после дождя в этом месте уже успела уйти в нижние слои почвы, что сыграло беглецам большую службу. Плескание в холодной и грязной жиже вряд ли бы способствовало облегчению пути и укреплению здоровья.

-  Больно, - прохрипела Элис.

-  Где болит? Показывай! – по-деловому скомандовал ученый.

-  Здесь, - указала она на лодыжку.

Джим осмотрел ногу спутницы и через некоторое время вынес вердикт:

-  Небольшой вывих. Не страшно, скоро пройдет.

-  Угу, - грустно согласилась она.

-  Давай, помогу тебе встать.

Элис ухватилась за протянутую руку и поднялась, немного морщась от боли.

-  Ой! А что это там? - она испуганно ткнула пальцем в ту сторону оврага, где лежало что-то большое.

-  Не знаю. Сейчас проверим.

Он перехватил фонарь так, чтобы, в случае чего, им можно было и ударить, и прошел вперед.

-  Это человек, - сказал Джим.

-  Живой?

-  Сейчас проверю, - он наклонился и приложил пальцы к шее лежащего мужчины, пытаясь нащупать пульс. - Живой, но еле-еле.

Джим осветил фонарем туловище человека и присвистнул, заметив множественные ножевые раны.

-  Боюсь, что мы не сможем ему помочь, он не дотянет до больницы - слишком серьезные ранения и большая потеря крови, - вздохнул ученый.

-  А если его душу перенести в другое тело?

-  И кем из нас ты собираешься пожертвовать? - вздернул брови Джим.

-  Ею,  - уверенно заявила Элис, поднимая за хвост пробегавшую мимо крысу.

Животное пищало и брыкалось, пытаясь вырваться из цепких рук. Ученый стоял несколько минут в молчаливой задумчивости, наверное, пытался просчитать вероятность успешного исхода этой необычной манипуляции по перенесению души человека в животное.

-  Знаешь, я переносил души из крысы в крысу, из человека в человека, но из человека в крысу - как-то не додумался. Думаю, стоит попытаться. Все равно этот бедняга ничего не теряет.

-  Тогда поспеши.

-  Да-да, - согласился Джим, раскрывая сумку с аппаратом.

Несколько минут ушло на подготовку. Ученый прикрепил одну пару электродов к вискам умирающего мужчины, а вторую приготовился поднести к взволнованной крысе.

-  Ну, удачи нам! - выдохнул он и коснулся животного.

На аппарате потухли красные огоньки и загорелись зелёные. Крыса перестала дергаться, тогда Элис поместила животное на свою ладонь.

-  Привет, - решила начать первой общение девушка.

Крыса уставилась на своих спасителей. В маленькой серой голове шла активная мыслительная деятельность, взгляд стал осознанным и удивленным.

-  Ты умирал, - начала объяснения Элис. - Мы перенесли твою душу вместе с сознанием в тело этого милого серого зверька. Извини, но более подходящего мясного костюмчика в лесу не нашлось. Придется потерпеть какое-то время.

Грызун чуть дернулся назад, поджимая передние лапки к тельцу.

-  Да, дружище, она все правильно говорит. Тебе еще какое-то время будет плохо, нужно дать организму время подстроиться. Но, если тебе что-то не нравится, мы можем вернуть тебя обратно.

Животное никак не отреагировало.

-  Я возьму образцы твоих волос и ногтей. Возможно, нам удастся вырастить твой клон, а потом переместить тебя в него. И будешь ты жить долго и счастливо, - резюмировал Джим, вытаскивая из рюкзака ножницы.

Крыс боязливо попятился и запищал. Не обращая внимание на поведение грызуна, Джим собирал образцы тканей с ДНК нового члена команды.

Когда необходимые для клонирования материалы оказались упакованными в пакет и спрятанными в недрах сумки, настала пора выбираться из оврага и продолжать путь. Крыс немного отошел от шока и удобно разместился в сумке у Элис. А она, в свою очередь, уцепилась за локоть Джима, чтобы меньше хромать при ходьбе. И вообще, так спокойнее и приятнее.

Вскоре из-за деревьев показалась дорога. В столь поздний час машин не наблюдалось, поэтому было принято коллективное решение направиться в сторону ближайшей заправки или придорожного кафе. Крыс проголосовал правой лапкой, поднятой вверх.

-  Что будем делать дальше? - спросил ученый.

-  Сначала доберемся до места, где можно будет хоть слегка отдохнуть.

-  А потом?

-  Потом… - Элис задумалась. - Постараюсь вызвать у своих знакомых журналистов интерес к твоей разработке.

-  И что мне это даст?

-  Люди должны знать своих героев. Тогда планы охотников, желающих использовать твои таланты в какой-нибудь засекреченной лаборатории, станут бессмысленными. Люди узнают о твоем открытии и поспособствуют тому, чтобы ты довел дело до конца. Возможно, получится собрать деньги не только на исследования и испытания, но и на открытие полноценного научного центра.

-  Звучит очень заманчиво, - улыбнулся Джим.

-  Нет ничего невозможного.

-  Думаешь, тогда от меня отстанут фанатики?

-  Не могу сказать точно, но вероятность довольно велика. Они работают исподтишка. У них тоже есть сложившаяся репутация. Они же святош из себя строят. Разозлятся, конечно, но лезть открыто побоятся и найдут более подходящий объект для охоты, - заключила девушка.

-  Да? - такая трактовка не показалась мужчине убедительной. - Буду надеяться на это.

Элис остановилась, повернулась лицом к Джиму и уверенным тоном произнесла:

-  Все будет хорошо, доверься мне.

-  Хорошо, принцесса, - ответил он, проведя ладонью по ее щеке.

Негодование вспыхнуло внутри у Элис, она оттолкнула руку мужчины и раздраженно буркнула:

-  Я же просила, не называй меня так! - развернулась и быстрым, насколько это было возможно с подвернутой ногой, шагом направилась вперед.

Джим подбежал, схватил ее под локоть, чтобы девушке было легче идти, и все-таки спросил:

-  Расскажешь о нём?

-  А тебе зачем? - она все еще была раздражена, но уже начинала остывать.

-  Интересно, почему ты так реагируешь на невинное обращение и кто этот таинственный человек, которому все было дозволено?!

Элис бросила на Джима подозрительный взгляд.

“А стоит ли ему доверять?” - задумалась она. - “Что он пытается вынюхать? Простое любопытство или что-то большее?”

Похоже, ученый понял причину ее колебаний и сказал:

-  Ну, если тебе это настолько неприятно или это какая-то страшная тайна, то можешь, конечно, не рассказывать.

Девушка тяжело вздохнула, собираясь с мыслями, и тихо заговорила:

-  В детстве у меня был друг. Лучший друг. Забавный пухленький мальчик в очках, живший в соседнем дворе. Мэтью. Мы почти всегда были вместе. Даже, когда мы начали взрослеть, а парни стали оказывать мне внимание, я всегда прибегала к Мэту. Делилась своими переживаниями, даже плакала пару раз из-за несчастной любви.

-  Странно. Обычно девочки делятся с подругами или с мамами.

-  Да, но таких подруг, которым можно было бы открыть сердце, у меня не было, а мама, - Элис сделала небольшую паузу. - Мама погибла вместе с папой в автокатастрофе. Когда я об этом узнала, то напилась таблеток, желая уйти из жизни вместе с ними. Я была дома одна, бабушка решала вопросы, связанные с похоронами. Вот руки и потянулись к аптечке. А Мэт пришел без приглашения, будто чувствовал что-то. Помог промыть желудок, засунул меня под холодный душ, чтобы рассудок вернулся в тело, а потом я всю ночь ревела у него на плече. Он крепко обнимал меня, приводил миллион причин, по которым я должна жить дальше, и в конце признался, что любит. С тех пор он и стал называть меня принцессой, - девушка подняла глаза вверх, желая осушить подступившие слёзы. - Я не знала, что ответить ему. Была не в том состоянии, чтобы копаться в себе, пытаясь разобраться в чувствах. А он ничего не требовал. Просто был рядом.

-  А потом?

-  Когда мы закончили восьмой класс, он улетел с родителями отдыхать на всё лето. Мы переписывались, созванивались по видеосвязи. Иногда. Я очень скучала, мне физически не хватало Мэта. В его глаза я могла смотреть часами, его голос был для меня самой лучшей музыкой, а письма и сообщения я знала почти наизусть. Я не расставалась с телефоном ни на минуту. Эта разлука давалась мне очень нелегко. В какой-то момент я решила, что нет смысла скрывать от себя, что я тоже люблю его. Я собиралась открыться ему, как только он вернется. Продумывала слова, представляла, во что следует нарядиться, мечтала увидеть его счастливые глаза.

Элис замолчала.

-  И как все прошло? - поинтересовался Джим.

-  Я ждала его в аэропорту вместе с бабушкой. Мы приехали заранее, чтобы не опоздать. Я стояла у барной стойки, допивала кофе, когда по громкой связи объявили о крушении самолета. Чашка с грохотом ударилась о плитку, мои ноги подкосились, а из глаз сами собой брызнули слезы. Бабушка испугалась. Она знала, что мне очень болезненно дались известия о смерти родителей, а теперь еще и Мэт. Я впала в истерику и не могла дышать, пришлось врачам вмешаться и вколоть успокоительное.

Потом со всеми встречающими общались психологи. Они что-то говорили о посттравматическом синдроме, про то, что жизнь наладится, нужно смотреть вперед и еще что-то. Но мне было уже все равно. Мой мир рухнул окончательно и бесповоротно.

С тех пор у меня больше не было близких друзей, и больше никто не называл меня принцессой. Только в устах Мэта оно звучало как-то по-особенному.

-  Это слово заставляет тебя все вспомнить и причиняет боль?!

-  Да.

-  Прости, - Джим остановился и прижал Элис к себе.

Нахлынувшие воспоминания перевернули душу вверх дном, и такие крепкие и теплые объятия были для девушки сейчас очень кстати. Она прижалась к ученому щекой и обхватила его торс. Джим стоял неподвижно, уткнувшись носом в её волосы, и принимая на себя часть её боли. Элис чувствовала что-то странное в том, что она стоит в обнимку с малознакомым человеком, безрассудно выболтав слишком личное, и при этом ощущает себя абсолютно понятой и защищенной. Взяв свои эмоции под контроль, девушка нехотя выбралась из теплых рук и побрела дальше.

Из-за поворота показались огни бензозаправки. Там ученому и его спутнице удалось купить еды и воды для перекуса, справить естественные надобности, умыться и переодеться в высохшую одежду. Джим купил эластичный бинт и подошел к Элис, сидящей на лавке.

- Показывай ногу.

- Это еще зачем?

- Зафиксирую сустав бинтом. Такая красивая девушка не должна хромать.

- Ну, если только красивая, - протянула Элис, выуживая ножку из обуви.

- Не только, - улыбнулся он, усаживаясь рядом и устраивая лодыжку девушки у себя на коленях.

Мужчина осмотрел ногу, погладил ее кончиками пальцев и начал разминать ступню, уставшую от вынужденной длительной прогулки. Элис издала тихий стон.

- Больно? - испугался Джим, убирая руки.

- Нет, это божественно. Если ты сейчас же не продолжишь, я просто умру, - в ее голосе прозвучали умоляющие нотки.

- Как скажете, моя королева, - ученый улыбнулся и продолжил массаж.

Размяв обе ступни, Джим плотно забинтовал больную ногу девушки и легонько поцеловал чуть выше бинта.

“Как-то всё слишком быстро происходит, - подумала Элис. - Он ведет себя так, будто мы давно знакомы. Да еще “принцесса” эта. Совпадение? Может и так. А если нет? Мэт? Не похож. У Мэтью были глаза цвета жаренного кофе, а у этого - серые, как осеннее небо. Лицо другое, телосложение. Да и Мэт всегда был скромником, а этот - с места в карьер. И почему я в каждом встречном поперечном ищу свою первую любовь? Его больше нет, Эль, смирись уже. А Джим? Он понимает, что в любой момент наши дороги могут разойтись, и тогда уже не будет возможности что-то сказать или доказать. Вот ему и приходится форсировать события. Но как он филигранно это делает! Потихоньку приручает, чтобы не испугать. Забавно. Мне нравится. Не то, что тот плешивый индюк с работы, который только и думает, как залезть мне под юбку. Бр-р-р, даже мысли о нем вызывают отвращение. Нужно отвлечься. Где там мой красавчик? Мой???”

***

- Теперь мы хоть на людей стали похожи, - сказал Джим, скармливая крысе печенюшку.

- Еще бы поспать нормально. О! Гляди - машина подъехала. Надо поговорить с водителем, чтобы до города подбросил, - с этими словами Элис направилась к хозяину авто.

Через несколько минут она махнула притихшему мужчине рукой, показывая, что переговоры прошли успешно, и можно смело садиться в машину.

В пути водитель, назвавшийся Юджином, поинтересовался, куда направляется прекрасная пара. Элис легко ответила, что они с мужем любят устраивать небольшие путешествия автостопом, переночуют в отеле и поедут куда-нибудь дальше на север. То, что девушка назвала Джима своим мужем, сначала его удивило, но потом он не стал отходить от наспех сочиненной легенды, по-свойски обнял Элис за плечи и рассказывал забавные истории из их якобы семейных путешествий. Рыжеволосая девушка поняла, что Джим ловко подхватил ее игру, и устроилась поудобнее в его объятиях, с улыбкой слушая веселые рассказы.

Время в дороге прошло незаметно. Беглецы оказались на оживленной улочке, усыпанной кафешками и магазинчиками. В одном из домов располагалась недорогая гостиница. Оплатив на сутки скромный номер с двумя кроватями Элис и Джим пошли заселяться.

- Крыс, тебя куда пристроить, чтобы ты не сбежал? - поинтересовался ученый.

- А он убежит? Он же, вроде, должен всё понимать после подселения души.

- Я таких экспериментов еще не ставил, поэтому не могу с уверенностью сказать, что сознание, перенесенное вместе с душой, полностью вытеснило инстинкты, повадки и память животного.

- Смотри, я в ванной тазик с высокими бортиками нашла. Подойдет? - спросила Элис, протягивая предмет.

- Думаю, да.

Джим опустил в посудину новоиспеченного питомца, набросал куски старой газеты, обнаруженной в номере, и обеспечил животное пропитанием.

-  Готово. Теперь и нам можно устраиваться. До утра осталось не так долго. Ты первая пойдешь в душ?

-  Нет, иди ты. Я пока вещи разберу, чтобы знать, что у нас осталось после пробежки по лесу, - хмыкнула девушка.

-  Я быстро.

-  Угу.

Джим действительно вернулся довольно быстро и сразу улегся в постель. Сказывались сутки без сна, организм отключался. К тому времени, как в комнату вернулась Элис, он уже крепко спал.

Она взяла со стола гостиничный ноутбук, устроилась поудобнее на кровати и подключилась к своей служебной учетной записи. Взглянула на спящего мужчину и вбила в поиск “Джим Бейли”.

Через несколько минут система выдала почти чистый профайл гражданина. Информации о мистере Бейли было крайне мало, будто он взялся из ни откуда. Элис пропустила такой же запрос и по другим базам - всё чисто.

Её взгляд снова был устремлен на друга по несчастью. Он мерно сопел, обнимая подушку. Элис наклонила голову, присматриваясь, и чуть слышно прошептала:

-  Кто же ты такой, Джим Бейли?

Продолжение тут: http://lotwist.com/ru/read/kto-takaya-elis/chapter-82ca966d