Глава 60. Трудное сближение

Глава 59 - http://www.proza.ru/2016/07/12/847

По прошествии недели города снова замело снегом. Измерение воронов, будто не желая отставать от Цароса, тоже одарило жителей обильными снегопадами. И поскольку портал никуда не переносили, в закутке дворца у бункера частенько натекали лужи. Гвардейцы наблюдали за влетающими через сияющую стену белыми хлопьями уже философски, служанкам же приходилось собирать воду по два-три раза в день.
Недовольство от этого испытывали все, от экономки до мажордома. Ну и паж короля, конечно же, эти настроения тоже перенимал. А поскольку мальчик был первым, кто видел короля поутру, он первым и удовлетворил своё любопытство.
 - Ваше Величество… а можно перенести портал, скажем, в более удобное место?
Нат удивлённо поднял бровь, закрывая дверь ванной. Подойдя к столу, опустился за него и написал:
«С чего вдруг такой вопрос?».
А сам подумал, что момент с порталом он упустил. Безусловно, удобно, что измерение под рукой, да и выход надёжно защищён стенами резиденции от возможных недовольств подданных. И всё же портал в опасной близости от бункера, единственного убежища, которое спасло женщин и детей во время битвы. Несмотря на всю уверенность в Рике V король снова ощутил приступ паранойи.
 - Мама говорит, что какой бы королева ни была, она всё же правительница, и принимать её нужно в более подходящем помещении.
Нат кивнул. Разумные слова, стоило обговорить с Рикой этот вопрос. Разумеется, в его резиденции – о том, чтобы царосскому правителю посетить её дворец, речи пока не шло. Обоим народам нужно было успокоиться после недавней стычки, да и Царос лишний раз настораживать отсутствием короля не стоило. К тому же после такого «приёма», которого удостоился Нат, его трясло при  мысли, что придётся заглянуть в стан недавних врагов.
«Я займусь этим вопросом, - мужчина задумчиво крутнул ручку, пробегаясь мыслями по предстоящим делам, и добавил: - После завтрака отправляемся в город. Рика V прислала своих рабочих, вот и поглядим, как там дела. А для тебя есть ответственное задание».
Кулаки мальчика сжались на столешнице, и Нат физически ощутил напряжённость Рика. Увольнение и предшествующие ему промахи не могли изгладиться из памяти обоих, а паж по-прежнему боялся, что снова поступит неверно.
«Ничего сложного, - успокоил монарх. – Просто пока я не могу говорить, моим голосом станешь ты. Надо выучить пару фраз, стандартно приветствие и прощание. А в остальном будешь читать вслух то, что напишу или озвучивать язык жестов».
Рик несколько расслабился и с улыбкой выпрямился.
 - Да, Ваше Величество!
В чём-в чём, а в знании языка жестов мальчик был уверен: за прошедшую неделю Андрюшкин его натаскал.
Стук в дверь возвестил о приходе врача. Нат ещё перед надеванием протезов снял рубашку пижамы, и теперь только осталось лечь под капельницу. Паж был отправлен завтракать.
Днём раньше король взял из библиотеки томик фантастических рассказов, которые читал ещё лет в десять. Поскольку сюжеты выветрились из головы, а автор в общем и целом писал интересно, Нат решил, что надо перечитать.
И уже с первых страниц повествование его так захватило, чего не случалось с тремя последними книгами. Придуманные чужие миры его всегда восхищали, а здесь приплелись динамичный сюжет и интересные герои. Перелистывая очередную страницу и уже чувствуя развязку, Нат вдруг понял, что ингалятор остыл. Монарх бросил встревоженный взгляд на капельницу и с облегчением выдохнул: там оставалось немного раствора.
Сняв с головы ёмкость с лечебной жидкостью, Нат снова углубился в чтение. Тут его снова отвлёк стук в дверь.
Напряжённый сюжет заставил всколыхнуться нервы. С досадой хлопнув книгой по коленям, Нат выдохнул и, схватив колокольчик, позвонил. В покои вошла Варя, сияя улыбкой. Её хорошее настроение передалось королю, и буря чувств успокоилась.
 - Ну что, как спалось? – Она села рядом.
Нат кивнул, с некоторым сожалением откладывая книгу, и потянулся за тетрадью и ручкой.
«Тебе как?».
Всё-таки гнездо казалось не лучшим местом для сна, и он удивлялся, как жена умудрялась просыпаться без боли в спине.
 - Да тоже ничего. Королева тут спрашивала, буду ли я участвовать в подготовке к свадьбе… и почему-то заявила, что платье должно быть золотым. На первых примерках оно же было белым. Зачем сейчас надо менять его цвет?
«Всё правильно, - успокоил мужчина. – Белое для девушек, впервые идущих под венец. А для тех, кто дал клятву Праматери до официальной церемонии, то есть уже жён, готовят золотой наряд».
Он помедлил, и Варя понимающе кивнула. При такой символике нет ничего постыдного, что она беременна до официального брака: все будут знать, что она и король уже связаны Высшими силами.
«А для тебя это даже почётно, - с улыбкой дописал Нат. – Ты не побоялась связать свою судьбу с тем, кого могли оставить калекой куда более беспомощным, чем сейчас».
 - Да я даже не побоялась подружиться с неудачником и вправить своей повелительнице мозги, - Варя шутливо ткнула его пальцем в нос. – И уж тем более знала, что всё наладится. Это ты тут пессимист, и кстати, непонятно, почему. Тебя уже столько раз с того света вытаскивали, и ты потом ещё бегал, что мог бы считать себя бессмертным.
Король пожал плечами.
«Так уж вышло. А насчёт подготовки сама решай, я совсем не буду против твоего вмешательства. Сам-то я в этом, скорее всего, не поучаствую – надо города объехать, финансирование на Новый год перераспределить… в общем, вливаюсь в привычный образ жизни».
 - То есть я в поездках не обязательна?
«Не думаю. Ты и без подготовки хорошо справилась в столице, тут я спокоен. К тому же тебе за здоровьем следить надо.
Жена согласилась: в карете легко могло укачать.
 - Тогда я помогу твоей матери с подготовкой. И… ты ведь не будешь против пригласить моего отца?
Король пожал плечами и покачал головой. Прошлая обида стёрлась, но оставила отпечаток настороженности. Нат мог пригласить Белова хоть на праздник по случаю рождения наследника, а вот глаз с него спускать и не подумал бы.

***

В столице короля встретили небывалым ажиотажем. Если раньше царосцы старались обойти его десятой дорогой во имя собственного же спокойствия, то теперь одни горячо приветствовали и поздравляли с восстановлением, другие спешили выказать недовольство по поводу пришельцев.
Наверняка даже Рика V не представляла в полной мере, что ждёт её людей в Царосе. Да и сам король скоро понял, насколько опрометчивым было решение вот так, без подготовки, буквально столкнуть два народа лицом к лицу.
День выдался тёплым, и попадающаяся на улицах детвора перебрасывалась снежками. Король со свитой проходили по широкому пустырю, который уже расчистили от руин и снега, и сейчас проводили замеры. Здесь наравне с царосцами трудились вороны, издали неотличимые от жителей ПлуМерка, разве что все с чёрными волосами и в несколько старомодной одежде. Пустырь был практически не огорожен, и у забора собралась внушительная толпа.
 - Ох, подозрительно… пока наши воюют с гардарийцами, эти сюда пришли. Никак вынюхивают что-то?
 - Они же здесь по приказу Его Величества.
 - Да в доверие втёрлись, не иначе. Говорю вам, воронью природу не переделать!
 - Но, может, дать им второй шанс? Работают же, причём для нас.
Позади раздался грохот колёс по брусчатке, и детское восклицание:
 - Мама, это волон?
Нат обернулся и увидел приближающегося человека с тележкой кирпичей. Это было чересчур смело – носить на куртке вышитый герб измерения, но и в каком-то смысле подчёркивало национальную гордость. Одновременно вызов – как красная тряпка для быка – и приветливая открытость, знак, что вороны не прячутся и готовы нести ответственность за себя как представителя другого народа. Народа, который пришёл с миром.
Толпа расступилась, как круги от упавшего в воду камня. Человек прошёл спокойно, не оглядываясь, будто уже давно тут работает. А потом в спину ему влетел гнилой помидор.
Кто-то испуганно ахнул, толпа отхлынула от проёма. Ворон продолжал идти, будто ничего не случилось, только напряжённо сгорбился.
 - Эй, ты! – Один из царосцев подался вперёд. – Вали в своё измерение и дружков прихвати! Слышал? А ну обернись! Следующий помидор прилетит тебе…
Он не успел закончить фразу, когда Нат сделал знак пажу, и над площадью раздался звонкий крик:
 - Его Величество желает говорить!
Все разом обернулись, голос привлёк даже рабочих. Монарх выступил вперёд и, поскольку писать времени не было – люди не станут молча ждать, пока он напишет речь – жестами показал Рику, что нужно сказать.
 - Не обижайте наших друзей, - громко сказал, почти крикнул, мальчик.
Его щёки заалели, показывая, как он смущён и взволнован, но держался паж стойко. По толпе прокатился ропот. Однако первым к монарху обратился тот, кто так открыто выражал ненависть к воронам.
 - Ваше Величество! Так рисковать ни к чему! Конечно, ваш план против Гардарии завершился успехом, но слепо нестись дальше сломя голову, простите, глупо! Они наши враги уже издавна, и столетия – срок большой!
Пара взмахов руками.
 - Задумайтесь, - перевёл Рик и продолжил  следить за жестами Ната. – Была одна стычка… которая привела к войне. После мы друг друга не видели.
 - А когда увидели, всё повторилось! – Воскликнула какая-то женщина.
Нат нахмурился. Всё они верно говорили, вот только несмотря на собственную мнительность, сомнений от этих доводов он не чувствовал. Слишком был уверен в собственной правоте. А теперь и людей нужно было убедить. Вот только как? Если тебя укусила собака, ты начнёшь внимательно оглядываться на других, ужалила пчела – стремишься убежать, завидев рядом её товарку. И к народу, развязавшему войну, уже будешь относиться с предубеждением, особенно к такому, который напал уже второй раз.
 - Всё зависит от правителя, - наконец озвучил его жесты Рик, и начавшийся было гомон смолк. – Кошки и вороны не договорились, предпочли разбежаться. Мы же выбрали путь прощения и мира. Вы правы в любых своих действиях, будущее зависит и от вас. Каким вы хотите его видеть?
 - Спокойным! – Выкрикнул кто-то.
 - Измерение близко, оно может открыться когда и где угодно. Мы можем жить в страхе, что обиженные бродят среди нас, или помириться. Вороны такие же подданные, как и вы. Этот человек…
Нат простёр руку в сторону мужчины с тачкой, потом снова начал жестикулировать.
 - Мог бы ответить агрессией на агрессию. Но он прислушался к словам своей королевы и старается не портить отношения. Так проявите понимание и вы, не развивайте конфликты сами.
Нат опустил руки, и Рик, часто дыша от возбуждения, смущённо оглядывал собрание, будто эта речь шла от него. Король прекрасно понимал, что чувствует паж, особенно зная его. И теперь подумал, что, ощутив особенную причастность к делу монарха, Рик поймёт больше, чем когда-либо.
«Возможно, с этого и стоило начинать? – В груди шевельнулся смех. – Он бы не ошибался так часто».
 - Но если они нападут? – Крикнул кто-то.
 - Если боитесь, - снова начал переводить Рик. – Не подходите, наблюдайте издалека и делайте непредвзятые выводы. И тогда поймёте, что решение Его Величества было взвешенным, как и предыдущие.
 - Это же Натрияхлоридий I, - раздался в толпе жизнерадостный голос, и Нат увидел Кондрата. – Когда он делал что-то во вред Царосу?
 - Вот-вот, - поддержали нищего с другой стороны. – Даже кризис, и тот привёл к процветанию!
Люди притихли, задумались. Однако монарх видел: не все согласны с ним, только аргументов подходящих нет. Но сомнений не оставалось: они обязательно появятся.
Снова попросив не обижать гостей и получив горячие уверения от сторонников идеи, король взглянул на ворона и прижал руку к сердцу.
 - Он вас благодарит… - Рик притих и тут же добавил, увидев следующие жесты: - Что не поддаётесь на провокации.
Мужчина только кивнул, но монарх и так знал, что тот всё понял. Рика V обещала, что присланные рабочие царосский понимать будут.
Шагая дальше по улице, укрытой тонким слоем снега, Нат нет-нет, да оборачивался. Нужен был ещё чей-то пример, людей из народа – горожан, крестьян. Потому что вид царосских рабочих, трудящихся рядом с воронами, почему-то не вдохновлял на дружбу.
Хотя оно и понятно: чужеземцы отрабатывали долг их королевы, и всё. Так что сейчас король мучительно раздумывал, что же делать, и отчаянно надеялся на помощь. Но не свыше, а от тех, кого пытался убедить в том, во что они не верили.

***

С временным переездом здорово задержались, и когда к детдому подошла группа рабочих-воронов, сопровождаемых стражниками, воспитательницы ещё пересчитывали детей, выстроившихся на лужайке.
Пришельцы и персонал обменялись настороженными взглядами, и рабочие вошли в здание, где их уже ждали царосские умельцы, чтобы обсудить фронт работ. Каролина перекапывала свой рюкзак с вещами, и стоящая рядом Таня не могла не заметить озабоченности девочки.
 - Что-то потеряла?
 - Досада… тетрадку забыла с рассказами! – Каролина огляделась и машинально поправила шапку. – Слушай, прикроешь? Я быстро, туда и обратно!
Таня глянула на воспитательниц, те что-то обсуждали, поглядывая на здание. Каролина недавно проявила себя в роли писательницы, её рассказы с удовольствием слушали. И уж конечно, сегодня ждали продолжения. К тому же дети безоговорочно доверяли королю, и увидев по телевизору, что он призывает к миру между народами, не сомневались, что угрозы со стороны пришельцев нет никакой. Поэтому Таня кивнула.
 - Давай.
Каролина моментально пригнулась, и Терри посторонился, пропуская. Его примеру последовали и остальные на пути девочки. Кто уловил разговор, кто просто из чувства солидарности: многие часто убегали из-под носа воспитательниц по своим делам.
 - А… миссис Смит! – Окликнула Таня, подняв руку, и взгляды женщин обратились на неё.
Убедившись, что на неё не смотрят, Каролина юркнула в холл.
Здесь уже никого не было, только сверху слышались голоса и шаги. Девочка прошла мимо стола охранника и поспешила вверх по лестнице. Голоса удалялись: рабочие шли на третий этаж, который пострадал больше всего.
Дождавшись, когда второй этаж опустеет, Каролина пробежала к классу, который временно заменил десятерым девчонкам разрушенные комнаты, и влетела в распахнутую дверь.
Из-под носа с громким карканьем метнулась чёрная тень. Девочка взвизгнула от неожиданности и рухнула назад под шуршание крыльев. По носу стукнуло длинное перо и приземлилось на подол платья, выглядывающий из-под пальто.
С гардины слетела птица и вытянулась в парня лет шестнадцати. Он хмуро уставился на Каролину. Та же во все глаза разглядывала его – высокий, стройный, с торчащими в разные стороны чёрными вихрами. Одежда – самая простая, да ещё скрыта кожаным фартуком.
 - А… ты оборотень? – Только и нашлась, что сказать, девочка.
 - Разве ты не должна быть внизу? – Картаво, с неудовольствием спросил парень, но за грубостью девочка уловила плохо скрываемое смущение.
 - Я только за тетрадкой, - пояснила Каролина, поднимаясь. Взгляд скользнул по партам и стопке матрасов в углу.
 - Ты посмотри, как учиться любит, - хмыкнул оборотень, скрещивая руки на груди.
Подойдя к подоконнику, где пестрела изображением букета цветов тетрадь, девочка развернулась.
 - Это мои рассказы, - сказала она с вызовом, готовясь защищать свои права.
Дома её увлечения ни во что не ставили, и фраза «опять своей дурью маешься», била больно. В детдоме она тоже не показывала бы свои тетрадки, но вездесущая Катя увидела очередную интересную ей вещь и отобрала дописанный рассказ.
Получив восхищённую рецензию вместо насмешек, Каролина смутилась, не зная, как реагировать. Ей нравилось придумывать забавные истории или возводить в художественный текст события из жизни, и пока её никто не трогал, девочку всё устраивало. Но когда брали её тетради, становилось стыдно: пишет всякие глупости. Приходилось отбирать и ругаться в ответ.
Катя всё-таки уговорила её прочесть один из рассказов. Детям понравилось, и неожиданно для себя Каролина поняла, что занимается не такими уж глупостями. Она уже не пряталась по углам, чтобы записать сформировавшуюся в голове историю, а делала это, где удобнее: на кровати или за партой.
Однако сейчас, перед незнакомым человеком, вся уверенность в себе снова улетучилась. Парень поднял брови.
 - Котята тоже пишут? – Немало удивился он.
 - Какие ещё котята? – Теперь с толку была сбита Каролина.
 - Ты же кошачий потомок, - он снова улыбнулся, и в его глазах заиграли весёлые искорки. – А про что пишешь? Я вот фантастику.
Девочка так и застыла, прижимая к себе тетрадь. Она ещё не встречала других юных писателей.
 - З… зарисовки из жизни в основном. Я Каролина, - она тут же поспешно протянула руку, шагнув к оборотню.
 - Икар, - он склонил голову, и хоть руку принимать не спешил, улыбался по-прежнему приветливо. – Да у тебя имя воронье!
 - Ничего не воронье, - девочка упрямо тряхнула головой. – Обычное человеческое.
Женский вскрик заставил обоих резко обернуться на дверь. Икар тут же шагнул вбок, уступая дорогу подбегающей к девочке воспитательнице. Та схватила Каролину за руку и потащила прочь, поглядывая на оборотня.
 - Я же говорила не разбегаться! Что за мода!
Она снова охнула, чуть не столкнувшись в дверях с рослым, крепким мужчиной в рабочей одежде.
 - А вы бы… следили за своими, - учительница сердито выдохнула и, проскользнув мимо ворона, поспешила прочь.
 - Ещё увидимся, - крикнула девочка выглянувшему парню.
Тот растерянно махнул рукой и тут же вскинул взгляд, когда мужчина начал сердито каркать. Запоздало Каролина поняла, что у пришельцев свой язык, и картавость Икара – это акцент. Было здорово, что он её понимал, при сходстве-то интересов!
«Ой… а как же я его найду потом? – Испугалась девочка. – Мы ведь вернёмся только когда дом в порядок приведут… а тогда рабочие уже в измерение вернутся…»
Родственную душу терять не хотелось: кто её поймёт так, как другой писатель?
Они миновали холл и вышли на улицу. Тут-то все заботы резко испарились, и Каролина вскрикнула от радости, бросаясь вперёд, к обернувшемуся королю.
Его приход был ожидаем и всё-таки неожидан. Его Величество никогда раньше не пропускал важных событий города, и всё же из-за того, что он тяжело пострадал на войне, многие были уверены, что монарх ещё долго не будет появляться на улицах.
 - Ваше Величество! – Дети расступились, и она остановилась рядом, радостно глядя снизу вверх на мужчину.
Король улыбнулся и сделал какие-то пассы руками. Левая резко выделялась: чёрная, с маленькими гармошками на сгибах пальцев, а из-под манжеты длинного пальто выглядывала часть шарнира.
 - Он спрашивает, где ты была, - сказал стоящий рядом с монархом паж.
Девочка обернулась на здание.
 - За тетрадкой бегала…
 - Она же у нас писательница, - встряла Катя. – Такие рассказы выдаёт – заслушаешься!
Несколько ребят поддержали, и Каролина снова смутилась. А монарх показал ей большой палец, одобряя и заинтересованной улыбкой. Это придало смелости.
 - Я там с оборотнем познакомилась, Икаром… он тоже пишет, только фантастику, - поделилась девочка. – Ну… мы не успели нормально поговорить… а можно ещё встретиться, пока они тут работают?
На лице монарха отразилось изумление, и он приложил руку к груди.
 - Его Величество… - Рик запнулся, неуверенно глядя на мужчину. – Благодарит?
Король что-то изобразил руками.
 - А… он рад, что вы нашли общий язык, - паж с облегчением улыбнулся.
А король вынул из карманов блокнот и ручку и начал быстро что-то записывать. Все ждали, и даже воспитатели не начали снова строить детей.
 - Идея! – Воскликнула вдруг Катя, и все взглянули на неё. – Каролин, хочешь видеть своего друга чаще? Ваше Величество, а вы говорили, что надо поскорее подружиться с воронами…
Мужчина заинтересованно кивнул – что задумала?
 - Так давайте, - девочка обвела взглядом собравшихся. – Поможем восстанавливать дом!

Повисла тишина. Каролина почувствовала руку короля на своём плече, а сама вдруг начала улыбаться. Как всё просто! Они с Икаром могут обсуждать рассказы когда захотят, узнают друг друга получше! Какой же Катя всё-таки была умной.
Когда она подняла взгляд, Рик принял блокнот мужчины и озвучил:
 - Его Величество об этом позаботится. Где сейчас директор?
Последний вопрос был адресован воспитателям, что подтверждал и обращённый на них взгляд короля.
 - Он уехал в гостиницу, проверять, все ли требования соблюдены, - ответила одна из женщин. – Мы сейчас отправляемся туда же на временное проживание.
Монарх тронул зазевавшегося Рика за плечо и снова что-то изобразил руками.
 - А… Его Величество желает ехать с вами, - перевёл мальчик.
 - Так, дети, строимся!
Поднялась суматоха, но дети, оживлённые предстоящим приключением на сей раз построились быстро. Пока их пересчитывали, король отправил куда-то писаря и прошёл в здание, сопровождаемый свитой. Когда воспитатели повели детей к ожидающей их веренице экипажей, многие заволновались, что Его Величество не успеет к ним присоединиться, но их успокоили, что без короля никуда не уедут.
Вскоре монарх со свитой действительно вышли, а тут подоспел и господин Криворучкин в нанятом экипаже. И вся процессия поехала к гостинице.

***

Вороны воронами, а за детей, которых считал своими, монарх не мог не волноваться. Те же чувства испытывают матери, когда их ребятишки заявляют, что нашли интересную компанию. И сразу множество вопросов: всё ли так безобидно, не плохая ли это компания, не научат ли там чему дурному.
Всё же первым чувством, вспыхнувшим в груди при словах Каролины о мальчике-вороне, была радость. Однако она быстро угасла, уступив место настороженности. И Нат решил взглянуть на этого Икара, а заодно познакомиться с приезжими. Если заметит что-то подозрительное, придётся разочаровать детей – в ремонте они участвовать не будут.
Поднимаясь по лестнице, он и свита уловили обрывок разговора, но понял воронов, разговаривающих на своём языке, только Нат.
 - …чуть скандал не начался. За своими бы следили.
 - Не начался бы, - буркнул, судя по голосу, парень. – Мы просто поговорили на нейтральную тему. И выглядела она нормально, такая не станет напраслину возводить.
 - Да какая разница? – Это уже третий голос. – Сейчас слишком беспечно отделяться от своих! А если бы это был взрослый и решил, что ты что-то вынюхиваешь? Кабинет в целости, делать там было нечего.
Со стороны казалось, что они говорят на своём языке, чтобы их не подслушали рабочие из Цароса. Но те знали вороний, король специально попросил Карину устроить ускоренное ведовское обучение для тех, кто готов был работать с пришельцами. В итоге этот разговор можно было оценить как то, что людям привычнее говорить на родном языке. Нат задержался и выудил блокнот. Свита недоумённо остановилась.
Рику было передано одно слово, с выставленным ударением. Мальчик изумлённо распахнул глаза, но тут же на его лице проскользнуло понимание, и он поспешил следом. Когда они вышли на площадку коридора, вороны и стоящие поодаль царосцы обернулись.
 - Каруа, - сказал Рик и тут же добавил заученную фразу на царосском. – Его Величество желает вам доброго дня.
По единому для всех – и своих, и чужеземцев – порыву поклониться стало ясно: вороны чтят правителя чужой страны, по крайней мере, формально. Нат снова прожестикулировал, и Рик, уже готовый в любой момент среагировать, перевёл:
 - Оценили фронт работ?
 - Да, Ваше Величество, - ответил подошедший прораб, из царосцев. – Придётся потрудиться, работы здесь недели на две.
 - Общий язык нашли?
Нат оглядел собравшихся, показывая, что обращается ко всем, и добавил жестами уточнение.
 - Если что-то не так, вы можете отказаться от работы и уйти. Усугублять ситуацию не стоит, она сейчас и так сложная.
 - Мы все были готовы к сотрудничеству, - пробасил, сильно картавя, ворон-богатырь с шикарной бородой. – С нашей стороны никто не будет умышленно затевать конфликт.
 - Аналогично, - поддержал прораб, оглянувшись на царосцев. – Здесь можете быть спокойны.
Нат улыбнулся. На такое сотрудничество бездумно не подписываются, и проверка это подтвердила. Взгляд выхватил среди рабочих шестнадцатилетнего парня. Поскольку здесь из воронов не было никого младше или чуть старше – остальным на вид было от двадцати до сорока – то монарх предположил, что это и есть новый друг Каролины. А в следующий момент в голову пришла неплохая идея. Он достал блокнот.
 - Икар, верно? – Озвучил Рик и тут же покосился на встрепенувшегося парня.
Нат махнул рукой, подзывая, и тот неуверенно подошёл. Вороны переглянулись.
 - Слышал, ты уже успел познакомиться с Каролиной, - прочитал паж следующую запись.
Икар отвёл взгляд.
 - Да… но я её и пальцем не тронул!
Нат улыбнулся, и парень вскинул взгляд, потому что внимание привлекли жесты.
 - Его Величество не собирается… - начал было Рик, но совершенно неожиданно Икар сам изобразил руками знаки!
Нат распахнул глаза, изумлённо глядя на парня, а тот вдруг спрятал руки за спину, будто смутившись.
А потом по лицам собеседников скользнули улыбки. Король понял, что сказал парень на языке глухонемых, и, Праматерь, как же это было чудесно! Однако сбивало с толку, что знаки были совершенно идентичными. Вот и универсальный способ общения, однако и ему стоило учиться.
«Я не собираюсь тебя осуждать».
«Тогда что?».
«В каком-то смысле детдомовцы мои дети, и я должен знать, с кем они общаются».
«Ну вот, увидели».
Парень держался отстранённо, но мало кто не заметил бы, что он скрывает смущение. Неудивительно – говорит на равных с чужим правителем!
«Она о тебе хорошо отзывалась, поведала что-то об общих интересах. Хочешь продолжить общение?».
Икар задумчиво опустил взгляд. Люди вокруг переглядывались, явно не понимая, о чём разговор, а Рик молчал, поняв, что его перевод не требуется.
«Полагаю, вы можете это устроить».
Уловив согласие, Нат кивнул.
«Ты должен быть уведомлён о наших порядках, так что препятствовать не буду. Но пока что вы сможете увидеться только на работе».
Парень недоумённо распахнул глаза, а Нат переключился на пажа.
«Переводи для всех».
Мальчик тут же кивнул и, следя за руками монарха, заговорил.
 - Его Величество хочет прислать вам несколько учеников. Детдомовцам нужно определяться с будущей профессией, и это одна из возможностей.
В Царосе подобная практика была в порядке вещей –  в помощники тому или иному ремесленнику отдавали и детей, у которых семья была – поэтому царосцы не удивились, и прораб ответил согласием. Вороны тоже не спешили выказывать недоумения, на этом разговор и закончился.

***

А Мауса идея Ната взволновала. Он попытался отговорить монарха от рискованной затеи, но Нат настоял на своём, аргументируя это том, что за детьми присмотрят свои, да и поедут не все.
В итоге на следующий день осваивать новую профессию поехали одиннадцать воспитанников в возрасте от десяти до шестнадцати. В их число попала и Каролина, которая была рада снова пообщаться с Икаром. И уж конечно, деятельная Катя не могла не согласиться и не прихватить свою закадычную подружку Таню. На месте воспитанникам выдали заказанные заранее каски, фартуки и перчатки, и под руководством взрослых дети начали активно трудиться.
Этим, конечно, тут же заинтересовались репортёры. Вездесущая Маргарита Штаунберг снова оказалась в числе первых, кто освещал событие. И теперь, перед обедом, носилась по этажу детдома, который решено было восстанавливать первым, расспрашивая всех о работе и сотрудничестве. Оператор, конечно, бегал за ней как приклеенный.
Вороны впервые столкнулись с такой техникой и не понимали, зачем в их лица тычут палкой с шариком на верёвочке и для чего нужно смотреть на чёрную коробку. Это репортёршу позабавило, и она вкратце объяснила, что к чему. Всё же пришельцы косились на неё настороженно, предпочитая помалкивать. А вот царосцы охотно отвечали на вопросы.
 - А что вороны? – Катя пожала плечами. – Такие же люди, что в них страшного?
 - Дядя Макар тут всех веселит, - ответил с широкой улыбкой репортёру одиннадцатилетний Игорь. – Такие истории рассказывает! Вот например…
 - Нормально, сработались, - коротко ответил Икар, когда Каролина подтолкнула его к объективу.
Присутствующий здесь же король видел то, что хотел видеть, и это не могло не радовать. Конечно, рабочие группы подбирались из числа более лояльных к чужому народу. И всё же это были подвижки, а благодаря репортёрам царосцы увидят, что их страхи были напрасны.
 - Светлое будущее, видимо, уже наступает, - обратилась к Нату Маргарита Штаунберг. – Вы были правы, народы могут подружиться. И всё же многие граждане насторожены, и в такую резкую перемену международных отношений не верят. Что вы можете сказать по этому поводу?
Король выдохнул. Он и сам немного побаивался такого стремительного успеха. Рик начал читать новую запись в протянутом блокноте.
 - Его Величество не просит терять голову и безоглядно принимать воронов. Как король говорил ранее, кто боится – держитесь в стороне, делайте непредвзятые выводы. Пока вороны не сделали вам ничего плохого, они не заслуживают ненависти. Его Величество повторяет: война произошла по приказу королевы воронов, и теперь она искупает ошибку, а с ней и подданные. Но ответственность только на ней. Просто уберите гнилые помидоры и проходите мимо. Отходы лучше убрать в компост, это куда полезнее.
Маргарита улыбнулась последним словам, и дала знак обвести объективом комнату. В кадре возникли свежая кладка, что-то обсуждающие рабочие и дети. Пора было идти на обед, и кто-то заканчивал свою часть работы, кто сидел или стоял, дожидаясь товарищей. В углу примостились Каролина и Икар, и о чём-то возбуждённо болтали.
 - Эти люди приняли воронов, и дети совсем их не боятся, даже рады. Может быть, нам всем брать с них пример? – Так закончила женщина свой репортаж и, распрощавшись, знаком велела завершить запись.

***

Самым противоречивым  в плане Рики V по посещению Спойлеровки было то, что деревня входила в состав Цароса. Они могли соврать ради своего правителя – а если она переоденется, где гарантия, что прозорливые крестьяне не распознают в ней правительницу воронов? Они ведь, по слухам, знали абсолютно всё.
Но она решилась на поездку. Слухи могли оказаться не совсем правдивыми, а вот спокойствия хотелось очень. И, въехав поутру в форт, приказала перенаправить портал.
Процесс шёл интуитивно: человек должен был примерно представлять, чего ждёт от перемещения. И поскольку измерение соприкасалось с ПлуМерком, доступ был только на планету: в общем, сильно промахнуться с выбором места никто не мог. Хочешь искупаться в море – пожалуйста, первое море, которое схоже с твоими представлениями. Царосская резиденция – да, там сидят те, кто нам нужен.
Или вот Спойлеровка. Пройдя наверх по лестнице в небольшую комнатушку с двумя перемещателями, один из которых уже давно не работал, королева, сняв перчатку, приложила ладонь к металлической пластине, как предложил техник. А затем мысленно пожелала знать будущее, причём от целой толпы людей. Из широкого окна была видна внизу арка портала: вот сияющая стена мигнула.
 - Портал перенаправлен, Ваше Величество. Надеюсь, он выведет вас именно туда, куда вы хотите.
 - Я тоже, - она нервно потёрла висок, оглядывая подол простого красного платья под дублёнкой.
Оделась девушка небогато, на манер царосской горожанки, чтобы ещё больше отдалиться от собственного образа властной богачки. И не придётся совсем просто выражаться, и никто не подумает, что она переодетая королева.
«К кому я вообще собралась, - думала она, спускаясь в нагретый камином холл. – Если я надеюсь, что они знают всё, что не шарлатаны – как вообще можно думать, что удастся их обмануть?».
Вот распахнулись широкие ворота, и она в сопровождении трёх так же просто одетых гвардейцев зашагала к порталу. Лицо защипал мороз, налетевший ветер снёс пар дыхания вбок. Возле арки девушка обернулась на холодные камни крепости, потом шагнула вперёд.
Лёгкая вибрация – и сапог утонул в пушистом снеге. День был ясен, как и в измерении, и так же холоден. Кругом – чистое поле, и вдалеке высилась табличка-арка на двух столбах. Приблизившись, королева и её свита прочли надпись, гласившую:  «Нижняя Спойлеровка». В нижнем углу красовался отпечаток руки с надписью: «мы знаем!».
Стало немного не по себе, будто её уже разоблачили. Рика тут же решительно отогнала сомнения и зашагала по расчищенной дороге в деревню, где по улицам уже сновали ребятишки, перебрасываясь снежками. А потом путь преградила целая толпа, и на лицах крестьян было написано оживление.
 - Глянь, королева воронов!
 - А чегой-то она так оделася?
 - Ясно же, чего! От Его Величества, поди, прячется.
 - Королева! – Радостно замахал рукой какой-то мальчишка, подбегая. – А я знаю, что вы хотите знать! И даже то, что вы только что узнать захотели! – Его сияющее лицо вдруг стало озабоченным. – Только дед Феофан запретил говорить. Но я всё равно знаю! – Он победоносно ткнул в неё пальцем и с гиканьем убежал.
Девушка замерла, гвардейцы начали тайком проверять оружие.
Крестьяне и правда всё знали. И это несколько сбило с толку. Но отступать было никак нельзя.
 - Я хочу видеть вашего старосту, - тут же заявила она, скрывая смущение.
Из толпы тотчас вышел седой дед и с лукавой улыбкой поманил её к себе.
 - Иди, девонька, не бойся. Всё как на духу расскажу: и как с кровати упадёшь от кошмара, и как трудности навалятся. А как же? Весь совет у тебя сейчас на ножах.
Королева нервно сглотнула. Вот так сходу, да сказал, каковы сейчас дела в измерении. Действительно предсказатель – даже Натрияхлоридий ничего не знал о её трудностях. Но, собравшись с духом, подошла и направилась за старостой по просёлочной дороге. Остальные спойлеровцы потянулись следом, разглядывая пришельцев.
 - Этот-то, глянь, как напрягся!
 - Ты поаккуратнее, он же не задумываясь начнёт кинжалом махать.
 - Надо ж было в свиту таких нервных нанять…
Рика прямо чувствовала, что их это забавляет. А она-то считала, что знать всё – значит жить скучной жизнью.
Дом старосты пах липой и пылью. Всё по-деревенски уютно, и тепло так, что сразу захотелось скинуть дублёнку. А потом устроиться перед камином и насладиться чашечкой няшникового чая. Очень милая обстановка.
Собственно, у камина-то в главной комнате уже кто-то сидел. Увидев Рику, золотоволосый человек изумлённо поправил очки, и по его лицу скользнула кривоватая улыбка. Он явно ничего не понимал.
 - Натрияхлоридий? – Охнула девушка, а староста подтолкнул её в спину, не давая удрать.
 - Садись, девонька. Чего вам поодиночке-то всё рассказывать? Сейчас вместе узнаете, что надо, да и разойдётесь по своим делам.

Нат и правда был изумлён. Ещё вчера получив письмо от деда Феофана с просьбой прибыть для «очень важного дела» в Спойлеровку, король тотчас подкорректировал планы. Сомневаться в месте проведения разговора было глупо: если бы всё решали только слова, староста сам бы приехал. Опять-таки, сколько в столице народу, не знающего того, что с ними произойдёт! Видимо, именно в деревне что-то должно было произойти. Но максимум, на что Нат рассчитывал, был какой-то сюрприз или праздник.
Пожалуй, появление Рики V таким сюрпризом и стало. Одно только удивляло: как она прошла на ПлуМерк, и её никто не задержал.
«Портал же перенаправляется, - вспомнил он. – Что она хотела сделать без моего ведома? Как-то это подозрительно!».
Полукошка настороженно глянула на него, опускаясь на стул. Нат ответил не менее подозрительным взглядом и опустил глаза в блокнот. Староста меж тем подкатил тележку с чашкой чая, и Рика снова удивилась: няшниковый, как и хотела! Пожалуй, если бы не создавшаяся напряжённая ситуация, она бы в полной мере порадовалась предупредительности хозяина.
Король развернул к девушке блокнот, и она прочитала:
«Добрый день, Ваше Величество. Что за прятки?».
Девушка отвела взгляд, нервно поджимая уши.
 - А вы-то что здесь делаете? Плановый визит?
«Даже если и так, - написал Нат. – Вы могли составить мне компанию, в карете удобнее добираться. Или мысль пришла поздно? Что вы хотите знать?».
 - Что хочет знать запутавшаяся королева, - вклинился дед, садясь на третий стул. – Вы ведь не совсем друг другу доверяете.
«Теперь да», - Нат пристально посмотрел на девушку.
Та помешала чай ложечкой.
 - Ну хорошо, раз вы всё знаете. Я просто хотела узнать будущее народов приватно. И вы должны понимать, что до конца доверять, не зная мыслей собеседника, сложно. Я благодарна за шанс, но поверить в такую удачу не могу.
Нат вздохнул. И правда, на что он надеялся, если даже знающие монарха подданные периодически не доверяли его решениям.
 - А насчёт будущего, - сказал дед Феофан. – Сложно будет, как же.
 - Но это вообще стоит затевать? – Спросила Рика. – В совете кое-кто убеждал меня, что враги бывшими не бывают.
«Серьёзно? – Написал Нат. – А я считал, что с любым можно договориться… если это не гардариец».
 - То же говорят и о кошачьих потомках.
Король пожал плечами.
«Я сейчас могу сказать, что произойдёт с народами, и уже говорил».
 - Но мне надо знать точно.
Оставалось скептически хмыкнуть. Вряд ли Рика узнает что-то сверх того, что он мог предположить сам. Яснее спойлеровцы не выразятся.
 - Вы бы поосторожнее на турнире и не судили сразу кого бы то ни было, - сказал староста. – А народы-то… будет плохо. И хорошо тоже, а как же!
Нат выразительно глянул на Рику: мол, убедилась?
 - Но что в итоге? Смысл есть? – Гнула своё девушка.
 - Жизнь изменится, королева, это точно.
 - И? В какую сторону?
 - А это-то уже вам решать, да.
Девушка дёрнула ушами, а король написал:
«Всё зависит от восприятия ситуации».
 - Понятно, - она подпёрла голову кулаком. – Ну а совет-то примет наш план?
 - А как же. Одни примут за, другие против, - охотно закивал дед.
Девушка выдохнула и сцепила руки на коленях.
 - Понятно, - она покосилась на короля. – Я хочу спросить ещё кое-что личное.
Нат понял и поднялся. Когда девушка и дед остались наедине, староста ласково и внимательно взглянул на королеву.
 - Вы знаете и это? – Догадалась она.
 - А как же девонька. Любовь… любовь штука такая, непредсказуемая.
 - Но что ко мне… испытывает Вис? – Она запнулась, но решила выяснить до конца.
 - А что он может испытывать? Чувства, девонька.
 - Какие? – Рика напряглась.
 - Большие, как же.
Девушка почувствовала, что закипает. Злость придала смелости.
 - Он меня любит или нет?
 - А как же.
 - Да?
 - Любовь готовит много переживаний.
Уши прижались к голове, захотелось порвать собеседника.
 - Нельзя ли поконкретнее?
Судя по безмятежной улыбке старосты, ему разговор не казался напряжённым. Да и с чего бы?
 - А что ты хочешь знать, девонька?
 - А вы сами не знаете? Любит ли меня мурсианин Вис Кас!
 - В каждом вопросе есть ответ. Получается, ты сама и ответила, так стоит ли спрашивать дальше? А Вис-то да… Вис Кас хороший воин, кто поспорит.
Волна ярости в груди едва не выплеснулась наружу криком. Девушка, сжав зубы, пробормотала благодарность за помощь и поспешила выйти, чтобы не сорваться на скрытного деда.
У крыльца стояли её верные гвардейцы и с несчастными выражениями лиц выслушивали сыплющиеся с разных сторон предсказания.
 - А вот на турнире уже придётся поработать, как же! Такое начнётся, закачаетесь!
 - О, королева! Вы там поаккуратнее, с советниками-то своими! А то один совсем от рук отобьётся, что тогда делать станете? Вот и я о том же…

 - Они просто… даже вы, кажется, знаете больше, - возмущалась Рика, шагая прочь от деревни.
Нат весело улыбнулся. Помня то, что говорила Варя о королеве, он не мог не сообразить, что начинать помогать полукошке уже стоит. Она запуталась, и зёрнышки сомнений в душе не могли не откликнуться на подкормку скептического настроения советников. Сам чувствовал подобное, когда только вступил на трон. Думал, не прислушаться ли к советам быть просто пешкой в руках знающих людей.
«Спойлеровцы всегда выражаются витиевато, - остановившись у кареты, написал монарх. – Но мне кажется, сейчас будущее зависит от нашего упорства и убеждения».
 - Последнего мне и недостаёт, - она невольно покосилась на дожидающуюся короля свиту.
«У меня была похожая ситуация. В этом деле нас мало кто поддержит, поэтому советую вам доверять только себе. Подумайте, готовы ли вы рискнуть не только своим спокойствием, и стоит ли это будущих перспектив. И я действительно хочу только того, о чём говорил: дружба народов и сотрудничество».
 - Пожалуй, сегодня это подтвердилось, - кивнула девушка. – Ничего плохого не напророчили, и это уже облегчение. Но меня смущает, что раньше я не имела дел с другими правителями.
«Какое совпадение, а у меня опыт есть, - Нат подмигнул. – И прекрасно понимаю вашу ситуацию. Вы не одни, и волноваться нечего».
Рика улыбнулась, прочитав.
 - Наверное, пусть наш план пока останется неизменным. Попробовать действительно необходимо.
Нат кивнул.
«Поедете с нами?».
 - У портала сейчас выход только сюда, - девушка кивнула на светящуюся вдалеке голубую стену. – Пройду в измерение и перенаправлю обратно.
«Да, насчёт этого. Я бы предложил перенаправить выход в другое помещение, незачем ему оставаться в проходе. Сделаем отдельную прихожую».
Рика удивилась.
 - В такой точности я не уверена. Там свои нюансы, точных координат не выставить.
«А как он работает?».
 - Интуитивно. Мне повезло, что нас вывело на внушительном расстоянии от Спойлеровки, могли очутиться посреди деревни. Правда, это не помогло и меня разоблачили, - она хмыкнула.
Король задумчиво покрутил в пальцах ручку.
«А если, допустим, я покажу вам эту комнату, а вы в измерении представите её подробно?».
 - Может подействовать. Предлагаю обсудить это в более спокойной обстановке.
На том и распрощались. Король сел в карету, а девушка с гвардейцами направились к порталу. По дороге она обернулась на отъезжающий экипаж.

Чуть позже, раздумывая над собственным отношением к возникшей ситуации, Рика поймала себя на мысли, что боится выглядеть глупой и наивной. Ещё бы, поверила представителю враждебного народа!
Но ведь не Натрияхлоридий затеял войну, и враждебными стали именно вороны. И самой Рике очень хотелось верить человеку, который выразил желание помочь, который участвовал в спасении её народа. И как бы то ни было, она решила предоставить ему и себе шанс на лучшее будущее.

***

После того как Нат приспособился к протезам, Варя вспомнила, насколько муж деятельный. Обойдя столицу, он на следующий же день уехал посещать города, и пропал на две недели. Правда, присылал письма, где справлялся о самочувствии и делах в целом, но всё же такая долгая разлука выбивала женщину из колеи. Если днём ещё спасали дела, то ночью, лёжа в свитом ей и мужем гнезде, Варя сильно тосковала.
Но всё когда-нибудь меняется. Поднимаясь вечером к себе после ужина, женщина увидела в окно подъезжающую карету с королевским вензелем на крыше, и сердце подскочило от радости.
Из дворца она выбежала первой. Захрустел под туфлями снег. Криворучкин уже вышел из кареты и подал руку Нату. На шее мужа из-под пелерины выглядывал корсет, но случайные травмы были уже так привычны, что и внимания не стоили.
Увидев жену, король просиял и, шагнув навстречу, стиснул в крепких объятиях. Варю окутали запахи мороза и пряных духов.
Дворец уже привели в порядок, и насколько голой, пустой и тоскливой была обстановка после войны, настолько же пышной, уютной и богатой стала сейчас. И монарх не мог налюбоваться на мебель, сделанную по его эскизам. А ещё первые за всю историю Цароса дворцовая комната была украшена изображениями лис – Варины покои рядом с его комнатой. Женщина переехала туда, прихватив гнездо и свою коллекцию фигурок.
Капельницу поставили поздно. Поужинав, женщина тут же прибежала к мужу узнать, как дела в городах. Андрюшкин помог ей выучить язык глухонемых, и теперь Нату можно было не писать.
Эрменгарда составила ей компанию, и король уже для двоих слушательниц рассказывал о поездках: как радовались наместники, как привычно интересовался делами граждан, что интересного успел увидеть или пережить. Варя переводила, а потом сама начала рассказывать о подготовке к Новому году.
 - Удивительно, у вас почти то же самое, что и в измерении, - она всплеснула руками. – Только вот этот приватный праздник с восемнадцатого на первое… мы обычно в это время выходили с Рикой V на улицы. Но так тоже любопытно. Ты ведь не против, если я приглашу родных?
Король мотнул головой.
«Что отец?» - Изобразил он.
 - Ну, до сих пор занят, так что думаю, приедет не раньше, чем на свадьбу.
По лицу короля скользнуло облегчение. Он ещё не забыл тот фортель с письмом, и не испытывал особого желания общаться с Беловым.
В ванную король направился, когда Эрменгарда удалилась, а Варя уже устроилась в принесённом гнезде. Плеск воды за стеной приятно убаюкивал и дарил ощущение покоя. Муж снова с ней, и на этот раз надолго. А потом, научившись и войдя в статус королевы, она будет действовать наравне с Натом. За свою карьеру медика можно было не волноваться: во дворце найдётся для неё и такая работа, если захочет помочь Тризнову. Жизнь превращалась в прекрасную сказку, и казалось, ничего плохого больше не произойдёт. Разве что это пророчество относительно протезов волновало: от Герды III ещё не пришёл ответ.
Шум воды стих, и спустя несколько минут из ванной вышел муж, а потом слуга. Последний пожелал супругам спокойной ночи и удалился, выключив свет. Комната погрузилась в мягкий полумрак: темноту ещё разбавлял свет бра.
Муж подошёл к Варе и с улыбкой опустился возле гнезда. Он уже переоделся в пижаму, которая теперь была обрезана там, где были искусственные конечности, чтобы легче было снимать.
«Можно поспать с тобой?» - Жестами спросил он.
 - Ну конечно, - Варя изумлённо фыркнула и тут же, подавшись к нему, обняла.
Монарх тоже стиснул её в объятиях и провёл живой рукой по её волосам. Женщина отстранилась и подвинулась. Потом помогла ему снять протезы и стянуть культи эластичными бинтами, после чего уже сама выключила свет и нырнула в объятия любимого.
Вести диалог сейчас было невозможно, и супруги просто молча лежали, то и дело обмениваясь поцелуями. А потом и уснули, утомлённые дневными событиями, каждый своими.


Глава 61 - http://www.proza.ru/2016/08/08/174