Глава 7

Следующей ночью все в том же Ист-Энда возле доков небольшая компания рабочих собралась вместе отдыхать от трудового дня. Усевшись в кружок возле старой стены, мужчины придумали развлечение - по очереди крутили в центре бутылку джина, и тому, на кого в конечном итоге она указывала горлышком, выпадала удача сделать пару глотков.
Через некоторое время, уже будучи навеселе, рабочие принялись обсуждать последние новости. Разумеется, недавняя смерть главаря одной банды грабителей уже была им известна, однако как только кто-то завел об этом разговор, лидер их компании тут же махнул рукой.
- Да будет уже, неужели ничего другого обсудить нельзя. Как те чертовы репортеры, ей-богу!
- Все равно странно: вожак, а так нелепо погиб, это не похоже на таких как он. - поспорил начавший разговор, почему-то смотря в землю.
- Да чего тут думать-то: напился просто ночью до чертиков, вот и загремел с крутого берега нашей Темзы! С кем не бывает. Не он первый, не он последний.
- Но все равно: почему тогда он один был, а остальные из шайки вроде как целехонькими остались?
- Какая разница: просто по пьяни не повезло.
- А вот я слышал другое, - добавил все тот же смущенный парень, уже с опаской глядя на товарищей, - На него напала ожившая покойница.
Последнюю часть фразы он сказал очень тихо, но друзья так и покатились со смеху.
- Ну ты даешь! Какая еще покойница?
- Такая. Восставшая из могилы. Та, которую они когда-то ограбили, она пришла, чтобы вернуть свои вещи себе. И напала она на всю их банду, только остальных отпустила, а вот его, который и сорвал с нее в свое время те побрякушки, заставила сброситься с моста.
Рабочие продолжали смеяться, с некоторой жалостью глядя на друга.
- Вот уж точно тебе в писаки идти надо, такое сочинил! Подучись немножечко и выпусти пару книжонок ужасов - точно разберут, как горячие пирожки! Ишь ты, придумал! Покойница ожившая убила главаря жуликов - до чего страшно!
- Вы смеетесь, а я между прочим, не сам это придумал. Мне о ней по секрету рассказал один из членов той банды, мы с ним когда-то жили на одной улице, еще в детстве. И он явно говорил всерьез, самому страшно было. Повторял еще, что он боится, что она снова вернется, уже за ним и за остальными... Он так и не понял, привидение это или действительно ожившее тело, но сказал, что выглядела она жутко - лицо размалеванное, как у нашей престарелой содержательницы публичного дома; и ничем ее нельзя снова убить - ножом пытались, да только напрасно, даже следа не осталось. И появляется она бесшумно во тьме, точно смерть...

Мужчины продолжали откровенно высмеивать историю товарища, и тот в итоге не сдержался:
- Да перестаньте вы уже! Я вам правду говорю, а вы... Тупоголовые ослы! Хоть бы эта дамочка пришла и за вами, да поскорее!
- Тихо, тихо, спокойно, - вмешался лидер компании, понимая, что скоро может начаться драка, - Этому больше не наливать, а то он скоро и кукарекать станет. Вообще уже поздно, надо бы еще домой сходить, а то в пять утра снова заступать на место... Тоска зеленая!
Остальные с ним согласились и, поднявшись, уже собирались расходиться, как вдруг почувствовали леденящий холод сзади и едва слышные шаги. Через мгновение к ним присоединился голос:
- Не торопитесь, раз уж и так здесь задержались, обсуждая меня!
Рабочие невольно замерли и тут же обернулись, думая, что это тоже чья-то глупая шутка. Под тусклым масляным фонарем они увидели женский силуэт. В этот раз она уже не скрывала лицо капюшоном, и ее облик мгновенно бросался в глаза. Все было в точности так, как в рассказе грабителя.
Кое-как пытаясь не поддаваться страху, лидер компании спросил:
- Ты кто такая? Что тебе нужно?
- Узнать, это вы в прошлом месяце изуродовали афиши возле театра "Реприза" или нет. Вы их ободрали и наклеили поверх всякую мерзость?
- Ну допустим, нам сказали, что они все равно уже не пригодятся, так как спектакли отменились.
- А повесить туда объявления о борделе вас тоже попросили?
Рабочие молчали. Наконец один из них сказал:
- Если честно, то нет, мы... мы просто решили, что это будет забавно, так неудачно пошутить хотели.
Лиловые губы покойницы искривились в недоброй усмешке.
- Ах, пошутить хотели... Что ж, шутка удалась, поздравляю. Теперь настал и мой черед.
Жуткая женщина подошла еще ближе и наклонилась к по-прежнему лежащей на земле бутылке джина.
- Ага, вы недавно играли в нее, да? А сейчас я с вами поиграю: тот, на кого она укажет, и будет держать ответ. Раз, два...
Не дожидаясь, пока покойница скажет "Три", рабочие бросились бежать. Элли меж тем спокойно раскрутила бутылочку. Та указала на двоих парней сразу, бежавших вместе в сторону соседнего переулка. Уголки губ мстительницы вновь приподнялись.

Рабочие бежали, не разбирая дороги, и в конечном итоге, те двое, кого Элли выбрала, попали в тупик.
"Вот черт, что же теперь делать?" - успели подумать они, прежде чем за их спинами послышался уже знакомый звук женских шагов. Мужчины ощутили дрожь, словно стояли у края пропасти и, согнувшись пополам, вглядывались в нее, в беспросветную бездну.
- Так-так-так, вот и все, мышка угодила в ловушку, - засмеялась Элли, - Не пытайтесь больше улизнуть или сопротивляться, до вас другие уже пробовали, даже воткнули в меня нож по рукоятку, и все зря. Мертвую уже нельзя снова убить. Сейчас здесь поблизости никого нет, и никто не придет, даже услышав крик. Во всяком случае, не раньше чем через минут десять.
Понимая, что выхода нет, испуганные рабочие опустились на колени, умоляя их пощадить.
- Не убивайте нас, мы не хотели... мы не сделали ничего плохого, это все Джим, это он решил, что будет смешно, если мы на лицо актрисульки наклеим ту вывеску... Простите нас!
Элли снисходительно смотрела сверху вниз на унижавшихся перед ней мужчин. Удовлетворенно вздохнув, она велела им встать.
- Я не причиню вам зла, мне незачем это делать. Но вы мне еще пригодитесь, ребята, вы всем про меня расскажете. И раз уж вы такие умельцы, то я поручу вам кое чем еще украсить стены нашего славного города... Ха-ха-ха!

* * *

На утро в районе Ист-Энд вовсю работала полиция из Скотленд-ярд. Они записывали показания нескольких до смерти напуганных человек, представившимися рабочими с расположенного неподалеку завода. Те в один голос утверждали, что минувшей ночью встретили здесь умершую женщину, восставшую из могилы, и именно она заставила их украсить все ближайшие стены своим отличительным знаком - белой короной - и ниже сделать надпись: "Белоснежная королева".
Разумеется, история несчастных бедолаг казалась нелепой, но их вид и почти животный страх во время рассказа говорил о том, что они не шутят, а действительно очень напуганы. Но чем?
- Д-да, в-все верно, вы правильно з-записали, она выглядела именно так. То есть, на первый взгляд обычный человек, но лицо... Словно у старой шлюхи, не один год принимающей опий: все белое, но вокруг глаз такие черные тени, а губы... Словно по ним ударили раз сто - фиолетовые и кривые, особенно когда ухмылялась...
- И почему же это чудовище, как вы говорите, вас не убило, а только заставило налепить везде белые короны?
- Н-не знаю, - заикаясь, продолжил рабочий, - Она г-говорила, что вроде как не хочет нас убивать, что ей нужно другое... Чтобы мы всем рассказали...
- Вот как. - задумчиво почесал кончик носа инспектор. - Что ж, мы проверим и все выясним, есть ли здесь действительно такая особа или нет. А пока что, - обратился он к своим людям, - везите-ка их всех в наше специальное учреждении, там с ними получше разберутся. Нам нужно ловить настоящих преступников, а не выслушивать бредни сумасшедших об оживших мертвецах. Достаточно!
Через несколько минут грязные улочки беднейшего района Лондона перестали быть заполненными людьми в форме. О случившемся несколько часов назад напоминали лишь стены, на которых красовались зловещие белые короны и надписи, словно говорящие: "Все только начинается".