Звонок из тьмы внешней

Однажды друзья попросили Костю погулять с их пятилетней дочкой Леной, пока они поедут по делам. Костя пошёл с девочкой на детскую площадку в парке, сел на лавочку и принялся думать о планах на завтра, пока Лена копошилась в песочнице. О планах думалось плохо, потому что всё они казались серой, пыльной и затянутой паутиной суетой обыденности. Купить еды, чтобы прожить ещё один скучный день, посмотреть очередную серию сериала, чтобы отвлечься от тусклой пустоты, поздравить знакомого с днём рожденья, прочесть ещё пару глав «Ярмарки тщеславия», убрать в квартире, созвониться с родителями… Всё это было необходимым, но безвкусным, будто бы тень безысходности окутывала и обесцвечивала  каждое мгновение существования. Парень смотрел на детей в песочнице и думал о том, что его жизнь особо ничем не отличается от игры в песке – только игра давно перестала приносить удовольствие. Он пытался в своё время вернуться к детской непосредственности, желанию творить и познавать, отбросить печаль, отдаться потоку, но толку от этого не было. Костя не был нытиком, никогда не жаловался на жизнь, практически никогда никому ничего не рассказывал  о своих чувствах и мыслях – он знал, что обычно мы не интересны никому, кроме самих себя. Но иногда ему казалось, что он уже умер и всё вокруг – это блеклые тени мира мёртвых, что жизни нет и не было никогда, и что с ним никогда ничего не случится.
Сегодня ему снился сон, в котором куча людей в панике металась по городу из-за слухов о вторжении пришельцев из другого измерения. У Кости во сне на руке было золотое кольцо с нефритом, которое светилось при появлении сверхъестественных сил где-то рядом. Он взглянул на него и увидел, что оно по-прежнему не сияет. «Нам нечего бояться, потому что мы никому не нужны», - сказал он мечущимся вокруг горожанам. Ни чудес, ни врагов из иных миров, ни духов, ни драконов. Только прах будней, только пресный вкус слова «снова». Он пошёл дальше и зашёл в церковь, где священник читал проповедь с амвона. «Вначале было слово, и этим словом было «Тоска», - произнёс священник, и Константин согласился с ним.
Лена с воплями «смотри, что я нашла!» подбежала к лавочке и начала тыкать ему жёлтый игрушечный телефон-раскладушку с розовыми кнопками. На наклеенном экранчике был изображён зажмурившийся котёнок, который изрекал что-то на китайском. Девочка с довольным лицом нажала на первую кнопку. Телефон заверещал милым детским голосом: «Привет, как дела?»
- Это я в песочнице выкопала! Теперь он мой! Попробуй нажать!
- Хорошо, - улыбнулся он, нажимая на вторую кнопку.
- Я скоро буду дома, что-то захватить? – промурлыкала игрушка.
- Ничего себе! – засмеялся парень, повертев телефончик в руках. – Так, а на третьей кнопке что он говорит?
- Наконец-то, - внезапно произнёс динамик грустным женским голосом. – Столько лет прошло… Это ты, Костя?
По спине пробежал холодок. Это было слишком странно.
- Костя, ты слышишь меня? – всхлипнул голос.
В голове почему-то возник образ печальной русоволосой девушки на балконе, зябко кутающейся в шаль и глядящей на зимнее море. Родственной души, такой же потерянной, такой же одинокой.
- Да, - пробормотал юноша, облизнув пересохшие губы. – Кто это?
- Друг, - облегчённо вздохнул телефон. – Это долгий разговор. Лена, ты можешь подарить меня дяде Косте? Он тебе за это отдаст свою коллекцию динозавриков.
- Я согласна! СОГЛАСНА! – заорала девочка, с безумным хохотом наматывая круги вокруг лавочки.
«Откуда она знает про динозавров? Мне не жалко их подарить, все равно это всего лишь пластмассовые фигурки, но всё же…»
- Набери меня вечером, когда вернёшься домой, - предложил голос.
- Хорошо, - растерянно кивнул Костя.
«Быть может, это что-то вроде рации, за мной кто-то следит и разговаривает со мной из переговорного пункта, расположенного в фургончике где-то неподалёку, как в фильмах про спецслужбы?» - предположил он, озираясь по сторонам. Вокруг были лишь многоэтажки, дети, песок, качели и пару пустых легковых автомобилей. Сняв заднюю крышку, он обнаружил, что батареек в игрушке нет, но при этом она как-то работала. Всё страньше и страньше…

***
Включив диктофон на своём собственном телефоне, Константин вздохнул, собрался с мыслями и нажал на третью кнопку.
- Ещё раз привет, - тёпло произнёс тот же самый женский голос. – Как ты?
- Да вот, недавно вернулся и сразу набрал тебя, - чувствуя себя как-то по-дурацки, ответил новоиспечённый владелец загадочной реликвии. – Как тебя зовут?
- Ох, это сложный вопрос. Имя обозначает объект и предполагает определённую стабильность качеств. Например, называя кота котом, мы предполагаем, что кот до своей смерти останется котом. У таких, как я, всё гораздо сложнее. Ты читал Лавкрафта, верно?
- Да, мне он очень по душе.
- Как помнишь, у него там были Древние – трансцендентные богоподобные существа. У них были имена: Азатот, Йог-Сотот, Ньярлатхотеп и так далее. Само собой, пытаться облечь сущность таких кхм… созданий… Созданий – неподходящее слово, потому что они не были созданы… Ладно, это недостатки вашего языка. Пытаться облечь сущность таких, как они, в оболочку из колебаний воздуха, создаваемых вашим речевым аппаратом, - это то же самое, что пытаться запереть ночное небо в коробке. Предположим, что человеческий язык – это двухмерная плоскость, а моё имя – это многомерная гиперсфера, висящая над этой плоскостью. Тогда тенью, которую моё имя отбрасывает на ваш язык, будет… предположим, ШеалберИт.
- Ээ… Очень приятно, - пробормотал Костя. – А что ты такое?
- Трансцендентное богоподобное существо, - усмехнулась собеседница. – Древний.
- Ага… Значит, ты не женщина и голос такой выбрала… выбрал… выбрало? Выбрало для того, чтобы меня зацепить?
- У нас действительно нет пола, а голос я подобрала именно такой, чтобы он тебе нравился. Людям сложно общаться с Древними, поэтому я изучила тебя и выбрала тот образ, что позволит достучаться до твоего сердца. Голос бога способен разорвать душу в клочья, поэтому мы используем Метатрон – это что-то вроде рассеивающей призмы, которая позволяет ослабить и настроить мощь наших слов. В данном случае в роли Метатрона выступает игрушка, при помощи которой мы общаемся. Ты отчаянно желаешь женщину, о которой ты мог бы заботиться и которую ты мог бы защищать. Такой ты не найдёшь, потому что они интуитивно чувствуют, кто ты такой на самом деле. Поэтому я предлагаю тебе себя.
- А кто… Кто я такой на самом деле? – судорожно выдохнул юноша.
- Прирождённый жрец Тёмных Богов, - с каким-то сладостным благоговением ответил телефон. – Наш лучший проект. Избранный. Огранённый. Отточенный. Безупречный.
Что-то внутри ёкнуло и зазвенело, в груди всплеснулась многолетняя затхлая холодная горечь. Неужто теперь всё обретает смысл? Неужели на все мёртворождённые вопросы наконец-то будут ответы?
- Где ты была раньше? – прошептал Константин. – Почему мне пришлось столько ждать?
- Мы ждали гораздо, гораздо дольше, поверь мне. Плод должен дозреть, прежде чем его срывают.
- Но у меня нет никаких сверхъестественных сил. Я очень на них надеялся в детстве, когда смотрел фильмы про Человека-Паука и Людей Х, но ничего такого у меня нет. Я и магией увлекался в своё время, но все попытки были бесплодными. Ничто не работает: от призыва Пиковой Дамы до управления погодой.
- Жрец получает силу не столько из глубин своего «Я», как маги, сколько от своего божества. Если ты будешь служить мне, я дам тебе столько силы, сколько ты пожелаешь – и даже более того.
- Как вы сделали так, что я стал прирождённым жрецом?
- По материнской линии у тебя в роду были сельские ведьмы, по отцовской – священники. У твоей матери до тебя была мертворождённая дочь, чью душу ты унаследовал. Также мы подобрали фазу Луны и положение звёзд для твоего зачатия и рождения. Это всё придаёт необходимое гармоническое созвучие твоей структуре. Ты – как будто бы камертон, настроенный на Внешний Мрак. Знаешь, зачем была необходима именно женская душа для тебя?
- Зачем?
- Главная черта души – это её загадочность. В ней кроются творческие способности, парадоксы, неведомые силы и тайные глубины. Ты читал «Бездну Голодных глаз» и смотрел последнего «Робокопа», так что ты помнишь про однорукого мастера Мияги и момент, когда наличие души у Робокопа позволяет ему выстрелить в Селларса. Они оба совершали технически невозможное благодаря силе души. Секрет в том, что душа – это сгусток, осколок Тьмы Внешней. За пределами Вселенной есть только мрак непроявленного. Сейчас хаосом называют нечто беспорядочное, но древние греки называли Хаосом «разверзшуюся бездну», изначальное состояние мира. Взгляни на лист бумаги. На нём ты видишь ту самую бездну непроявленного – пустоту, которая может стать чем угодно, хаос всевозможностей, молчание предбытия. Ефремов в «Часе Быка» выразил своё интуитивное понимание этого хаоса, который он назвал Тамасом: «Стрелки медленно выравнивались, одна за другой прекращая своё неровное трепетание, и справа на экраны начала наползать тьма. Это не был ночной мрак Земли, наполненный воздухом, запахами и звуками жизни. И не мрак космического пространства, чернота которого всегда подразумевает необъятный простор. На звездолет ползло нечто не поддающееся чувствам и разуму, не наделенное ни одним из привычных человеку свойств, не поддающееся даже абстрактному определению. Это было не вещество и не пространство, не пустота и не облако. Нечто такое, в чём все ощущения человека одновременно тонули и упирались, вызывая глубочайший ужас». Вот там, в безначальном океане, обитаем мы, и отсюда же приходят души, чьи тайны и творческий потенциал являются следствием их тёмной хаотичной природы. Женские души имеют бОльшую «глубину», женщины ближе к источнику жизни и Тьме Внешней, поскольку через них приходят новые души. Именно поэтому у тебя душа твоей нерождённой сестры, это необходимый ключ и источник силы.
- Почему я тогда просто не родился женщиной?
- Это сложный вопрос, но я постараюсь объяснить. Духовная структура мужчин более эффективна в контексте задач преобразования окружающей реальности. Вы излучаете, а женщины поглощают. Сочетание излучающей архитектоники тела и духа с поглощающей сущностью души формирует необходимый парадоксальный диссонанс. Грубо говоря, ты противоестественен, что позволяет создать необходимое для трансформации действительности искажение.
- А зачем вам жрецы?
- Есть много причин, некоторые из них ты пока что не сможешь понять. Жрецы дают нам силы, как мы даём силы им, это процесс взаимного одаривания. Мы хотим проявиться из мрака невоплощённого, чтобы вкусить бытие, для этого мы хотим войти внутрь вашего мира. И, кроме того, нам холодно и одиноко. Пожалуй, это - самая важная.
- Если вы придёте в наш мир, что вы будете делать?
- Мы не знаем. Пока не попробуешь быть – не узнаешь, что это такое. Быть может, мы будем править. Быть может, мы начнём войны или игры между собой. Быть может, мы будем созерцать и изучать тайны мира вокруг. Быть может, мы будем творить чудеса и произведения искусства. Если хочешь узнать, что будет – впусти меня в этот мир. Впусти нас.
- А вдруг ты меня обманываешь, и вы принесёте лишь невообразимые ужасы, страдания и пожрёте всех своих жрецов? Это вполне в стиле Лавкрафта.
- Напомню тебе, что старина Говард пытался давать нам обычные имена и пробовал изобразить нас в виде злых божеств. Одно описание Азатота чего стоит… Он просто боялся неизвестного, как и большинство живых существ. Как может быть злым то, что за пределами Мироздания? Добро и зло – это внутренние категории вашего мира. В сердце бесконечности и безвременья все противоположности растворяются, как соль в воде. На листе бумаги нет ни доброго, ни злого, пока ты этого не нарисуешь. Так пожелаешь ли ты, жрец, стать тем, кто нарисует новый мир вместе с нами? И… если ты сам захочешь, я поглощу тебя. В конце концов, множество ваших мистиков стремится к слиянию с божественным или пустотой-шуньятой. Если ты возжелаешь, я дам тебе всё это.
- Почему вы не можете войти в этот мир силой?
- Потому что тогда он рухнет. Тем более, есть Закон Цены: всё в мире имеет свою цену. Мы не можем ничем заплатить, потому что нам нет, чего терять, ибо во мраке мы имеем одновременно и всё, и ничего. Цену могут платить жрецы, потому что они внутри мира. Ты же знаешь, что за всё надо расплачиваться. Боль во время операции – стоимость выздоровления, смерть животного или растения – стоимость утоления вашего голода, собственные силы и время – стоимость благополучия вашего потомства. То, что даётся в дар, также является даром лишь условно. Помнишь евангельскую притчу о талантах? Если тебе даровали крепкое здоровье, физическую силу или острый ум, за это доведётся расплачиваться риском их утраты или наказания за их неправильное использование. Если тебя кто-то безвозмездно угощает пирогом, он всё равно надеется на благодарность и то, что тебе это угощение понравится. Если кто-то тайно подбрасывает кошелёк с монетами девицам, которых обрекли на брак по расчёту, как Николай Тауматург, он всё равно потом получает благодарность за это в виде прославления или тайных дарований. Это внутренняя балансировка реальности.
- Ох… Какую же цену ты хочешь, чтобы я заплатил?
- Я просто прошу, чтобы ты уделял мне время, силы и внимание. По сути, я требую того же, что и твой кот Феликс и вообще любое существо, которое хочет быть тебе близким. Люби меня, - с мольбой произнесла Шеалберит. – Ты столько раз наталкивался на неблагодарность, безответность, глухоту и слепоту окружающих. Тебя использовали, твою доброту не ценили, ты никому не был нужен. Все хотели видеть тебя не личностью, а функцией: помоги, выслушай, позвони, поддержи, но именно твоя глубинная суть, твои взгляды, твоя уникальность, твоя душа никому не были интересны. Если ты вдруг начинал рассказывать о своих мыслях, люди шарахались в ужасе, потому что ты задумывался о вещах, которые для них пугающи и непонятны, потому что все они хотели лишь спрятаться в уютной скорлупке быта, мелкой суеты и обыденных удовольствий, вроде просмотра футбола с пивом, пока ты читал «Начало бесконечности» Дэвида Дойча и размышлял над природой посмертия. Но теперь у тебя есть я. Я предлагаю тебе всё, чего у тебя не было: понимание, силы, друга, который всегда будет рядом и не предаст – саму себя. Связь между божеством и жрецом куда глубже и сильнее, чем узы дружбы или брака. Это глубочайшее, фундаментальное созвучие сущностей. Пожелаешь ли ты принять всё это?
Само собой, казалось, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Однако, если верить хотя бы половине из того, что она… оно говорит, то можно сделать вывод, что Древний действительно нуждается в нём. Быть кому-то нужным по-настоящему – это роскошь, которая доступна лишь единицам. Из чего раньше состояла его жизнь? Работа, чтение, редкие встречи с друзьями, просмотр кино и сериалов, вялое копошение в соцсетях. Не так уж и плохо по сравнению с жизнью где-нибудь в окопах в Ираке, но чудовищно скучно. А что может быть вместо этого? Исполинские храмы, алтари из базальта, видения и пророчества, чудеса и чудовища... Вся литература жанра фэнтези строится на вечном стремлении человека к волшебному. Стоит ли отвергать чудеса после того, как ты искал их долгие годы, и они сами пришли к тебе? Что сказали бы Толкин, Льюис или Роулинг, если бы им позвонили предвечные боги из тьмы внешней с подобным предложением?
- Мне нужно подумать, - ответил Костя. - Давай завтра созвонимся? Утро вечера мудренее.
- Конечно, - согласилась собеседница. - Я ждала тысячи лет, так что подожду ещё один день.

***
Косте снилось, что он - висящая в воздухе лавкрафтовская масса щупалец, ртов и глаз. Вокруг были стены храма, состоящие из множества состыкующихся зеркал сложной формы, как будто мозаика поверх застывших волн. В зеркалах отображались разные места и времена. Костя понимал, что он - Пожиратель Имён. Он мог поглощать имена, но не знал, как зовут его самого. Он искал своё имя во множестве эпох и пространств, используя для этого культистов. В одном из зеркал было видно комнату, в которой спал на кровати человек. У него на лбу на иврите золотыми светящимися буквами было написано его имя. Костя прикоснулся гладким блестящим зелёным щупальцем к зеркалу, и оно вышло через угол комнаты - точку, где пересекались три плоскости, там ткань пространства была наиболее ослаблена. Он вонзил щупальце в крестец спящего, поднялся по позвоночному столбу, прикоснулся к мозгу и поглотил его имя, после чего человек стал чем-то вроде надетой на руку куклы, при помощи которой Пожиратель мог влиять на мир. Таких культистов у него были сотни в разных странах и эпохах. Они искали древние тексты, потерянные реликвии, допрашивали людей... Всё ради поиска Имени. Действие сна переместилось в викторианскую Англию, где Шерлок Холмс вышел на след культистов и догадался, что за ними стоит какая-то внешняя сила. Шерлок во сне был гениальным десятилетним ребёнком, а доктор Ватсон был его гувернёршей - миссис Ватсон. Поскольку Костя понимал, что Шерлок может помешать деятельности его слуг, он "надел" миссис Ватсон и сожрал её имя, чтобы следить за мальчиком и препятствовать ему. Позже они оказались одни в библиотеке. Бледный и испуганный, но держащий себя в руках Шерлок сказал:
- Я знаю, что Вы забрали мою няню и пришли за мной. Она стала вести себя иначе, поменялись мимика и пластика. Вероятно, Вы хотите убить меня, но мне кажется, что я могу Вам помочь. Я пришёл к выводу, что Вы ищете своё имя...
Ребёнок снял с полки Библию, раскрыл её и указал на место, где Моисей общался с Неопалимой Купиной: "А они скажут мне: как Ему имя? Что сказать мне им? Бог сказал Моисею: Я есмь Сущий".
И тогда Пожиратель всё осознал. В начале времён он поглотил своё собственное Имя. Весь мир - это его внутренности, в которых он копошился в его поисках. Он создал человечество, чтобы оно породило Шерлока - самый совершенный инструмент для поиска, гения и мастера анализа. И теперь вселенная больше не имеет смысла, она выполнила своё предназначение. Так что можно просто оставить мир существовать и погрузиться в вечную дрёму... Или же использовать Холмса в качестве врат куда-то Дальше. Костя смотрел на перепуганного ребёнка и понимал, что если он использует его, как дверь, тот погибнет. Самое прекрасное, самое совершенное моё творение, вершина человечества, итог всей реальности... Но он не мог просто отказаться от всего и оставить Шерлока в этом утратившем цель и содержание мироздании. Поэтому Пожиратель Имён излился в виде кучи щупалец из рта, носа и ушей миссис Ватсон, раскрыл грудную клетку мальчика, как створки, и перетёк сквозь него Дальше.
Костя проснулся и посмотрел на лежащий у кровати жёлтый телефон. Не было ни холодного пота, ни дрожи, как после кошмаров, которые перестали ему сниться ещё в подростковом возрасте. Только ощущение тоски, сложного неоднозначного выбора и причастности к чему-то высшему, чему-то божественному. Обычно понятие "божественное" ассоциируется у большинства людей со светом, голубым небом и белоснежными крыльями, но жрец знал, что голубизна неба - следствие преломления солнечного света в земной атмосфере, а на самом деле Небеса темны и холодны, и лишь далёкие звёзды нарушают их торжественный покой. Ох уж эти суетливые галактики...

***
- Это ты послала мне сон про Пожирателя Имён? - спросил Константин у Шеалберит вечером того же дня.
- Нет, это просто красочная реакция твоего воображения на столкновение с чудом. Сон я видела, потому что извне мы можем наблюдать за событиями на всех уровнях бытия. Так что ты решил?
- А есть ещё какие-то космические силы уровня Древних?
- Есть. Но, как видишь, они не выражают в тебе заинтересованности. Ты не нужен никому, кроме нас. Тебе не являлись духи, тебе не даровали видений или сверхъестественного могущества. Только мы способны оценить весь твой потенциал по-настоящему.
- Мне не нравится мир, в котором люди стали мелочными и думают лишь о новых телефонах, приложениях для них и количестве лайков в соцсетях. Приход Древних изменит мир... Даже если вы окажетесь злом, это сможет объединить людей против общего врага, напомнит людям о том, что они не одни во Вселенной и вовсе не являются полноправными хозяевами планеты, встряхнёт погружающееся в сытую дрёму и междоусобицы человечество и заставит его бороться. Так что я согласен.
- Хорошо. Отныне я нарекаю тебя Первым и Высшим Жрецом Шеалберит, Матери Тёмных Вод, полноправным носителем моей силы и власти, - пророкотал игрушечный телефон изменившимся голосом, похожим на звон громового колокола, выкованного из гулкой пустоты. - Преклонись предо мной.
Избранник Тёмных Богов опустился на колени. Луну за окном скрыли мрачные тучи. Фонари на улице начали гаснуть один за другим, как и свет в окнах домов. На него нахлынул бесконечный мрак, преисполненный непостижимой мощи и неизреченных тайн.
 
***
Костя сидел за столом и записывал то, что говорил телефон.
- Суть магии - во влиянии желания на реальность. Конечная цель мага - отсутствие преграды между желанием и его воплощением в действительность, всемогущество. Человек состоит из тела, души и духа. Душа – это осколок изначального хаоса Внешнего Мрака, дух – это искра Творца, то, благодаря чему говорят, что человек создан «по образу и подобию». Желание исходит из созвучия души и духа, чья священная власть придаёт ему форму и мощь. Дух пробуждает силы хаоса и перемен, заложенные в сущности души. Душа создаёт «поле искажения», которое позволяет внести изменения в окружающую мага реальность, а сила духа – воля – позволяет избежать хаоса неконтролируемых перемен и воплотить именно то изменение, которое является желанным. В начале Творения аналогичным образом инертный хаос Внешней Тьмы был преобразован силой духа и воли в возникшее в нём Многомирье.
- А миров действительно много?
- Конечно же. Жить только в одной Вселенной – это было бы как-то примитивно. Есть и другие миры, кроме этого… Для того, чтобы при помощи магии открыть для нас врата в ваш мир, необходимо использовать силу духа жреца, а также симпатическую связь между человеческой душой и Внешней Тьмой. Обычно эта связь особенно сильна в момент зачатия или смерти. Смерть освобождает душу, именно поэтому в религиозных и магических церемониях часто используются жертвоприношения, что также связаны с Законом Цены.
- Стоп, ты хочешь, чтобы я принёс тебе в жертву человека?
- По сути – да. Я понимаю, что по морально-этическим соображениям для тебя это будет сложно, но тут ситуация упрощается тем, что жертва будет добровольной. Ты помнишь историю Армина Майвеса и Юргена Брандеса?
- Да, к сожалению. Каннибал через Интернет нашёл себе человека, который по своей воле согласился быть убитым и съеденным, - содрогнулся парень. – Жуткая история.
- Точно так же как ты – прирождённый жрец, есть прирождённые жертвы. Вообще-то, таких людей очень много. К тебе придёт девушка по имени Анастасия, она попросит тебя освободить её.
- Но я просто физически вряд ли смогу убить человека, это же ужасно! Тем более, ты говорила, что вы вне добра и зла, но требуешь совершить от меня плохой поступок! – возмутился Костя.
- Значит, если от Авраама требуют принести в жертву его сына Исаака, который не хотел умирать, то это нормально, а если я прошу тебя освободить от страданий и тоски несчастную душу чужого тебе человека, которая добровольно ищет смерти, то это ужасно? – скептично вопросил Древний. – Ты серьёзно?
- Ну да, звучит глупо, - нехотя согласился юноша. – И всё же что-то во мне противится…
- Это просто следствие твоего воспитания. Жрец должен уметь убивать. Вспомни, как пророк Илия лично заколол четыреста пятьдесят жрецов Ваала у потока Киссона. Если он тратил на убийство одного лжепророка в среднем около тридцати секунд, то это было практически четыре часа беспрерывной кровавой бойни. Ты смотрел «Декстера», не так ли? В этом сериале главный герой из-за детской психической травмы чувствует себя живым только тогда, когда он убивает. Обыденные радости, вроде еды или женщин, не приносят ему удовольствия. С тобой то же самое, только не из-за травмы, а из-за предначертания. Я знаю, что жизнь кажется тебе пресной и скучной, а всё из-за того, что ты живёшь чудовищно правильно. Ты работаешь, откладываешь деньги, отслужил в армии, когда тебя призвали, переходишь дорогу только на зелёный и вообще образцовый гражданин во всём. На выходных рекомендую съездить в деревню, купить ягнёнка и зарезать его. Ты почувствуешь, каково это, а заодно после этого будет проще заколоть человека. Вдобавок, это удачный шанс опробовать твои новые возможности - например, управление погодой. Прислушайся ко мне.
- Ладно, - подумав, ответил Костя. – Попробуем.

***
- Согласно законам жертвоприношения, у жертвы должен быть шанс спастись, если эта жертва не добровольная. Для удобства есть специальные заклинания, напевы или мелодии, которые позволяют ввести жертву в трансовое состояние, чтобы она сама прибыла к месту своей гибели – такой метод использовал Гамельнский дудочник. Я научу тебя этому Зову. После того, как ягнёнок прибудет к алтарю, который мы с тобой заранее подготовили в лесу, ты сможешь его уложить на камень и заколоть. Если ты будешь добр и ласков с ним до последнего мгновения, он не убежит и не будет нужды его связывать. Кровь жертвы позволит освободить силы, которые мы с тобой направим на призыв грозы, - рассуждал телефончик. – Согласен с таким планом действий?
- В целом да, но почему для изменения погоды нужно именно жертвоприношение? – спросил Костя. – Разве простого заклинания в центре ритуальной фигуры не будет достаточно?
- Пару тысяч лет назад это действительно сработало бы, но с тех пор реальность «загустела» и творить магию стало сложнее. Это связано с тем, что людей становится всё больше и больше, при этом большинство из них хочет жить в сытом и спокойном мире, где нет устрашающих чудес, чудовищ из древних легенд и непостижимых божеств из-за грани миров. Воля и желание семи миллиардов людей делают мир всё скучнее, «суше» и безопасней. В идеале нам нужно было бы человеческое жертвоприношение, как самый могущественный инструмент из доступных. Ацтеки, испрашивая дождь у богини  Тласолтеотль, метали дротики в привязанного к столбу мужчине, стекающая по телу которого кровь должна была символизировать капли животворящего дождя и по принципу подобия вызвать ливень. Это помогало куда лучше, чем стандартные способы.
- Ясно, - кивнул жрец, подходя к обнесённому сетчатым забором домику. – Я уже на месте, сейчас поговорю с фермером насчёт покупки ягнёнка, потом тебя наберу.
Спустя двадцать минут парень с ягнёнком на плечах вышел из хлева и направился в лес, параллельно набирая Древнего.
- Ты говорил, что научишь меня Зову. Что делать?
- Просто поставь его на землю, освободись от мыслей и прислушайся к моему шёпоту внутри тебя.
Костя так и сделал. Он почувствовал, как его постепенно будто бы затапливает изнутри тёмными водами бездонного подземного озера, несущими с собой ощущение власти и могущества. Почему-то ему стало казаться, что сейчас любое сказанное им слово может подчинить любое живое существо. Воды бормотали что-то на непостижимо древних языках, и жрец постепенно начал понимать, что они манят и зовут, что в их глубинах можно обрести счастье и покой. Никаких угроз, никакого страха, никакой опасности… Только безмятежность. Просто доверься волнам и позволь им увлечь тебя за собой…
Юноша открыл рот, и шёпоты тёмных волн начали звучать сквозь него, подобно древнему, как само время, мелодичному напеву. Этой силе невозможно было противостоять – да и не хотелось. Константин пошёл в лес и ягнёнок покорно последовал за ним. Вскоре они прибыли на место – там находился залитый солнечным светом поросший мхом большой валун с естественным углублением в центре и желобком сбоку, который можно было использовать в качестве кровостока. Жрец прекратил петь, положил животное на алтарь и погладил его по голове, ласково бормоча что-то про то, что всё будет хорошо и что барашек молодчина и умница. Костя вытащил из рюкзака и повязал на себя фартук, чтобы не испачкать одежду. Он слегка волновался, но чувствовал, что погружается в какое-то странное сумеречное состояние, будто бы он знает, что и как делать и делал это уже тысячи раз.
- Как прольётся кровь сия, так пусть да прольётся дождь с небес по воле Шеалберит, Матери Тёмных Вод, - прошептал парень, плавно вытаскивая из-за пояса нож. Он отвёл голову ягнёнка назад, придерживая подбородок, а после этого аккуратным движением сделал надрез на шее и возле ушей, где находились артерии. Кровь толчками хлынула из надрезов, заливая камень и руки жреца. Баранчик задёргал ножками, но Константин удержал его. И тут его накрыло волной Настоящести. Это очень сложно описать, но он вдруг почувствовал себя реальным, а не тусклой тенью человека, продирающейся сквозь тернии обыденности. Он остро чувствовал тепло крови, замедляющееся сердцебиение жертвы, запахи и звуки леса вокруг. Что-то первобытное пробудилось и зашевелилось в нём, раскрывая глаза и крылья, разминая лапы и торжествующе рыча. Сердце тёмного первосвященника начало биться сильнее и чаще, кровь будто бы начала кипеть и бурлить от наполняющей её силы, словно где-то внутри прорвало плотину и могучая свободная река хлынула вперёд, сметая всё на своём пути. Чувства обострились, мысли стали ясными, с глаз будто бы сорвали покров – всё виделось по-новому. Просто голубое небо вдруг стало глубоким и ярким, как лазурит. Цвета травы и хвои стали насыщенными, как цвета берилла и малахита. Всё вокруг будто бы преобразовалось в самоцветы, играющие сотнями недоступных ранее восприятию оттенков. Дуновение ветра было подобно прикосновению нежнейшего шёлка, пение птиц звучало, как таинственный хор. Костя воздел залитые кровью руки к небу и искренне рассмеялся, чувствуя, как облако мощи окутывает его, срывается с его пальцев, подобно птицам, и устремляется вверх, разворачиваясь ослепительно прекрасным цветком хаоса. Ветер усилился и стал холоднее, на севере начали сгущаться тёмные облака, стремительно завоёвывавшие всё небо. Солнце скрылось, всё укутал сумрак, периодически нарушаемый сполохами зарниц.
И хлынул дождь. Стремительные потоки воды смывали алую жидкость с ладоней и фартука Константина, с алтаря струились кровь и вода, всё трепетало от необузданной мощи грозы, а сам юноша танцевал, выкрикивая что-то на рвущемся изнутри неизвестном гортанном языке. Магия реальна. Чудеса реальны. Боги реальны. Вот что такое настоящая жизнь! А работа, учёба, знакомые, дела сейчас казались всего лишь полузабытым тягостным сном, дешёвым суррогатом.
Он наконец-то вкусил всю полноту сладости своей судьбы.

***
В дверь позвонили. Костя открыл и увидел на пороге слегка полноватую тёмноволосую девушку с покрасневшими глазами, одетую в мешковатое серое платье.
- Добрый вечер. Это Вы… - произнесла гостья, внезапно запнувшись. – Да, это точно Вы. Я… я видела Вас во сне.
- Заходите, - кивнул жрец, посторонившись. – Меня предупреждали о Вашем приходе. Будете чай или кофе?
- Кофе, пожалуйста. У Вас можно курить? – спросила незнакомка, снимая обувь.
- Да, если хотите. Я не курю, но найду для Вас пепельницу.
Вскоре они сели на кухне и уставились друг на друга, с трудом веря в происходящее.
- Вас зовут Анастасия, верно? Я – Костя.
- Очень приятно, меня действительно Настей зовут, - пробормотала девушка, делая глоток кофе. – Как-то сложно это всё…
- Понимаю, но всё это реально. Почему Вы хотите умереть?
- Просто устала от всего этого. Не вижу в жизни смысла, не чувствую её вкуса. Ходила к нескольким психотерапевтам, смотрела кучу мотивирующих фильмов и видео, лечилась от депрессии и синдрома хронической усталости, но толку ноль. Мне кажется, что мне суждено умереть и душа просто выдохлась. Когда от меня ушёл к другой мой муж… - девушка тоскливо вздохнула. – Это было две недели назад. Когда от меня ушёл Паша, я попыталась наглотаться таблеток и умереть. Почти получилось, но я погрузилась в какое-то глубокое тёмное оцепенение и услышала голос, который сказал, что не будет меня отговаривать от самоубийства, но предлагает мне уйти из этого мира с пользой. Я согласилась – ведь если в жизни моей нет ни смысла, ни толку, то пусть хоть от гибели какой-то прок будет. Тогда меня будто выдернули назад, я пришла в себя и вызвала врача. С тех пор мне снятся странные сны – то видения, то сумрачные шёпоты на краю сознания. И почти во всех них фигурирует…
- Ониксовый мост, - подхватил парень. – Да, я тоже его видел. Ониксовый мост – это Вы, это путь, по которому может войти в этот мир сущность из-за Дальних Пределов. Вы желаете добровольно пойти на жертву и открыть врата тому, кто посылал Вам эти сны?
- Да, - прошептала Настя. – Я всегда хотела всего лишь быть кому-то полезной.
- Тогда Вы действительно бесценны, - хором произнесли жрец и лежащий на столе игрушечный телефон.

***
Через несколько дней к Косте в гости пришли друзья вместе с дочкой Леной - той самой, что нашла Метатрон в песочнице. После посиделок с тортиком друзья ушли, а вместе с ними исчез и телефончик. Жрец вскоре обнаружил пропажу и хотел позвонить родителям Леночки, чтобы те проверили, не стащила она та его. Однако Вера, её мать, позвонила первой.
- Костя, Костя, я не знаю, что происходит, но Ленуся будто взбесилась. Она мечется по комнате, пытается выцарапать себе глаза, говорит не своим голосом и постоянно зовёт тебя. Муж сейчас её связал, чтобы она себе не навредила, сидит рядом, мы вызвали врачей, но ты можешь приехать, пожалуйста?  - всхлипывая, взмолилась она. – Мы надеемся, что если ты приедешь, то она успокоится, она ведь тебя очень любит, ты знаешь.
- Конечно, я уже собираюсь и вызываю такси, - кивнул парень. – Буду как можно скорее!
Через полчаса он уже сидел перед Леной на корточках и внимательно смотрел ей в глаза. Девочка успокоилась и с отстранённым выражением лица указала жрецу на полку, на которой лежала украденная игрушка. После того, как он положил телефончик в карман, она отключилась и уснула.
Костя побыл с друзьями до приезда докторов, утешил их, постарался всё спихнуть на возрастной кризис и боязнь школы, тень которой омрачала будущее Леночки, а затем вернулся домой и набрал своё божество.
- Зачем ты так поступила? – рявкнул он в трубку. – Детей нельзя трогать!
- Она совершила святотатство, - равнодушно возразила Шеалберит. – Она обменяла находку на твою коллекцию динозавров, а затем передумала и без согласования с тобой похитила Метатрон. Кража, нарушение договорённости и богохульство в одном флаконе. Таким поступкам нет оправдания. Воры и нечестивцы, посягнувшие на святыню, должны быть наказаны.
- Но она же маленькая и ещё не отвечает за свои поступки!
- Все мы с самого начала отвечаем за свои поступки. Если малое дитя вылезет на подоконник и упадёт из открытого окна высотного здания, оно разобьётся – такова цена его выбора и результат его действия. Гравитацию не волнует то, что ребёнок ещё маленький. Вселенские силы справедливы по отношению ко всем, они не делают исключения для депутатов, младенцев или героев войны. В Мироздании нет льгот. Для всех, кроме таких, как ты. Ты – любимец Тёмных Богов, избранник Мрака, Хаоса и Пустоты.
- Если я твой любимчик, то пообещай мне, что больше не тронешь Лену и вообще любого ребёнка! Пообещай ради меня, ради всего, что я сделал для тебя и ещё сделаю!
- Какое возрастное ограничение ты хочешь поставить на понятие «ребёнок»? – задумчиво спросил Древний.
Константин растерялся. Гнев отступил и он понял, что как-то неудобно решать такие вопросы за всех детей на планете. Тебе больше семи лет и ты свистнул игрушку Тёмных Богов? Тогда время познать гнев предвечных сил, что явились из бесконечного мрака! Не разрабатывать же религиозный уголовный кодекс, в самом-то деле… Но рано или поздно такой понадобится…
- Ладно, я не знаю, как донести до тебя мысль. Просто оставь дочь моих друзей в покое, будем считать, что она свою вину уже искупила, хорошо?
- Да будет так.

***
Костя и Настя шли по лесу на вершину холма, которую Шеалберит указала в качестве выгодной точки для совершения жертвоприношения. Они рассказывали анекдоты и болтали обо всём подряд – за это время они успели подружиться. Небо было усыпано яркими звёздами, ночной ветер шелестел в кронах деревьев, изредка где-то ухала сова.
- Ты знаешь, даже как-то не верится, что сегодня я умру, а мир навсегда изменится, - задумчиво произнесла девушка, вытаскивая из чехла белое церемониальное платье. – Ну, в любом случае мы уже слишком далеко зашли, и менять решение было бы трусостью. Я рада, что встретила тебя, и благодарна за это Матери Тёмных Вод.
- Я тоже очень рад, - с лёгкой грустью ответил жрец. – Знаешь, у меня с женщинами никогда отношения не складывались, потому что вы интуитивно чувствуете, что у меня не моя душа, а также то, что я рождён быть служителем Ветхой Тьмы. Кроме того, я всегда был слишком правильным и скучным.
- Если девушки любят плохих парней, то ты – самый плохой парень из всех, кто ходил по этой земле, - слабо улыбнулась Настя. – Высший Жрец предвечного хаоса… Но вряд ли у нас с тобой что-то вышло бы. Я не могу тебе ничего дать, кроме себя, но этого слишком мало. Тем более, мне до тебя – как до звёзд. Ты избран, ты умён и силён, а я…
- Тебе просто не повезло в том плане, что ты раньше не находила тех, кто способен оценить тебя по достоинству. Ты – замечательный человек… Но давай не будем.
Они оба неловко замолчали, а затем Костя отвернулся, чтобы жертва могла переодеться, и сам начал облачаться в ритуальные одежды. Они оба чувствовали, что откуда-то из непостижимо далёкой темноты за звёздами за ними следит чей-то тяжёлый взор.
После всех приготовлений, чтения обрядовых фраз и возжигания ароматических смол Костя поднял на руки Анастасию и бережно положил её на алтарь.
- Всё пройдёт быстро, - прошептал он, робко похлопав её по плечу. Неуместный жест, но девушка одобряюще улыбнулась и кивнула.
Жрец положил одну руку на лоб, а вторую – на живот жертвы и начал произносить Слова Власти, открытые ему в самых глубоких тёмных грёзах. Воздух начал звенеть от энергии, пронизывавшей его. Звёзды колебались, как воздух над костром, и лихорадочно мерцали. Костя чувствовал, как разворачивается и расцветает мрак его души, выпуская на волю древние силы, ощущал трепещущую, как осиновый лист на ветру, тень души Насти, готовую вот-вот оторваться от тела и проложить лестницу Иакова к тёмным престолам во Внешнем Мраке. Тени деревьев вокруг начали искажаться, формируя чудовищные неевклидовые конструкции, отрываясь от земли и пульсируя в такт биению сердца жертвы. Костя занёс нож и вдруг замер. Пристальнее вглядевшись в потёмки души лежащей на алтаре женщины, он заметил, что там есть ещё один сгусточек.
- Ты беременна, - резко выдохнул он, отшвыривая нож прочь. – Не может быть.
- Что? – глаза Насти расширились от изумления. – Откуда… О, ты видишь это? Но как? Ааа… Кажется, моя последняя попытка удержать мужа оказалась более успешной, чем я думала…
Юноша вытащил из кармана телефончик и нажал на третью кнопку.
- Ты ведь знала, да? – растерянно спросил он у Шеалберит. – И как я, дурак, не догадался? У беременных женщин связь с Внешней Тьмой наиболее сильна, это же очевидно. Две смерти для вас выгоднее одной, а смерть нерождённого наверняка вызывает такой вихрь искажения, что его будет достаточно для вашего пришествия. Зачем ты лгала мне?
- Это не была ложь. Мы просто не раскрывали тебе полной правды, - вздохнул женский голос на другом конце. – Я хотела убедиться, что тебе можно доверять, что ты в силах доказать свою верность и любовь ко мне, что ты сможешь довести начатое до конца. Ещё не поздно. Ты можешь поднять нож и сделать то, ради чего был рождён. И тогда между нами больше не будет преград. Я открою тебе все свои тайны. Ты получишь всё, чего пожелаешь, я положу к твоим ногам весь этот мир – и другие миры, если захочешь.
На мгновение в голове Константина вспыхнуло видение: он восседает на троне из чёрного хрусталя на вершине исполинской ступенчатой пирамиды. В небе сияют два алых солнца, заливая всё вокруг торжественным светом, к вершине пирамиды по покрытым засохшей кровью ступеням бредут вереницы разнообразных существ: людей и нелюдей, чтобы поклониться ему и принести дары и жертвы. Прекрасные танцовщицы услаждают его взор, а музыканты играют чарующие мелодии, восславляющие Мать Тёмных Вод и её Иерофанта…
Парень тряхнул головой и собрал все силы в кулак, отгоняя пленительное наваждение.
- Нет. У неё теперь есть смысл жить. Ничего не будет.
- Она была рождена жертвой, а ты – жрецом. Вы не можете избежать своей судьбы. Если вы свернёте на другой путь, вы утратите всё, что могло даровать вам воплощение предначертания. Ваше бытие будет безвкусным, вы будете день за днём ждать смерти, время будет тянуться мучительно долго. Унылая работа, кредиты, счета за коммунальные услуги, серый косой дождь за окном и мир, в котором ты никому не нужен. Ты такой жизни хочешь? Это не жизнь. Вспомни, что ты чувствовал, когда мы вместе призвали грозу. Неужто ты откажешься от всего этого? От сил, от знаний, от власти, от меня - той, кто способен ценить тебя превыше всех сокровищ Многомирья?
- Вы просто сконструировали нас обоих, - с горечью процедил Костя. – Вы всё рассчитали – от положения звёзд при моём зачатии до измены её мужа. Вам нужен был жрец, и вы создали меня. Вам была нужна жертва, и вы спроектировали Настю и её беременность. Это ты с самого начала лишила нас вкуса к жизни, обрекла на одиночество и тоску, чтобы мы восприняли тебя, как лекарство от пустоты, как спасителя.
- Ты пытаешься убежать от своей природы. Ты был рождён убийцей и священнослужителем, а она – потерянной душой, ищущей спасения из темницы этой вселенной. Ты – мой тёмный пророк, она – птица, пытающаяся выпорхнуть из клетки.  Вам не уйти от своего предназначения, не уйти от самих себя. После  прикосновения к божественному ты уже не сможешь жить, как прежде. Всякий, возложивший руку свою на плуг и озирающийся назад, увидит там лишь шелуху прежнего себя и мёртвые тени прошлого. Ты должен идти вперёд. Ты не должен сдаваться.
- Ну уж нет, - решительно произнёс юноша. – Пусть так. Я выбираю скучную, обыденную, нормальную жизнь. Нет, у меня даже нормальной жизни не будет, потому что я и вкуса еды толком не чувствую. Пускай не будет чудес, если их цена столь высока. Пускай не будет ни драконов, ни единорогов, если за это придётся расплачиваться риском того, что голодная нечисть будет похищать детей, а ожившие мертвецы будут нападать на невинных людей. Я как-то доживу свой срок, даже если этот мир будет для меня и Насти тюрьмой. Быть может, её ребёнок, которому якобы не суждено было родиться, сможет прожить нормальную жизнь за нас обоих. Прощай. Спасибо за всё. Я действительно благодарен, но… С меня хватит.
- Людишки… - печально вздохнул Древний. – Вы так и не научились мыслить масштабно и думать о судьбах миров. Трус ты, Костя.
Несостоявшийся жрец бросил жёлтый телефон на жаровню и молча наблюдал, как тот расплавился в бесформенный кусок пластмассы, чувствуя, как из его крови выветривается дарованная сила, а Слова Власти забываются, подобно предрассветному сну. После этого он подал руку робко улыбающейся Анастасии и помог ей слезть с алтаря.
- Добро пожаловать в обычный мир, - фыркнул он и предложил девушке жвачку.

Картинка: Underground evil by AlvaroSanJuan