Белый конь

Kрутая скала близ песчаного побережья Северного моря скрывает от любопытных глаз посторонних и острого оружия врагов Королевство Девон на протяжении многих веков. Высокую неприступную скалу, поросшую мхом, дикими маками и мелкими орхидеями, а также длинную полосу белоснежного мокрого песка, окутывает множество легенд и сказок, о которых вам расскажет каждый местный житель от мала до велика. Но любимую историю приберегают на время отлива. Когда морские волны отступают, открывая вход в широкую светлую пещеру прямо под скалой, высеченную бушующем холодным морем во время шторма, в каждом доме принято рассказывать поучительную историю о славном и храбром Короле Томасе и его верном коне.
Не каждый поверит, но небольшое и сейчас, а во времена рыцарства крошечное Королевство Девон славилось своими победами и процветающей жизнью простого люда. Несмотря на успехи завоевательных походов, королевство не стремилось расширять свои границы. Жители с осторожностью относились к чужакам, хотя с радостью принимали переселенцев, с интересом относились к их культуре, ремёслам и других полезным умениям. Девон разрастался вдоль морского побережья, но не посягал на границы других Королевств. С мастерством используя подаренные им природой земли, они жили в мире и согласии, ценили друг друга и каждый заботился не только о себе и своём благополучии, но и успехах и неудачах соседа. Каждый житель имел своё значение и занимал особенное место в истории королевства, и ремесленник, и землепашец и рыболов. Даже животные, кормившие и поившее всё население, были не менее важны, чем люди.
Король Томас по праву занял место правителя после смерти старого отца, горячо любимого всем народом и славящегося своей мудростью и славным умом как правитель, который смог установить мир и спокойствие во всём Девоне.  Томасу в руки попало процветающее Королевство, и он всеми силами старался продолжать его дело, сохранять все устои и традиции Девона. Король Томас был известен храбрым и смелым правителем, но молодая буйная голова не давала ему править мудро и бесстрастно. Резкость в суждениях, пылкий нрав и безрассудная храбрость порой мешали здравому рассуждению и справедливым решениям, поэтому старшие рыцари помогали ему править и направляли в нужную сторону, когда Томас поддавался чувствам. Во главе с молодым правителем Девон уже не мог существовать в тишине и спокойствии, течение жизни ускорилось, люди стали меняться, но, несмотря на быстрый ход жизни, они продолжали с трепетом хранить свои вековые обычаи, заботясь друг о друге.
И жизнь продолжалась бы своим чередом, если бы Король Томас внял завету своего отца, а не полагался только на свою собственную силу, прикрывая беспечность благими намерениями.

***
Золотистая осень стояла на всём побережье. Лес разукрасился в багровые и жёлтые тона, но ещё не успел обнажиться. Тихое море, отступившее от берега, блестело на ярком тёплом солнце, которое продолжало припекать, давая надежду на ещё не скорое похолодание и первые заморозки. Идеальное время для небольшой охоты, чтобы размяться перед долгой и трудной зимой. В последнее время соседние королевства с завистью смотрели на щедрое море и плодородные почвы Девона, благодаря которым трудолюбивый народ смог запастись пищей на всю зиму. В столь неспокойное время необходимо всегда быть наготове.
Король Томас со свитой и рыцарями с утра готовились к охоте, которая обещала быть захватывающей и интересной, так как погода благоволила им. К полудню выглянуло солнце и щедро нагрело лес, давая повод всем его обитателям самостоятельно прыгать в руки к охотникам. Но непредвиденное обстоятельство расстроило Короля. В последний момент выяснилось, что его любимая лошадь повредила ногу и не сможет сегодня участвовать в охоте. Единственной заменой ей был молодой жеребец, ещё не объезженный и своенравный, которого не решался брать по уздцы не только ни один из работников конюшни, но и ни один из старших рыцарей, отказавшихся заменить им своих старых кобыл. Выбора не было, отменять охоту было неудобно перед другими, да и остаться скучать во дворце Томас решительно отказался.
Серовато-белый необычайно высокий для коня с пронзительными жёлтыми глазами и едким взглядом с нескрываемой насмешкой этот жеребец сразу не приглянулся королю. И Томас был готов поклясться, что и конь не был от него в восторге.
- Как его имя? – спросил Томас у мальчика-слуги, который с ужасом наблюдал за неподвижной мордой коня, не сводившего глаз с предполагаемого нового наездника.
- Мы не давали ему имени, просто безымянный.
Отсутствие имени у этого животного не удивляло. Имена дают только близким, а никого ближе кормящего его мальчика, похоже, у этого коня не было. Многие боялись даже подходить к нему.
Томаса отнюдь не смутил свирепый вид лошади, сейчас не было времени думать о том, о чём он пожалел позже. Конь оказался действительно неуправляемым. Он вырывался и отчаянно не желал слушаться хозяина в седле, будто сама мысль быть прирученным кем-то была ему противна. Томас мог спокойно управлять лошадью несколько минут, но потом снова сбивался с пути, потому что безымянный, пытаясь избавиться от уздечки, едва не выбрасывал короля прямо на ходу из седла. Он не стал продолжать мешать товарищам по охоте. Пришлось свернуть с тропинки, освободив путь охотникам, и попытаться вернуться домой целым и невредимым. Конь немного утихомирился, когда Томас перешёл на шаг. Попытка вернуться домой по другой тропе закончилась неудачей. Эту часть леса Король знал крайне плохо и пару лишних поворотов завели его в самую дремучую чащу, из которой найти выход без помощи знающего человека было уже невозможно. Деревья всё гуще обвивали путников, не давая им двигаться. Королю пришлось слезть с коня и продолжить свой путь пешком. Заметив между деревьями просвет, он поспешил побежать вперёд, потянув за собой упрямую лошадь, которая, на удивление, не сопротивляясь, понеслась вслед за ним. Неосторожный шаг и кусок почвы с давно перегнившей листвой с шумом провалился под землю, унося за собой и испуганного Короля, который отчаянно схватился за уздечку как за спасительную соломинку. Конь, нисколько не удивившись, замер на месте перед обрывом, наклонив голову вниз и с интересом наблюдая за королём, вымаливающим у него помощи. Судьба Томаса почти полностью зависела от сообразительности недруга. Усмешка и откровенное удовольствие от сложившейся ситуации читалось во внимательных глазах, что наводило на мысль: конь давно уже всё понял. Он подождал несколько минут, дожидаясь немой мольбы в глазах Томаса, растерявшегося от неожиданности, а затем неспешно вытащил его из ямы на волю. Самодовольно фыркнув, конь развернулся к нему боком, приглашая забраться на спину. Но едва король потянулся  к уздечке, с целью взять на себя управление, он вырвался из рук, не позволяя притронутся к своим оковам. Томасу ничего не оставалось, как с позором подчиниться. Безымянный вывез его прямо к опушке, с которой они начали свой путь. Сбросив короля на траву, полный гордости и самолюбования, он поскакал в сторону своей конюшни, ни разу не оглянувшись на ошеломлённого и напуганного такой дерзостью и наглостью короля Томаса, который так и остался сидеть на траве и с открытым ртом провожать лошадь взглядом.
Пешком возвращаясь во дворец и приветствуя всех горожан, великий Король Томас сгорал со стыда. Как посмел этот выскочка бросить его уставшим и заставить без седла  плестись по дороге, будто он обычный прохожий. Интерес жителей, которые рвались помочь своему повелителю, ещё больше подогревали растущее недовольство и раздражительность Томаса. В совершенно расстроенных чувствах добрался он до своих покоев, где первым делом велел выбросить вон белого коня, который посрамил честь своего правителя и доставил ему такие хлопоты. 
Вид весёлых, счастливых лиц, удачливых охотников, вдоволь размявшихся в лесу, ещё больше удручал. Никто не знал о горестях короля и не замечал его кислого выражения лица. Бурные обсуждения своих подвигов не могли поднять боевой дух Томаса, совершенно расстроенного. Бросив всех в гостином зале, он удалился в свою спальню, где мгновенно заснул.

***
Сквозь тревожный сон, он почувствовал, как кто-то осторожно трясёт его за плечо.
- Вставайте, Король Томас, вставайте! Беда! – мальчик-слуга, которого он видел вчера, отчаянно пытался разбудить его. Томас хотел было отмахнуться и продолжить свой сон, но без серьёзной причины этого мальчугана не отправили бы в его покои. Резко оторвав голову от подушки, он внимательно посмотрел на перепуганного мальчика.
- Король Томас, беда! Вас ждут в гостином зале! Все ждут!
Не пытаясь добиться объяснений от мальчика, Томас быстро запахнул свою рубашку и вылетел из комнаты, забыв закрыть за собой дверь. В Зале собрались все его рыцари в полном обмундировании и доспехах. Стоило двери распахнуться, все гурьбой собрались вокруг короля, давая проход самому старшему советнику.
- На нас напали. Ситуация серьёзная. Они причалили к побережью. Шесть кораблей ночью заплыли в гавань и встали на якорь. Только с утра, когда начало светать, их заметили рыбаки. К этому времени они уже успели приготовиться к нападению, построив полки.
- Но мы совершенно не готовы, войско не собрано!
- Войско в полном составе прибудет через час. Но у нас нет часа, Ваше величество, у вас шестнадцать человек, готовые отразить первое нападение. Необходимо спешить, скоро они смогут подступить к крепости, и тогда мы не успеем собрать силы.
- Выступаем. У западной скалы узкий ход, только там они смогут попасть в долину. Там не пройдёт больше половины полка, у нас есть шанс задержать их, но не более чем на час.
Действовать приходилось решительно. Времени на рассуждения не было. Слуги надевали на него доспехи, когда он уже сидел в седле. Томас должен быть исполнить свой священный долг: защитить королевство Девон и всех его обитателей. Больше ничего не волновало его в эту минуту. Они ожидали нападения, но враг решил не ждать до первых холодов, а выступить раньше, чем планировал, чтобы уже к зиме разрешить все спорные вопросы. Это в корне меняло дело. Только шестнадцать человек оказались готовыми к боевым действиям, остальные войска собирались на скорую руку в отряды и дожидались приказов главнокомандующих. Томас ругал себя всю дорогу до западной скалы. Как он мог так бездумно поступить, при угрозе нападения не подготовить отряды, готовые выступить в любую минуту? Как он мог развлекаться на охоте и вести себя столь беспечно? Похоже, привыкший к тишине и миру, он совершенно расслабился, позабыв, что именно он является основой этого мира и от его действий зависит дальнейшее существование королевства.
Крик гонца, возвестивший всем о прибытии на место, вывел его из оцепенения. Он рывком остановил лошадь, чтобы не сбить с ног остальных рыцарей. Сквозь проход в скале солнце ослепляло воинов, мешая грамотной оценки обстановки.
-Они уже близко! Впереди пешие, конница не сможет пройти, пока проход не останется полностью свободным!
Без предупреждения и, не дожидаясь указаний, все шестнадцать воинов выстроились в колонну, преградив путь вражескому войску. Томас почти машинально шагнул в ряд, забыв о своём прямом назначении командовать войском. Его малочисленный отряд отлично справлялся и без его указаний, побывав в передрягах уже ни один десяток раз. Да и смешавшиеся мысли об отце, его собственном долге и беспечности, которую он проявил, совершенно смутили Короля и вывели его из колеи. Потребуйся его указания, он совершенно точно не смог бы вымолвить ни слова.
Всё началось слишком неожиданно, на автомате, повинуясь своим инстинктам, Томас выхватил меч из ножен и ринулся в толпу, защищая единственный путь в королевство. Все продолжалось не более сорока минут, когда Томас почувствовал, что лошадь валится на бок, подминая его под себя. С глухим звуком, массивное тело его верной кобылы завалилось прямо на ноги короля, не успевшего выскочить из седла. Резкая боль в коленях, расползшаяся по всему телу парализовала его. Отчаянно пытаясь высвободить ноги, он с осторожностью старался подвинуть массивное тело жалобно ржущей лошади.
- Милая, пожалуйста, я не могу выбраться – заклинал он, боясь привлечь к себе внимание и быть убитым шальным ударом, который точно не пощадит и его раненую лошадь. Одно чудо спасло его от верной гибели, пытаясь встать, лошадь оттащила его дальше к скале с поля боевых действий. Он смог высвободить ноги, но колени были повреждены, дальше продолжать бой без лошади он был не в состоянии. Не в силах подняться, он осторожно отполз к полому выступу в камне, оказавшемся широкой покатой пещерой с узким едва заметным лазом внутрь. Будто сами Боги спасли его от верной гибели. Но это не умаляло его переживаний. Король покинул поле боя, позорно спасаясь! А ведь в его руках управление войском, которое уже готовится отразить повторное нападение. Что теперь делать, как он сможет повести своих воинов, если сам лежит раненый и сломленный в пещере, где его не смогут найти. А его лошадь, что будет с ней, помогут ли ей?
Шум бушевавшего моря заглушал все звуки битвы. До него доносились слабые отголоски скрежета скрестившегося оружия и крики рыцарей, отчаянно защищавших проход. Он не мог сидеть на месте. Пересиливая боль, король силился подняться и попытаться найти выход. Пещера уходила так далеко в скалу, что Томас давно потерял ориентир, где он и не добрался ли он до противоположного берега с восточной стороны побережья. Солнце пускало блики по рыжим песчаным стенам, словно где-то был большой выход, но лабиринты камней запутывали его и не пускали наружу.
Томас уже впал в отчаяние, когда услышал где-то вдалеке тихое лошадиное ржание и насмешливое фырканье. Среди всех шумов он отчётливо различал нечто смутно знакомое. Держась за стены, он едва не бегом шёл на звук, который мог прекратиться в любой момент. Широкая арка выходила к противоположному пустынному берегу, оставшемуся в стороне от военных действий. Только сейчас Томас понял, почему этот звук показался ему таким знакомым. Копая песок копытом, будто он случайно оказался здесь, безымянный конь с иронией наблюдал за побитым, полным смятения и смущения великим королём, который всего сутки назад выкинул его на улицу только лишь за своенравный характер. Томас сейчас, в очередной раз оказавшись в безвыходном положении, внезапно подумал что «этот выскочка» буквально спас ему жизнь, а то, что показалось ему нахальством, было обычной шуткой. Совесть больно кольнула по сердцу. Он слабо улыбнулся
- Ты меня простишь?
Фыркнув, конь снова развернулся к нему боком, приглашая сесть на спину, но когда Томас попытался в знак примирения погладить его шею, отвёл её в сторону. Так просто загладить свою вину ему не удастся.
- Прости меня, Белый. Я буду звать тебя Белый.
Конь повернул морду к Томасу, выражая одобрение. Новое имя пришлось ему по вкусу.
Не без труда забравшись на спину своему всё ещё обиженному коню, он пустился галопом к замку. Нужно было спешить, вот вот начнётся второе наступление, и король был обязан повести войско на защиту Девона.

***
Если верить легендам, которые рассказывают в Девоне, то Король Томас прибыл вовремя и возглавил своих воинов. Они смогли одержать победу над врагами, хотя эта битва была одной из самых сложных в истории Королевства. Боевой дух смелого и отважного Короля, молниеносность его белого коня надолго запомнились бежавшим врагам, отказавшимся от идеи завоевать эти земли на многие десятки лет. Томас ещё долго раскаивался в своей беспечности и гордыни, из-за которой пострадали все жители королевства и его рыцари, которые ценой собственных жизней задержали противников. Белый прославился как победоносный конь, ставший покровителем Королевства Девон и всех его жителей.