Битва в Темном Чертоге

    День выдался жарким. Ярко-желтый солнечный диск выжигал последние травинки на потресканной желтой почве. Деревянные лачуги Саутстейна, в большинстве своём державшиеся на добром слове, казалось, вот-вот рухнут под натиском солнечных лучей. Жители деревушки прятались от полуденной жары в подвалах, готовясь выйти менее жарким вечером. По узенькой пустынной улочке, поднимая раскаленную пыль, шагал юноша. Герой. Свою работу – спасение мира – нельзя было переносить из-за жары.
     Он приближался к цели. В паре миль от деревушки находился Темный Чертог. Завидев вдали мрачные шпили замка, расплывающиеся в раскаленном воздухе, Герой крепче обхватил древко изогнутого копья. Феникс где-то там. Там, в плену у Черного Лорда. А Феникс - божество, его гнев и тоска в заточении насылают на окрестные земли аномальную жару, которая убивает посевы, скот и людей.
     Юноша делал это не ради денег, ведь деньги для настоящего Героя - пыль. Он делал это не ради славы, ведь слава окружала его во все дни. Он делал это не для того, чтобы тешить своё самолюбие новым славным подвигом. Жизни людей всегда выше этого.
     Замок уже в половину показался на горизонте. Решимость Героя только крепла. Он решил сделать привал, проверить снаряжение и помолиться Великим Богам. Раскрыв холщовую сумку, юноша достал оттуда пузырек с зеленым эликсиром и подцепил его на пояс. Содержимое другого пузырька, красного, он аккуратно намазал на пику копья. Смертоносный магический яд способен убить любую Тварь, которая встретится ему в Темном Чертоге. Проверив арбалет, Герой подцепил его на перекрестные ремни за спину. Оставив всё лишнее в сумке, он закинул её в ближайший сухой кустарник.
     Полагаться стоило не только на свои способности, но и на волю Великих Богов. Начертив на сухом песке округлую руну, Герой опустился на колени. Из его уст нараспев полились слова на древнем, давно умершем языке. Воздух вокруг начал вибрировать импульсами невидимой энергии, пыль и сухая листва поднялись, танцуя в причудливом танце. Песнь продолжала звучать, глаза Героя налились голубым пламенем. Он замолчал. Листва и пыль беззвучно опустились на землю.
      Ворота Темного Чертога, крепко сколоченные из дубовых стволов, казались непреодолимыми. Сняв кожаную перчатку, Герой пальцами чертил невидимые руны в воздухе и шептал заклинание. Когда руна была готова, Герой щелкнул пальцами. Яркая вспышка зеленой молнии, треск электрического замыкания - и нерушимые врата с грохотом рассыпались, превратившись в гнилые опилки.
      Во внутреннем дворе Темного Чертога царила гнетущая тишина, однако Герой знал, что глаза злобных черных Тварей наблюдают за ним. Под ногами похрустывали мелкие кости зверушек, которых Черный Лорд скармливает Тварям и Церберу. Стены были забрызганы кровью. В воздухе пахло тьмой и смертью.
      В темном проеме костяной конуры, стоящей в дальнем углу внутреннего двора, загорелись шесть глаз. Цербер, капая на песок зеленоватой слюной из трёх безобразных пастей и рыча, подходил к Герою. Не спеша нападать, животное сверкало огненными глазами и расхаживало вокруг юноши. Герой следил за каждым его движением. И вот, набравшись сил для броска, Цербер прыгнул в сторону Героя, но тут же рухнул к его ногам, пронзенный болтом из арбалета, который юноша молниеносно выхватил из-за спины. Болт попал точно в сердце. В предсмертной агонии трёхглавый монстр переходил с рыка на скуление, заливая песок алой, зловонной кровью.
    Из темных углов двора выбежали Твари. Их было четверо. Не дожидаясь нападения, Герой взялся за копьё и ринулся в атаку. Изогнутое лезвие мягко входило в неповоротливые тела Тварей, двор наполнился криками и кровью. Твари не шли ни в какое сравнение с сильным и ловким Цербером. Не прошло трёх минут, как все четверо были убиты.
    Закинув копью за спину, Герой осмотрел двор. За конурой Цербера находились клетки с пленными, среди которых должен быть Феникс. Ворота камеры со скрипом открылись, и узники бросились наутёк, с криками покидая пределы Темного Чертога.
    В клетке остался только Огненный Бог, Феникс. Его перья, казалось, были сотканы из языков пламени, глаза горели ровным алым светом, а песок под лапами птицы шипел и плавился.
    Откинув длинный подол плаща, Герой снял с пояса пузырек зеленого эликсира и, выпив его, с криком повалился на землю. Мышцы его свело в режущей судороге, всё тело пронзала жгучая боль, на губах появились пена и кровь. Совладав с собой, Герой поднялся на ноги. В свете пробивающегося сквозь дырявую крышу солнца засверкали алмазные чешуйки, которыми теперь была покрыта вся кожа юноши.
     Не теряя больше ни минуты, Герой схватил Феникса. Огненные перья птицы прожигали одежду, но были бессильны против алмазной кожи. Идти было тяжело, побочные эффекты эликсира помутняли сознание и тянули к земле. В то мгновение, когда Герой почти добрался до разрушенных ворот, слух его разрезал громогласный хриплый крик.
     В дверях замка появился Чёрный Лорд. Не касаясь костяными ногами земли, он медленно выплыл в центр двора. Стукнув о землю посохом, он издал ещё один крик, сила которого едва не сбила Героя с ног. Сражаться с Лордом было бессмысленно, Герой слишком ослаб после принятого эликсира. Оставалось только бежать.
     Из последних сил Герой пустился в бег, держа в руках пылающую птицу. Когда обугленные полы его плаща поравнялись с проемом ворот, тело Героя сковала парализующая жгучая боль, а руки бесконтрольно раскинулись в стороны, он упал лицом в горячую пыль. Молния из посоха Черного Лорда достигла цели.
**
    - Сессилия, в который, черт тебя дери, раз я прихожу к тебе?
    - В пятый, милостивый государь Начальник Полиции, - седая старуха заёрзала на стуле и притупила взгляд в пол.
Начальник сельской полиции медленно расхаживал по хате старухи-самогонщицы. Остановившись перед огромным стеклянным бутылем с мутной жидкостью, он гневно бросил старушке:
    - В пятый раз, Сессилия! В пятый! А толку? - бутыль отозвался звоном на постукивания пальцев полицейского. - Почему полынь? Полынь, чёрт тебя дери! Самогоноварение не запрещено законами нашей деревни, но перестань настаивать на полыни своё пойло!
    - Так спрос хороший, господин Начальник. Нравится люд...
    - Замолчи! - шериф бросил на старуху злобный взгляд. - Спрос хороший... Отрава это! Галлюциногенная отрава. Джонатан, плотник, заходил к тебе намедни? Отвечай!
Морщинистое лицо старухи ещё больше покраснело:
     - Заходил. Литру-то всего купил!
     - Литру! Её он и приговорил. Мало того, что зелье у тебя "весёленькое", так ещё и жара! Дурно пареньку стало. Вломился на ферму Эда Блэклорда, убил из самострела его несчастного пса, четырех свиней тяпкой зарубил и индюка норовил украсть. Мало того, все клетки открыл, скотина сбежала.  Блэклорд в это время дремал в погребе, спасался от жары. Услышал шум, схватил ружьё, выскочил во двор - картина маслом. Ну, он, конечно, окрикнул парнишку, когда тот с его индюком убегал, но тот ещё шибче улепётывать начал. Эд ему и зарядил солью в задницу. Ты как хочешь, Сессилия, но пляху я забираю...
      - Но господин полицейский!
      -  Никаких "но"! Хватит травить людей.
С трудом подняв бутыль, начальник полиции вышел на улицу, где его ждал молодой сержант Кронк.
      - Кронк, дружище, в казарме мясо и овощи остались?
      - Так точно, господин начальник. Пирушка намечается, я смотрю?
      - Молодец, Кронк, быстро учишься. Пойло у старухи что надо.