Глава 3

Глава 2: http://www.proza.ru/2016/07/17/687

Пятьдесят лет назад, впервые за всю историю Земли на контакт с человечеством вышла высокоразвитая инопланетная цивилизация. Почти неделя понадобилась специалистам для подтверждения подлинности сигналов, поступавших с далекой планеты. Представители инопланетной расы желали установить с Землей дружеские отношения для обмена технологиями, ресурсами и знаниями. Ещё месяц срочная ассамблея глав ведущих государств потратила на ожесточенные дебаты: с чем же все-таки столкнулось человечество? Можно ли верить пришельцам, или это завуалированная попытка вторжения?
Пока сильные мира сего совещались, один гениальный, никому неизвестный радиотехник-любитель умудрился послать на ту самую планету приглашение в гости к землянам. Когда спутники засекли приближающийся к орбите Земли инопланетный корабль гигантских размеров, помешать первому контакту было уже невозможно. К месту посадки в срочном порядке стянули сухопутные войска, тяжелую артиллерию, ведущих специалистов планеты в разных областях и вездесущих телевизионщиков, которых на самом деле никто не звал. Весь мир замер в ожидании судьбоносной встречи, которая так или иначе должна изменить ход земной истории.
Космический корабль приземлился на обширном плато, где впоследствии построили первый космопорт на планете. Войска оцепили место посадки по периметру, истребители готовы были в любую секунду подняться в небо и атаковать корабль пришельцев. Ещё никогда за всю историю Земли к небесам не возносилось столько молитв на всех языках мира. Люди опасались худшего.
Но всё сложилось как нельзя лучше для третьей планеты от Солнца: пришельцы прибыли с самыми благими намерениями, больше всего их интересовал кремний, жизненно необходимый на их родной планете. В отличие от инопланетян-захватчиков в однотипных голливудских блокбастерах, они не додумались захватить технически менее развитую цивилизацию ради получения желаемого, а просто хотели наладить бартер. Кроме того, жители планеты Тахарис не слишком отличались от людей: они оказались немного выше ростом, имели лиловую чешуйчатую кожу, крупные, на выкате глаза и два оранжевых массивных гребня по бокам головы. Тахарисцы охотно копировали модель поведения землян и быстро адаптировались к жизни в крупных городах.
Уже через четыре года атмосфере Земли, из которой беспрестанно выкачивались вредные примеси, не грозило глобальное потепление из-за парникового эффекта. В магазинах появились многочисленные изделия и сувениры с Тахариса, которые могли понравиться или пригодиться людям, а на Чемпионате мира по футболу победила команда России, звездой которой стал нападающий-тахарисец. Через пятнадцать лет никого не удивлял прогуливающийся в центре мегаполиса лиловокожий молодой инопланетянин под руку с земной девушкой, а в пригородах выросли, словно грибы после дождя, дома пришельцев – золотые сверкающие пирамиды. Сорок лет спустя председателем Объединенного содружества Земли и Тахариса стал тахарисец Нарт Амтен, избранный большинством голосов землян. Боясь потерять космических благодетелей, человечество совершенно впало в пацифизм: такого счастливого и спокойного века планета не знала со времен первобытного бульона.
Спустя пятьдесят лет после переломного момента в истории Земли с неприметной планеты под серийным номером GJ1214a люди получили новый сигнал. Тахарисцы знали об обитателях GJ1214a или Адж’ау на языке местных жителей, но не видели в контактах с ними практической выгоды. Несмотря на скептическое замечание Нарт Амтена (Зачем они вам, у них почти нет кремния!), послам мира с Адж’ау устроили торжественную встречу с цветами, фейерверками и сухопутной армией в парадной форме. Дипломатические отношения, установленные между планетами, сулили человечеству очередную научно-техническую революцию, а в перспективе – совместный поиск в Галактике других разумных видов. Посла Адж’ау с семьей пригласили на Землю в качестве почетного гостя: двенадцать «моллюсков», как их называли за спиной, поселились в специально выстроенном особняке инопланетного образца. Младшего, Суж’Мра, определили в лучшую на планете, элитную школу для изучения системы образования и методов воспитания подрастающего поколения. Но здесь ему пришлось встретиться с Гордоном Пейли – мальчиком, уверенным в своем превосходстве над всеми остальными формами жизни во вселенной, а тем более над какими-то мокроногим моллюсками.

Гордон бездумно ковырял серебряной вилкой в салате из креветок с апельсинами, но кулинарные шедевры школьного повара сегодня интересовали его меньше всего. Рискуя заработать косоглазие, он поглядывал на соседний стол, за которым сидел сын посла с планеты Адж’ау. Это странное существо представляло собой нечто среднее между крабом и морским тюленем: из-под серого панциря торчали широкие, вечно мокрые ласты, вместо рук у него были клешни, голова защищена костяным куполом, из-под которого на стебельках выглядывали водянистые глазки-бусины без зрачков.
Мальчик вздохнул: похоже, за обедом ему не удастся прицепиться к Ластоногому (такое прозвище они с друзьями придумали для Суж’Мра). Не желая сдаваться на милость врага, он усиленно сочинял очередную пакость. На лице мальчика равнодушие к салату с креветками вдруг сменилось живейшим интересом, и, предвкушая легкую победу, Гордон в притворном испуге громко воскликнул:
- Эй, Ластоногий! – Суж’Мр неуклюже обернулся. – Твоя бабуля передает тебе привет из моей тарелки!
Аякс, верный подпевала Гордона, засмеялся в голос, его поддержали ещё несколько шестиклассников. Нина, староста класса, которой поручили присмотреть за сыном высокопоставленного пришельца, с такой силой шарахнула стаканом об стол, что стоявшая на нём фарфоровая посуда жалобно зазвенела. Девочка бросила испепеляющий взгляд на самодовольно ухмыляющегося Гордона и открыла было рот, чтобы поставить его на место, но хорошее воспитание не позволило подобрать достаточно ёмкие слова и высказать наглецу всё накипевшее.
Суж’Мр грузно свалился с высокой подставки, сделанной специально для него, и, оставляя на мраморном полу мокрые следы, зашлепал к выходу из столовой. Послышался испуганный шепот первоклашек и приглушенные смешки старшеклассников: не в первый и не в последний раз Гордон выводил из себя сына посла. Нина, все-таки опрокинув неловким движением руки на белую шелковую скатерть стакан вишневого сока, бросилась вслед за Суж’Мром. Гордон с чувством выполненного долга откинулся на резную спинку стула, чувствуя себя королем школьной вселенной – ещё одно очко в его пользу!
Так продолжалось уже полгода. Мальчишка без конца цеплялся к Суж’Мру, который не мог или не хотел рассказать о конфликте старшим. Сам же пришелец оказался не в состоянии достойно ответить обидчику: он обиженно хлопал ластами, сбегал из общих комнат, но ничего поделать не мог – электронный портативный переводчик не сумел перевести язвительные подколки, адресованные Гордону, к тому же, мальчишка играл на своем поле. Нина каждый день ябедничала директору, но безрезультатно: упиваясь безнаказанностью и мучениями Ластоногого, Пейли-младший наглел всё больше, высокий статус его отца, занимавшего видный пост в Объединенном содружестве, делал Гордона практически неприкасаемым.
   Расправившись с креветками, задира в приподнятом настроении отправился на урок биологии. Ему совсем немного оставалось до заветной цели – выжить Ластоногого из школы раз и навсегда, ведь это его, Гордона школа, и он не потерпит присутствия здесь мерзких инопланетян!
Вот и сейчас он не слушал бестолковую болтовню Аякса, обдумывая коварный план, такой, чтобы с его помощью прилюдно унизить Суж’Мра. В общих чертах мальчишка уже представлял, как всё устроить, но ему оставалось найти кое-какое оборудование и оказаться в нужном месте в нужное время.
- Да точно тебе говорю, я сам слышал! Директор сказал, что в эту пятницу у нас будет контрольная по алгебре. Но ведь контрольную обещали на следующей неделе, не могут же учителя нас так подставить!
- Заткнитесь, ты мешаешь мне думать! – прикрикнул на одноклассника Гордон.
- Нет, ну ты сам как думаешь, на этой неделе или на следующей? – не унимался Аякс.
- Я сейчас тебе… - Гордон осекся, так и не озвучив угрозу – его внимание привлекло кое-что поважнее разборок с Аяксом.
Мальчик тысячу раз проходил по этому коридору на шестом этаже, видел картины в позолоченных рамах на стене по правой стороне, белые декоративные колонны и кадки с разлапистыми фикусами по левой, но никогда раньше – дверь с надписью «Хозяйственный инвентарь». Маловероятно, что он заметил бы её и к выпускному классу: ничем непримечательная, серая раздвижная дверь с магнитным замком притаилась в нише между двумя колоннами. Именно это искал Гордон: считай, задумка уже удалась! К тому же, уборщик оставил дверь приоткрытой – Пейли-младшему сегодня несказанно везло.
- Слушай сюда, на биологию я не пойду - есть одно дельце, – Гордон заговорщически подмигнул другу. – Отмажь меня перед училкой, а после урока вымани сюда Ластоногого, но только одного, без этой зубрилы Нины! И чтобы за вами никто не увязался, ясно тебе?
- А то! – недобро усмехнулся Аякс, проявив неожиданную сообразительность. – Морепродукт будет доставлен в лучшем виде!
Аякс отправились на урок, продолжая спор о контрольной по алгебре сам с собой, а Гордон приступил к выполнению своего гениального плана. Немного фантазии, пара бутылок с моющим средством и пенящийся раствор обеспечат шикарное шоу для всей школы. Мальчик довольно ухмыльнулся, представив, как Суж’Мр будет скользить по коридорам, пока не врежется в стену. Крайне довольный собой, Гордон отодвинул правую створку двери и вошел в тёмный чулан, где он рассчитывал найти реквизит для своей затеи.
Сделав пару шагов вперед, Гордон оказался вовсе не в подсобке, а в самом настоящем переулке. Справа и слева возвышались две стены, над головой – безоблачное синее небо, впереди виднелась оживлённая улица. Подобные странности не могли отвлечь от цели упрямого мальчишку: он уверенно зашагал вперед, все ещё думая о чистящем средстве, чудесных мыльных пузырьках и эпичном падении Суж’Мра на глазах у всей школы.
С каждым шагом уверенность его таяла, словно мороженое в июльский полдень. Стены, возвышавшиеся справа и слева, были грязно-розового цвета, под ногами шуршал мелкий гравий, который уже давно не использовали на Земле даже для ландшафтного дизайна, а улица впереди кишела странными желеобразными существами. Гордон зажмурился и тряхнул головой, потом снова открыл глаза – наваждение не исчезло. Наконец, он выбрался из переулка и оказался на широкой, оживленной улице. Внезапно запаниковавший здравый смысл подсказывал мальчику, что если это и чулан уборщика, то находится он явно за пределами планеты Земля.
По обе стороны улицы возвышались круглые литые башни, менявшие цвет от грязно-розового внизу до ярко-красного наверху. Прозрачные толстые трубы словно паутина опутывали их, соединяя между собой. На высоте метров тридцати над землей летали медленно плыли в воздухе корабли, похожие на изображения каноэ из учебника по древнейшей истории. На нежно-голубом небе в разводах спиральных, похожих на рассыпанную сахарную пудру облаков пылали два солнца: одно поменьше, жёлтое, другое побольше, красное. И всё это выглядело бы вполне мирно, если бы не странные существа, которые ползали по улице, непрерывно шурша гравием. Больше всего они напоминали пудинги, которые на праздник присылала Гордону бабушка, свято верившая, что домашний пудинг вкуснее любого магазинного. Чтобы не обижать старушку, эти подарки принимались с вежливой улыбкой, а после доставались соседскому псу. Но здешние пудинги были огромными, ростом с мальчика, живыми, полупрозрачными и разноцветными. Они перекатывались по гравию, колыхались, то и дело выстреливали из своего желеобразного тела щупальца, которые тут же снова втягивались в общую массу. Внутри их тел на уровне глаз Гордона неярко светились три маленьких шарика белого цвета. Пудинги всё время булькали, поэтому Гордону показалось, что он попал в огромную кастрюлю с кипящим клубничным компотом.
Пока мальчик в недоумении разглядывал странное место, в котором он очутился самым непостижимым образом, существа начали проявлять к нему интерес. Сначала пудинги кинулись врассыпную, да так быстро, что мелкий гравий полетел во все стороны, но потом, осмелев, стали окружать мальчика. Беспокойно булькая, они выпускали тонкие щупальца и все плотнее сжимали кольцо. Вдруг Гордон, затылком почувствовав опасность, развернулся на каблуках, но было уже поздно. Он лицом к …пудингу?... оказался с одним из этих существ, сжимавшим в прозрачных щупальцах длинный металлический шест с пугающего вида двузубой вилкой на конце. Мальчик не успел ничего почувствовать: пудинг молниеносным движением кольнул его в ногу. Странный мир в одно мгновение перевернулся, поплыл куда-то и растаял в бархатной темноте.

- Эта тварь науке неизвестна, - растерянно побулькало желеобразное существо, бегло просматривая слайды на полупрозрачной сетке-паутине, висевшей перед ним в воздухе.
- Вы хотите сказать, что подобных созданий нет именно на нашей планете? –поправил его коллега, похожий на гигантский сливочный пудинг.
Здесь, в самом сердце Научно-исследовательского Комплекса, собрались ведущие специалисты планеты и высшие военные чины. Причина созыва этого консилиума была заключена в прозрачном кубе два на два метра, который располагался в центре лаборатории. В нём сидел мальчик двенадцати лет, бледный и ужасно напуганный. В поведении и жестах избалованного Пейли-младшего не осталось и намека на прежнее нахальство и браваду. Он испуганно жался в угол куба, наблюдая за желеобразными существами, сновавшими между зловещего вида приборами. Гордон слышал, как они переговариваются на непонятном, булькающем языке – наверное, решают его судьбу. Мальчик готов был расплакаться: он находился без сознания, когда его притащили в лабораторию, напичканную странными штуковинами. Очнувшись в кубе, ребенок принялся звать на помощь, угрожал высоким статусом своего отца и, отчаявшись, умолял отпустить его, но «пудинги» не обращали на метания пленника никакого внимания.
- Оно дикое, точно вам говорю! Вы только на него посмотрите! - воскликнул специалист-зоолог. – И до чего уродливое…
- Не отвлекайтесь, От, - одернул его Ми, глава чрезвычайной комиссии. – Вы уверены, что это существо не может быть представителем ни одного из видов, населяющих нашу планету?
- Безусловно! Ничего похожего никто раньше не видел. Даже у древних пустынных цивилизаций нет упоминаний о подобных тварях, хотя они, вполне возможно, контактировали с инопланетными расами, - уверено ответил специалист по истории.
– Анализ структуры этого создания показал, что внутри у него находится твёрдое вещество. Но это абсурдно! Разве живая субстанция может быть твёрдой? – От возбужденно замахал щупальцами. – Даже если отбросить всякий здравый смысл и предположить, что твёрдая структура в организме служит подобием каркаса, на котором держится живая ткань… Нет, невозможно! Как мутация – это бессмысленно и невыгодно, такие твари в контексте эволюционного развития просто нежизнеспособны.
- Твердый каркас в живом организме – исключено, – подхватил историк, покрывшись мелкой рябью. – Физически невозможно. Живые организмы могут быть только желеобразными!
- Значит это… - Ми протянул щупальце в сторону мальчика в кубе, - …вообще не должно существовать? Физически? А быть разумным оно может?
- Предлагаю уничтожить объект, так как он представляет непосредственную угрозу для безопасности нашей расы, – категорично заявил верховный главнокомандующий вооруженных сил планеты.
- Всегда успеется, - добродушно пробулькал магистр математических наук, которого живые существа вообще слабо интересовали, если это не были его студенты в период сессии. – А что вы сами думаете, Ми?
- Таких существ на нашей планете нет – значит, оно попало к нам с другой планеты, – задумчиво ответил Ми, выпуская из тела пару щупалец. – Но где тогда его космический корабль? Почему наши системы слежения не засекли его появление? Неужели оно прибыло напрямую в Полис через пространственный портал? Если верно последнее, трудно вообразить, насколько развита в технологическом отношении его раса…
- Вот и я говорю, что его нужно уничтожить, – с воодушевлением подхватил главнокомандующий Го. – Это вражеский лазутчик, они готовят вторжение!
- Вам, военным, только бы уничтожать, - недовольно пробулькал Ми. – Ещё неизвестно, разумно ли оно вообще.
- Конечно нет! – дружно ответили сразу несколько ученых. – Доказано, что мы - единственные из ныне живущих разумные существа во Вселенной.
- Но мы можем попробовать, - возразил Ми. – Наденем ему биокомпиллятор… куда-нибудь. Если оно обладает зачатками разума хотя бы на уровне одомашненных гурглов, его речь можно перевести на нормальный язык.
- Это не речь, а нечленораздельные звуки, - недовольно пробурчал историк. – Вы много хотите от этой гадкой твари и явно льстите ей, сравнивая с домашним питомцем. И вообще, я с самого начала поддерживал господина От.
- Да, да! – оживился зоолог. – Это существо для научных целей необходимо исследовать изнутри! Я уже и лабораторию для вскрытия зарезервировал…
- Или уничтожить, - не унимался Го.
Глава чрезвычайной комиссии не удостоил главнокомандующего ответом, и от недовольства радикально настроенными коллегами стал ядовито-зеленого цвета.
- Анализ строения объекта показал, что он имеет значительные ресурсы для роста и развития. Смею предположить, что существо… детеныш, - профессор зоологии от волнения запутал щупальца в невероятный узел.
- Вот это уже полнейшая ерунда, извините… - пробормотал Ми. – Разве послали бы к нам представители высокоразвитой инопланетной цивилизации несмышленого детеныша?
- Не нам, судить, уважаемые! Может он по уровню интеллекта во много раз превосходит даже вас Ми, – возразил математик, свято веривший, что гипотетические пришельцы должны быть воплощением высшего разума.
- Может всё-таки уничтожить?.. – с надеждой спросил Го.
- Обсуждение зашло в тупик, не успев начаться, - констатировал Ми, махнув на коллег щупальцем. – Пусть на существо наденут биокомпиллятор, посмотрим, что оно скажет в свое оправдание… Если оно вообще умеет говорить.
Гордон испуганно забился в угол куба, подальше от поймавших его жутких существ. Они не походили ни на тахарисцев, ни на обитателей Адж’ау, и мальчику казалось, что светящиеся шарики внутри их тел – глаза, которые внимательно изучают его. Больше всего он боялся, что эти существа сделают из него пудинг, и ни о чем другом он думать не мог. Вдруг мальчик почувствовал, как ему на голову опускается что-то тёплое и липкое. Гордон запаниковал и схватился рукой за волосы: на них появилось нечто вроде невесомой, едва заметно пульсирующей, клейкой паутины или плесени. Мальчик хотел было стряхнуть эту гадость с головы, но вовремя понял, для чего она нужна: теперь бульканье, издаваемое пудингами, не было бессмысленным набором звуков, и в голове Гордона мгновенно возникал телепатический перевод их речи.
Прозрачный куб скользнул вверх и растворился под потолком: ребенка теперь ничто не защищало от желеобразных монстров. Один из них, ядовито-зеленого цвета, выполз вперед, нерешительно остановился в паре метров от школьника и спросил:
- Существо, как тебя именуют?
Гордон не сразу понял, что от него хотят, но после минутного колебания ответил подобающим образом:
- Гордон Патрик Пейли-младший!
- Оно разговаривает! – Ми довольно сплёл щупальца и даже порозовел от радости. – Кто ты, Гор… Надо же, какое длинное, непрактичное наименование... Кто ты, какому виду живых существ принадлежишь?
Мальчик догадался, что липкая паутина на его голове не только переводит язык странных существ, но и позволяет ему объясняться с ними – возможно, со стороны неуверенное бульканье Пейли-младшего выглядело забавно, но пленнику сейчас было не до смеха.
- Я – человек, - только и смог ответить ребёнок, в глубине души надеясь, что он как обычно заснул на уроке, и всё с ним происходящее – только дурной сон.
Ученые возбужденно забулькали, выражая свое недоверие и недоумение. Мальчик едва сдерживался, чтобы не заплакать от страха: добром всё это явно не кончится.

Следующие несколько часов чрезвычайная комиссия расспрашивала Гордона о его планете и человеческой расе. К своему стыду мальчик рассказал им не так уж много: он плохо знал историю, ещё хуже – антропологию, не мог сформулировать основные принципы работы земных технологий, не помнил звёздные координаты своей планеты. Главное, он не сумел объяснить, каким образом попал в город нумов – так себя называли желеобразные существа. Его путаному рассказу о школе и кладовке уборщика они не поверили, а понятие «дверь» и вовсе поставило нумов в тупик: на их планете не существовало «дверей» и даже их аналогов. Го всё-таки отдал приказ прочесать район, где нашли Гордона, в поисках «высокого прямоугольника в стене, который может отодвигаться в сторону, так что за ним виден будет проход в другое место». Сейчас Гордон искренне сожалел, что часто прогуливал уроки и не слушал занудных учителей – нумы ему явно не верили. Всё выглядело так, будто он скрывает правду, хотя на самом деле мальчик, не слишком усердный в учебе, просто многого не знал.
- Ты – детёныш? – без обиняков спросил От, пытаясь расплести окончательно запутавшиеся от волнения щупальца.
- Нет! Я уже взрослый! – резко ответил Гордон, почувствовав на щеках предательский румянец.
- Точно детеныш, - удовлетворенно подтвердил историк.
- Гор… Гордон, посмотрите пока слайды о жизни нашей расы, -  вежливо предложил Ми, указывая на покрытую чем-то вроде розовой плесени, прозрачную пластину на подставке. Когда мальчик подошел к устройству, на нём стали высвечиваться изображения всевозможных желеобразных существ, больших и маленьких, шаровидных и плоских, цветных и совсем прозрачных.
- Лично мне всё ясно, - категорично заявил Ми, пока Гордон разглядывал слайды. – Это существо является послом инопланетной цивилизации.
- Но почему они отправили к нам совсем молодую особь? – От в недоумении побагровел.
- Вероятно, хотели проверить, насколько наша раса разумна, сможем ли мы оказать должный прием, пусть даже их детенышу. Кто знает, насколько он на самом деле развит и как много от нас скрыл. Его раса проверяет, насколько мы миролюбивы, - предположил математик.
- Уничтожить, вот что с ним надо сделать… - тихо пробулькал Го, к счастью, никто не воспринял его слова всерьез.
- Пока гипотеза о проверке миролюбивости – единственное разумное объяснение, - согласился Ми. – Если нам удастся найти «дверь», может, что-то и прояснится. А сейчас я предлагаю оказать существу, которое называет себя Гордон, достойный прием, продемонстрировав тем самым, насколько мы гостеприимны и миролюбивы.
- Предлагаете устроить торжественный парад в его честь? – недоверчиво переспросил историк с оттенком сарказма в голосе.
- Мы поступим умнее, - Ми торжествующе воздел щупальца вверх. – Примем его как равного, более того, мы будем заботиться о нём также, как о собственных отпрысках: мы оправим человека в наш лучший учебный центр для молодняка.
- Ми, не слишком ли рискованный шаг? – От побелел и явно занервничал. – Вдруг существо представляет опасность для наших детенышей?
- У него даже щупальцев нет! Какая тут может быть опасность? – историк усмехнулся и демонстративно выстрелил из тела сразу десяток отростков. – Это безобразное создание совершенно безобидно!
- Отправим его в одиннадцатую группу, - Ми самодовольно пожелтел, радуясь собственной проницательности и сообразительности. – Если оно – посланец с другой планеты, наши старания зачтутся, если нет – хуже всё равно не будет, он не причинит вреда молодым нумам.
- Как бы молодые нумы не причинили вреда этому …зверенышу, - тихо пробормотал математик, но его никто не услышал.

Гордону вежливо объяснили, что его как почетного гостя отправляют в лучшее учебное заведение Полиса, где он сможет познакомиться с молодыми, подающими надежды нумами и больше узнать об их планете. Путешествие в элитную школу превратилось для мальчика в сплошную пытку: оказалось, пудинги перемещались по городу при помощи труб, которые «засасывали» желеобразных обитателей планеты в пункт назначения, но для человека такой способ перемещения был смертельно опасен. Так и не заставив испуганного Пейли-младшего залезть в один из трубопроводов, нумы, намучившись, бросили эту затею и решили взять летательный аппарат – одно из каноэ, которые мальчик заметил ещё на улице. В небольшое судно без всяких признаков двигателя и панели управления поместились пять нумов и Гордон. Приводимый в движение неизвестной силой, их корабль вылетел из здания НиКа через круглый проем в стене и направился вдоль улицы.
Два солнца планеты успели поменяться местами, большее из них, казалось, висело совсем низко над красными башнями. До самого горизонта во все стороны простирался Полис: уходящие в небо разноцветные литые небоскребы, опутанные сетью прозрачных труб. Гордон перегнулся через край корабля, с любопытством наблюдая за нумами на улицах и позабыв свои опасения. Жители города, в свою очередь, заинтересовались мальчиком: они собирались в разноцветные группы, указывали на него щупальцами, выкрикивали что-то, а некоторые даже следовали пару кварталов за кораблем. Нумы с пролетавших мимо судов, будь у них шея, вероятно, свернули бы её – так усердно они разглядывали мальчика.
Минут через пятнадцать корабль влетел в здание, ничем не отличавшееся по виду от миллионов других башен в городе. Там их встретил разгневанно-пурпурный управляющий (где это видано, чтобы в элитную школу, в его школу пускали учиться, пусть и на время, какого-то инопланетного уродца?). Но присутствие Ми мгновенно охладило его пыл: связываться с этим нумом, пользовавшемуся большим влиянием в высших кругах, было недальновидно. После кратких, но бурных переговоров Ми и остальные челны комиссии, пожелав приятного дня Гордону, покинули школу, а управляющий, стараясь выглядеть вежливым и дружелюбным, повел мальчика по бесконечным коридорам в классную комнату одиннадцатой группы. Пейли-младший почти смирился с происходящим, уверовав в то, что хуже всё равно уже не будет.
Наконец, управляющий остановился перед просторной аудиторией в нежно-лиловых тонах, где занимались, расположившись по кругу, восемь юных нумов под руководством наставника. Перед каждым из них находился небольшой экран вроде того, на котором в НиКе Гордону показывали слайды.
- Наставник, студенты, познакомьтесь – это ваш новый студент Го… Гор…Годн, - запнувшись, пробулькал управляющий, подтолкнув мальчика щупальцем вперед. – Он прибыл к нам с другой планеты. Будьте с нашим дорогим гостем как можно любезнее и обходительнее, мы ведь хотим, чтобы ему понравилось в нашей замечательной школе, правда?
- Да, управляющий, - хором ответили нумы, но тон их показался мальчику не особенно дружелюбным. Ему почему-то сразу не понравился один из них, нагло-фиолетового цвета, занявший место дальше всех от наставника.
- Не буду вам мешать, - управляющий поспешно ретировался, оставив Гордона под любопытными взглядами одиннадцатой группы.
Наставник молча указал мальчику на свободное место перед экраном и продолжил лекцию. Ни один из восьми юных нумов его больше не слушал, и Гордон был уверен, что они следят за ним: одногруппники заговорщически перебулькивались и обменивались тайными знаками. Мальчик чувствовал себя ужасно: он честно пытался сосредоточить внимание на учебном фильме о жителях Розовой пустыни, но у него ничего не получалось.
- Ей, Плоский, тебе пару щупалец не одолжить? – наконец обратился к нему тот самый нум нагло-фиолетового цвета. Его товарищи довольно забулькали, а наставник тут же строго наказал нерадивого студента:
- Ам! Три эссе про обитателей пустыни за нарушение дисциплины!
- Ты мне за это заплатишь, - пригрозил мальчику Ам, когда наставник на минуту отвернулся.
Гордон хотел было поставить на место наглеца, обозвать его тухлым пудингом, но, как оказалось, в языке нумов не было эквивалента слову «пудинг», как и множеству других обидных прозвищ, которыми он мог отомстить обидчику. Пейли-младший с ужасом осознал, что впервые в жизни не он кого-то унижает, а унижают его, и постоять за себя он не в состоянии. Мальчик обхватил голову руками и, закрыв глаза, попытался понять, как он оказался в этом сумасшедшем мире, где всё перевернулось с ног на голову.
К радости Гордона, в конце изнурительного, четырехчасового занятия наставник объявил, что пора ужинать. Мальчик надеялся, что в рационе нумов есть хоть что-то похожее на человеческую пищу: он не ел с самого утра и теперь со всех ног бросился за одногруппниками, торопившимися в столовую. Он так спешил, что не заметил, как Ам ловко вытянул щупальце, подставив ему подножку. Мальчик с размаху упал, больно ударившись коленкой, а нумы злорадно забулькали.
- За что?!? – едва сдерживая слёзы, простонал Гордон.
- За то, что ты – ужасно уродливое и тупое существо, на которое даже смотреть противно! – с пафосом провозгласил Ам и, выпустив пару длинных щупалец, спародировал падение Гордона, да так удачно, что его товарищи хохотали до самой столовой. Мальчик, рукавом пиджака вытерев подступившие к глазам слезы обиды и злости, побрёл вслед за ними.
Дальше было только хуже: весь ужин его разглядывали пять сотен молодых нумов, явно недружелюбно настроенных, некоторые даже смеялись над ним, несмотря на приказ управляющего по школе и предупреждение от наставников. Самое ужасное, еда оказалась совершенно непригодной для человека: Гордону налили в высокий узкий сосуд вязкую, прозрачную жидкость, от которой шел ледяной пар, и дали длинную соломинку. Хорошо, что мальчик догадался для начала опустить в странное питье ручку, которую утром сунул в карман пиджака – пластик с шипением растворился. Всё это время юные нумы, потягивая ужин через трубочки, с интересом и некоторой брезгливостью разглядывали странного инопланетянина из одиннадцатой группы.
Это был самый ужасный день в жизни Гордона: остаток его он провел, выслушивая насмешки заносчивого Ама и его дружков, а вечером оказался в комнате, где отдыхали нумы, растекшись большими лужами на холодном полу. Мальчик отыскал себе место в самом углу и, свернувшись калачиком, тихо заплакал в темноте. Он замерз, хотел есть и пить, мечтал, как это не стыдно признать, увидеть Суж’Мра, который теперь казался ему не таким уж мерзким. В конце концов, он заснул, в глубине души надеясь, что произошедшее с ним за день окажется просто ночным кошмаром.

В коридоре на шестом этаже, перед нишей между двумя мраморными колоннами стоял инспектор, в задумчивости покусывая кончик сигары.
- Сэр, у нас не курят, - нервно повторил директор, вытирая со лба капельки пота, но инспектор проигнорировал его замечание.
Два специальных агента внимательно изучали трехмерную голограмму плана школы, сверяясь с показаниями свидетелей.
- Я клянусь, сэр! Тут была дверь, честное слово! – в сотый раз уверял их Аякс. – Мы стояли на этом самом месте: Гордон велел мне идти на урок, а сам остался!
- Но двери здесь нет, - отчеканил инспектор. – Только сплошная стена.
- Сэр, на чертежах школы нет никакой двери, - агент службы безопасности Объединенного содружества свернул голограмму, которую успел изучить как свои пять пальцев.
- Мальчик, а ты знаешь, что бывает за дачу ложных показаний?.. – как бы невзначай спросил инспектор, стряхивая пепел с сигары в ближайшую кадку с фикусом. – Особенно за ложные показания по делу исчезновения сына министра Пейли?
- Но сэр, она тут была, ЧЕСТНОЕ СЛОВО! – повторил побледневший от страха Аякс.
- Приехали, - саркастично усмехнулся второй агент. – Мальчика нет, двери нет, улик нет – ничего нет.
- И меня тут тоже скоро не будет, - пробормотал директор, вытирая платком запотевшие очки. – Ну почему это произошло именно в моей школе?!?

Розовый песок, ярко-голубое небо и два раскаленных солнца над головой: поначалу пейзаж казался вполне симпатичным, но спустя несколько часов начинал напоминать навязчивую бредовую галлюцинацию, от которой ужасно болела голова. Бесплодной пустыне не видно было ни конца, ни края: если путник не умрет от голода и жажды, он, скорее всего, сойдет с ума. Эля старалась ступать как можно аккуратнее, но это у неё плохо получалось: при каждом шаге в воздух поднималось облачко розового, мелкого словно сахарная пудра песка, от которого першило в горле. Дверь осталась далеко позади: вопреки заверениям Луки, не все порталы искусно маскировались, сливаясь с окружением. Последний, например, бесцеремонно появился посреди розовой пустыни. Несмотря ни на что, девушке грех было жаловаться: Дверь могла выкинуть её в мир без кислородной атмосферы или в жерло действующего вулкана – такое, к несчастью для странников, изредка случалось.
Впереди маячила гряда белых валунов с синими прожилками: толку от них, конечно, никакого, но вдруг Эле удастся найти хоть небольшой участок тени, чтобы передохнуть. В этом мире было не слишком жарко, но тёмная свободная накидка до пят, которой по совету Луки девушка обзавелась через несколько недель после посвящения в странники, оказалась довольно неудобной и душной в условиях пустыни. Эля ускорила шаг, спеша добраться до валунов, как вдруг наступила на что-то вязкое и липкое. Опустив глаза к земле, девушка увидела, что вляпалась в какую-то желеобразную желтую лужицу. Странница брезгливо отступила на шаг назад и попыталась вытереть подошву ботинка о песок, как вдруг среди валунов началось какое-то движение: прямо на Элю кубарем вылетел гигантский синий холодец ростом метр с кепкой. Существо захлюпало, забулькало, выпустило из тела несколько щупалец и принялось колотить ими по воздуху – поводов для негодования у него было предостаточно.
Эх полдня неподвижно просидел в засаде среди валунов, выслеживая редкого представителя фауны Розовой пустыни: вид Жёлтых каменных гурглов находился на грани вымирания, поэтому наблюдать это существо в естественной среде обитания считалось для учёного невероятной удачей. Заметив движущийся в его сторону чёрный силуэт, Эх был шокирован, но скоро разглядел в странном существе сходство с инопланетным посланцем, о котором вчера весь день говорили в новостях. Утверждать наверняка он не мог, но подобие между пришельцем из новостей и чёрной тварью, приближавшейся к нему, всё-таки прослеживалось. Немедленно сообщив о происходящем в НиК, Эх получил приказ наблюдать и не высовываться до прибытия чрезвычайной комиссии. Ученый с интересом и некоторой долей беспокойства следил за приближением инопланетянина: эта особь оказалась несколько выше и крупнее существа в новостных слайдах. Эх совсем забыл о первоначальной цели своего пребывания в засаде, как вдруг на песке в трех метрах от валунов, за которыми он прятался, образовалась небольшая воронка, и на поверхность вылез Жёлтый гургл. Учёный почувствовал себя самым счастливым нумом в мире: ему не только удалось увидеть представителя редкого, вымирающего вида, так он ещё и выследил пришельца! В этот самый радостный для Эха момент инопланетянин наступил на несчастного гургла, сделав этот вид ещё более редким и вымирающим. Нум, посинев от ужаса и ярости, выскочил из своего укрытия и гневно забулькал на безжалостное чудовище, забыв о собственной безопасности.
Эвелина замерла на месте, не сводя глаз с буйствующего холодца и прикидывая, насколько быстро эта тварь ползает. Судя по всему, существо хотело то ли напугать её, то ли сообщить что-то. При первой встрече Лука соврал девушке насчёт особых талантов странников: оказываясь в любом мире, они начинали понимать язык его обитателей и разговаривать на нём, но распространялась эта способность только на гуманоидные расы. Звуки, издаваемые желеобразной тварью, представляли собой для человеческого слуха хлюпанье и бульканье, не более того.
Пока девушка оценивала ситуацию и просчитывала пути к отступлению, на горизонте появилось подкрепление: к месту трагической гибели Жёлтого гургла быстро летели несколько больших каноэ с представителями чрезвычайной комиссии. У некоторых холодцов в щупальцах были длинные металлические палки, раздваивающиеся на концах – не иначе как оружие, подумала странница. Разноцветные нумы окружили её, беспокойно перебулькиваясь, так что Эле пришлось оставить мысли о побеге (последний раз, когда она пыталась улизнуть от толпы агрессивно настроенных аборигенов средневекового засола, её отловили и пытались сжечь на костре как ведьму). Один из них настойчиво указывал щупальцем в сторону летающего каноэ: девушка молча повиновалась и забралась внутрь. Когда все представители НиКа разместились на борту, корабли поднялись в воздух и бесшумно заскользили в сторону Полиса, оставив Эха в гордом одиночестве оплакивать бесславную кончину редкого пустынного гургла.
Элю доставили прямиком в штаб чрезвычайной комиссии, собранной в срочном порядке. Первым делом на голову девушки нацепили биокомпиллятор.
- Приветствую тебя, собрат по разуму! – Ми немного волновался: второй пришелец оказался больше предыдущего и никак не выражал свои эмоции, лишь внимательно смотрел на нумов и двигался только когда его просили перейти в другую комнату.
- Руссо туристо – облико морале, - Эля ляпнула первое, что пришло ей в голову, и тут же об этом пожалела. К счастью, биокомпиллятор не сумел перевести этот пассаж.
- Простите? – совершенно сбитый с толку Ми изо всех сил старался собраться и вытянуться повыше: нума раздражало, что инопланетная тварь смотрит на него сверху вниз. Позади него коллеги беспокойно перебулькивались, то и дело слышались приглушенные возгласы «Уничтожить, уничтожить!».
- Мы пришли с миром, - девушка судорожно пыталась вспомнить, как в подобных случаях принято заговаривать зубы инопланетянам. Украдкой она изучала лабораторию – так просто сбежать отсюда явно не удастся.
- Вашего первого посла мы встретили со всем уважением и почётом, - Ми немного успокоили слова пришельца. Он надеялся, что его вчерашние догадки верны, и теперь инопланетяне, увидев, как дружелюбно нумы отнеслись к их детёнышу, решили выйти на полноценный контакт.
- Это хорошо, - Эля кивнула, изобразив полную осведомленность о визите первого посла. Скорее всего, холодцы говорят о другом страннике – эта новость немного взволновала девушку, которая ещё не встречала никого из себе подобных, кроме старого Луки.
- Мы организуем вашу встречу с первым послом? – Ми то ли спрашивал, то ли утверждал. Он не знал, почему второй пришелец так его беспокоит. Может быть главнокомандующий Го все-таки прав и стоит уничтожить обоих?..
- Разумеется, - девушка надеялась, что вдвоем со вторым странником им удастся как-нибудь отвлечь внимание холодцов и под шумок улизнуть из этого мира. В конце концов, «первый посол» прибыл сюда раньше и должен помочь ей разобраться в происходящем.
 В летающем каноэ, приготовленном для поездки в школу, Ми пристроился поближе к девушке, поборов недоверие и отвращение к столь странной форме жизни.
- С какой планеты вы прибыли? – наконец задал Ми наиболее интересовавший его вопрос.
Глядя на проплывающие внизу улицы Полиса, Эля серьезно задумалась. Её пугали живые холодцы, их повышенное внимание и сложившаяся ситуация, но пока она ничего поделать не могла. Из собственного опыта девушка точно знала одно: большинство живых существ действуют по принципу «жертва бежит, проявляя страх – надо броситься в погоню, взять за горло и припереть к стенке».
- У нас много планет, - сказала девушка отчасти правду, но в выгодном для себя свете. Она понимала: недоверчивые нумы оценивают её, просчитывают, решают, что делать с людьми дальше.
- Неужели? Как много? – Ми пошел мелкой рябью, внезапно разволновавшись.
- Тридцать четыре, - Эля сосчитала миры, в которых ей довелось побывать. В конце концов, с точки зрения странников она с одинаковой вероятностью принадлежала к любому из них.
Глава чрезвычайной комиссии ничего не ответил. Нумы думали, что повстречали существ с другой планеты, но, оказывается, этих самых планет – целых тридцать четыре. Это уже не просто высокоразвитая инопланетная цивилизация, а могущественная раса, обитающая в нескольких звездных системах. Первый посол тщательно скрывал от нумов информацию о своих сородичах, второй вел себя странно и совершенно не походил на первого. Ми чувствовал, что теряет контроль над ситуацией с инопланетными гостями.

Проснувшись на следующее утро, Гордон чувствовал себя разбитым: всё тело болело после ночи, проведенной на холодном полу, ужасно хотелось есть и, что самое неприятное, нумы оказались реальностью, а не плохим сном. Он попытался объяснить старшему наставнику, что их пища непригодна для человека, но тот, будучи нумом строгих правил, по привычке принял жалобы за очередную попытку отвертеться от занятий и отправил мальчика в класс.
На сегодня у одиннадцатой группы была запланирована экскурсия по Полису – эта новость невероятно обрадовала Гордона. Нет, его совершенно не интересовал город нумов, просто он надеялся сбежать от наставника и найти дверь, если её не успели обнаружить помощники Ми или Го.
На посадочной площадке, с которой отправлялись на экскурсию каноэ из школы, произошла заминка: зоолог От что-то яростно втолковывал управляющему, два десятка охранников с жезлами оцепили террасу по периметру – готовилось нечто необычное. Нумы-студенты и наставники бестолково толпились в стороне, ожидая начала экскурсии, Ам и его дружки подкалывали Гордона, вознамерившись сегодня довести мальчика. В конце улицы показалось большое каноэ с нумами на борту и… Пейли-младший подскочил от радости, увидев возвышавшуюся над пудингами фигуру в чёрном балахоне – без сомнения, это был человек.
Едва Эвелина ступила на посадочную площадку, как мальчик бросился к ней, чуть не сбив с ног.
- Мисс, пожалуйста, заберите меня отсюда! – Гордон прижался к девушке, обхватив её руками за талию. Ребенок, глотая слезы, никак не мог успокоиться. – Мой папа – министр Пейли, он заплатит вам! Только, пожалуйста, пожалуйста … Заберите меня из этого ужасного места! Обещаю, я буду вести себя хорошо! Заберите меня отсюда, мисс!
Странница была разочарована. Она рассеяно гладила ребенка по белокурой голове, больше девушка ему ничем помочь сейчас не могла – только утешить. Первый посол – не странник, а лишь случайная жертва, попавшая через трещину между мирами на планету нумов. С другой стороны, ребенок мог проникнуть сюда только через незапертую Дверь – вопиющая халатность со стороны кого-то из странников. Между тем, открытые порталы обычно оставались в пределах досягаемости дольше закрытых, значит, у них ещё есть шанс выбраться отсюда и вернуть мальчика домой, как того требовал неписаный кодекс путешественников между мирами.
- Успокойся. Держись рядом со мной, - тихо произнесла девушка на родном языке Гордона. – И перестань плакать, ты мешаешь мне сосредоточиться.
Едва ли не впервые в жизни Пейли-младший безропотно подчинился и затих, мертвой хваткой вцепившись в руку странницы.
Нумы беспокойно переговаривались, наблюдая странный ритуал приветствия пришельцев, управляющий готов был на потолок заползти от негодования – только подумать, теперь этих тварей в его школе ДВЕ!
- Желаете проследовать для переговоров в НиК? Осмотреть школу? У студентов запланирована экскурсия, так что управляющий с удовольствием покажет вам всё здесь и расскажет о нашей системе образования, пока молодые нумы гуляют в Полисе… - Ми уже не знал, что предложить пришельцам и как с ними разговаривать: просить или требовать?
- Мы с удовольствием осмотрим Полис вместе с молодыми нумами, - поспешно ответила Эля, пока глава чрезвычайной комиссии не придумал что-нибудь ещё. – Думаю, это будет интересно и полезно для всех.
Последовала короткая перепалка между Ми и управляющим, в результате которой людей попросили подняться на борт одного из каноэ, а студентов быстро разогнали по остальным кораблям. В сопровождении наставников, экскурсоводов и следовавших позади колонны вооруженных охранников, нумы и «пришельцы» медленно полетели вдоль одной из широких, оживленных улиц города.
Полис казался бесконечным: найти портал, за сутки, скорее всего, сместившийся на несколько километров, будет задачей не из легких. Открытые Двери, хотя и были стабильнее закрытых, неизбежно «шли на разрыв»: точки входа и выхода в двух мирах постепенно отдалялись от исходной. Даже если они найдут портал, он может вести с планеты нумов в толщу скалы на Земле Гордона. Лука упоминал, что есть небольшой шанс вернуться в исходную точку, если провести через разлом то, что раньше забрали, вернув это в родной мир. К счастью, здесь вообще не было дверей, что упрощало задачу, хотя поиск одной единственной сводился к попытке найти иголку в стоге сена.
- Где находилась та дверь, через которую ты попал сюда? Где в этом мире? – Эля надеялась, что мальчик хоть чем-то поможет ей, иначе они никогда отсюда не выберутся. Времени было мало: скоро обман раскроется, и нумы поймут, что за двумя странными существами из другого мира не стоит могущественная инопланетная цивилизация, и тогда привет, прозекторская!
- В узком, длинном переулке, который выходил на большую улицу. Справа и слева я видел высокие здания, - с готовностью ответил Гордон. Кроме молчаливой незнакомки ему не на кого было рассчитывать, поэтому он старался ей угодить. – Вы отведет меня домой, мисс?
- Попробую, - Эля отвернулась, изобразив, что слушает экскурсовода. Она на хотела обнадеживать мальчика, зная насколько опасна и неоднозначна сложившаяся ситуация.
Краем уха странница слушала рассказ об основании Полиса, о Розовой пустыне, о Научно-исследовательском Комплексе, являвшемся мозговым центром всей планеты. Узкий переулок, выходящий на большой проспект, высокие розово-красные башни – таких мест в городе с симметричной застройкой были тысячи.
- Полис очень красив, он нам нравится, - Эля перебила монолог экскурсовода. – Мы хотим посмотреть его с земли. Архитектура одной из башен нас особенно заинтересовала: как раз через улицу от места, где вы встретили первого посла. Дорогу показать или сами вспомните?
Эле оставалось надеяться, что её безрассудный план увенчается успехом. Улизнуть из-под носа нумов и вооруженной охраны, найти среди сотен тысяч идентичных переулков нужный – самое простое в её плане. Будет чудом, если портал всё ещё здесь и ведёт куда нужно. Если же нет… За попытку бегства они дорого заплатят.
Начальник сопровождения, связавшись с руководством, получил приказ удовлетворить любопытство инопланетных посланников – каноэ сменили курс. Когда корабли приземлились, экскурсовод объявил, что ученики могут погулять по исторической улице, с которой начиналось строительство Полиса, а послам он подробно расскажет об архитектуре, которая так их заинтересовала. Охранники рассредоточились на местности, не выпуская людей из виду. Студенты, оживленно переговариваясь, вылезли из каноэ и расползлись в разные стороны.
- Первый посол тоже хочет прогуляться по исторической улице, - объявила Эля, решив, что по отдельности у них больше шансов сбежать от охраны. – Погуляй пока здесь, потом незаметно спрячься у того здания – я приду за тобой, - шепнула она мальчику, высвобождая свою руку из его ладони, после чего громко добавила: – А я желаю знать все подробности об удивительной архитектуре вашей планеты.
Гордон проводил удаляющуюся в сопровождении экскурсовода девушку несчастным взглядом, но ослушаться не посмел. Едва передвигая от усталости ноги, он поплёлся вдоль улицы. Вслед мальчику неслись насмешки Ама и компании, осмелевших в отсутствие второго пришельца, а проползавшие мимо нумы в открытую разглядывали диковинное существо и выражали своё мнение по поводу его уродливой внешности. Гордон старался не обращать на них внимания и, понурив голову, брёл вперед. Минут через пятнадцать он надеялся незаметно свернуть с оживленной улицы и подкрасться к зданию, у которого его обещала ждать девушка.
Вдруг он столкнулся с чем-то большим и склизким, отлетев назад от неожиданности.
- Давайте засунем Плоского в трубу и посмотрим, как он превратиться в лепёшку, прокатившись на ту сторону улицы! – Ам выпустил в сторону мальчика сразу восемь щупалец. – Взболтаем тебя до однородности, может тогда ты будешь выглядеть посимпатичнее?
Гордон не заметил, как забрёл в тихий переулок, где не было ни прохожих, ни кораблей над головой – он умудрился заблудиться. Теперь его окружила компания одногруппников, желавших поиздеваться над инопланетным уродцем, пока старшие не видят. Молодые нумы не знали, что их затея для человека смертельно опасна. Ам и его друзья всё плотнее сжимали кольцо, используя щупальца как хлысты. Мальчик, дрожа от страха, попытался объяснить им, что он скорее всего погибнет в трубе, но нумы его не слушали.
- Ребята, вы уверены, что хотите это сделать?
Ам мгновенно растерял всю свою смелость, увидев появившуюся из-за угла девушку. Эвелина говорила спокойным, ровным голосом – как показывала практика, подобный тон был действеннее угроз и проявления агрессии. Ей чудом удалось улизнуть от экскурсовода и охранников, а не найдя в условленном месте мальчика она решила, что с ним что-то случилось, и немедленно отправилась на поиски.
Юные нумы расступились, нехотя отпуская жертву, и Гордон со всех ног бросился к своей спасительнице.
- Быстрее, нас уже ищут, - Эля схватила мальчика за руку и повела к проходу между двумя башнями. – Я нашла Дверь, теперь главное успеть к ней раньше этих тварей.
В прошлой жизни девушка, как она сама часто повторяла, отличалась изрядным топографическим кретинизмом, но для странника это качество было самоубийственным: теперь она уверено лавировала между одинаковых башен, надеясь, что на этот раз удача окажется на их стороне. Что начнется, когда нумы-охранники доложат начальству о побеге пришельцев, Эля боялась даже представить.
Добежав до конца очередного переулка, они оказались в тупике, единственным выходом из которого была Дверь: обыкновенная серая раздвижная дверь с магнитным замком, которую по неизвестной причине забыл закрыть другого странник, побывавший здесь недавно. Эля втолкнула ребенка в проём, перешагнула порог и аккуратно заперла за собой дверь с надписью: «Технический инвентарь». Еще никогда Гордон так не радовался зеленым фикусам в кадках и картинам в позолоченных рамах на стенах alma mater. Вдруг где-то совсем рядом ему послышались знакомые голоса.
- Где здесь чёрный ход? – странница не горела желанием объясняться с местными, которые для неё могли быть опаснее нумов. Судя по счастливому выражению на лице мальчика, он оказался дома, значит её миссия в этом мире выполнена.
- Налево, вниз по лестнице и прямо по коридору, - ответил Гордон. – Постой, ты куда? Скажи хотя бы, как тебя зовут? Мы ведь ещё встретимся, правда? – мальчик не знал, что сказать, он не ожидал, что спасительница так быстро его покинет.
- Надеюсь, что нет, - серьезно ответила Эля и, отвернувшись, быстро зашагала прочь.
Гордон хотел было броситься вслед за ней, но голоса, доносившиеся из-за угла, стали громче, и кое-кому они предвещали скорую расправу.
- Я знаю, это всё ты подстроил! Даже не пытайся отпираться! Из-за тебя пропал мой друг! Так что колись, что ты с ним сделал!
Аякс отловил несчастного Суж’Мра, который опаздывал на урок классической литературы, в пустом коридоре на шестом этаже и был полон решимости выбить из инопланетянина чистосердечное признание. Но Суж’Мр только тряс ластами и упорно отказывался понимать, что от него хотят.
- Я тебя в последний раз спрашиваю, где Гордон? – Аякс схватил Суж’Мра за края панциря и с силой вдавил в стену. – А не то я тебя…
Грохот, раздавшийся из-за угла, помешал хулигану закончить фразу. Он только успел повернуть голову, как на него налетел Гордон – растрепанный, бледный, в помятом костюме. Толкнув Аякса так сильно, что тот отлетел к стене, Пейли-младший, яростно сжимая кулаки, заорал:
- Не тронь его! Только попробуй, я тебе такую взбучку устрою!
Гордон обернулся к вжавшемуся в стену Суж’Мру и неловко спросил:
- С тобой всё в порядке? Он ничего тебе не сделал?
Суж’Мр, нервно покачивая глазами на стебельках, что-то невнятно пробормотал про сумасшедших людей и только глубже забился в свой панцирь.
- Никогда, слышишь, никогда больше не смейте обижать этого… моего друга! И вообще никогда и никого! А не то… - Гордон на секунду задумался, перебирая в уме самые страшные угрозы, которые знал, - … а не то тебя нумы засунут в трубу и перемелют в корм для гурглов!

Довольно долго школьный психолог пытался понять, кто такие нумы, пока не решил, что они – плод воображения избалованного ребенка в попытке привлечь к себе внимание. Агенты специального подразделения вовсе не сочли нужным упомянуть такую несущественную деталь в своих отчетах руководству об успешном завершении поисков пропавшего днём ранее сына министра, и на этом дело закрыли. Тем более, что на шестом этаже так и не нашли таинственную дверь с надписью «Технический инвентарь».
Мальчишка по имени Гордон Патрик Пейли, надменный король школьной вселенной, вырос и спустя годы стал видным деятелем Объединенного содружества, отстаивая права и свободы всех форм жизни в Галактике. Сложно было переоценить его вклад в развитие дружеских отношений с представителями Адж’ау и других инопланетных рас, которые позднее вышли на контакт с человечеством. Господин Пейли-младший неоднократно пытался разыскать загадочную незнакомку, спасшую его от щупальцев нумов, но ни одна спецслужба Земли не нашла о ней никаких данных или упоминаний. Девушка, имени которой Гордон не успел узнать, исчезла так же таинственно и бесследно как Дверь, ведущая в мир нумов. 

Глава 4: http://www.proza.ru/2016/09/07/1995