Сказание о Даркмуке

По обочинам дороги к солнцу тянулась молодая трава. Её изумрудная зелень радовала глаза на фоне серой засыхающей грязью дороги. Тяжёлые боевые кони месили грязь копытами и с достоинством несли хозяев, смертоносных всадников. Стояла поздняя весна. Пахло свежестью и клейкой листвой деревьев. Воины, сняв шлемы, наслаждались весенним солнцем и ароматом. Солнечные лучи, продравшись сквозь заросли усов и бород, приятно щекотали кожу, заставляя воинов щуриться от удовольствия.

В середине колонны ехал Благородный Даркмук, глава отряда. Его матовые доспехи были обильно изукрашены потемнелым серебром. Задумчивые же глаза указывали на то, что хотя Даркмук способен разрубить мечом человека напополам, но всё же предпочтёт незаметно подсыпать ему яд. Благородный Даркмук принадлежал к влиятельному клану Святых Властителей.

Клан Святых Властителей захватил власть в государстве Аристо более двух веков тому назад. Государстве весьма среднем по территории, населению, влиянию. Государстве, окруженном другими такими же не слишком дружественными странами. Государстве, не имеющем выходов к морю и портов. С той поры клан проделал огромную работу по развитию экономики. Производство поднялось на невиданную ранее высоту, появились качественные стали, ткани, строительные материалы. Повысилась рождаемость. Выросла численность населения. Пышно распустившееся искусство принимало всё более утончённые формы. Соседствующие с Аристо страны рассорились и передрались между собой. Этому активно способствовал клан Святых Властителей. Однако ни одна из соседних стран не смогла добиться решающей победы. Клан проследил и за этим. Теперь страна Аристо защищала одного соседа от другого, получая за это плату минеральными ресурсами и продуктами.

И всё равно пищи стало не хватать. Плодородной земли было мало. Значительную часть государства Аристо занимали старые, полуразрушенные горы, где имелись месторождения меди и даже серебра. Плодородные же долины для выращивания хлеба, под пастбища для крупного рогатого скота были редки и ценны. Зависимые страны, увлёкшись взаимным истреблением, собирали всё меньшие урожаи. Святые Властители решили занять плодородные земли соседнего государства Геттов, переселить на них часть крестьян страны Аристо и, таким образом, исправить положение. На Благородного Даркмука возложили обязанности покорения земель.

– Прошу прощения, Властитель, – Даркмука вывел из раздумий чей-то голос.

– Что, ратник?

– Разведка сообщает, что впереди селение, – воин махнул рукой в направлении сине-прозрачных струек дыма за лесом.

– Найти подходящее место поблизости и устроить привал. Съезжу, познакомлюсь с новыми интересными людьми. Дихл и Рейд со мной, – сказал Даркмук и пустил коня прочь от колонны, предоставив остальным выполнять распоряжения.

За ним поспешили две могучие до лёгкой неуклюжести фигуры.
Понемногу из распаханной земли, стоящих с раскрытыми ртами крестьян, собачьего лая выросли невзрачные строения и ограды. Даркмук осмотрелся и выбрал самый крупный дом.

– Пригласи хозяина на улицу, – велел он Рейду.

Рейд соскочил с коня, пинком открыл дверь и через несколько секунд явил на свет божий перепуганного лысоватого крепыша.

– Кто вы? – пролепетал крепыш.

– Невежливый ты, – сообщил Даркмук, – не вышел встретить нового владельца этой земли. Даже не спросил, не устал ли я с дороги, не хочу ли чего-нибудь. Но это ничего, у меня тоже нет времени рассиживаться у тебя в гостях и хлестать самогонку. – Он помолчал, давая крепышу возможность осознать свой грех и великодушие Властителя.

– Ваша страна уже несколько лет не поставляет положенное количество минералов и пищи. Поэтому стране Аристо отходит территория до реки Мутной. Забирайте свой скот, добро и уезжайте. Кто не уедет до завтрашнего полудня, испытает мой гнев на себе.

– Мы не успеем собраться за такой короткий срок! И наши посевы…

– Конечно, не успеете, если будете сидеть и ковыряться в носу. Ну а если ты предпочитаешь потерять всё, а не громоздкую часть своих вещей – оставайся. Выбор есть всегда. Передай остальным наш разговор, – Даркмук тронул поводья и уехал.

Промелькнул и умер в красных разводах заката день, прошла бессонная для крестьян и часовых ночь, наступило тревожное ветреное утро. Сначала добротные телеги и справные кони, затем попроще и поплоше потянулись прочь от селения под аккомпанемент скрипа колес и непривычно злых хлопков кнутов. На тяжело гружёных телегах сидели гуси, утки, старики и малолетние детишки. Следом с узлами на плечах тянулись взрослые мужчины и женщины, свиньи и козы на веревочках.

В лагере шла упорядоченная суета. Солдаты, позавтракав, чинили испортившееся за время перехода, чистили, правили и смазывали оружие. Командиры проверяли боеготовность воинов и отдавали распоряжения. Разведчики ежечасно приносили Благородному Даркмуку сведения о количестве уехавших крестьян и о передвижениях пока остающихся.

Властитель с безучастным к происходящему видом сидел на раскладном походном стуле, изредка бросая взгляды на движение дневного светила. Он ждал, готовился и думал о выигрыше. Какой выигрыш достанется ему? Нет сомнений, что он исполнит поручение Великих Святых. Но важно реализовать замысел ценой минимальных потерь со стороны Аристо. Этот поход ¬– только начало и нужно не обмануть, в первую очередь, свои ожидания.

Золотая улитка солнца, несколько раз останавливалась, чтобы отдышаться, наконец, доползла до вершины березы. Даркмук встал со стула.

– По коням! По коням! – прокричали командиры. К  Даркмуку подвели его вороного красавца. Он вскочил в седло и с надеждой вгляделся в устремленные на него заросшие рожи воинов.

– Ратники! – начал Даркмук. – Наша страна послала нас за удачей для народа, за славным будущим, за новыми землями. Спалите дотла эти бобровые хатки в селении. Если кто-то встанет у вас на пути – отправьте их на небеса вслед за дымом хижин. Вас ждет благодарность государства, клана и потомков. Вперёд, и пусть случится то, что давно было предначертано!

Одобрительный рёв пометался по рядам воинов и затих. Ратники выстроились в две колонны и двинулись на селение, обходя его по дуге, чтобы взять в помощники сразу две стихии.

Воины Святого Властителя ворвались в сонное селение вместе с порывами ветра, дующего в спины, бросая горящие факелы на крыши домов и сараев. Рослый воин ударом топора снес журавль колодца.

– Дерево хорошо горит, – думал Даркмук во время нападения. – И все-таки ночью было бы гораздо красивее. Огонь пожара подмигивал бы Луне и звездам и все такое.

Селяне сыпанули на улицы. Толстая баба с вилами метнулась наперерез коню Даркмука, и Властитель схватился за рукоять меча. Баба остановилась, выронила вилы и, замахав руками на Благородного Даркмука, как на муху, грузно осела со стрелой в груди. Внимательный Рейд стоптал её на всякий случай конем и поехал дальше.

Большая часть оставшихся крестьян и не помышляла о сопротивлении. Даркмук видел, как крестьяне спешно выпускали из горящих сараев коров, гонялись за обожженными свиньями по селению. Становилось жарко и дымно.

– Ратники, отход! – заорал Даркмук. – Погрелись и хватит!

Воины отступили и построились на безопасном расстоянии от пожара, глядя на черные тени, метающиеся среди всполохов. Начался новый отток людей, только уже чумазых, с обожжённой кожей, тянущих за собой все, что им удалось спасти. По небу летали черные бабочки пепла. Спустя несколько часов вместо строений лежал приличный слой дымящейся золы и угольев. Людей и животных видно не было.

Властитель медленно подъехал к краю того, что когда-то было селением. Спешился. В нос шибало горелым. Даркмук обошёл гарь по дуге и добрался до маленького яблоневого сада. Он присел на нижнюю ветку, достал из кармана фляжку и сделал пару глотков в честь победы.

Куча пепла неподалеку зашевелилась, замерла, затем взметнулась вверх клубами, и чихающий человек, обжигаясь об угли, вылез из погреба и подошел к яблоневым деревьям. Не обращая внимания на Даркмука, он трогал поникшие от жара листья.

– Старик, твое присутствие здесь нежелательно. Ступай за родными, – велел Благородный Даркмук.

– У меня нет родных. Жена умерла, а Бог так и не дал детей.

– Всё равно уходи. У тебя тут не осталось ни жилья, ничего. Здесь будут жить другие люди, лучше и умнее тебя. Здесь тебя даже не похоронят по твоим обычаям. Ведь ты не хочешь оскорбить твоего Бога?

– Но, Рыцарь, я люблю этот чудесный сад. Жить мне осталось не так уж долго. Я уже не найду для себя подходящего места. Скоро зацветут яблони. Позволь мне дожить свои дни здесь,– взмолился старик.

– Так вот, что держит тебя! – обрадовался Властитель, вытащил меч и рубанул по ветке.

– Нет! Нет! Старик зарыдал, размазывая худым кулаком слезы и сопли по грязному лицу.

Благородный Даркмук остановился и вложил меч в ножны.

– Послушай. Если завтра или когда-либо еще я увижу тебя поблизости, я велю срубить под корень несколько твоих жалких растений, – Даркмук повернулся и ушел в лагерь.

– На рассвете выступим, – сообщил Святой Властитель одному из часовых. – А пока пусть люди отдохнут. Впереди еще много дел.

Ранним утром Благородный Даркмук проснулся, походил между костров, взял на всякий случай Дихла и Рейда и отправился к пожарищу. Первое, что привлекло его внимание – было белое пятно на краю выжженной земли. Подъехав поближе, Даркмук понял, что это лепестки. Лепестки цветов яблони. Они лежали повсюду: на земле, на нижних ветках, на одежде, лице и даже на вывалившемся языке повесившегося на яблоне старика. Благородный Даркмук немного постоял.

– Что ж, – сказал он. – Закопайте его под яблоней. Пусть принесет хоть какую-то пользу. Нашей земле.

***

В жизни Благородного Даркмука миновало несколько недель, наполненных суетой переходов и очищения территорий. Вереница деревень, похожих одна на другую, была раскрашена Властителем в яркие желто-красные цвета. Правда, потом все становилось черным.

– Это фаза куколки, – рассуждал Даркмук,  лежа в шатре летним вечером. – Она может или быстро измениться с моей помощью или медленно засохнуть в заплесневелом коконе. Причем до тех пор, пока она не изменится, её желание можно в расчёт не принимать.

Полог колыхнулся и Дихл вежливо, насколько вежливой могла быть такая туша, уведомил о прибытии посетителя. Внутрь скользнул тщедушный человечек с кривоватыми ногами.

– Мое почтение, о, Властитель! Пятеро Великих посылают тебе новое напутствие и выражают полное одобрение прошлых действий.

 Вошедший протянул свиток глянцевой бумаги, щедро заляпанный сургучом. На сургуче виднелся оттиск, напоминающий символ колец Олимпиады, овитый цепями.

– Спасибо тебе, гонец. Я должен написать ответ?

– Нет, Властитель.

– Тогда иди, скажи Дихлу, чтобы он распорядился насчёт твоего обустройства в лагере. А утром поскачешь дальше.

– Спасибо, Властитель, – гонец поклонился и юркнул наружу.

Кинжалом Даркмук проковырял печать в нескольких местах, сделав из неё смешную рожицу, затем сломал её и развернул свиток. Там он прочитал следующее:

Властитель Даркмук

Действия Вашего отряда и непосредственно Вас доставили нам немалое удовлетворение. Данное ранее поручение о приобретении территорий можете считать выполненным. С выселением сельских Геттов справятся и не столь способные властители. Вам же надлежит вместе с Вашими воинами перейти под начало благородного Асерона, осаждающего город Бадес, в чем оказать ему всемерную помощь.

Пятеро Великих.


Город – так город, подумал Даркмук, вздохнул и лег спать.


Город Бадес был красив. Причем не легкомысленной красотой лепных башенок, шпилей, флюгеров и прочих безделиц. Бадес походил на грубовато отёсанный гранитный памятник. Он и был им. Этот город стоял с незапамятных времен могущества древних Хмеров и красовался квадратно-каменной жемчужиной в их короне. Особую ценность городу придавал тот факт, что на многие дни пути вокруг не было каменоломен. То ли Хмеры замаскировали их впоследствии, то ли тащили камень с самых Турейских хребтов. Теперь же Хмеров не осталось, они отступили на север под натиском других племен и частью сгинули, частью растворились. А город продолжал стоять на равнине, глядя узкими бойницами массивных сторожевых башен на медленные воды реки Мутной.

Когда Благородный Даркмук явился под стены Бадеса, он увидел голубовато-жёлтые стяги Асерона над укреплённой ставкой. Ставку Асерон обустроил следующим образом: войска заняли все крестьянские глиняные мазанки,  прилегающие к Бадесу. Кому не хватило места – жили в палатках. На расстоянии примерно трех полетов стрелы от стен города был выкопан глубокий ров, земля из которого пошла на сопутствующий ему вал. По лагерю шла деловитая муравьиная суета. Воины осматривали укрепления, выламывали булыжники из дороги, ведущей к Бадесу; метали эти камни и горшки с горючей смесью из катапульт; передавали донесения; разгружали подошедшие телеги фуражиров; готовили и ели пищу; допрашивали местных жителей, залечивали свои раны и делали еще сотню других дел. За серовато-черными стенами Бадеса, вероятно, шла не меньшая суета, невидимая глазу Даркмука. Но стены Бадеса были целыми, ворота плотно запертыми. Лишь под стенами обломки лестниц, оружия, частей доспехов, камни, черепки да копоть указывали на приложенные ранее усилия к взятию города.

Даркмук отправился к Властителю Асерону. Ему не пришлось спрашивать путь – несколько его верных людей уже сделали это и теперь сопровождали Даркмука. Если бы Даркмуку пришлось разыскивать дорогу самому без его на то особого распоряжения, он бы очень огорчился. Огорчились бы и воины, вынужденные проводить время в дополнительных тренировках. А так – все были довольны.  Дорога вильнула хвостом немного подальше от Бадеса и вывернула к главному, можно сказать, флагманскому дому, в котором размещался Властитель Асерон. Один из стражников сбегал в дом, бряцая латами.

– Входите, Властитель Даркмук, – предложил стражник. Люди Даркмука встали рядом с входом, а Даркмук шагнул внутрь ставки. Внутри все стремилось то к порядку, то к разрушению, причем основной действующей силой являлся Властитель Асерон. На стенах висели карты, испещрённые стрелочками, изображавшими направления ударов, висело разнообразное оружие, на одной из стен виднелись подозрительные пятна и торчали щепки. В комнате стояло несколько столов и множество стульев, разнообразных по форме. За столом посередине комнаты находился Властитель Асерон, поедая жареную ножку курицы и разглядывая недочерченную карту.

– Мое почтение, Властитель Асерон, – произнес Даркмук. Я прибыл под ваше командование.

– Здравствуй, Даркмук. Присаживайся, выпей вина.

Асерон наполнил вином две глиняные кружки, залпом опорожнил одну и с размаху грохнул ее об стену.

– Я каждый день бью кучу посуды на счастье, – доверительно сообщил он Даркмуку.

Даркмук понимающе кивнул, также на одном дыхании выпил вино и протянул кружку Властителю. Асерон схватил ее и также превратил в черепки. Властители посидели молча. После глубокомысленного молчания Даркмук намекнул:

– Властитель, насколько я понимаю, дела с Бадесом пошли не так, как нам всем бы хотелось?

– Эти сволочные стены не ломаются! – крикнул Асерон, поискал взглядом чего бы еще сломать, не нашел, и немного успокоился. – Древние знали то ли особые технологии, то ли заклятья, но стены не повреждают камни из катапульт. Я пробовал и тараны, но только положил кучу людей и механизмов. В город я накидал зажигательной смеси, сжег все до чего смог дотянуться, но там, в основном, тоже каменные дома.

– Властитель, в Бадесе должны были быть наши люди…

– Они там были. Некоторые из них есть и сейчас. Но они боятся. Кто-то проболтался, и горожане вывесили верхушку пятой колонны подсушиваться на городской стене. Остальные затаились.

– Дайте мне полномочия по управлению войсками, и я возьму город, – пообещал Даркмук.

Властитель Асерон поискал взглядом кружку и, махнув рукой, приложился прямо к горлышку бутылки. Потом он пристально посмотрел на Даркмука.

– Я дам тебе такие полномочия. Но если ты не справишься, Великие не вспомнят ни о твоих, ни о моих прежних заслугах. Я, возможно, ещё отделаюсь разжалованием и конфискацией имения, а к тебе точно подошлют убийц.

– Я знаю, – ответил Даркмук, и Властители пожали друг другу руки…

***

– Метать камни и горючую смесь в стены Бадеса – все равно, что обстреливать их горохом из трубочки, – сказал Властитель Даркмук командирам подразделений. – Прекращайте изнашивать метательные машины. Вместо этого мы построим холм рядом со стеной Бадеса. Пусть солдаты найдут или изготовят тачки, носилки. И начинайте насыпать холм, укрепляя его бревнами и досками.

Даркмук ткнул карандашом в карту:

– Насыпайте здесь.

– Властитель, мы можем не успеть сделать холм необходимой высоты до зимы, – сказал один из командиров.

– А вы постарайтесь! Объясните солдатам, что долбить и носить мерзлую землю будет тяжелее. Все! Выполняйте.

Командир, стоя у мешанины из земли и дерева, воплями подбадривал ратников:

¬– Быстрее, маменькины сынки, быстрее! Чем раньше вы насыплете эту горку, тем раньше вернётесь под мамину юбку! Спрыгнем на тупые бошки этим бадесцам, свернем им шеи, как курятам, и поедем домой с деньгами драть весёлых вдовушек!!

Из маленькой кучки земли холм начал расти, увеличиваться с каждым днём, и даже бадесцы с высоты крепостных стен поглядывали на него со смешанным чувством недоумения и опаски.

А в это время в Бадесе в семье повара заболел ребенок. Мальчика двух с половиной лет, единственного сына, рвало и мутило. Он отказывался есть и постоянно плакал. Врач ничего не мог понять. Не мог установить болезнь.

Тогда в дом повара пришел его знакомый, Корэт.

– Ильван, – спросил он, – ты хочешь спасти ребёнка?

– Ты же не доктор, Корэт.

– Много ли знают и понимают доктора? Твой ребенок отравлен, а противоядие есть только у Властителя Даркмука, военноначальника Аристо.

– Кто же отравил моего малыша?!

– Я.

– Ты!! – Ильван попытался вцепиться в горло Корэта, но тот мягко отшатнулся, вывернул пальцы Ильвана и торопливо заговорил.

– Жители города обречены. Вопрос только в сроках падения города. Помоги нам, и мы не только спасём твоего ребенка, но и вывезем твою семью в безопасное место.

– Если я расскажу Сопротивлению про тебя, тебя повесят, Корэт! – с ненавистью сказал Ильван.

– Да повесят, но ещё через три дня умрет твой сын. Да и вас с супругой смерть не обойдет стороной.

– Что я должен сделать? – спросил Ильван.

Корэт вытащил из-за пазухи мешочек...


Стояла ночь. От реки Мутной доносилось кваканье лягушек. Накрывшись черным пологом, десять ратников ползли к крепости.

– Властитель Даркмук, без доспехов я чувствую себя голым, – шёпотом пожаловался воин.

– Скажи спасибо, что не заставил тебя снять кольчугу. А теперь все заткнулись и ползем дальше.

Возле стены, ползая по жирной от смолы и масла земле, воины стали щупать стену.

– Есть, – едва слышно выдохнул один, ощутив тонкий шпагат. Даркмук привязал к шпагату сверток, замотанный в тряпку и подергал за тонкую веревку. Сверток вслед за шпагатом уплыл в вышину. Спустя минуту раздался скрип и на землю упал конец толстой веревки. Даркмук легким хлопком выбрал первопроходца, и тот уполз вверх. Следующим полез Даркмук. Он вцеплялся руками и ногами в узлы и сам не заметил, как очутился у бойницы. Воин втащил Властителя Даркмука внутрь башни.

В комнате башни медленно остывали отравленные поваром стражники. Человека, сбросившего им веревку, видно не было. Даркмук отвязал от пояса свёрток, размотал ткань, открыл лапы у якоря, вставил и укрепил его в бойнице. Затем он сбросил вниз вторую веревку и отошёл к одному из мертвецов за обмундированием.

– Разбирайте плащи и оружие, – скомандовал Даркмук вылезающим из бойниц воинам. После минутной сутолоки последовала новая команда:

– К воротам!

Не вынимая мечей из ножен, солдаты прогрохотали сапогами по лестнице и кинулись к воротам, крича:

– Скорее открывайте ворота, к нам пробивается подкрепление!

Взглянув в бойницу, начальник охраны ворот увидел какую-то массу людей на лошадях, приближающихся к крепости.

– Мне нужен приказ коменданта! – сказал он.

– Мне бы он тоже не помешал, да где ж его взять, – сказал Даркмук и всадил кинжал в горловой вырез кольчуги начальника охраны ворот.

– Дихл и Рейд – на подъемник! Остальные – защищать их!

– Тревога! Измена! – раздались крики.

Где-то невдалеке громко засипел и завыл рог. Дихл и Рейд, напрягая могучие мышцы, медленно поднимали подъемником тяжеленную плиту, служившую воротами. Из бойниц башен ударили стрелы луков и арбалетные болты. Даркмук держал большой щит и чувствовал, что кто-то будто кувалдой изо всех сил лупит по щиту. Дихл и Рейд, подняв ворота, заклинили подъемник чьим-то подвернувшимся под руку шлемом. К ним неслись воины с копьями, готовые издали наделать дырок в наглых захватчиках. Отряд Даркмука таял, как кусок сливочного масла на раскаленной сковороде. Один из воинов, получив ранение в живот, упал, но продолжал подрубать ноги бадесцев, пока его не докололи. Огромные Дихл с Рейдом не могли полностью укрыться за щитами и их шпиговали стрелами. Со стороны защитников крепости кто-то закричал:

– Идиоты, не лезьте к подъемнику, рубите канат!

В крепость стали залетать на конях воины Властителя Асерона, кто-то перерубил канат, плита ворот рухнула, но натолкнулась на подпорку, принесенную атакующими. Воины Асерона ломанулись в примыкающие к воротам башни и, спустя несколько минут, их защитники вылетели на мостовую и копья вновь прибывающих ратников.

Властитель Даркмук предоставил дальнейшее подавление сопротивления города Властителю Асерону и, покинув поле боя, вернулся в лагерь. Из его десятка, помимо самого Даркмука, осталось в живых только трое. К сожалению, Дихл и Рейд в это число не вошли...


***

На следующий день Властитель Даркмук с Властителем Асероном, сияющим, как майское солнышко, прогуливались по улицам Бадеса. На улицах было немноголюдно, если не сказать пустынно. Трупы павших уже вынесли за пределы города и производили их коллективное захоронение. Уцелевшие горожане попрятались по домам.

– Не слишком ли вчера увлеклись вырезанием населения? – полюбопытствовал Даркмук. – Всё-таки лишние руки для приведения города в порядок не помешали бы.

– Да ты что, Даркмук! Всех с оружием, конечно, убили. И по спискам Сопротивления потом прошлись. Кто же виноват, что большинство мужчин оказалось и там, и там. А как твой повар?

– Один из членов Сопротивления успел зарубить его. Но жену с ребенком я вытащил. У моих родственников поживут.

Асерон указал Даркмуку на асимметрично выстроенное сооружение:

– Знаешь, Даркмук, что это за уродливое здание? Храм Печального демона. Корни идут из культа древних хмеров, не иначе. Желаешь посмотреть?

– Давайте, зайдем.

Сопровождавшие властителей воины распахнули ворота и Асерон с Даркмуком вошли в темный храм. К ним с поклоном подошел служитель.

– Прошу вас закрыть ворота. Дневной свет мешает восприятию величия храма.

Властитель Асерон кивнул, и ворота закрыли. Тотчас по всему храму начали зажигаться зеленые и голубые огоньки. Они были повсюду: на стенах, на столбах, на сводчатых потолках, на каких-то подобиях сталагмитов, вырастающих из пола.

– Забавно, – сказал Даркмук, – нельзя ли провести какую-нибудь службу или церемонию?

– Прошу прощения, но службы проводятся всего два раза в год, в день летнего и зимнего солнцестояния.

– Нельзя так нельзя…

Привыкнув к полутьме, Властитель Даркмук прошелся по храму и увидел алтарь из серого мрамора и колодец, закрытый люком.

– Что там? – спросил Даркмук служителя.

– Там –  вход во владения демона и открывать люк сейчас нельзя.

– Мне – можно, – заявил Властитель Даркмук, откинул крышку и заглянул в колодец…


Властитель Дармук стоял посередине фиолетового поля, усеянного странными существами, полуживотными-полурастениями. Эти существа росли прямо из земли, но имели глаза и раскрытые рты. Одно из существ поблизости сказало-прошелестело:

– Беги!

Даркмук посмотрел вниз и увидел, что он полностью голый. Почва пружинила под босыми ногами и была горячей.

– Идёт! Идёт! – прошелестело волной по рядам существ.

Даркмук поднял глаза и увидел Печального демона. Тот шёл, не касаясь земли  лапами, прямо по головам полурастений. Полурастения при этом кривились, морщились и стонали, как от боли. Демона окутывала светящаяся голубоватая дымка, усиливающаяся возле головы и длинных пальцев. На его морде застыла вселенская печаль и тоска. Приблизившись, Печальный демон завел лапу за спину и вытащил её с крупным шаром, похожим на переливающийся и дрожащий мыльный пузырь. Затем Демон, дунув на шар, пустил его в лицо Даркмуку. Властитель отмахнулся от шара ладонью, но лишь его пальцы коснулись шара, как Властителя искорёжило и втянуло внутрь.

Даркмук очутился внутри сферы, а по его плечам ползали две мышки: чёрная и белая. Властитель схватил их руками и спросил:

– Кто вы такие?

– Мы части тебя, – сказала черная мышка.

– Просто мы настолько хороши и настолько плохи, что нас не так легко переварить, как тебя, – сказала белая мышка.

– Как мне отсюда выбраться?

– Мы не знаем! – пискнули обе мышки поочередно.

Даркмук смял мышек в один лохматый комок и бросил в стену сферы. Блеснула вспышка, и Даркмук вывалился наружу. Над ним на полурастении стоял демон, и к его печали на морде примешивалась изрядная толика удивления. Даркмук с размаху засадил руку по локоть в глаз полурастению, оно дернулось, издавая вопль, и Демон, поскользнувшись, свалился на землю. Даркмук обнаружил себя лежавшим около колодца. Над ним в тревоге склонился Властитель Асерон.

– Достойный противник этот демон. Закройте люк, в колодец действительно лучше не заглядывать, – сказал Даркмук.

Прошло несколько месяцев. Властитель Даркмук был награжден и обласкан Великими. Любая роскошь стала ему теперь доступна. Ходили небезосновательные слухи о том, что Властитель Даркмук является первым претендентом на занятие места в случае его освобождения одним из Великих Святых.

Быт не интересовал Благородного Даркмука. Порядок в имении поддерживала его супруга с отрядом хорошо вышколенных слуг. Даркмук бродил по имению. Читал книги, играл в шахматы и занимался прочими бесполезными вещами. Поздними вечерами, когда не было туч, Даркмук смотрел на большие мигающие звёзды. Они ему что-то напоминали.

Зимним днем, ничего не сказав своим родным, Властитель Даркмук покинул роскошное имение. Приехав в Бадес, он отправился прямиком в храм Печального демона и исчез.

Властитель Асерон по личной инициативе взял на себя расследование дела Даркмука. Стоя в полутемном храме, он слушал рассказ главного служителя.

¬– Властитель, этот человек прошел прямо к колодцу, отвалил крышку и прыгнул внутрь.

– Почему его не остановили?

– Он был настроен очень решительно и даже оттолкнул служителя, вставшего у него на пути.

Властитель Асерон услышал за спиной шепот. Один молоденький служитель говорил другому:

– У этого, Даркмука, ведь все было. Не понимаю, зачем он это сделал.

Асерон повернулся.

¬– Ты! – закричал он на служителя, и от его голоса купол храма, казалось, завибрировал. Служитель отскочил на несколько шагов и чуть не упал.

– Ты, храмовая крыса! Неужели ты думаешь, что способен понять настоящего воина?!