Любовь или свобода 2 Возможность

========== Пролог ==========

– А она сильная, – прошептал двадцатичетырёхлетний  эльс, прислушиваясь к женским воплям за стеной.
Он лежал на круглой эльсодской кровати в небольшой комнатке, отделённой от общей спальни солдат низших рангов, на военной базе эльсов. Ему посчастливилось иметь отдельную комнату,  поскольку юный эльс, блестяще окончив элитную военную школу, готовился к повышению на звание то-капитана перед своей первой боевой операцией в качестве командующего.
Крики доносились из общей спальни. Завтра должны были всех отправить на другую планету, с которой эльсы вели военные действия, вот ребята и развлекались как могли.
Молодой мужчина лениво потянулся, с любопытством гадая, почему мучают женщину. Обычно избивали только строптивых, но такие встречались всё реже, особенно если речь шла об услужницах.  Возможно, эта ещё слишком юна и неопытна. Вероятно, толпа горящих желанием потрахаться  во всех позах солдат напугала её.  Она вполне могла совершить ошибку, за которую теперь и расплачивается.  Но почему ребята вызвали только одну женщину? Разве не логичнее заказать несколько для кучи народа? Будущий то-капитан фыркнул. Он не любил при сексе делить вещь с другими, в отличие от прочих. Хотя если только наблюдать со стороны…  очень возбуждающе.  Соитие нескольких мужчин с одной жертвой выглядело более… животным.
Облизнув губы, эльс прислушался. Звуки ударов стихли, но вопли сделались ещё пронзительнее. Вероятно, солдаты сменили тактику воздействия. Воображение лежащего эльса разыгралось. Он представил себе нагую женщину, тело которой терзают, разграбляя его алтарь как заблагорассудится, а она не в силах помешать им входить в себя снова и снова. Может, даже кто-нибудь вырезал пару узоров на её коже.  Ведь известно: чем больше перевозбуждённых эльсов собирается в одном месте, тем изощрённее становятся их любовные утехи.
«Нет, – решил молодой мужчина, почувствовав, как   в нём загорается похоть. – Под такие сладкие звуки невозможно лежать спокойно».
Он перевёл взгляд на спящую рядом голую кофаннианку – инопланетянку с планеты недалеко от Эльсода.  Эльс побывал на ней вчера, в свой последний в обозримом будущем выходной. Девочка, прихваченная им с собой, обольстилась его привлекательностью и возможностью улететь на другую планету. Но глупышка не подозревала, что её там ожидает. Она думала о романтических ухаживаниях, рассчитывала на уважение и нежность. Неудивительно, ведь кофанниане растят молодёжь изолированными от внешнего мира и выпускают из-под замка, лишь когда те пройдут обряд взросления.  Считается, что именно тогда неиспорченный юный мозг способен выдержать тяжёлые переживания.  Если бы только обряд не включал в себя трёхдневного секс-марафона с мужчинами и женщинами, молоденькие жительницы Кофаннина стали бы для эльсов одной из самых соблазнительных добыч. Но невинное сознание без невинного тела не считалось изысканным лакомством.
Поскольку будущий то-капитан умыкнул женщину, покинувшую заточение несколько часов назад, она не имела ни малейшего понятия, кто такие эльсы и на что они способны. Конечно, женщина растерялась, когда вчера он накинулся на неё с целью получить от своей новой жертвы всё, для чего увозил. Бедняжка даже попыталась протестовать. Теперь на её теле виднеются следы от «уговоров». Бёдра покрывают почерневшие синяки, отчётливо выделяющиеся на серой тонкой коже. Шея и грудь в багровых  засосах и укусах. Щека глубоко расцарапана, кровь давно засохла, превратившись в непривлекательную корку.
Внезапно в тонкую дверь комнаты  кто-то стукнул кулаком.
– Элайджа, тебя через полчаса старший то-капитан ждёт! – раздался приглушённый голос. – Эй, Блек, слышишь? – в запертую дверь снова ударили, кажется, уже ногой.
– Разумеется, слышу, – нехотя откликнулся Элайджа, а про себя подумал: «Полчаса? Тут мне и пятнадцати минут хватит».
Кофаннианка не проснулась от разговоров, только беспокойно дёрнулась во сне. Блек грубо толкнул женщину. Она тяжело раскрыла глаза, но увидев перед собой  эльса, жалобно вскрикнула, закрывшись руками.
– Что, маленькая шлюха? – Элайджа нетерпеливо дёрнул её, не собираясь давать время прийти в себя.  – На Кофаннине ты была совсем не против.
Женщина, упав на локти, попыталась сползти с кровати, но Блек поймал её.
– Куда? – Элайя ловко схватил мягкие синие волосы. – Ты сама хотела этого, – эльс с силой потянул их на себя, одновременно входя в её тело. – Сама со мной флиртовала, хотела улететь. Так зачем же плакать сейчас?
    Комментарий к Пролог
    Первая глава 01.09.16

========== Глава 1 ==========

   
Элайджа Блек вздрогнул, прерывая поток нахлынувших воспоминаний. Он и сам не знал, почему ему это вспомнилось. Для него всё изменилось десять лет назад. И как ни банально, изменила его любовь. А всё началось с того, что он решил слетать в компании команды и наёмников на Землю, поразвлечься. Именно там Блек встретил Её — красивую и неприступную. Впервые в жизни он отказался от мысли взять строптивую девушку силой. Ему захотелось именно соблазнить её, приручить. И если с первым желанием Элайя преуспел, то со вторым потерпел полный провал. Предпочитающая свободу всему остальному, землянка просто сходила с ума в неволе. Элайджа влюбился до безумия, поэтому принял тяжело давшееся решение — отпустить её домой, на Землю. Ещё хуже становилось от понимания — женщина не захотела остаться с ним, даже нося под сердцем его детей.

«И ладно бы, если бы не любила меня, — мысленно бушевал временами Элайя, вспоминая любимую. — Так нет. И влюбилась, и забеременела… и ушла! Я теперь даже сомневаюсь, кто родился!»

  Поначалу Блек надеялся, что расставание ненадолго. Один из ожидавшейся двойни должен был оказаться мальчиком. Мальчик — значит, эльс. Эльс — значит, обязана отдать малыша. Отдать ребёнка на Эльсод? Вороница? Никогда в жизни! Ради сына она точно вернулась бы обратно. Но обычно идеально просчитывающий всё Элайя, не учёл, что его женщина наплюёт на все законы и просто скроет ребёнка, несмотря на то, что в случае разоблачения серьёзно пострадает.

«Вороница, куда же ты спряталась?» — мысленно вздохнул Блек. Он ругал себя за то, что, понадеявшись на закон, даже не додумался взять ни адреса, ни чего другого, что способствовало нахождению. Странно, что и Вороница сама об этом не упомянула.

Из-за службы ему редко удавалось прилетать на Землю. При каждом посещении он упорно пытался отыскать любимую, но без официального запроса выполнить это почти невозможно. Нельзя, чтобы стало известно, что эльс разыскивает конкретную землянку, иначе пойдут вопросы «зачем?». Тогда может вскрыться преступление Вороницы. Элайджа надеялся, что ошибся сам, и оба ребёнка — девочки. В таком случае его любимой не угрожает опасность. Но пока неизвестно точно поиски только вручную, и возможность найти очень невысока. К тому же, Элайджу повысили в сторону военной дипломатии. Каждый его визит на чужую планету без веской необходимости мог вызвать подозрения у местных обитателей. Конечно, эльсодские корабли люди не научились ловить радарами, и проникнуть на Землю тайно, минуя космодром, легче простого, как он уже делал ни раз. Вот только раират отслеживает полёты военных дипломатов и сразу засечёт несанкционированный визит в гости, за что потом по головке не погладит, мягко говоря.

За все прошедшие десять лет побывать на Земле у Блека получилось не больше трёх раз. И как ни старался, Элайя не смог ни найти Вороницу, ни узнать ничего о ней, за исключением того, что её выдали замуж. Подобное обстоятельно Элайджу не удивило. Вороница рассказывала, что замужество для беременных закон.

 Блек юрханулся и со вздохом посмотрел в окно. Он стоял в просторной проходной жилой зоны военной базы, откуда открывался неплохой вид на ночной сад. Мужчина недовольно поморщился: за десять лет люди могут сильно измениться. Узнает ли он Вороницу, если столкнётся с ней случайно?

Опознавательная татуировка за прошедшее время должна была почти полностью выцвести. В его памяти сохранился образ семнадцатилетней девушки. А если она отрезала свои замечательные волосы? Трудно представить её совершенно другой. Остаётся надеяться, что при встрече она узнает его. Сам Элайя почти не изменился. Ему семьдесят восемь лет, но для эльса это ещё очень мало. По человеческим меркам ему можно было дать не больше двадцати шести. За минувшее время его внешность ни капли не изменилась: светлые волосы едва касаются плеч, радужка глаз настолько чёрная, что сливается со зрачком.

 Размышления Элайджи прервали шаги. Блек вздохнул и нехотя обернулся посмотреть, кому взбрело на ночь глядя шастать по коридорам базы. Сам он не спал, поскольку ждал решения раирата. Последние два года Эльсод находился на грани войны с Землёй. Люди потихоньку приходили в себя, словно очнувшись от спячки. Они, наконец, сообразили, что из себя представляют эльсы и каковы их главные интересы. Земляне начали роптать. Сначала тихо, потом дело дошло до митингов. Некоторые мужчины стали нападать на встретившихся на Земле эльсов. Чем окончилась их смелость, догадаться не сложно. Ещё повезло, что эльсы не убили напавших, хотя элементарно могли.

 В общем, положение Земли становилось незавидным. Для совета она всего лишь очередная планетка, от которой им были нужны только женщины, сильно полюбившиеся эльсам за схожесть во внешности. Казалось, захватить её — самое простое решение, но правительство Земли тоже осознавало, чем грозит конфликт, и смогло навести худо-бедно порядок. К сожалению для людей, эльсы вовсе не собирались оставаться в роли гостей на планете, которую уже считали своей по военному праву. Для сглаживания разногласий было предложено составить мирный договор.

  Раират как раз сейчас и обсуждал кандидатуры посла и провожатого, которые доставят мирный договор. Блек один из кандидатов. Поэтому его и удивило появление ещё кого-то. Этим кем-то, так же не спящим, оказался эльс с алыми волосами и такими же глазами, жизнерадостно блестевшими из-под бордовых бровей. Он торопливо шагал к Элайе, укоризненно скривив тонкие губы.

— Лекс? — удивился Блек, увидев старого друга. — Привет. Ты что тут забыл?

— Тебе часы зачем?! — пропустив приветствие, набросился на него Лекс. — Я уже полбазы оббегал, тебя разыскивая! Раират почти полчаса с тобой связаться не может!

— То есть не может? — нахмурился Элайя. — Я специально не ложился. Жду результатов…

— Только ты часы немного забыл включить! — Лекс скрестил руки на груди.

Элайджа взглянул на запястье и звучно хлопнул себя по лбу. Хоть наручные часы эльсам и запрещено снимать, но выключать никто не запрещал. Вот Блек и завёл себе дурную привычку в последние дни. Не желая, чтобы его доставали подчинённые по пустякам, он в свободное время просто вырубал связь, и сейчас совсем забыл об этом.

Выдвинув голографический циферблат, Элайя обнаружил с десяток пропущенных вызовов и столько же сообщений с приказом немедленно явиться в раират.

— Пошевеливайся, а то удачу упустишь! — Лекса позабавил слегка виноватый вид друга.

— Выбор окончательный? — намёк на удачу Элайджа понял так, что послом выбрали именно его.

— Ну… если погуляешь ещё пол часика, то они точно его изменят, — подмигнул Алекс, спеша с другом на этаж раирата. — Поэтому давай пошевеливайся. Я не хочу лететь с другим послом.

 — Ты тоже летишь?

— А как же?! Посол Элайджа Блек и его провожатый Алекс Лони! Звучит, а?! Кстати, не забудь мне рассказать, в чём обязанность провожатого. Зачем они нужны?

— Ты чего? Подал прошение на повышение, даже не узнав, куда суёшься?

 — А зачем расстраиваться заранее? — пожал плечами Алекс.

— Лучше расстроиться сейчас? — Хмыкнул Блек.

— Ну… сейчас-то деваться уже некуда, как ни расстраивайся. А вот если бы я узнал заранее, то подумал бы: надо ли оно мне. Потом подождал немного, потом поленился…. И пролетело бы повышение мимо меня.

— Лони, Лони… — Элайя укоризненно покачал головой. — Сложного ничего нет. Ты должен сопровождать меня. Почтительно стоять сзади. Уважительно молчать, шептать на ухо ценные советы и замещать меня на встречах, на которые я не смогу пойти по каким-либо причинам. В общем, ты умрёшь от скуки в первый же день.

Алекс скорчил недовольную гримасу:

— Там же должно быть хоть что-то хорошее? Какие-нибудь развлечения? Мероприятия? Банкеты? Девочки?.. Или на худой конец мясорубка?!

— Смотря от того, как быстро мы договоримся и о чём. Как только разберёмся с договором, будут и мероприятия, и банкеты…. А возможно, вместо них твоя любимая мясорубка. Всё зависит от поведения землян.

— Надо будет присмотреть себе девочку. Не помню, когда последний раз увозил лакомый кусочек с собой. Уже и вещичек в собственности не осталось, всех распродал, а новых не приобрёл. Сие непорядок. Кстати, тебе тоже не мешает развлечься.

— Может быть…

— Давай договоримся, что оба прихватим с собой по девочке. Можно даже, чтобы каждый выбрал для другого, а показал выбор только по возвращении! Или же…

— Лекс, остынь, — мягко остановил его Элайджа, видя, что Алекс слишком разохотился. — Ты можешь забирать кого хочешь, только меня не впутывай в свои фантазии.

— Блек, ну что за дела?! — Лони разгорячился и перестал следить за словами. — Вечно ты веселья избегаешь! Куда делся тот авантюрист из академии? Или опять по своей шлюхе тоскуешь, которую даже показать мне не соизволил?

Элайджа остановился и медленно повернул голову в сторону Лекса. Он не сказал ни слова. Взгляда оказалось достаточно, чтобы по спине Лони побежал холодок. Красноволосый никогда не отличался терпением или контролем. В сочетании с отчаянной храбростью, оставалось только удивляться, как он ещё жив? Будь сейчас на месте Блека любой другой, вольность Алекса наверняка бы закончилась дракой. К счастью, Элайджа прекрасно знал вспыльчивый, неугомонный характер друга и дал ему минуту очухаться.

— Ладно, ладно. Всё, забрал все слова обратно. Не кипятись, — Лони в упор не понимал, почему Элайджа так реагирует всякий раз, когда кто-то неуважительно говорит о его старой вещи. — Она так и не заявила о детях?

 — Нет, — отрицательно мотнул головой Блек.

 — Обе девочки?

— Скорее всего.

Алекс чуть было не ляпнул, что женщины, прячущие детей, — полные дуры, но вовремя прикусил язык. Вряд ли бы Элайджа снисходительно отнёсся ко второй выходке подряд. Лони энергично запрыгнул на спусковую платформу и добродушно фыркнул.

«Может и хорошо, что к Элайдже не попал ребёнок, — подумал Лони, потирая шею. — Всё-таки, Блек милосердием никогда не отличался, несмотря на убийственное спокойствие. Он твёрдо уверен: если набедокурил — должен ответить».

Алекс не понаслышке знал, какие бывают дети… капризные. Проработав длительное время инструктором в военной академии, красноволосый эльс понимал: из Блека получится слишком строгий отец, что к мальчику, что к девочке. Сам Лекс, несмотря на свою вспыльчивость, всё же любил детей, легко находил с ними язык и нередко баловал. Даже провинившиеся ученики академии считали за крупное везенье, если попадались ему, а не другим инструкторам. Нет, всыпать им в любом случае всыплют, но с Алексом на этом наказание обычно заканчивалось. Более рассудительные инструктора всегда направляли нарушителя на длительные тяжёлые отработки. Например, одиночный дозор на высокой ветреной башне, на которой, чуть шагнув в сторону, можно было сорваться. О том, чтобы присесть, и речи не было.

Элайджа молча шагнул следом за Лони на платформу и, нахмурившись, опустил голову вниз, даже не подозревая, что его только что разнесли, как воспитателя.

— Мне что-нибудь ещё нужно знать о моей новой должности? — слишком хорошее настроение Алекса не могло позволить хандрить окружающим.

— После выдам тебе инструкцию по этикету провожатых, — Элайджа удовлетворённо заметил гримасу отвращения на лице Лекса: он и этикет вместе не уживались.

— Послу, значит, всё веселье? А провожатому один этикет?

— Не беспокойся, у послов тоже полно правил. Если выбирать, я бы сказал, что провожатым быть лучше.

— А я-то думал, ты предпочитаешь командовать, а не подчиняться, — хихикнул Лони.

— Я предпочитаю не рядиться в форму, как шут какой-нибудь.

— Не будь занудой, Блек, — Алекс неохотно потянулся. — Её нужно надевать только на светские мероприятия и переговоры. Просто погулять можно и в свободной одежде. Слушай, — Лекс понизил голос. — А правда, что на Земле все солдаты в одинаковой форме?

— Неправда. У каждой страны своя.

— Ну почти в одинаковой. Представляешь, если бы нас тоже обрядили?

— То половина населения повесилась бы. А вторая повесила бы тех, кто это придумал, — Элайя наконец немного повеселел.

— Не понимаю, зачем сие творят? — Лони не терпелось скорее получить официальное назначение. Он, даже разговаривая, слегка подпрыгивал на месте, отчего платформу пошатывало. — А ещё я слышал, что воинам на большинстве планетах волосы отращивать нельзя!

— Да, я тоже слышал, — Блек уловил момент и наступил Лексу на ногу, предотвращая очередной полупрыжок.

— Эй! — Возмущённо завопил Алекс.

— Лони, если ты не прекратишь, мы застрянем, и уж тогда точно тебе придётся лететь с кем-то другим. Меня отстранят, пока выбираться буду.

— Ладно, ладно, — Лони надулся. — А кто у людей ещё формы носит?

— Понятия не имею, — отмахнулся Элайя. — Я тебе что, человековед?

Алекс громко расхохотался:

— А было бы интересно. Тогда бы ты точно знал, нафига им форма. Ведь тренировки в удобной одежде значительно ухудшают выносливость и приспособляемость во время реальной войны! На поле боя хрен найдёшь ателье с парикмахерской!

— Именно из этих соображений ты в академии обернул нас в длиннющие платья кофаннианок, которые расползались по швам, а после заставил зимой бегать кросс с препятствиями босиком и с условием добежать до финиша не потеряв ни одного отваливающегося лоскутка? — припомнил Блек своему бывшему инструктору.

— Зато какие отменные солдаты получились, — самодовольно хихикнул Лони.

Элайджа невольно улыбнулся.

— Жаль, не додумался обрядить вас в форму совета или послов, — всё веселился Алекс.

— Тебя бы выкинули из академии за оскорбление формы, — Блек понял, что он ещё легко отделался. Его бывший инструктор горазд на безумные выдумки. Элайя невольно порадовался, что сейчас старше по званию. — Ты точно уверен, что сможешь быть моим провожатым? — уточнил Элайджа. — Ты ведь уже однажды сбежал из-под моего командования.

— Ничего. Не смогу — снова сбегу, — Лекс не стал дожидаться приземления платформы и соскочил с неё на ходу. — На новой должности больше свободы. К тому же, сие только одна миссия.

— Ясно, — Блек тоже решил не медлить. Ему и так влетит за выключенные часы. — Но ты знаешь, я, как и прежде, требую полного подчинения.

— Что-то не помню, чтобы я тебе когда-нибудь полностью подчинялся, — пошутил Лони, пока они быстрым шагом проходили тусклый коридор, ведущий в главный зал раирата.

  Алекса, в самом деле, частенько заносило, что даже обычно спокойному Элайе приходилось повышать на него голос. Когда Лони решил оставить работу инструктора и пойти на военную службу, он попал в отряд Блека. Ещё во время обучения Элайджи в военной академии между ними завязалась крепкая дружба, едва не развалившаяся после из-за вспыльчивости Алекса. Сложно сразу привыкнуть, что эльс, которого ты сам недавно отчитывал и воспитывал, теперь тобой командует, да ещё и без снисхождения сыплет наказаниями за оплошности. Но таков уж был Элайджа в молодости. Жестокий, властный, любитель правил. С возрастом, как показалось Алексу, Элайджа стал более терпимым к подчинённым. Да и сам заимел привычку изворачивать и выкручивать правила под себя. Нет, он по-прежнему не нарушал их, но элементарно обходил законным путём, чему Алекс даже завидовал. Острый ум Элайи давал ему возможность моментально среагировать на ситуацию, а спокойствие и терпение позволяли дождаться подходящего момента. Кроме того, в отличие от Лекса, Блек практически никогда не терял самоконтроля.

 Взвесив все плюсы и минусы характера нынешнего Элайджи, Лони решил, что стоит рискнуть, и попытаться снова служить под его командованием, тем более уж очень манила его должность провожатого. Единственное, чего не понимал Лекс, — это чувства его друга к бывшей любовнице с Земли. По мнению Алекса, не стоило тосковать по женщине, и даже вначале попытался вправить Элайе мозги. Разумеется, сразу перегнул палку, за что моментально получил по челюсти. С тех пор Лони старался касаться данной темы с осторожностью, предварительно прощупывая, не стал ли друг менее чувствительным.

Подойдя к двери в центральный зал раирата, эльсы подтвердили свои личности с помощью часов и только после этого получили разрешение войти.

 Их пропустили в просторное круглое помещение в холодных тонах с небольшой площадкой в центре для посетителей. От центра по всей окружности шли ступеньки и на возвышении стояли столы для членов раирата. Чем выше должность, тем выше место эльса. В одном заседании обычно участвовали не более пяти эльсов. Причём, кому каким вопросом заниматься, выбиралось абсолютно случайно. Могло получиться, что на первом заседании все пятеро сидели на одном уровне. А на следующем члены раирата оказывались разбросаны по всему залу. Единственный неизменный участник — эльс, имеющий звание колкула, сидящий ближе всех к посетителям и выполняющий что-то вроде обязанностей секретаря.

Получить назначение в колкулы среди военных считалось непрестижным и даже немного постыдным. На эту должность попадали пожилые эльсы, очень долго находившиеся в армии, но так и не проявившие себя. Те, кого считали отвратительными воинами.

Солдаты хотя и оказывали уважение колкулам как членам раирата, но в глубине души относились к ним с брезгливостью, не считая больше военными. Даже форма колкулов длиннее всех прочих из управления военной базы, напоминая бесформенный балахон.

 Колкул, разбиравший сложившуюся с Землёй ситуацию, оказался невысоким эльсом с плотным, но мускулистым телосложением. Пожилой мужчина, похоже, никак не желал мириться со своим назначением, а заодно и возрастом. Свою бежево-золотую форму он носил небрежно, абсолютно не заботясь о её внешнем виде. Мутно-болотные глаза и дряблая, морщинистая кожа лица никак не сочеталась с выбритыми с одного боку и свисающими с другого каштановыми волосами. Из-под форменного балахона виднелась полупрозрачная рубашка, наподобие которой предпочитала эльсодская молодёжь. Всем своим видом колкул показывал, что очень недоволен.

 Элайджа нисколько не удивился, застав члена раирата в скверном настроении. Вообще-то, проводить инструктаж и выдавать назначение должна вся группа, которая принимала решение, но поскольку до Блека долго не могли дозвониться, пятеро членов раирата, быстренько решив все формальности с документами, оставили колкула дожидаться, пока Лони разыщет Элайджу.

 Пожилой эльс выглядел сейчас настолько хмуро, что его и так не привлекательное лицо, казалось, совсем сморщилось и потемнело. Вместо приветствия колкул грубо отчитал Блека за безответственное поведение и пригрозил отстранением от службы.

 Элайя и Алекс выслушали ругань, почтительно склонив головы. Лони нарушителем не был, но всё равно решил выразить уважение. К тому же, опущенная голова могла скрыть подрагивающие от смеха губы. Уж слишком его веселила злость колкула. Блек же наоборот, абсолютно безэмоционально подождал, пока пожилой эльс выговорится и перейдёт к делу, позволив себе лишь принести короткие извинения.

— Ох, — устало выдохнул колкул, немного выпустив пар. — Хоть вы и сожалеете, Гиррон, но весь раират недоволен вашей оплошностью. Ну ладно. Давайте уже поскорее закончим с инструктажем. Я… в смысле, наверняка, мы все уже давно хотим спать.

Алекс не сдержался и еле слышно хихикнул. К счастью, член раирата не расслышал.

— Все нюансы и детали проведения переговоров мы уже обсудили. Возьмите данные, с подробностями ознакомитесь позже, — пожилой эльс соединил свою компьютерную панель с часами сначала Блека, потом Лони.

  Алекс собрался сразу же залезть в информацию и найти интересующие его вопросы об увеселительных мероприятиях, но поймав предостерегающий взгляд Элайи сдержался.

— Земляне только сегодня с утра соизволили определиться с местом встречи, — хмурился член раирата. — Чуть сами не передрались, пока жеребьёвку проводили.

— Потому что каждый хотел, или наоборот побоялся проводить у себя? — не выдержав, встрял Лекс.

— Не знаю, — отмахнулся пожилой эльс и недовольно добавил: — а вам, провожатый, уже сейчас можно начинать учиться помалкивать в присутствии посла. Не забудьте проверить его знание об обязанностях, Гиррон, — колкул покосился на Блека, после чего со вздохом протёр усталые глаза.

— Обязательно, Гиррон.

Алексу стало немного не по себе от серьёзного голоса Элайи. Его тихий баритон внушал больше тревоги, чем ор любого другого командира.

— Координаты места встречи есть в данных. Не помню точно название города, — пожилой эльс тяжело поднялся на ноги, устав от долгого сиденья. — Кажется, земляне остановились на стране Америка. Стей их раздери, придумали какие-то страны, города. Поделили планету на кусочки, да ещё и ссорятся между собой, у кого кусочек больше, а у кого красивее.

  Колкул вышел из-за стола и принялся прохаживаться по уровню. В конце концов, рабочее время давно закончилось, кроме них никого не присутствовало, и можно было опустить формальности.

— А теперь самое важное, — он чуть ускорил шаг. Его бежево-золотистое одеяние всколыхнулось и зацепилось за неудобно выступающую ножку стола.

Элайджа недовольно покосился на подол формы колкула, пока тот его одёргивал. То, что члены совета носили красивые длинные эльсодские костюмы — сложившаяся традиция. Но зачем они обрядили большинство высоких должностей в так называемую официальную одежду?! Из мести что ли?! Вот за каким Юрхаем послу нужно надевать короткий чёрный плащ из эарены?! Земляне легко спутают ткань с шёлком, но эльсодская эарена в разы дороже и приятнее телу. На секунду подавшись недовольству, Блек усилием воли вернулся в реальность и вновь обратил всё внимание на колкула, который как раз перешёл к главному.

 — Надеюсь, объяснять не надо, что обсуждение мирного договора только называется обсуждением. Эльсод не пойдёт ни на какие уступки, — Пожилой эльс хмуро смотрел себе под ноги, пожёвывая губу. — Но развязывать войну с Землёй только из-за женщин — пустая трата средств и времени. Её ресурсы не представляют интереса. Слишком скудны и непопулярны. В распоряжении эльсов есть планеты и побогаче. Поэтому, Гиррон посол, вы обязаны заставить представителя Земли подписать договор, приготовленный нами заранее.

 Колкул спустился в низ, держа руки за спиной, и встал между Элайджей и Алексом.

— Эльсы не потерпят оскорблений, — член раирата понизил голос.— Постарайтесь как следует донести до землян, если они сами не понимают: любая попытка тянуть время, торговаться или как-то ещё мешать заключению мира приведут к гибели Земли, — он криво усмехнулся. — А не хотелось бы. Планетка-то красивая. Живописная. Может, не обязательно уничтожать полностью? — колкул серьёзно задумался, как будто Блек уже провалил дипломатическую миссию. — Из мужчин можно сделать рабочую силу, если они окажутся не совсем слабыми. А саму Землю превратить в курорт…

 — Гиррон, — поспешил встрять Элайджа, увидев, что колкул вошёл во вкус, да и взгляд Лони оживился от такой заманчивой перспективы. — Я уверен, что земляне благоразумно согласятся на предложенный им договор. Как вы сказали раньше, нападение невыгодно обеим сторонам. Помимо потраченных сил на военную операцию, мы настроим против себя кучу планет.

— Или запугаем их! — жизнерадостно встрял Лекс. Кажется, ему очень приглянулась мысль о Земле — личном курорте эльсов.

 Колкул поддержал Алекса довольным кивком.

— Естественно, — Элайджа со вздохом откинул волосы со лба. — Мы не проиграем, даже если все недовольные планеты объединяться и объявят нам войну. Но сколько времени будет потрачено на погашение бунта и вырезание строптивых рас! Нам придётся отстаивать уже исследованные территории, вместо того, чтобы изучать новые. Стоит ли оно того?

— Стоит ли потратить немного времени, для того, чтобы стать правителями галактик?! Ты издеваешься?! — Лони всплеснул руками.

— Мы и так ими, по сути, являемся. Никто не осмелится нам возразить, пока мы не перегибаем палку, — Элайе не понравилось, что колкул не только сам увлёкся своей идеей, но и Лекса заинтересовал. А Лони в минуту безрассудства, загоревшись чем-то, вполне мог дойти до крайности и напрочь сорвать переговоры. — Мы и без того агрессивны. Лекс, ты же не знаешь, вдруг в ближайшей неизведанной галактике живут божественные, сказочно привлекательные женщины, а мы потратим время на удержание тех, кто и так в нашей власти. Ведь по честности, землянки милы, привлекательны, но далеко не идеал межгалактической красоты.

 Алекс мечтательно улыбнулся, представляя себе дивных чаровниц, но колкула отвлечь оказалось нелегко. Поэтому Блек поспешил подтвердить получение назначения, пока член раирата не нашёл способ повременить с передачей приказа.

— В любом случае, Гиррон, мы слишком отклонились от цели нашего визита, — он вытянулся в струнку, склонив голову, как было принято у эльсов, получающих ответственное задание. — Я принимаю назначение и обещаю, что добьюсь подписания мирного договора. У Эльсода не возникнет лишних проблем с человеческой планетой.

— А? да, — колкул выпрямился, задумчиво потерев подбородок. — Как долго вы пробудете на Земле, будет зависеть от переговоров. Во избежание провокации со стороны людей, мы решили, что вам лучше прилететь ближе к началу. До этого старайтесь не появляться на публике. Пусть земляне сами разбираются с недовольными мужчинами…

— И что? Совсем никуда нельзя будет сходить до начала? — забеспокоился Алекс. Дружелюбный тон колкула заставил его забыть об обязанности помалкивать. — А вдруг мы так и не договоримся? Тогда даже повеселиться напоследок не удастся! Глупое распоряжение…

 — Лони, знай своё место! — Блеку пришлось повысить голос, пока Лекса не унесло окончательно. Ну в самом деле! Взрослый эльс, на три десятка старше его самого, но ведёт себя временами как… настоящий ребёнок!

 Колкул возмущённо воззрился на Алекса, который досадливо прикусил язык, сожалея о том, что снова не сдержался, поджав губы.

 - Я не знаю, кто рекомендовал вас на должность провожатого, — пожилой эльс недовольно скрестил руки на груди. — Но сделал он это очень неосмотрительно. Я настоятельно советую вам, Гиррон, — колкул обратился к Элайе, поднявшись на несколько ступенек вверх и облокотившись на чей-то стол, находившийся выше его места. — Очень настоятельно советую, пока вы ещё тут, подать запрос о смене провожатого. Этот… красноволосый выскочка совсем не знает этикета. Он опозорит вас…

Не успел Элайджа рта открыть, чтобы сгладить ситуацию, как взбешённый Лекс, почувствовав себя обманутым неофициальным тоном общения, не вытерпел оскорбление и обрушился на члена раирата.

 — Ой, да неужели! — Лони с отвращением глянул на колкула. — Я его опозорю?! На себя посмотрите! Мужик в юбке! Стать колкулом — самый большой позор для военного! К таким, как вы, с презрением относятся все солдаты! Другие члены раирата тоже не уважают! И, может, я ещё не выучил до конца этикет провожатых, но… — Лекс яростно ткнул пальцем в пожилого эльса. — В отличие от вас, я хотя бы знаю, как некрасиво садиться своей задницей на чужой стол! Вы не имеете права подняться выше собственного уровня, поэтому просто уселись на то, до чего можете дотянуться! Это мерзко и трусливо! Уж лучше сделать так!

Алекс двинулся вперёд с явным намерением подняться по ступенькам — дерзость, за которую можно не слабо поплатиться. Раират слишком чутко относится к своему авторитету. Демонстративное неуважение никогда не заканчивалось ничем хорошим.

  Элайджа понял, что если Лекс встанет хотя бы на одну ступеньку, как минимум потом неделю ходить не сможет. Мерзкая улыбка, в которой растянулось лицо колкула, пока Лони орал на него, не предвещала ничего хорошего. Нужно срочно спасать друга. В одно мгновение Блек очутился около Лекса и за секунду, как красноволосый сделает последний шаг, Элайя резко ухватил его за шиворот, сильно ударил по сгибу ноги и отшвырнул прочь.

 — Какого?! — Алекс мгновенно поднялся, но нога по которой ударил Блек продолжала дрожать. Лекс гневно взглянул на Элайджу, как будто хотел испепелить его.

— Прелестное представление, — Колкул ещё шире улыбнулся. Голос прозвучал слишком сахарно, Элайдже показалось, что член раирата готовиться сожрать провинившегося эльса с потрохами. — Как я и говорил раньше, не знаю, кто рекомендовал его провожатым, но он просто не годится на ответственную должность. Я завтра же внесу в раират вопрос о новом провожатом. Естественно, Гиррон, ваш отъезд откладывается на неопределённый срок. Думаю, с Землёй ничего страшного не произойдёт за неделю или две, — колкул хищно уставился на Лони. Тот, уже успев немного остыть, мысленно матеря себя. — Как же мне тебя наказать, солдат? — теперь колкул даже не утруждал себя вежливой фигурой речи по отношению к Алексу, словно приглашая на новый всплеск эмоций.

 Кажется, вмешательство Блека не очень обрадовало пожилого эльса. Ведь если бы Лекса не остановили, колкул имел право назначить тяжёлое наказание. А простой ор на младшего члена раирата никто серьёзной оплошностью не признает. Более того, если станет известно, что конкретно наговорил Алекс, то мысленно поаплодируют ему. Всё таки колкулов в самом деле никто не любил. Ещё и возникнет вопрос: какого Стейя колкул сидел на чужом столе. Понимая, что сейчас мало чего может сделать красноволосому, пожилой эльс продолжал его провоцировать.

 — Я обязательно укажу в личном деле об ограничении твоих возможностей. Чтобы больше и мысли не возникло доверить бесполезному эльсу серьёзное дело.

Алекс с трудом подавил в себе желание ответить.

— Можешь и не мечтать о следующем повышении, — продолжил член раирата. — Хотя нет, нельзя же всю жизнь топтаться на одном месте. Я позабочусь, чтобы о тебе вспомнили, когда будут выбирать новых колкулов. Хочешь стать самым молодым членом раирата?

 — Гиррон, — Элайджа понял, что ещё немного и бомба по имени Алекс окончательно взорвётся. Тогда колкула придётся отскребать от стенки. А с Лексом попрощаться на века, и с Землёй заодно. — Мой подчинённый повёл себя просто отвратительнейшим образом. Как его командир я просто не смогу стерпеть подобное поведение. Прошу оставить вопрос о его наказании на меня. Будьте уверены, мало ему не покажется. И больше никогда не появится желание грубить члену раирата.

— Высший то-капитан, — колкул поднялся на ноги и, наконец, усевшись за свой собственный стол, подпёр голову скрещёнными ладонями и тоскливо-мудро посмотрел на Блека. — Наглец не в вверенных вам отрядах. Вы не его командир.

 Блек мысленно усмехнулся: «Как красиво колкул держится! Ни следа разочарования, что провокация не удалась. Может, он думает переубедить меня? Не на того напал!»

— Я уже принял назначение посла, как и Лони принял назначение провожатым. Поэтому он мой подчинённый, — Элайджа говорил очень тихо, под стать утомлённо смотрящему на него члену раирата, но его баритон звучал уверенно, как будто заявлял: все, что он говорит, само собой разумеется, и стыдно этого не понимать.

— Мы уже решили, что вы возьмёте другого провожатого, — напомнил колкул, почёсывая выбритую сторону головы.

— Вы всего лишь высказали своё мнение, — вежливо улыбнулся Элайджа.— Но не спросили моего. Я категорически отказываюсь менять провожатого.

— Но этот негоден! — Пожилой эльс немного подался вперёд.

  Алексу захотелось зажать себе уши, чтобы снова всё не испортить. В итоге он глубоко вздохнул, заставляя себя вспомнить, что такое дисциплина и почему он её ненавидит. Самое лучшее, что Лекс сейчас мог сделать, — встать скромно за Блеком, показывая уважение и признание того своим командиром. Так Лони и поступил, хотя он терпеть не мог стоять за кем-либо.

— Вы должны учитывать моё мнение как посла, в первую очередь. — Элайджу порадовало, что Лекс наконец начал думать головой и справился со своим характером. — И я считаю, что он, Алекс Лони, идеально подходит. За оставшееся время я научу его помалкивать в моём присутствии. В диалогах ему участвовать не придётся, это моя забота. Но если они проваляться, он станет необходим в сражении.

— Говорите, мнение едва не проспавшего свою должность посла должно учитываться в первую очередь? Я вынесу вопрос на согласование раирата. Они должны знать о поведении выбранного ими провожатого, — заупрямился колкул и снова улыбнулся, демонстрируя: как ни крути, его слово главнее.

— Хорошо, Гиррон, — Элайджа едва не улыбнулся сам, но сохранил серьёзность на лице.

 Алекс по слегка изменившейся интонации Элайджи понял, что сейчас начнётся, и мысленно посмеялся над противным стариком. Знал бы колкул, куда он сунулся. Блек просто обожал разносить в пух и прах мнимое величие эльсов в дискуссиях. Ещё когда Элайджа был ребёнком, Лони случалось самому испытывать, что такое спорить с ним.

— Разумеется, как вы скажите, так и будет, — Блек переступил с ноги на ногу, как будто не решался о чём то спросить. — Только я всё же не понимаю, почему вы хотите, чтобы раират непременно узнал обо всём, что тут произошло?

 Колкул непонимающе сдвинул брови.

— Поймите правильно, — Элайджа смущённо пожал плечами. — Я безусловно восхищаюсь вашим мужеством, но сам оказавшись в подобной ситуации, предпочёл бы скрыть от раирата, что кто-то орал на меня, указывая на плохие манеры. Ведь членам раирата непременно придётся описать всю ситуацию, иначе они не смогут вынести справедливое решение. Честно, я скорее предпочту самолично всыпать наглецу, чем выставлять на обозрение свой неприглядный поступок.

 Колкул не отреагировал, продолжая улыбаться, определённо не желая соглашаться с внушениями Блека. В конце концов, он опытный колкул и умеет упереться в своё решение.

— Но несмотря на моё глубокое уважение, — продолжил Блек. — Я обязательно выскажу раирату своё мнение относительно Земли. Ведь теперь именно я ответственен за наши отношения. Откладывание переговоров подобно преступлению. Людей всегда сводила с ума неизвестность. Чем дольше мир находится в подвешенном состоянии, тем больше земляне успеют наворотить дел, — Блек сделал паузу. — Может, всё-таки оставите моего подчинённого мне? Уверяю, Гиррон, он получит по заслугам. Проблема Земли сейчас намного важнее. Вы же, в самом деле, не хотите войны? Совет признал, что она не нужна без необходимости. Обязанности посла отдали военному дипломату только для того, чтобы слегка припугнуть Землян.

— Разумеется, я не хочу войны, раз совет считает её необязательной, — колкул угрюмо барабанил пальцами по столу, подперев свободной рукой голову. — Но раират должен…

— Раирату придётся информировать совет о задержке и смене провожатого, — Элайджа позволил себе перебить пожилого эльса. — Как вы думаете, они поблагодарят нас за обречение их на премилую беседу с советом? Особенно, если им придётся отчитываться перед самими старейшинами. Не знаю как вам, но мне не хочется огребать ни за что. Ещё чего доброго решат, что мы нарочно тянем время и обвинят в злом умысле. К тому же, вы, в самом деле, думаете, что члены раирата, военные с самыми возможными высокими званиями, сочтут грубость солдата по отношению к колкулу уважительной причиной, из-за которой необходимо собирать новые собрания и делать всё прочее, ранее мной перечисленное?

— Вы даёте мне слово, что провожатый как следует ответит за дерзкую выходку? — Видимо колкул понял, что посол, в самом деле, не собирается стоять в стороне или поддерживать его. Одной выуженной колкулом причины не хватит на смещение Лони. Только себе неприятности наживёт. Поэтому он предпочёл проглотить обиду, поскольку дальнейшие угрозы окажутся пустыми.

— Обещаю, Гиррон. Он пожалеет о своём проступке.

 Член раирата мрачно кивнул.

— Ознакомьтесь со всеми данными, — велел колкул. — Если останутся вопросы, свяжитесь со мной завтра. Вы один. Своего дикаря дрессируйте сами и держите от меня подальше. Если он сорвёт переговоры, отвечать вам! И ещё кое-что, — Колкул достал из скрытого ящика стола толстенную металлическую папку. — Здесь договор. Земляне выставили много условий к внешнему виду официального соглашения. Они потребовали сделать его на бумаге, с какими-то печатями и подписями. Совету пришлось повозиться, составляя его и разбираясь, что за печать нужна людям.

— Разобрались? — Блек подошёл ближе.

— Не придумали ничего, кроме как выжечь изображение Эльсода, — буркнул колкул. — Тут выбора нет, у каждой расы свои законы. Я передаю вам документы. Четыре бумажных договора, четыре электронных. Каждой стороне достанется копия на родном языке и планеты, с которой заключается мир. Поскольку вы и ваш… провожатый, — пожилой эльс скривился, от чего его кожа ещё сильнее сморщилась. — В совершенстве знаете земной язык, переводчик вам не потребуется. И вот ещё что, — подумав, добавил колкул. — Элайджа Блек, вы часто пользуетесь услугами наёмников. Думаю вам не надо объяснять, что на Землю запрещено брать кого-либо кроме одобренных раиратом эльсов.

— Не нужно, Гиррон.

— Вам дадут новый корабль. Крупнее вашего прежнего. Также на его борт погрузят крейсер с расширенным защитным полем, оно покрывает не только сам корпус, но пространство на два метра от его стен. Мы же не хотим, чтобы с послом Эльсода что-нибудь случилось? Уверен, вы отличный пилот, но нельзя исключать выходки человеческих дикарей… или эльсодских, — колкул сделал очередной выпад в сторону Алекса.

— Всё ясно, — Элайдже уже немного надоело поведение пожилого эльса. И, дождавшись, когда член раирата передал ему в руки документы, спросил позволения быть свободным.

  Колкул не возражал. По идее, его должно было обрадовать окончание дела, но когда Элайджа покидал зал, выглядел мужчина очень задумчиво, нахмурив брови и сосредоточенно потирая нос.

========== Глава 2 ==========

Лони молчал, пока они шли по этажу раирата, с трудом сдерживая бушующие у него внутри эмоции. Но стоило им вступить на платформу, как Алекса прорвало, и он громко выругался.

— Нет, ты сие видел?! – вопил Лони, жестикулируя руками.

— Лучше бы не видел, — Элайя рассержено сверкнул глазами. – Ты хоть понимаешь, что едва не натворил?

— Да, знаю я, – Лекс отмахнулся, догадавшись, что понимания не дождётся. – Сей хмырь вполне мог загубить мою карьеру напрочь.

— Вот что меня волнует в последнюю очередь, так это твоя карьера. Тебе и в звании внешнего то-капитана неплохо живётся. Лекс, ты не осознаёшь, что чуть дважды не сорвал переговоры, когда они даже не успели начаться?

— А я-то что сделал?! – возмутился Алекс, в сердцах ударив кулаком по панели. – Как он сам себя вёл?! Сначала перешёл на формальное общение, даже спустился к нам. Но стоило мне легонько пошутить, сразу ощетинился! Подумать только, какой-то занюханный колкул угрожал мне!

— Неужели непонятно, что он всё делал специально? – Элайя прошёлся по платформе из угла в угол.

— Да, разумеется, понятно! – Лони не собирался так просто успокаиваться. Только вспомнить, с каким хорошим настроением он туда спускался, а что теперь?! – Он взъелся на меня, и!…

— Лекс, ну ты же не дурак! – воскликнул Элайджа, пытаясь остудить пыл Лони и заставить его думать. – Успокойся немного и сразу увидишь всю картину. Он тебя провоцировал не потому, что хотел тебе навредить.

Алекс потоптался немного на месте, призывая на помощь здравомыслие.

— Ну что, мозги заработали? Теперь догоняешь? – Блек не собирался разжёвывать то, что, по его мнению, очевидно.

— Он настаивал, чтобы меня заменили, — взъерошив волосы, Алекс задумался. – Никакой выгоды ему сие не принесло бы. Наоборот одни минусы. Нужно искать другого, объясняться с раиратом и советом…. Ты думаешь, у него был эльс на примете, которого он метил на место провожатого?

— Скорее всего, никого конкретного. Просто кто-то эмоциональный, легко поддающийся соблазну. Ведь поначалу ты его очень даже устраивал, когда увлёкся идеей о Земле – курорте эльсов.

— Хочешь сказать, что…  — Лексу направление мысли Блека совсем не понравилось. – Он собирался задержать переговоры?

— Возможно, не просто «задержать».

Платформа, наконец, остановилась и двое эльсов сошли с неё, попав в тусклый коридор жилого отсека.

— М-м-м… — задумчиво протянул Алекс. Теперь, когда он полностью остыл, произошедшее виделось отчётливо. — В начале колкул, как бы невзначай поделился своими идеями, почему захват Земли выгоден эльсам, желая увлечь ими и нас, а когда понял, что твои слова влияют на меня сильнее….

— Решил от тебя  избавиться, - закончил за него Элайя, открывая дверь в общую комнату. 

За окном уже пробивались первые лучи Келлеса.

— Да уж, потому что от посла ему так просто не избавиться, - Лони с разбегу плюхнулся в мягкое объёмное кресло. – Только чего он добьётся? Зачем ему захват Земли?

— Понятия не имею, — Блек опустился в кресло более грациозно, чем его друг, и с удовольствием откинул голову назад.

— Вот же гад! Знает, что его в раирате слушать никто не будет, потому что он пустое место, вот и решил….

— Не заблуждайся! – резко перебил его Элайя. – Пустое место может оказаться очень даже не пустым, а просто невидимым.

— Их никто не уважает, - Лекс закинул ногу на ногу. – И никто не замечает.

— Именно. К сожалению, я со своей родословной обязан следить за репутацией. Не то сам бы не отказался от должности колкула.

— Совсем чокнулся? – не поверил своим ушам Алекс.

—  Я ещё не встречал глупых колкулов, - довольно пожал плечами Блек.  – У них есть возможность словами создавать и разруливать конфликты. Тихонько нашёптывать идеи. Вовремя обронённое слово может повлиять на решение всего заседания. Именно потому, что их никто не замечает.

Алекс покрутил пальцем у виска.

— Впрочем, ты прав, - ещё довольнее хмыкнул Элайджа. – Не долго я смогу оставаться в тени.  Мои амбиции смотрят на самый верх раирата. Предпочитаю решать вопросы громко и единолично.

— Другое дело, — Лони поднялся на ноги. – А то я испугался. На улице уже рассвело, — заметил он, кивнув в окно.

— Решим последний вопрос и пойдём спать, – Элайя лениво потянулся. – Тренироваться завтра собираешься?

— Я по ночам привык, – Алекс удивлённо вскинул бордовые тонкие брови. - А что?

— Я к тебе присоединюсь, и мы проведём небольшой спарринг на тренировочных мечах.

—  Ага, сейчас! Бегу, спешу и падаю! – фыркнул Лони. – ты же от меня мокрого места не оставишь.

— А ты решил, что сегодняшнее выступление сойдёт тебе с рук? Алекс, я никогда не нарушаю обещание. Поэтому выбирай: либо два часа со мной, либо любое другое телесное наказание по твоему вкусу. Если хочешь, можешь, как новичок, отправиться под палку или металлический кнут.

— Что ж ты садистом вырос?! – огрызнулся Лони, понимая: отвечать за свои действия всё равно придётся. Тем более, раз Элайджа пообещал колкулу наказать его.

—  Каков учитель…. Сам ещё как разбрасывался наказаниями, когда был инструктором. Я уж не говорю, что ты с женщинами в постели вытворяешь.
 
— Так-то с женщинами и для взаимного удовольствия! Ладно, - смирился Лекс. – Только давай, чтобы никто не увидел моего позора.

— Сам выбирай время.

Некоторое время Лони попытался бороться с собой, понимая, что его язык – его главный враг, но в итоге не выдержал.

— Блек, только не обижайся, но отцом ты бы был хреновым. Для мальчика может и ничего особенного, но если заведёшь вещичку и она родит девочку…. Ты бы её тоже хладнокровно наказывал?

— Каждый должен отвечать за свои поступки, – безразлично ответил Элайджа. – Независимо от пола.

— Стей тебя раздери! Ты бессердечный тип!

— Возможно, — Элайя  не видел смысла обсуждения вопросов воспитания.  – Нам лучше лечь спать. Завтра нужно полностью разобраться с информацией о переговорах. И мы должны обязательно полностью выучить договор. Тебе ясно?

— Яснее некуда, — Лони зевнул. – Кстати, забыл спросить. Раз мы летим на Землю, ты будешь её искать?

— Возможно, — Элайджа задумчиво потёр подбородок. – Это непросто.

— А по-моему, проще некуда. Ты же теперь посол, а не провожатый.  Можешь потребовать найти и выдать тебе любую женщину. Твой  запрос выполнят  за один день, вне очереди.

— Могу, - согласился Элайя. – Но чем для неё это обернётся? Ведь у неё дети… и, возможно, парни.  Представляешь, что будет, если выяснится укрывание эльса?  Как бы мне ни хотелось заполучить её любыми способами,… рисковать нельзя.

— Тогда на кой вообще отпускал?  — Лони так и не понял, зачем уважать чувства женщины, тем более уже ставшей собственностью. – Ты же хотел её?! Как её мнение могло иметь значение?!

— Теперь уже ты выглядишь бесчувственным, — Элайя прикрыл усталые глаза.
 
— Не путай: дети есть дети, а женщины — совсем другое дело.

— В чём для тебя разница?

— Ну… — Лекс задумался. – Я не знаю, как сказать, но дети, в том числе и девочки…. У них впереди трудная, очень трудная жизнь… пусть хоть в чём-то поначалу будет проще.  И вообще, не могу я одинаково относиться к тем, кого только встретил, и тем, кого сам вырастил. Хотя девочек я ещё не выращивал. Интересный получился бы опыт.  Все мои ученики…. Я никак не могу привыкнуть, что вы стали взрослыми.

— Ты ко всем нам относился как к собственным детям, - Блек не смог удержаться от улыбки. – Лони, ты слишком добрый для инструктора.

— Вот только скажи, что сим никогда не пользовался.

— Я удивлён, если честно, что ты ещё не завёл себе пару женщин и не заделал несколько десятков детишек.

— Издеваешься? Несколько десятков? Сие что же? Дома академию открывать?! Я же поубиваю их раньше, чем они меня с ума сведут! Или наоборот. Сначала свихнусь, а потом прибью их!

— Ну а сколько бы ты хотел?  - Элайджа закинул руки за голову — сильно клонило в сон.

— Может, трое…. Но не больше пяти одновременно!

— Чего ждёшь тогда? От тебя ещё ни одна женщина не забеременела. А скромным тебя не назовёшь, постоянно с кем-то кувыркаешься.

— Я тщательно слежу, чтобы не случилось неожиданностей, — Лекс зевнул и потянулся. – Оставлять детей непризнанными я не собираюсь, но для их воспитания нужно много времени и внимания. Служба сие не позволит, а увольняться я не хочу.

 — Почти никто не думает, как ты, — поднимаясь, заметил Блек.

— Пусть убираются к Иригайю со своим несогласием. Меня интересует только моё мнение!

— Ясно, — Элайя решил закончить затянувшийся разговор.

 — А ты сам? – внезапно спросил Лекс. – Ты сам хотел бы, что бы эта твоя… как её? Вороница! Хотел бы, чтобы она заявила о мальчике, если родился он? Ты хочешь сыновей?

— Я хочу Вороницу, – твёрдо заявил Блек, без тени на улыбку. – И всё, что к ней прилагается. Думаю, я никогда бы не отказался от сыновей, раз они — частичка её.  Но это бессмысленный разговор. Вороница, насколько я её знаю, ни за что не отдаст мне детей. Я раньше думал, что чтобы не потерять их, она тоже вернётся ко мне, но теперь понимаю, глупо было от неё этого ожидать. Она скорее станет их охранять от эльсов, даже ценой своей жизни. Теперь, понимаешь, почему я не могу искать её официально?

 — Блек, какой же ты дурак, — протянул Алекс, качая головой.

— Вот влюбишься сам, тогда посмотрим, — снисходительно хмыкнул Элайя, выходя из общей комнаты.

— Ещё чего! Мне и без того неплохо! – Лони последовал за ним.

— А если вдруг? – Блек сонно помотал головой: с глупыми выборами посла он не спал уже больше двух суток. 

— Тогда я буду ещё большим дураком, чем ты.

— Надеюсь, доживу до этого зрелища. 

Алекс громко зевнул:

— Всё, идём спать!

— Да, скоро подъём. А нам завтра голова понадобиться ясная. Не забудь мне скинуть время тренировки.

— Забудешь тут, — наигранно сварливо проворчал Лекс, расходясь с Блеком в разные стороны. Каждый направился к своей личной комнате.

Элайджа Блек, пользуясь своим званием, заграбастал себе сразу две соседние комнаты в жилом отсеке. Хотя необходимости в двух он не имел. Вторую обычно предоставляли эльсу со званием выше то-капитана для содержания личной вещицы-рабыни.
 
Любой солдат, узнав, что у высшего то-капитана, выполняющего дипломатическо-военные обязанности, два помещения, решит, что у него звёздная болезнь и слишком завышенная самомнение, поскольку собственных женщин-вещей у Элайи не было уже десять лет.

Но на самом деле причина каприза таилась в другом. Даже его лучший друг, Алекс, не знал, почему Блек спит исключительно в маленькой комнатке без окон, когда его кабинет рядом был в три раза больше размером и имел ограждённую часть с огромной кроватью, просторным балконом и здоровенным столом, на тот случай, если ему необходимо посидеть над рабочими делами в тишине и покое.

Дело в том, что в той маленькой комнатке и жила когда-то Вороница. Теперь же Элайджа сделал её своим личным убежищем. Здесь он чувствовал себя словно в другом, ведомом только ему мире. Приятные яркие воспоминания всплывали одно за другим, не позволяя ему забыть дорогие моменты. В эту комнату Блек никогда не позволял себе приносить мысли о работе и приводить других женщин. Он просто здесь отдыхал, погружаясь в себя. Для всего прочего как раз использовался соседний кабинет. Нет, Элайя вовсе не собирался вести образ жизни лордов из совета и отказываться от женского тела, раз уж Вороница сама от него сбежала. Иногда Элайджа пользовал услужниц, иногда одалживал симпатичных вещиц у приятелей и сослуживцев, но он проводил с ними время только в кабинете, удовлетворяя похоть, и не оставлял спать рядом с собой.  Он вовсе не стремился специально быть чёрствым. Просто не возникало никаких чувств. Блеку даже начало казаться, что его отношение к женщинам ухудшилось. Если раньше он понимал, что они — живые вещи, то сейчас стал относиться к рабыням, как к инструментам для сброса напряжения. Пусть он и не забывал об удовольствии партнёрш, но подобное поведение — скорее, сохранившаяся привычка, чем осознанное желание.

Как и подозревал Элайджа, следующий день оказался напряжённым. Помимо изучения дела, ему ещё надо было отобрать из одобренных раиратом эльсов команду для задания. Почти все кандидатуры оказались незнакомы ему, и Блеку пришлось проводить собеседование с каждым, прежде чем принять окончательное решение. Осмотр и тестирование корабля с крейсером Элайджа решил отложить на завтра, когда в команде уже появится механик.
 
Во время выслушивания хвастливого доклада салатоволосого эльса по имени Нруми Осуроттом на очередном собеседовании, Элайджу вывел из состояния вежливой прострации сигнал часов. Это Алекс сообщил, что намерен посетить спортзал в двадцать восемь часов. Как раз когда адекватные эльсы ложатся спать.

Блек про себя отметил, что если бы Лекс честно не написал, то сам бы он и не вспомнил. Нет, вспомнил, но уже потом, на корабле. И тогда Алексу бы досталось намного серьёзнее.

Блек на секунду прервался, отправив подтверждение, снова обратил частичку своего внимания на Нруми. Тот уже понял, что высший то-капитан и посол по совместительству откровенно зевает от его доклада о себе, и решил, что теперь терять нечего. Салотоволосый эльс захотел запомниться любой ценой и начал к каждому сухому факту в докладе о достижениях и боевом опыте вставлять комические описания подробностей, мало связанных с данным фактом. Выделиться у него получилось. Нруми оказался единственным солдатом, которого Блек, прервав, выставил до логического окончания собеседования.

К концу дня, направляясь в спортзал к своему лучшему другу, которого  собирался отдубасить, Элайджа подумал, что предстоящий спарринг — неплохое развлечение после бесконечной болтовни и зубрёжки.

 К моменту появления Блека в спортзале, Лекс успел уже хорошо разогреться.

— А я надеялся, что ты будешь слишком занят, чтобы прийти, — вместо приветствия, Лони неохотно спрыгнул с тренажёра, выходя на центр огороженной площадки для поединков.

— Времени у меня хватает, — Блек прихватил пару тренировочных тупых мечей и подошёл к Алексу. – А вот если не твоё сообщение, я бы забыл напрочь.

— Если бы я не послал сообщение, ты бы меня потом нафиг прибил.

— Это верно, — Элайджа передал Лексу меч. – Готов?

— Куда деваться? – притворно вздохнул Лони, хотя в душе у него уже начал разгораться огонь в предвкушении отличного боя.

Первый выпад Элайи Алекс отбил легко. От второго грациозно увернулся и даже сумел контратаковать. Но радоваться не приходилось. Лекс не раз видел тренировочные бои Блека и знал, что тот пока ещё только прощупывает почву. Смотрит, сильно ли изменился стиль Лони и где его слабые стороны. После пяти первых выпадов движения Элайджи ускорились, удары стали сильнее. Отвечая ему, Лекс понял, что достиг своего передела. Сейчас его натиск он вполне может сдержать, но если Блек ещё усилит атаку, то начнётся не спарринг, а избиение. Чего и стоило ожидать. Недаром же Элайя выбрал тренировку в качестве наказания. Прошло полчаса. Теперь, отбиваясь, Алекс даже подумать не успевал о нападении. Всё внимание уходило на поддержку обороны. Но на удивление, Блек ещё ни разу не попал по нему. В таком напряжении минула половина отведённого Элайджей времени. Лекс хорошо приноровился к темпу Блека и, почувствовав прилив сил, разглядел слабую, как ему показалось, зону. Он, увернувшись в полуобороте от очередного выпада, пригнулся и нанёс удар в открытый участок головы. Тренировочный меч не достиг цели. Блек легко сдвинул руку с оружием, отбив атаку, а второй рукой ухватил Алекса за локоть, вывернул его и перекинул через себя, отправив в полёт на пару метров.

— Ну что, вижу, ты размялся и вошёл во вкус, — Блек покрутил шеей в право-влево и принял выжидающую боевую стойку. – Можно начинать сражение всерьёз.

— Так и знал, что ты сдерживаешься, — Лекс отлип от пола, вытер пот со лба и, медленно прокручивая меч в руке, двинулся на Элайджу, сощурив красные глаза.
 
То, что Алекса пробил холодный пот, – хороший показатель его напряжения. Эльсы потели только когда прикладывали невероятные усилия. Для сравнения: Элайя и Алекс двигались в одинаковом темпе, только Блеку всё давалось легко, и он сохранил аккуратный и свежей вид, в отличие от Лони.
 
— И что же ты с такими способностями место первого лучшего ученика отдал странному парню в плаще?  — прохрипел Лекс после седьмого полученного удара.
 
— У тебя ещё остались силы разговаривать? – Элайджа со вздохом прервался, пока Лони потирал ребро. Из-за неожиданно затронутой темы, Блек на мгновение потерял контроль над собой и треснул друга слишком сильно. – Не сломал?

— Не дождёшься! – Весело отозвался Алекс, легко бросаясь на Блека. Даже когда ему сильно доставалось, он всё равно любил бой. Адреналин будоражил и без того горячую кровь. В поединках Лекс мог полностью выразить себя. А будучи бойцом по натуре, Лони до одури любил сильных противников, желательно, превосходящих его самого. Он считал, что только преодолевая свои возможности, можно стать сильнее. Правда, с Блеком красноволосый всё же предпочёл бы не драться, по крайней мере, в разумном состоянии, до того как схватка поглотила его рассудок.  Уж слишком уровень Элайи превосходил Алекса. С ним речь шла не о преодолении себя, а о банальной попытке закончить бой целым и почти невредимым. В конце концов, мазохизмом Лони не страдал.

Оставшееся время друзья сражались молча. Лекс успел конкретно полетать по залу и получить множество синяков, ссадин и царапин.

 — Фух, — когда истекло время, Алекс устало уселся прямо на пол и отбросил меч в сторону. – Давно мы не сражались.

 — Я предпочёл бы и в дальнейшем этого избегать, – Элайджа сел рядом. Как и ожидалось, на нём ни царапины. – Надеюсь, в следующий раз ты сможешь сдержаться. Ты же дослужился как-то до внешнего то-капитана. Значит, способен держать язык за зубами… хоть иногда.

— Я получил звание за боевые заслуги, а не разговоры, — Лони задело замечание Блека. – И я вполне могу сдерживаться, если не пьян.

— Пьян? – Элайджа резко повернул к нему голову.

— Стей тебя раздери, - ругнулся Лекс, поняв, что проговорился. – Да, Блек, пьян. У меня вчера вообще-то выходной был! И я, конечно, не ожидал, что понадоблюсь раирату ночью! В особенности, потому что кое-кто часы выключит! Я получил назначение и, разумеется, захотел его отметить. Приказ найти тебя и вместе с тобой явиться к колкулу пришёл уже посередине приватной вечеринки с тремя услужницами и ламикой!

— Ты должен был отказаться, — строго заметил Элайджа.

— Брось, — отмахнулся Лони. – Если бы я отказался, колкул бы задержал отлёт по причине отсутствия посла, отказа провожатого или ещё чего.

— Тогда ты не знал о его планах.

— Зато знал, что если Элайджу Блека не приведут, посла выберут другого. Знаешь, пожалуй, нужно заиметь привычку проверять заранее, откуда пришло назначение. Тогда бы мне было бы, что ему ответить.

— Ещё считаешь, что поступил правильно, хамя колкулу? – сдвинул брови Элайя.

— Так он же сам первым и предложил мою кандидатуру! — Эмоционально всплеснул руками Лони и поморщился от боли. —  Мне приятель из раирата рассказал, когда я спросил его сегодня днём, как выбирали претендентов. Колкул невзначай упомянул моё имя, случайно вытянув дело из кучи прочих, вслух порассуждал о боевых заслугах, а потом спросил, что думают остальные.
 
— И твой приятель, разумеется, сразу же стал настаивать на тебе, раз уже предложение уже было озвучено, — Элайджа задумчиво потёр подбородок. —  Этот гад определённо что-то задумал. Говорит одно, делает другое… причём слишком рискованно и слишком небрежно. Может, его безрассудную идею поддерживает кто-то из  раирата… или совета?

— Сахьё? – еле слышно прошептал Алекс, тревожно повернувшись к другу.
 
— Не произноси этого вслух! – моментально одёрнул его Блек. – Мы говорим о высших чинах!

— Думаешь, стоит проверить?
 
— Мы не успеем  до отлёта, — покачал головой Элайджа. – А у тебя, случаем, нет связей в совете?

— Кое-кто из моих бывших учеников пошёл в совет, — Лекс неуклюже поднялся. После чего задумчиво поцокал языком. – Эльса три, не больше. Но мне потребуется время, чтобы связаться с ними.

— Можно написать и с Земли, — Блек подобрал брошенное Алексом оружие и встал. – Порасспрашивай, только аккуратно. И ради Стейя, не выражайся больше!

— Ясно уже. Надо для начала имя колкула узнать, — хмыкнул Лекс, пока друзья покидали спортивный зал. – Если задуматься, мы никогда не называли колкулов по именам.

— Ещё один плюс к их незаметности.

— Ладно, согласен. У них много возможностей, — неохотно признал Лони. – Но сами они всё равно ничтожны! Схожу–ка я сейчас в раират, поищу список пятёрки, разбиравшей наше дело. Там должны быть имена.  А то даже мой приятель из раирата не знает его имени.
 
 — Нет, Лекс, — Элайджа мягко, но строго остановил уже готового действовать эльса. – Сейчас ты только пойдёшь в свою комнату и позаботишься о себе. Я сам поищу имя.
 
— Я в порядке! – упрямо возразил Алекс, ненавидевший, если ему давали поблажки из-за травмы или плохого самочувствия.  «Жалость унижает эльса» — девиз красноволосого по жизни.

— Лони, не будь безрассудным! У тебя кровь идёт! – Элайя внимательно оглядел друга, оценивая ущерб от своей работы.

— И что? – с вызовом поинтересовался Алекс, скрестив руки на груди и поджав губы.

Блек шумно выдохнул воздух:
 
— Если ты не слышишь голоса разума, то я приказываю тебе залечить раны, сейчас же!

— У меня на сие уйдёт не больше пяти минут! – Алекс даже с места не сдвинулся. – Потом я сам могу заглянуть в раират.
 
— И снова пообщаться с колкулом?

— Сегодня я не пил!

Элайджа опять покачал головой. Сколько они ещё будут стоять в узком коридоре и спорить?  Он, конечно, может приказать Лексу не ходить и сидеть в комнате, но потом придётся снова наказывать Лони, поскольку яснее ясного: красноволосый ослушается.

— Приведи себя в порядок и делай, что хочешь, — сдался Элайя.

— Слушаюсь, посол, – Лекса распоряжение вполне устроило, и он, жизнерадостно помахав другу на прощанье, бегом отправился его исполнять.

— Неугомонный, — фыркнул Блек, улыбаясь.


========== Глава 3 ==========

Последний день перед отбытием Элайя посвятил сбору и тщательной проверке транспорта. После обеда к Блеку присоединился Алекс. А также Нруми Осуроттом — тот самый салатоволосый эльс, который жаждал попасть в команду во чтобы то ни стало. Впрочем, для этого внутреннему то-капитану не стоило лезть из кожи и волноваться до потери сна о провале на собеседовании. Несмотря на то, что Блек прервал его доклад на середине и выставил вон, он оценил желание солдата, тем более лучшего механика не нашлось.

Нруми имел оранжевые глаза. Худоба и невысокий рост прибавляли ему шустрости. Тонкие черты лица и белая, как мрамор, кожа могли ввести в заблуждение, создав впечатление хрупкости. На самом деле, Осуроттом был жизнерадостный, подвижный, энергичный, правда, немного застенчивый, отчего ему постоянно приходилось прикладывать усилия, чтобы вступить в диалог или посмотреть собеседнику в глаза.

 Лексу механик понравился, и он сразу же взял его под свою опеку. Наверное, у Лони сработал инстинкт инструктора, поскольку худенький Нруми выглядел как подросток, хотя перевалил уже за сорок лет.

— Ну что, узнал имя? — Спросил Блек, пока они с Алексом в кабине пилота проверяли корабль в движении.

— Угу, — Лони засел под панелью управления, отслеживая реакцию сигнала от действий Элайджи. — Ожив Ситенмилеево. Пришлось записать, чтобы запомнить. Всё идеально работает, — Алекс выполз из-под первой панели и залез под соседнюю. — Тут тоже всё в порядке. Ну что, возвращаемся? Или ещё что-то не проверили?

— Оружие осталось, — Элайя потянулся было к пульту, но не успел.

— Дай-ка сюда, — Алекс с азартом оттолкнул Блека и радостно расстрелял ближайший метеорит.

— Лони, опять забылся? — притворно нахмурился Элайджа.

— Не вредничай, дай повеселится, раз решил сейчас всё проверить! — Лекс сменил тип оружия и, дождавшись, пока Элайя подлетит ближе к метеоритному потоку, опробовал ракеты. — Отличная игрушка! — довольно подвёл итог он. — Я надеюсь, земляне не ожидают, что дипломатический корабль эльсов окажется милым и беззубым. Если так, их ждёт разочарование.

— Не думаю, что политики ждут безобидных эльсов. Раз уж конфликт назрел, — Элайя развернул корабль и поставил на автопилот, отправив обратно на Эльсод.

— А зачем ты решил лично проверить технику? — Алекс лениво развалился в кресле, даже не подумав пристегнуться. — Её же проверили до того, как нам передать, к чему лишняя педантичность?

— Не люблю сюрпризы, — Элайя внимательно отслеживал работу автопилота. — Не забыл, кто нам его дал?

— Ты же, в самом деле, не думаешь, что колкул в открытую испортит корабль? Сие как-то слишком глупо, — Лони еле удержался, чтобы не закинуть ноги на панель управления, — такой наглости Блек бы точно не потерпел.

— Возможно, но попасться в глупую ловушку из-за лени — ещё глупее, — только убедившись в безупречной работе всех систем, Элайджа позволил и себе расслабиться.

После возвращения на Неко, друзья сразу направились к крейсеру и ковыряющему в нём Нруми.

— Ну что тут, есть необычные программы? — Элайджа жестом показал подскочившему Осуроттому расслабиться. Мужчина явно немного нервничал перед послом.

— Почти никаких отклонений от стандартных крейсеров, Гиррон, — Нруми запустил голографическое изображение транспорта, чтобы нагляднее было отчитываться. — Один вход, никаких скрытых или запасных выходов. Скоростной двигатель способен выдержать экстремальные нагрузки. Довольно просторный салон, сразу переходит в грузовой отсек. Разделены одной дверью, не герметичной, кстати. Поэтому крейсер целостный. В случае аварии отсеки не отсоединяются.

— Стандартно, но менее безопасно, — кивнул Алекс.

— Да, Гиррон, — Нруми заговорил быстрее и сбивчивее. — Но это компенсируется усиленным защитным полем. Очень необычным, вот смотрите, — Он включил поле на голограмме. — Видите, оно по бокам отступает на два метра от корпуса крейсера и метр сверху. Явная новинка, потому что обычное поле строго очерчивает корпус.

— Какой смысл? — Элайя развернул голограмму, осматривая со всех сторон.

— Дополнительная безопасность, — Нруми облизнул пересохшие губы. — В случае пожара, протечки охладительной системы или ещё какой-либо экстремальной ситуации, вы можете покинуть крейсер, а всё, что превышает или наоборот недотягивает до заданного диапазона температуры, поле не выпустит. У стандартной защитной системы такой функции нет.

— Ненужная функция, — фыркнул Лекс. — Кому она нужна? Увеличили размер крейсера, уменьшили манёвренность. Уж лучше бы отсоединяющие отсеки сделали.

-Да, я согласен с вами, Гиррон, — Нруми скромно улыбнулся, бросив на Алекса полный восхищения взгляд. Видимо, постоянно борющийся со своей застенчивостью салатоволосый эльс сделал из нахального Лони пример для подражания. — Кроме того, есть ещё неудобный момент. В багажном половое покрытие. Со временем оно сильно истончится из-за плотного соприкосновения с изменённым защитным полем. При мощном точечном ударе при повышенной температуре, возможно образование дыры.

— Похоже, это поле — сомнительное удовольствие, — Элайджа задумался, стоит ли задержать вылет и настоять на замене крейсера. Любой посол непременно так бы и поступил. Маленькая дырка в полу не причинит вреда функциональности, а вот удар по репутации нанесёт. Где это видано: посол в дырявом крейсере.

— Гиррон, я думаю, ничего страшного, — скромно высказал мнение Осуроттом. — Удар, способный повредить обшивку, должен произойти изнутри. Если команда не станет долго и упорно соревноваться, кто прыгнет выше в горящем крейсере, проблем не возникнет.

Блек кивнул:

— Ещё что-то?

 — Да. Из оружия крейсер оснащён только лазерами, — Теперь Нруми демонстрировал транспорт в разрезе. — Наверное, раират решил, что дипломатический крейсер должен внушать меньше опасений. На корабле, насколько я понял, вооружение наоборот усиленно. Мне кажется, если оставить запасных пилотов, на случай, вдруг понадобиться вызвать корабль в качестве подмоги, то лазеров на крейсере вполне хватит.

— Внутренний то-капитан, — Элайя остался полностью доволен механиком. — Почаще говори своё мнение. У тебя хорошо получается.

Нруми, вытаращив глаза, уставился на Блека. Он не мог понять, ему высказали претензию в виде сарказма или правда похвалили. Ведь в прошлый раз его речь наоборот разозлила командира.

— Когда ты не строишь из себя шута, а говоришь по существу, выглядишь сообразительным эльсом, — соизволил пояснить Блек, заметив недоумение механика.

Нруми слегка покраснел и, смущаясь, кивнул.

— Возьми все необходимые инструменты для проверки в тестовом полёте, — велел Элайджа. — отправишься сейчас с нами.

— Да, Гиррон, — Нруми как ветром сдуло.

— Какой шустрый парень, — заметил Алекс, приподнимая бровь.

— Этому парню сорок три года.

— Мда? — Лони удивлённо посмотрел на бегом возвращающегося механика с тяжёлым контейнером в руках. — А похож на ребёнка.

— Тогда, Лекс, пожалуйста, не научи его ничему плохому. Он явно решил брать пример с тебя.

— Никаких плохих примеров я ещё никому не подавал, — Алекс гордо вскинул голову.

— Ага, конечно.

— Не ворчи, друг, — Лони хлопнул Элайджу по плечу. — Ну что, всё взял? — весело осведомился он у подлетевшего Осуроттома.

Тот энергично закивал.

— Залезай тогда.

Лекс немного подпихнул колеблющегося салатововолосого эльса. Им предстояло тщательно опробовать двигатель, оружие и прочие системы, а также проверить на прочность хвалёное защитное поле.

Наконец все приготовления закончились, и уставшие эльсы с чистой совестью разбрелись по комнатам. Дальше им предстояли не менее тяжёлые в эмоциональном плане дни.

 Разумеется, уснуть никто не смог. Нруми сидел, уткнувшись в голографические модели крейсера и корабля, зубря наизусть новое для него расположение оборудований и деталей, а также проверяя, всё ли он углядел днём. Его вьющиеся салатовые волосы топорщились в разные стороны, поскольку он, нервничая, постоянно запускал в них пальцы.

  Элайджа медленно листал договор, рассеяно покусывая губу и пытаясь просчитать: с какими трудностями они столкнуться на Земле, чего ожидать от колкула… и как незаметно удрать и выкроить время на поиски Вороницы. А главное, что делать, если найдёт? Размышлению мешало дикое желание схватить её, едва завидев, закинуть на плечи и увезти так далеко, что никто и никогда не смог бы отыскать.

Большая часть команды, в том числе и Лекс, предпочли провести эту ночь в объятьях женщин. Причём Алекс выбрал себе инопланетянку, максимально не похожую на землянок, с планеты S713. Заселявшие её сияне имели бешеный темперамент, стояли на четырёх конечностях, при ходьбе помогая себе руками. Вдоль позвоночника у них шёл густой волосяной покров. Сиянки мало подходили на роль услужниц. Практически ничего не умели делать в силу строения своего тела. Только для секса и годились. Зато, при должном обучении, эту роль они выполняли великолепно. Неко завело три женщины с планеты S713, но очередь солдат на них могла достигать двух месяцев.

  Иными словами, Алексу крупно повезло, что его как раз подошла перед отлётом. Доставшаяся ему сиянка оказалась светленькой. Очень длинные волосы на голове стянуты в тугой хвост, а росшие по позвоночнику заплетены в одну косу, свисающую сзади. Лони лениво растянулся на кровати, предоставляя своё тело хорошо выдрессированной инопланетянке. Обучению они поддавались легко. Женщин вела страсть. Сиянки чётко запоминали, за какие действия будут вознаграждены удовольствием.

  Светловолосая женщина мигом приступила к делу. Сначала она начала возбуждать своего сегодняшнего хозяина ртом. Сиянки имели очень маленькие зубы, которые практически никогда не использовали. Еду они заглатывали целиком, легко растягивая эластичные стенки горла. Именно благодаря этому свойству, Лекс сейчас испытывал блаженство. Сиянка, глубоко приняв его, стиснула нежную плоть хорошо натренированными мышцами. Хваткие, цепкие пальцы женщины тем временем исследовали его тело, лаская и разминая мускулы, полностью расслабляя Алекса.

 Первую волну удовольствия было приятно пить мелкими глотками, но скоро захотелось большего. Да и женщина не собиралась трудиться просто так. Нехотя остановив сиянку, Алекс резко поднялся, развернул женщину и, поборов порыв бешеной страсти, облизал пальцы, аккуратно проникая ими в женщину. Ему отчаянно хотелось сразу набросится на услужницу, но тела сиянок не были приспособлены сразу принять эльса. Их требовалось сперва немного подготовить, и только потом брать, как заблагорассудится. В противном случае можно было порвать тело женщины, что все солдаты базы сочли бы непростительным преступлением. Только хорошенько разработав её, Лекс смог сорваться с поводка и полностью отдаться похоти. У Алекса давно не было такого звериного секса.

 Утром, столпившись а ангаре на предвзлётное построение, едва посмотрев на не выспавшиеся физиономии друг друга, эльсы сразу поняли, что не спалось всем. Причём, каждый подумал о причине бессонной ночи другого в соответствии со своим характером.

 Бледный Осуроттом, растирающий лицо, чтобы прогнать сон, тайком посматривал на Алекса и Элайю, с восторгом решив: посол и его провожатый, наверное, всю ночь работали, готовясь к важной миссии.

С трудом подавлявший зевоту Лекс, особо не думал, но надеялся, что никто из солдат, в том числе его лучший друг, не упустил возможность повеселиться с экзотической девочкой. Зачем проводить ночь с человекоподобной перед полётом на Землю? Это как наесться сладостей перед походом в кондитерскую. О том, что ночью можно было заняться работой, а не сексом, Лони даже в голову не пришло.

Элайя же не собирался угадывать. Он успел познакомиться со всеми во время собеседований и имел чёткое представление, кто чем занимался ночью. То, что Алекс хотя бы полистал этикет провожатых, как Элайджа советовал, у него даже мысли не возникло. Наверное, красноволосый решил, что сможет это сделать на корабле. Лететь им и в самом деле около суток. Все успеют отоспаться и делами заняться.

 Придирчиво убедившись, что никто не проспал и не опоздал, Блек велел подниматься на корабль. Крейсер туда погрузили ещё вчера.

Элайджа сразу направился в кабину пилотов. Алекс, сонно потирающий глаза, — за ним. Конечно, ни послу, ни провожатому не полагалось управлять транспортом, но корабль оказался не просто огромным и навороченным, но и самым сложным в управлении из всех виденных Блеком ранее. Раират предоставил ему в команду пилотов с разным уровнем подготовки, но Элайджа решил, что лучше сесть за штурвал самому. Особенно, при взлёте. Потом основную работу всё равно делает автопилот.

— Так, где конечный пункт назначения? — Алекс довольно растянулся в кресле.

— Лони, ты вообще досье читал? — Элайе вопрос не понравился.

— Читал, читал. Только не сначала.

— Алекс… — у Блека не хватило слов, чтобы выразить всё, что хотелось.

— Провожатый просит подтверждение о готовности вылета, — еле сдерживая смех, Лекс включил микрофон, демонстрируя рвение к работе.

Элайджа закатил глаза и даже шутливо замахнулся на друга, но тот, смеясь, сместился из зоны достигаемости, продолжая получать подтверждения о внутренней и внешней готовности.

— Что там за веселье? — не выдержав, улыбнулся диспетчер, заслышав смех. — Не забыли, что у вас новейший корабль, требующий бережного отношения?

— Все системы в норме, команда на борту. Ждём открытия ангара. — Элайджа вовремя пригнулся, Лони совсем впал в детство и устроил войнушку обувью, запустив в Блека ботинком.

— Лекс! — прошипел Элайджа в сторону друга, прикрыв ладонью микрофон.

Сохранить серьёзную мину оказалось невозможно. Целящийся в него вторым ботинком Лони выглядел настолько комично и сумасбродно, что пришлось зажать рот рукой, дабы не разразится хохотом. Хорошо, что кроме них в кабине никого.

— Ау, меня слышно? — голос диспетчера зазвучал недовольнее.

— Еин, — Гаркнул Алекс, подлетая к микрофону.

— Лони? — удивился голос из динамика. — А, ну ясно. Где ты, там праздник.

— Давай, открывай ангар! А то меня сейчас убьют! — эту фразу Лекс прокричал уже на полу, припечатанный подуставшим от его выходок Элайей.

— Может, мне как раз подождать, а потом открыть? Тогда за корабль буду спокоен. — Еин слегка позавидовал, что веселье проходит мимо него. — С новейшей технологией нужно обращаться с любовью.

— Открывай! И мы его хорошенько отлюбим! — не успокаивался Алекс.

— Псих, — резюмировал диспетчер. — Всё, приготовьтесь, открываю!

 Лони мигом поднялся на ноги и ухватился за второй штурвал. Вдвоём удержать большой транспорт намного легче.

— Лекс, ты вообще отдаёшь себе отчёт, что сейчас творил? — концентрация при взлёте помогла Блеку подавить распирающий смех и не улыбнуться. — Мало того, что устроил балаган при командире, так ещё и запустил в него обувью. Как оправдываться собираешься?

— Я всего лишь делал зарядку, а то в сон клонило. Да и хмурый ты был какой-то, — весело пожал плечами Алекс, не отвлекаясь от управления. Смех смехом, но халтурить он не собирался.

— Ну и что мне с тобой делать? — губы Блека всё же дёрнулись в усмешке.

— Разумеется, простить!

 — Размечтался.

— Тогда можешь в наказание бросить в меня мой же ботинок, а то мне лень за ним идти.

— Ты точно псих, — Элайджа подтвердил диагноз диспетчера.

— Блек, ты же знаешь, что мне нужно выразить эмоции, чтоб голова работала, — Алекс с удовольствием потянулся. — Я только при тебе.

— Ещё бы ты при посторонних начал ботинками швыряться! — проворчал Элайя. — Сейчас же обуйся!

 Они покинули пределы планеты. Вылетев в открытый космос, Элайджа, установив координаты Земли, отдал управление автопилоту.

— Блек…? — ухмыляясь, позвал Лекс.

— Что надо? — Элайя с удовольствием бы сейчас посидел спокойно, но прекрасно понимал, что с таким вторым пилотом ему спокойствие не светит.

— Так всё-таки, куда мы сначала направимся?

— Открой дело и почитай.

— Ну Бле-е-ек…

  Элайя прикрыв глаза, покачал головой. Вот же… подчинённый, называется. Прибить мало. Но всё же Алекс был не просто лучшим другом. Элайджа исподтишка глянул на Лони, и ему нехотя припомнились обстоятельства их первой встречи.

 Родившись в семье с древней родословной, да ещё и политических военных, Элайджа с раненого детства получал только обязанности, без права на ошибку. До любого умозаключения Блек всегда должен был доходить сам. Спросить у отца или братьев даже совета означало опозориться. Впрочем, обычная ситуация для эльсодской семьи: внимательно слушай, запоминай и делай выводы. Ведь в детях большинство эльсов видят в первую очередь наследника. И не приведи Стей, он окажется недостойным!

 Попав в военную академию в шестилетнем возрасте, Элайя, впервые взяв в руки провода и микросхемы, совсем ничего не понял. Он совершенно в них запутался, но, нахмурив маленькие брови и вооружившись инструкциями и схемами, пытался выполнить задания. Блек уже привык рассчитывать только на себя. Поэтому сильно удивился, когда к нему подошёл молодой инструктор.

— Если что-то непонятно, давай ещё раз объясню, — весело предложил красноволосый эльс.

Элайджа нахмурился сильнее, посчитав, что его приняли за слабого.

— Я сам! — сердито возразил мальчик.

— Как скажешь, — Алекс, а это был именно он, не стал настаивать.

У Элайи тогда так ничего не получилось. Когда другие ученики академии после занятий ушли в спальню, Блек тайком пробрался в технический зал и, достав незаконченную работу, снова погрузился в провода. Он так сосредоточился, что не услышал шаги в коридоре. Но открывшуюся дверь не заметить не мог. Оторвавшись от микросхем, только чтобы взглянуть, кто вошёл, Элайя уделил не больше секунды своего времени застукавшему его красноволосому инструктору.

— Вообще-то за нарушение режима здесь строго наказывают, — Алекс изучающе посмотрел на Элайю.

Элайджа согласно кивнул и снова уткнулся в инструкцию.

— Тебе всё равно? — удивился молодой эльс, с любопытством разглядывая светловолосого мальчика.

— Я осознанно нарушил правила и заслужил наказание, — серьёзно подтвердил ребёнок.

Лекс удивился ещё больше. Он впервые видел, чтобы маленький эльс согласился с наказанием.

— Ты так и не справился с заданием? — Лони взял такой же набор микросхем с проводами и уселся напротив.

— Я справлюсь, — Элайя недовольно отвлёкся. — Сам справлюсь! — мальчику не понравилось вмешательство взрослого.

— Разумеется, сам, — Алекс весело подмигнул. — Я буду просто образцом.

— Нет! — мотнул головой Элайя.

— Ты же согласился, что заслужил наказание? Вот и считай им дополнительный урок со мной.

 Элайя немного поколебался:

— Это ненастоящее наказание.

— Ты хочешь, чтобы тебя непременно высекли? — Лекс никак не мог понять, почему шестилетний мальчик ведёт себя совершенно не по-детски.

 Блек не ответил. Конечно, ему не хотелось быть побитым, но ведь иначе неправильно…

— Сейчас именно я решаю, что с тобой делать, — молодой мужчина мягко улыбнулся. — Так что слушайся.

— Но я не глупый! — на всякий случай предупредил мальчик.

— Истинно так! Глупый не станет слушать дополнительный материал, который ему хотят преподать. Но ты ведь станешь?

— Дополнительный? — Элайя внимательно посмотрел на инструктора. — Не помощь?

— Ты боишься помощи?

— Я ничего не боюсь! — гордо воскликнул ребёнок. — Она мне не нужна!

— Хорошо, тогда смотри внимательно, чтобы сделать самому.

Тогда Элайджа и не заметил, как беззаботный Алекс легко увлёк его уроком…

  Блек, юрханувшись, сдался: ну не мог он злиться на Лони.

— Сначала заглянем в посольство. Отметимся. Подтвердим готовность к встрече.

— Мы на корабле останемся? — Алекс всё-таки включил инструкции по этикету провожатых.

— Если всё пройдёт гладко, то нет. Возможно, даже придётся перебраться из посольства в отель для инопланетян на несколько дней, — Элайя вздохнул, почесав голову. — Хотел бы я знать, чем всё закончится. Какое-то тревожное ощущение.

— Фигово, — Лекс поудобнее устроился на кресле. — У тебя всегда была хорошая интуиция. Ещё ни разу не подводила.

— Интуиция здесь ни при чём. Я пытаюсь сразу просчитать все варианты событий.

Алекс с минуту помолчал, после чего внезапно спросил:

—Кто у нас там в пилоты записан?

— Тебе зачем? — Элайджа перекинул ему по часам список всех членов команды и их обязанности.

 — Си, Фиррей, Эроешь, Ннусо, — позвал Лони по внутренней связи. — Нруми, заканчивайте иригаяться, пора заняться делом. Поднимайтесь к нам в кабину.

  — Хочешь уже передать им управление? — Блек понимал разумность решения Лекса, но предпочёл бы немного подольше побыть без посторонних.

 — Лучше пусть начинают под моим присмотром. Будь они хоть супер пилотами, я не доверю им полностью корабль, пока сам не увижу навыки, — Алекс потёр глаз. — Да и механику полезно обвыкаться. Он должен знать транспорт от и до. Если нам, в самом деле, придётся вызывать их, то пусть тренируются. Корабль-то не из лёгких.

Элайджа устало кивнул, про себя ругаясь, зачем всю ночь просидел за документами?!

— Может, пойдёшь к себе, отдохнёшь? — Алекс не выдержал и закинул ноги на панель, но тут же опомнившись убрал их, пока Блек не заметил.

— Да не, я в норме, — Элайя предпочёл проигнорировать заскок Лекса, пусть просто считает, что не увидел.

— Ты наверняка всю ночь глаз не сомкнул, — Лони взял на себя роль взрослого. — Когда прилетим, тебе понадобиться свежая голова. Ты же, в самом деле, не рассчитываешь, что кто-то за тебя начнёт думать?

Блек с сомнением глянул на вошедших эльсов. Нруми зашёл самым последним и скромно встал сзади у шлюза. Никто не знал, куда ему себя пристроить. В присутствии обоих командиров каждый опасался чихнуть без приказа.

— Иди, — повторил Алекс бывшему ученику. — Я за всем пригляжу. Отоспись хорошенько, потом поменяемся.

 — Ладно, — Блеку совсем не хотелось сейчас командовать толпой. Элайджа спустился на платформе в самый низ корабля, к своей каюте, и рухнул на кровать. Та описала полукруг на вращающейся ножке и остановилась.

«Плохо зафиксирована» — недовольно подумал Элайя: «Не люблю новые корабли. Слишком тут пусто».

Он нахмурился. Тревога на душе усилилась. Сердце забилось сильнее, и Элайджа прикрыл глаза, пытаясь вернуть спокойное состояние. Внезапно почувствовав движение корабля, чего до этого не ощущалась, Элайя понял: Лекс включил искусственное ощущение полёта. Наверное, чтобы Блек не дёргался, гадая, что происходит без него на мостике. Убаюканный качкой, Элайя крепко заснул.

Проспал он долго, почти четверть пути. Вскакивая с кровати, Блек мысленно юрханулся: продрыхнуть восемь с половиной часов для эльса чересчур много. Элайджа привёл свой внешний вид в порядок и поспешил на мостик. Впрочем, за происходящее там он не переживал. Прекрасно знал, что Лекс не даст никому отлынивать. Вот если бы и сам Лони занялся нужным делом…

«И зачем Лекс пошёл в солдаты?» — Подумал Блек, сходя с платформы: «Обучать он любит не меньше, чем сражаться. Нянька из него всегда получалась превосходная».

Собственно, Элайя увидел именно то, что ожидал. Все пилоты расставлены по местам, изучают новый вид корабля, проверяя навыки на голографических моделях. Удовольствия на их лицах не наблюдалось. Ясное дело. Каждый мнил себя супер профессионалом, а его заставили учиться, как малолеток. Алекс общался с Нруми, всё-таки закинув ноги на панель. Осуроттом светился как лампочка, что-то увлечённо рассказывая Лексу. Насколько мог судить Блек из долетевшей до него фразы — речь шла о механических, старых кораблях, ещё без системы автопилотирования.

— Элайя? — Лекс едва не грохнулся, заметив вошедшего друга, и поспешил сесть правильно.

— Да ладно уже, — Блек плюнул на привычку Лони. — Сиди как хочешь. Мне всё равно корабль пока не нравится.

Нруми слегка улыбнулся. Ему понравилось неформальное общение между послом и провожатым.

— Выспался? — заботливо поинтересовался Алекс. Несмотря на полученное разрешение, он решил не рисковать.

— Вполне. Тебе тоже не помешает, — Элайджа не спешил садиться. Хотелось немного размять мышцы.

— Угу. Чуть позже схожу, отдохну, — Лони снова вернулся к прерванному разговору с салотоволосым.

Блек откинул волосы со лба и решил присоединиться к беседе. А то бедный Нруми постоянно будет то бледнеть, то краснеть в его присутствии, если не разговорится.

 Когда до Земли осталось пять часов полёта, Элайджа распорядился, чтобы вся команда непременно прервалась на перерыв. Сам он большую часть времени провёл за полюбившемся ему развлечением. Разыскивая Вороницу в свой последний визит на Земле, Блек наткнулся на игру в шахматы и пришёл в восторг. Вот где можно было натренироваться в обожаемой им тактике и стратегии. Конечно, играть с живым существом, а не компьютером интереснее, но никто на Неко не оценил шахмат. Какого же было изумление Элайджи, когда оказалось, что Нруми не только знаком с ними, но и питает к ним не меньшую страсть, чем он сам. Блеку даже пришлось постараться, чтобы обыграть механика, а некоторые используемые им комбинации Элайя взял на вооружение.

 Вскоре их корабль миновал Луну, и все эльсы, покинув зону отдыха, расселись по местам.

========== Глава 4 ==========

Когда понадобилось заводить корабль на посадку, Элайджа и Алекс решили лучше усадить за штурвал настоящих пилотов, а сами только следили за их действиями. Возможность поуправлять выпала Фиррейю и Ннусо. Эльсы великолепно справились с заданием, ровно посадив корабль в ангаре посольства.

— Нам нужно заняться переговорами, – Элайя сцапал Лекса за локоть, едва они выбрались из транспорта.

Тот хотел под шумок смыться и осмотреть посольство, в котором оказался впервые.

— Подготовьте крейсер, — велел Блек команде. – Здание не покидать без моего приказа! На связи быть все тридцать четыре часа в сутки!

 — Двадцать четыре, — хихикнув, поправил Лони оговорившегося друга. – Я надеюсь, все помнят, что тут сутки короче эльсодских на десять часов? – сверкнув глазами, Лекс грозно оглядел команду. – Не запутайтесь во времени!

— Пошли, провожатый, — поторопил Элайджа. – Раньше начнём — раньше сможем выйти.

— Ты серьёзно хочешь заставить меня киснуть здесь, пока земляне завершают подготовку? – на всякий случай уточнил Алекс, следуя за Блеком в приёмную.

— Такие правила, — сухо отозвался посол.

 — Кто бы сомневался, — обиженно буркнул Лони, вертя головой и осматриваясь.

Посольство выглядело претенциозно: позолоченные двери, белоснежные колонны… всё смотрелось шикарно, но, как показалось Лексу, безвкусно. Эльсы не любили земные материалы. Но совет запретил привозить ресурсы на чужие планеты для долговременных построек. Пришлось потребовать здание у землян и использовать что есть. Посольство больше рассчитано на то, чтобы поразить вошедших сюда людей, поскольку все попавшие вовнутрь эльсы всё равно плюются.

Уверенно распахнув резные двери, Элайя вошёл в круглую небольшую комнату, в которой его встретил эльс где-то сто сорокалетнего возраста. Так называемый смотритель, обязанность которого — быть связным между людьми и советом в отсутствие посла и дипломатов. Никакой властью он не обладал, по сути, являясь лишь передатчиком. Также в его работу входило исполнять прихоти посла и заниматься организационными вопросами.

 — Свяжитесь с представителем людей, — распорядился Элайя, после формальных приветствий. – Скажите, что эльсы готовы встретиться.

— Они не хотят встречаться в посольстве,  — проинформировал фиолетоволосый смотритель. – Требуют прибыть на открытое пространство.
 
— Самоубийцы что ли? – влез Алекс. – Мы же, если что, на открытой местности их быстрее прихлопнем.
 
— Я понимаю, Гиррон, — смотритель явно не привык к активным провожатым. – Но не объяснять же это людям?

— Пусть назначают точное время и место, — великодушно согласился Блек. – Это небольшая уступка, тем более нам на руку.
 
— Как скажите, Гиррон, — смотритель тут же отправился исполнять поручение.

— Люди уже начали требовать, - заметил Лекс.

— Они всего лишь боятся. Всё равно больше мы ни в чём уступать не собираемся.

— Угу, — Лони недовольно скривил губы. – Можно мне хотя бы во двор выйти?

— Алекс!

— Понял, понял, ограничусь окном.

— Лони!

— Что, и окно нельзя?! – разбушевался Лекс. – Тебе не кажется, что сие чересчур?! Мы здесь, вообще-то, не в клетке!

— Остынь! – Элайя решительно толкнул его в грудь, опрокидывая на стул. – Сейчас я абсолютно серьёзно,  Алекс!

Лони мрачно отвернулся.

— Я получил ответ! – в кабинет влетел смотритель, сорвав назревающую ссору. - Они назначили встречу на сегодня, в семнадцать часов. Вот координаты.
 
— Быстро, — удивился Блек. – Вы посмотрели, что за город?

— Да, — кивнул смотритель. – Также в Америке. Бостон. Недалеко.

— А сейчас, кстати, сколько времени?  - Лексу не терпелось уже куда-нибудь отправиться.

—  Двенадцать.
 
— Хорошо, — Элайя сдвинул часы с предплечья на запястье и установил синхронизацию с земным часовым поясом. – Мы долетим за час, если не будем развивать большую скорость. Не стоит приходить рано.

— А я бы пощекотал им нервы… — коварно потёр руки Алекс, но, поймав предостерегающий взгляд Блека, добавил уже серьёзнее: – опаздывать нам тоже не стоит. Тогда люди автоматически почувствуют себя обиженными.

— Прибудем вовремя. Пять минут потерпят, пока зайдём на посадку. Будет в самый раз, чтобы их не нервировать, - подвёл итог Элайджа. – Лони, распорядись, чтобы наши пилоты были готовы.   

— Сейчас сделаем, — Алекс, лениво потянувшись, вышел в коридор, хотя мог отдать приказ и из комнаты.

— Значит, Бостон. Смотритель, подготовьте-ка мне информацию о нём, — Элайя неторопливо прошёлся по комнате и остановился у окна.

 Вид выходил на площадь. Само здание окружал высокий решётчатый забор, оставляя место во внутреннем дворе, примерно метров двадцать. Раньше около забора можно было непременно увидеть стайку взволнованных девушек или толпу зевак, жаждущих хоть мельком глянуть на инопланетян.

Сейчас, в связи со сложившейся ситуацией, прохожих решительно поубавилось. Насколько знал Элайя, с другими инопланетными посольствами та же ситуация. Люди всё больше опасаются агрессии.

«Долго же до них доходило», — Элайджа отдёрнул занавеску, чтобы впустить в комнату побольше солнечного света: «Как можно только спустя сто лет осознать, что наши космические корабли они в жизни не засекут ни радарами, ни спутниками. Да и маленькие корабли других рас для них тоже невидимы. Земляне вряд ли когда-нибудь смогут контролировать перемещение инопланетян по своей планете. Не стоило даже пытаться начинать…»

— Нечестно!

  Вопль вернувшегося Лони заставил Блека обернуться.

— Как сие понимать?! – Алекс обвиняюще ткнул пальцем в Элайю.  —  Мне велел не подходить к окну, а сам!

— Потому что подойти и посмотреть — это не распахнуть, не проорать «привет красотки», не размахивать руками и ногами, высунувшись наружу, и, разумеется, не выпрыгнуть на улицу с радостным визгом «свобода!».

— Враньё и провокация! Я не визжу!

— А что с остальными пунктами?

— Да понял я, понял, — Лекс подошёл к Блеку и опёрся о подоконник. – Слишком ярко, — поморщился он. – Не люблю жёлтые звёзды. Но небо красивое. Нежнее, чем на Хелсесе или Эльсоде.

— Согласен, — Элайджа слегка прищурил глаза.

— Гиррон,  — смотритель вернулся с электронной панелью. – Вот всё, что вы просили. К сожалению, это земная техника. Её невозможно синхронизировать с нашими часами. Я пробовал.

— Почитаю так. Спасибо, — Блек положил  панель на стол и наклонился над ней. Алекс заглянул ему через плечо.

— Итак. Соединённые штаты Америки,.. – Лекс ткнул Элайю в бок, чтобы тот немного сдвинулся. —  Бостон, значит. Столица штата Массачусетс… также называемого штат заливов…
 
  Блеку надоело, что Алекс висит на нём и, спихнув с себя друга, предоставил ему читать вслух, а сам обошёл стол и заглянул в панель с обратной стороны.

— Основан в одна тысяча шестьсот тридцатом году… население более миллиона человек… площадь… ясно…  ну это пофигу,.. – Алекс откинул чёлку, чтобы не мешала. – Долгое время был центром образования, но сейчас лишился сего титула.

— Любопытно… - Элайджа воспользовался тем, что Алекс немного отодвинулся и развернул панель к себе. – Ведь только страну выбирали жеребьёвкой. Американцы сами решали, какой город. Почему именно Бостон?

— Окрестности красивые? – пожал плечами Лекс.

— С мечом в руках мы жаждем мира, но только мира под сенью свободы… — прочел Элайджа девиз штата.

— Пафосно, — не понравилось Лексу.
 
- А как же без этого. Девиз всё-таки.

— Может, они и город жеребьёвкой выбирали? Наобум? —  предположил Алекс выпрямляясь.

—  Хм…. Не думаю. В Бостоне найдётся, где разместить скрытно армию…. Есть военно-морские базы, и сейчас это не самый важный город для американцев. Смотри, тут сказано, что большинство музеев было перенесено в менее крупные города Массачусетса. В две тысячи сто сороковом году он окончательно потерял статус культурного центра. Численность населения со временем почти не увеличивается.

— Ага, —  Лекс побарабанил пальцами по столу. – В случае если всё пройдёт хорошо, тут есть, где устроить приёмы и разные развлечения для «дорогих гостей». Полно клубов и отелей. А если решим напасть, то люди без сожаления пожертвуют городом?

— Полагаю, пожертвуют — слишком сильное слово. Скорее…

— Бросят его на передовую, а точнее, нам на растерзание?

— Уже теплее. Но я всё же не думаю, что земляне хотят воевать. Они прекрасно знают, что мы сотрём их в порошок. А вот хитрить и пускать пыль в глаза — как раз по части людей. Они знают, что мы будем изучать место встречи.
 
— То есть, они пытаются припугнуть нас морским флотом? Или демонстрируют малую значимость города, чтобы у нас не осталось сомнений: если что, они без боя не сдадутся и легко разрушат его вместе с нами? Может, они надеются на своё якобы секретное атомное оружие?

— Для этого им сначала придётся собрать нас в одном месте, причём без кораблей. Наши учёные уже давно позаботились, чтобы ни радиация, ни ударная волна не повредила защитному полю. От эпицентра взрыва, конечно, не спастись, но так люди разнесут свою планету, а нам нанесут небольшой урон.

— К тому же, эльсы не особо поддаются воздействию радиации, — Алекс уселся прямо на стол. – Но люди вряд ли в курсе. Может, стоит проинформировать? А то как же мы без земных девушек.

— Обе стороны хотят, чтобы друг у друга даже мысли о нападении не возникло.

- Почему-то мне кажется, что из всех эльсов ты хочешь мира больше всех. Не из-за неё ли?

Блек едва заметно усмехнулся.

— Серьёзно?! – Лекс соскочил со стола и подался вперёд, чтобы лучше видеть выражение глаз Элайджи.  – Ты стараешься только ради своей бывшей шлю.. кхм, извини, женщины?! То-то мне показалось, что на тебя не похоже излишнее рвение к миру.

— Лекс, если единственное, что я могу сделать для её безопасности, — это заставить обниматься Землю с Эльсодом, то я это сделаю.

— Ох, уж поверь, пообнимаются они с удовольствием и без тебя, - подколол друга Алекс. – Но если вдруг не удастся?
 
— Тогда пошло всё к Стею! Хоть всю Землю переверну, но заберу её отсюда любой ценой! Как сильно бы не сопротивлялась. Даже с помощью официального запроса. Конечно, опасно, но не опаснее, чем находиться посередине войны.
 
— Согласен, согласен, — Алекс поспешил переменить тему, видя, что в чёрных глазах Блека разгорается гнев. – Будем собираться? Пора бы уже потихоньку. Ты решил, кто крейсер поведёт?  Если посол или провожатый сядут за штурвал, люди не воспримут нас должным образом…

Время ожидания прошло быстро. Эльсы ещё порылись в данных о месте проведения переговоров, поразмышляли над картой местности и даже прикинули, не стоит ли послать корабль вперёд себя на разведку, но отказались от этой мысли. Перед самым отбытием Элайджа заглянул к себе в каюту и натянул форменный короткий плащ.

«Выгляжу, как клоун», — недовольно подумал он, разглядывая отражение.
Хотя это была абсолютная неправда. Нежная струящаяся дорогая ткань смотрелась изыскано. Цвет Блеку шёл. А облегающий фасон выгодно подчёркивал фигуру.  Неприязнь Элайджи скорее вызывала необходимость его надеть, чем сам плащ.
 
 Выданный им крейсер в обращении оказался легче корабля.  Его пилотировать взялся эльс по имени Си. Он уже побывал на многих планетах и мог похвастаться хорошим опытом в управлении при различной силе гравитации и любых погодных условиях.

Поначалу Лони, уже опробовавший новый транспорт, предпочёл следить за действиями пилота, но быстро успокоился, полностью убедившись в профессионализме Си.
 
— Меня так и тянет попрыгать в багажном отсеке, - Признался Алекс, хмуро ощупывающему себя Элайе. – А вдруг удастся проломить пол? Да оставь ты в покое одежду! Форма обалденно на тебе смотрится! Даже мне такую захотелось!

— Может, поменяемся? – невольно усмехнулся Блек.
 
— И не мечтай! – Алекс встал и прошёлся по салону, со свойственным ему любопытством заглядывая всюду, куда не успел при тестовом полёте.

 Крейсер имел вытянутую форму. Пассажирские кресла находились рядом с пилотным. Дальше шла зона отдыха, в которой пассажиры могли выпить или перекусить. В корпусе встроены держатели для посуды, сделанной из прочного материала – узосия, импортируемого из Слены, планеты Слектов. Также имелся выдвижной стол. Использовать трансформирующийся материал не стали, чтобы не утолщать и не утяжелять крейсер. В багажном отделении, начинающемся сразу за зоной отдыха, полно разных контейнеров для хранения. Лексу показалось, что закреплены они непрочно и в случае аварии легко разлетятся по салону.
 
 — Гиррон, — подал голос сосредоточенный Си. – Мы подлетаем. Посмотрите, нас уже ждут.

Лекс мигом вернулся в своё кресло. Элайя быстро и оценивающе обежал взглядом место встречи и ожидающих людей. Похоже, земляне решили взять их в оборот, едва они выйдут из крейсера. Стол для подписания документов стоял прямо на улице. Вокруг куча охраны и людей в строгих деловых костюмах.
 
Эльсы прилетели минута в минуту. Пока Си заходил на посадку, Блек с интересом разглядывал людей, готовившихся  подойти к крейсеру. Они явно нервничают, кое-кто постоянно одёргивает пиджак. Полный человек у стола протёр  платком лоб.

Наконец крейсер приземлился. Элайджа многозначительно взглянул на Лони. Тот глубоко вдохнул, медленно выдохнул и, как положено, встал позади Элайи.

— Будьте наготове, — коротко приказал Элайджа пилоту и членам команды, выполняющим функцию охранников. После чего открыл дверь.

 Им даже не пришлось выдвигать трап, земляне сразу же подкатили свой. Элайя спокойно с высоко поднятой головой и беспристрастным лицом спустился вниз. Погода оказалась ветреной и его незастёгнутый плащ затрепыхался. Алекс держал ровную дистанцию, не приближаясь ни на шаг и не отставая. В отличие от Блека, Лони не мог подавить интереса и посматривал по сторонам, правда, со скучающим видом. Один из эльсов остался у входа, двое встали по бокам от трапа. Ещё двое проследовали за провожатым, держа расстояние в пару метров. На встречу к Элайе вышел человек среднего роста с плотным телосложением, в длинных очках, плотно прилегавших к лицу. Он нервно облизнул пересохшие губы, выражение лица при этом у него сделалось обречённым, как будто его ждали не переговоры, а собственная казнь.

— Позвольте поприветствовать вас на Земле, господин посол… — начал человек нерешительно с каким-то полупоклоном, как будто обращался к ботинкам Блека.

«Тряпка», — Алекс едва не расхохотался от зрелища.

« Мямля», — даже Блеку пришлось сдержаться, чтобы презрительно не фыркнуть.

«Марионетка»  — одновременно сделали вывод Лекс и Элайджа.

— Я представитель Землян, Дерек Рейни, — человек немного растеряно протянул руку для рукопожатия.

«Как же глупо», — едва не вздохнул Элайя, любезно отвечая на земное приветствие. Один из его пальцев, как бы случайно, оказался на запястье Дерека, и Блек почувствовал, как бешено стучит пульс человека. – «Взял и сразу спалил своё состояние. Не может же он не знать, насколько хорошо развито осязание у эльсов».

— А… вы… вы посол Элайджа Блек? – неуверенно уточник Рейни, покосившись на Лекса. – И провожатый Алекс Лони?

— Верно, — Элайя выжидал, что последует дальше.

— Рад познакомиться, — Рейни, наконец, удалось немного справиться с волнением. Протирая запотевшие очки, он указал на людей около стола. – Совет эльсов настаивал на том, чтобы со стороны землян тоже присутствовали провожатые… правда, у нас такой должности нет. Насколько мы поняли, они выполняют функцию свидетелей?
 
«А мне-то зачем рассказывать, что ты не знаешь, для чего нужны провожатые?!» — Элайя внешне не показал своего презрения, продолжая спокойно слушать дальше.

  Дальше пошло не лучше. Рейни говорил много, слишком много, и всё лишнее.

— Как вам город? – поинтересовался Дерек, приглашая своих гостей присесть. – Вы, наверное, ничего не успели рассмотреть во время полёта? А раньше здесь не были? Мы с удовольствием покажем вам все местные достопримечательности после…. Думаю, мы можем перейти к обсуждению условий мирного договора?

— Ознакомьтесь, — Элайджа сунул ему привезённые договора. – Мы подождём. Можете убедиться, что они одинаковы и составлены в соответствии с вашими просьбами. Надеюсь, вы читаете по-эльсодски?

— Я… да… — Рейни едва посмотрел на первую страницу распечатки. – Разумеется, земляне тоже подготовили образец, уверен, мы сможем их объединить так, чтобы обе стороны оказались довольны… Вы же, естественно, уполномочены принимать решения, – Рейни говорил очень быстро, не делая пауз, явно осмелев. —  Поэтому предлагаю вам тоже ознакомиться с нашими условиями. Быстрее решим — быстрее закончим. Вы же не хотите проторчать тут весь день? – он издал смешок. – Сейчас я попрошу принести….

 — Да замолчи ты наконец! – не выдержал Лекс, пока Блек терпеливо ждал, когда человек выдохнется. – От твоей пустой болтовни уже голова гудит! – Алекс совсем забыл, что ему следует помалкивать. – Совет старейшин уже составил и утвердил  мирный договор. Он останется неизменным. Решайте сами: подписывать его или смертный приговор Земле. Мы в любом случае управимся быстро.

— Что? – Дерек слегка оторопел. Среди группы людей, сидевших невдалеке, пробежал шумок тихих переговоров.

Элайджа послал Лексу предостерегающий взгляд, после чего, грациозно закинув ногу на ногу, строго воззрился на представителя людей. Он больше не видел необходимости слишком блюсти церемонии или полностью сдерживать Лони. Раз люди не имеют понятия, кто такие провожатые и в чём их роль, пусть боятся.

— Мой провожатый немного грубо, но точно объяснил суть дела. Мы не намерены ничего обсуждать. Считайте, что Эльсод выставляет требования, чтобы позволить вам спокойно жить дальше. Вы должны понимать: либо отдаёте все, что нам нужно, добровольно, либо мы заберём это силой.

 Рейни едва заметно сглотнул, трясущимися руками взял привезённый эльсами договор и углубился в чтение. Его тревогу можно понять. Заговорившие в повелительном тоне эльсы показали, что они тут главные и требуют только подчинения. Неизвестно, что эти пришельцы в договоре понаписали.

 Видимо, этим вопросом озадачились и провожатые, поразобрав остальные копии. Впрочем, все, что хотели эльсы, – весьма ожидаемо. Свободное перемещение по земле и женщины. Разумеется, никто не озвучивал, что эльсы, как прежде, будут похищать землянок и творить с ними, что заблагорассудится. Это и так яснее ясного для всех присутствующих. В документах всё описывалось красиво, прилично, и больше шла речь о новорождённых эльсах, ответственности землян в случае необоснованного нападения. И прочие нюансы, прописанные лишь для того, чтобы заткнуть рот недовольным и развязать руки эльсам. По сути, всё оставалось, как и было, только уже официально.
 
 Дерек закончил чтение, облизнул пересохшие губы и покосился на плотного мужчину, постоянно вытирающего пот платком.
 
— Ну, иди уже, спроси свои вопросы, — не вытерпел Лекс. – Мы уже поняли, что ты ничего не решаешь.

 — Уймись, — негромко велел Элайджа Лони на языке слектов, чтобы их точно никто не понял. В это время, не знавший, как ему реагировать, Дерек, плюнул на грубые слова и поспешил к своим провожатым.
 
— Зачем? Он всё равно клоун, отвлекающий внимание,  – повёл плечом Алекс.  – Ещё немного и я тоже сяду. Вон, его провожатые сидят и ничего.

— Не смей. Наши солдаты тоже смотрят.

— Иригайя им в лёгкие. Я совсем забыл про них.

Тем временем, нашептав своему представителю несколько мнений, провожатые буквально вытолкнули его к послу.

— Мы понимаем ситуацию, - Рейни пришлось взять себя в руки. Отступать совсем некуда,  – но мы не рассчитывали, что вы привезёте уже готовые бумаги…. У нас правовые системы…. И лидеры всех государств…

— Так, — Блек поднялся на ноги, грозно сверкнув глазами в сторону Дерека. – и где попрятались ваши лидеры? Может, уже прекратим этот фарс?

— Вы не так поняли…

— Мы всё правильно поняли, — Алекс скрестил руки на груди. – Не зная, чего от нас ожидать, люди подсунули тебя. Как на Земле говорится? Козёл отпущения?

— Поэтому прошу вас, пока вежливо, — Элайя тоже начал терять терпение. —  Заканчивайте спектакль. Как видите, мы не набросились на вас с мечами. Не заставляйте нас передумать.

— Извините, — Рейни сдался. Без толку отрицать, когда их раскусили с пол пинка. – Мы вовсе не ищем ссоры.

— Понимаю, — голос Элайи смягчился. – Вы не доверяете нам, но чтобы достичь мира, придётся что-то делать. Полагаю, ваши главы ждут, чем закончится наша встреча? Может, мы уже перейдём к настоящим переговорам?
 
— Мы проводим вас. Прошу, — Рейни смог усилием воли заставить себя не покраснеть.

 Теперь уже дело пошло совершенно на другом уровне. Эльсов пригласили пройти на крейсер, после чего доставили к высокому красивому зданию, где, в самом деле, собрались мировые лидеры.
 
Те уже ознакомились с условиями, поскольку Рейни прямо в дороге отправил им копию в электронной версии.

На просьбу сдать оружие, Элайя предложил вооружиться им самим, поскольку эльсы отдавать мечи не собирались. Чуть не разгорелся конфликт, и только чудом удалось найти компромисс. Элайдже и Алексу позволили оставить мечи, но от глав государств их будет отделять заслон элитных военных с лазерными автоматами.
 
Лекс едва не фыркнул. Что могут сделать два десятка людей двум воинам Эльсода?! Остальным членам команды пришлось разоружиться. Забавным оказался факт, что разрешение эльсам носить оружие на земле было также прописано в договоре.

В начале люди пытались торговаться и внести изменения. Но слова Элайи о том, что он привезёт на Эльсод либо этот подписанный договор, либо отказ и сотню земных рабынь в качестве военного трофея, оказались очевидным ответом.

— Но вы сейчас тут, — начал человек, сидящий под флагом Франции. —  Окружены. Разве не в ваших же интересах договори…

— Ну, допустим, у вас получится нас убить, и что дальше? – Блек посмотрел прямо в глаза французу. – Перед этим мы вдвоём успеем вырезать всех в этом зале. А потом сюда хлынет миллиард таких же, как мы, солдат. Не заблуждайтесь, эльсы живут войной. Вы видели самые слабые наши технологии, наших воинов во время дружественного парада. Подумайте, что останется от Земли после войны с Эльсодом.

— Люди тоже не беспомощны,  — недовольно заметил человек в первом ряду под германским флагом.

— Тогда чего вы испугались меньше десятка эльсов, что не встретились с нами сразу?

— Вполне естественно побеспокоиться о безопасности….

— Ну так беспокойтесь о ней до самого конца. Мы ставим вас перед фактом: Эльсод не пойдёт на уступки. У вас осталось не больше трёх земных часов на обдумывание.

— Не спешите, посол. В таком деле торопиться нельзя, — представителю России не понравилось, что инопланетные гости начали ограничивать их во времени.

— Напротив, вам очень стоит поторопиться, - Элайджа с удовольствием принял вызов на словесный поединок. – Я уже послал сообщение в совет, что переговоры начались. Согласно выданной нам инструкции, если мы не договоримся за отведённый промежуток времени, значит, Земля не согласна сосуществовать мирно и наши планеты перейдут в состояние войны.

— Но это же никакие не переговоры! Вы просто выставляете требование, как будто уже победили! – теперь возмутился представитель Америки.

 — Рад, что вы наконец уловили суть дела. Теперь вы можете перестать тратить драгоценные минуты на спор и перейти к решению главного вопроса.
 
Алекс хотел было встрять и тоже внести свою лепту, но вовремя сдержался. Всё-таки грубить марионетке Рейни и лидерам государств – разные вещи.

— Может, стоит им объяснить, что ничего, по сути, не изменится? – зашептал Лони на ухо Элайдже.
 
— Они это и без тебя знают, — Блек удовлетворённо отметил, что до людей дошли его слова о нешуточной угрозе и те начали тихо обсуждать сложившуюся ситуацию. – Земляне думали, что смогут втянуть нас в рыночную торговлю…. Мы вам позволим общаться с нашими девушками, а вы нам за это … и длинный список того, чего они хотят.

Люди совещались недолго. Доводить до серьёзного конфликта и военного столкновения никто не хотел. Поэтому, спустя полчаса, они позвали Рейни, что-то быстро ему нашептали и поспешно вышли из зала. Следом за ними последовала охрана с лазерными автоматами.
 
— И что сие означает? – Алекс удивлённо вскинул брови.
 
 Элайя неопределённо пожал плечами:

— Сейчас узнаем, — он указал на очень недовольно поджавшего губы Дерека.

 Рейни бросил злой взгляд  вслед уходящим и нервно сглотнув, поднялся к эльсам:

 — Мы приносим вам свои извинения за задержку…. Ваши объяснения более чем понятны, – голос Дерека окреп. – Люди хотели бы, чтобы подписание прошло… так сказать… торжественно. Сейчас вся планета следит за развивающимися событиями. Если вы не возражаете, пройдите, пожалуйста, за мной в конференц-зал. Там уже ждёт пресса. Мы сможем официально объявить о мире между нашими планетами.

 Ни Элайя, ни Алекс не возражали.  Когда они, следуя за Рейни, зашли в конференц-зал, их осветили вспышки десяток камер. Народу набилось ещё больше, чем раньше. Ни одного хмурого или недовольного лица. Все натянули радостные улыбки. Поскольку Дерек Рейни всё-таки был выбранным представителем всех Землян, говорить пришлось ему.

 Из этой речи, предназначенной людям, Блек узнал, что человечество крайне радо послам с Эльсода и никогда не сомневалось в дружелюбных намерениях своих дорогих гостей, а так же благодетелей, подаривших им в прошлом множество знаний. И чтобы больше ни у кого не осталось сомнений в мире и полном доверии между Землёй и Эльсодом, сегодня лидеры всех стран подпишут мирный договор….
 
 Когда последняя подпись была поставлена, Рейни с подрагивающим на нервной почве глазом вновь пожал руку Элайе. Лекс за спиной Блека к этому моменту уже чуть было не катался по полу от распирающего его смеха. Сдерживать себя, глядя на фальшивое представление, оказалось очень трудно. К счастью, сейчас улыбка до ушей уместна.

Элайджа предпочёл сохранить серьёзное выражение лица.

Наконец, всё закончилось.
 
— Люди хотят отметить знаменательное событие, — Рейни, в отличие от отделавшихся лидеров, предстояло ещё долго общаться с послами. – Вы же не откажетесь посетить хотя бы несколько штатов Америки? Также и многие страны желали бы вас принять у себя. К вам очень много предложений от наших предпринимателей и политиков. Мы надеемся, что они покажутся вам взаимовыгодными.

— Да, понимаю, — Элайджа сунул их экземпляры договоров Алексу. — Мы с радостью принимаем приглашение.
 
— Вы долго планируете остаться на Земле?  — Дерека скорее больше всего порадовал бы другой ответ, но он не показал вида. В конце концов, эльсы обязаны остаться. Откажись они от приглашения, люди с ума походили бы от беспокойства: почему послы так рано уезжают.

— Минимум три недели, как положено. Дальше видно будет.

— Пока вы гостите в Америке, я позабочусь о вашем размещении, — Дерек почувствовал себя явно лучше после заключения официального мира. – Вам уже забронировали номера в главном отеле Бостона.

Элайя и Лекс переглянулись. Ещё никогда не случалось, чтобы инопланетян селили в главном отеле. Обычно им предлагали обслуживание в специализированных гостиницах для инопланетян. То, что их решили поселить среди людей, показывало: земляне, в самом деле, высоко приняли послов другой планеты.

— Кстати, сегодня в этом же отеле мы устраиваем приём в вашу честь…. —  продолжал  Дерек.

Алекс нетерпеливо дёрнулся: вот и настала часть, которую он ждал.
 
— Мы пригласили лучших артистов, — Рейни запнулся на секунду. – И…  даже…. А вы когда-нибудь слышали о Ночном Воре?
 
— Издеваетесь? – Алекс совсем потерял голову от счастья. – Слышали ли мы о сексуальной крошке, дебютировавшей два года назад и уже покорившей почти все галактики? Её вы тоже пригласили? И она согласилась?! Она же очень редко выступает! В основном, только выпускает песни!

— Да, она тоже будет, — Рейни гордо выпятил грудь. – Из-за моей личной просьбы. Иначе бы не согласилась. Но, к счастью, мы с ней в хороших отношениях. Я раньше частенько бывал на приёмах её ныне покойного мужа.

— Отлично, сейчас она свободна как ветер! – довольно облизнулся Лекс.

— Откуда такой интерес к женщине? — Элайю сильно поразило, что Лони знает земную певицу. Сам он не интересовался людской эстрадой и впервые о ней слышал.

— Не какой-то, Блек! Она поёт не только на Земном, но и на эльсодском! И  на языке диких скитальцев пару песен выпустила. Если ты её увидишь – точно забудешь обо всём на свете!

— А ты, выходит, видел? – Элайджа снисходительно покачал головой. Ему было всё равно, что за красавицу рекламирует Алекс. Он уже обдумывал, как бы удрать с приёма и заняться поисками Вороницы.
 
— Я видел только пару фильмов с её эпизодическим участием. Красивая. Но, говорят, во время выступления она просто божественна!

— Ясно, — хмыкнул Элайя. – Мы пойдём. Доберёмся на своём крейсере. — Встретимся в отеле, — проинформировал он Рейни.

— Нет, Блек, ты слышал? Настоящая Ночной Вор! – продолжал вопить Лони на весь зал, даже не вспоминая про этикет. – Я куплю её! Точно! Увезу и выкуплю!

— Уймись, Лекс, — одёрнул его Элайя, выводя в коридор.  – Если не возьмёшь себя в руки — останешься в номере и никакую Вор не увидишь.

 Алекс умолк на полу возгласе и теперь показывал бушующую в его груди кучу эмоций только пылающим взглядом.

========== Глава 5 ==========

В отеле эльсам забронировали номера, два из которых оказались люксами с несколькими комнатами. Один для Элайи, второй для Алекса. Остальным членам команды предстояло жить вместе по трое, четверо.

Элайджа мягко поблагодарил проводившую его девушку — администратора — и попросил оставить его одного. На лице молодой женщины едва мелькнула грусть. Видимо, увидев эльса, она разгорелась надеждой провести великолепную ночь.

 «Что ж, — подумал Элайджа, наслаждаясь видом на город из своего окна. — Красавица, не повезло тебе сегодня. Я пока не намерен развлекаться. А Лекс так вообще зациклился на Ночном Воре. Может, сбросить ему по часам приказ принять холодный душ? Чтоб голова снова заработала. Где же мне тебя искать, любимая моя?»

 Задаваясь этим вопросом, Элайджа посмотрел на горизонт. Солнце уже садилось.

— Может, в самом деле, сделать официальный запрос? — Блек меланхолично наблюдал за закатом. — Нет, нельзя, только хуже получится. Но у людей наверняка должен быть какой-то перечень всех жителей… В более свободном доступе…

  Его мысли прервал стук в дверь.

— Войдите, — отозвался Элайджа.

 В ответ снова застучали.

— Оглохли что ли, я же сказал, войдите! — он рывком подскочил и открыл дверь.

 Стучавшим оказался Рейни.

— Извините, — лицо человека слегка покраснело. — Но вы, видимо, не обратили внимания, что без электронного ключа её можно открыть только изнутри…

— Не обратил, — Блека не особо интересовала земная техника. — У вас какое-то дело?

— Я забыл вам передать, что приём начнётся в одиннадцать вечера.

— Хорошо. В следующий раз воспользуйтесь телефоном.

— Мы не знали, умеете ли вы пользоваться земными коммуникаторами.

— Да, разумно. Теперь знаете: умею. — Элайджа чуть было не рявкнул: «Не держите меня за идиота», но сдержался, вспомнив оплошность с дверью.

— Приятного отдыха, — Рейни поспешил убраться поскорее. От неприветливости посла ему стало ещё неуютнее.

Оставшись один, Блек тяжело вздохнул и твёрдо отогнал от себя посторонние мысли. Необходимо заняться делом. В первую очередь представить отчёт раирату. Конечно, по поводу времени он приврал. Совет дал им сутки, но чтобы поторопить землян, пришлось немного поблефовать.

Элайя быстро записал голосовое сообщение и отослал его раирату. С советом связываться предстояло уже им. Впрочем, руководство должно быть довольно. Всё выполнено в соответствии с распоряжениями.

Времени на отдых им выпало немного. Хватило только на то, чтобы принять душ и переодеться. К сожалению, форменный плащ пришлось снова напялить.

Алекс собрался раньше и теперь, усевшись в его номере, непрерывно нудел, поторапливая друга.

Приём проходил в элитном клубе при отеле. Столик для послов забронировали у самой сцены. Там их уже ждал Рейни с тремя незнакомыми молодыми женщинами, лет двадцати двух.

— Прошу вас, присаживайтесь, — Дерек вскочил при виде гостей. — Позже я познакомлю вас со всеми присутствующими людьми, а пока позвольте представить, — он указал на женщин, — Бельчонок, Лилия и Флор.

Каждая из землянок, когда Рейни называл её имя, очаровательно улыбнулась эльсам.

— Девушки жаждали с вами познакомиться, надеюсь, вы не против?

 Бельчонок смело, даже нагло коснулась бедра Алекса. Бретелька платья кокетливо упала с плеча.

— Если они вам не нравятся, — заволновался Рейни: обычно эльсы не терпели, когда только встреченные женщины первыми к ним прикасались. — Я могу пригласить….

— Не стоит, — оборвал его Лекс. Ему только в радость дерзкая смелость Бельчонка. — Я пришёл сюда ради другой женщины, — он усадил высокую рыжеватую прелестницу себе на колени. — Но от сладкой закуски отказываются только дураки.

Бельчонок никак не отреагировала на неприятное заявление Лони, только потянулась к его губам.

Рейни, явно довольный, что угодил, уселся обратно. Загорелая, светленькая Лилия тут же положила свою хорошенькую головку ему на плечо, прикрыв изумрудные глаза.

Элайджа невольно скользнул взглядом по предназначавшейся ему красавице Флор. Та не сводила с него сияющих глаз и призывно улыбалась. Не справившись с искушением, Блек осмотрел её уже придирчивее: невысокий рост, каштановые волосы, тонкие черты лица и поразительные, завораживающие серо-голубые глаза. Блек решил не отказываться от заманчивого подарка и сел рядом. Флор, правильно расценив его молчание как соглашение, тут же поспешила подать ему бокал вина.

— Я очень польщена встречей с послом эльсов, — промурлыкала она, слегка прикрыв глаза. Теперь, смотря на него из-под чёрных длинных ресниц, женщина выглядела как коварная соблазнительница.

Элайджа даже на секунду подумал, а не увезти ли милашку с собой. Не то чтобы она ему особо нужна… Но как же хотелось сломать этот самоуверенный взгляд. Оказавшись у него на планете, она наверняка проклянёт сегодняшний день. Потом от неё можно легко избавиться, подарить кому-нибудь или продать.

Даже не подозревая о том, какие мысли роились в голове Блека, Флор продолжала нежно улыбаться и завлекать его лёгкими прикосновениями, как бы случайно дотронувшись до ладони, подавая бокал. Или нечаянно задев бедром, продвинувшись ближе.

Первое выступление уже началось. Элайя не знал, кто выступал, и знать не хотел. Привычный разврат, творившийся на сцене, только подогревал плотские желания.

Алекс сдался быстро. Не дождавшись окончания песни, он уволок Бельчонка в одну из кабинок за шторками, которые специально сделали для пар, троиц, квартетов… и так далее, желающих уединиться. Дереку, похоже, тоже не терпелось поближе пообщаться с Лилией, но он не мог позволить себе оставить посла.

Элайя не спешил. Он ждал, когда женщина распалится сильнее. Потеряет голову от желания и перестанет себя контролировать. Тогда она окажется полностью в его власти. К опытной, искушённой партнёрше даже прикасаться не нужно, она сама себя заводит ожиданиями. Достаточно просто дразнить взглядами и полунамёками, так же как и она его. Вопрос лишь в том, кто же быстрее проиграет.

 Выступление первого артиста закончилось. Зазвучала приятная музыка, заполняя паузу перед следующим певцом, до выхода которого ещё минут двадцать. Лекс пока не вернулся, Дерек весь изъёрзал…

— Вам нравится на Земле? — Флор взяла Элайджу под локоть, прижавшись ещё ближе, так, что пышная грудь коснулась руки.

— Местами, — Блек мимолётом глянул на открытое декольте. — Может нам стоит немного размяться?

 Глаза Флор просияли. Казалось, она только этих слов и ждала.

— Как пожелаете, — она потупилась и игриво кивнула головой в сторону ближайшей кабинки. — Прогуляемся туда?

 Элайя утвердился в своём желании сломать беззаботную женщину, увидеть её слёзы, услышать мольбу о пощаде…

 Они уже оба заведены достаточно. Блек криво усмехнулся и, обхватив Флор за тонкую талию, быстрым шагом отправился в уединённое место. Едва он успел задёрнуть шторки, Флор сама на него набросилась, желая дотянуться до губ. Элайя легко загородился, одновременно поворачивая землянку к себе спиной. Он очень не любил, когда женщина пыталась управлять им в постели. Элайя привык следовать только своим желаниям, будь то слепая похоть или прихоть побаловать партнёршу.

 Резко сдёрнув верх платья вниз, Блек быстро свёл её руки за спиной и связал их, её же поясом.

— Хотите поиграть? — забава Флор приглянулась, и она, развернувшись, притворно вскрикнула. — Ох, я сейчас так беззащитна, сдаюсь на милость господина…

— Господина, значит? Как скажешь, — Элайджа с силой надавил ей на плечи, поставив на колени.

Флор с готовностью открыла ротик, потянувшись к освободившейся мужской плоти. Женщина бесспорно была опытна в любовных утехах. Умела показать себя. Но Элайя сейчас хотел непросто удовлетворения. Он желал властвовать. Прервав Флор на середине, эльс опрокинул землянку на пол и принялся исследовать её тело. С завязанными руками женщина не могла ни помочь ему, ни остановить. Ей, в самом деле, оставалось ждать его милости.

Блек захотел попробовать её губы и тут же исполнил свою затею. Уже целуя нежную кожу Флор, Элайя задумался, откуда к нему вдруг вернулись старые садистские наклонности. Его душа сейчас отчётливо требовала подчинить себе землянку, покорить её… Но эту ли землянку он хочет? Определённо нет. Элайджа нашёл ответ. Сейчас вела его вовсе не страсть, а внезапно пробудившаяся злость на Вороницу, желание снова владеть ею…

 Стоило Блеку разобраться в своих мыслях, как Флор показалась ему ненужной. Похоть отступала, оставляя только гнев. Но бросать дело на полпути как-то…

  Элайджа коснулся языком груди, и женщина вздрогнула от удовольствия. Он полностью сосредоточился, целуя её, но когда Флор начала сладко постанывать, внезапно сильно укусил.

— Ай, — вскрикнула женщина. — Не надо так.

— Не надо? — вскинул брови эльс. — Ты же сдалась на мою милость, — он укусил её сильнее, на этот раз за сосок.

— Это уже невесело! — Флор заёрзала, пытаясь освободиться.

 — Мне весело, — тихо прошептал Элайджа. — Я как раз подумываю увезти тебя на Эльсод. Там мы сможем и не вдвоём повеселиться.

— Вы поступаете неправильно, — всхлипнула Флор. — Вы же посол эльсов! Всё должно быть не так!

— А как ты себе это навоображала в своей хорошенькой головке? Решила, что я — как это у вас говорится? — принц на белом крейсере?

 Флор не нашла, что ответить. Именно так она и думала, когда Дерек Рейни пообещал представить её самому послу эльсов. Женщина успела себе нафантазировать страстный безумный секс, а заодно и сумасшедшую любовь, ради которой прекрасный мужчина кладёт мир к её стройным ножкам.

— Пожалуйста, давайте займёмся нормальным сексом, — женщина вмиг потеряла свою маску обольстительницы. — Вы ведь можете сделать меня очень счастливой.

— А если я хочу сделать счастливым себя? И истерзать твоё тело?

— Я исполню всё, что угодно, — захныкала Флор, испуганно таращась на Элайю, - Только не причиняйте мне боли! Я ведь тоже опытна и могу доставить вам огромное наслаждение!

Блек ответил ей очередным укусом, теперь за шею, и землянка заревела в открытую:

— Отпустите меня, пожалуйста!

—Хочешь уйти? — Элайджа мягко стёр слезинку со щеки плачущей женщины.
— Если вы намерены и дальше кусать меня, то да! Очень хочу! Клянусь, я никому не расскажу о ваших увлечениях!

— Беги, — легко согласился Элайджа, развязывая пояс. — Беги и запомни хорошенько, каковы эльсы на самом деле.

— Вы все таким увлекаетесь? — с обидой спросила Флор, приводя в порядок одежду.

— Нет. Большинство увлекается кое-чем похуже.

Женщина нервно моргнула, вытерла невысохшие слёзы тыльной стороной ладони и поспешила выскочить из кабинки.

— Ну вот, — Элайджа откинулся на мягком диване. — И что, спрашивается, я творю! Взял и спугнул добычу, саму летевшую в руки. Какого Юрхайя я так раздобрился?! Зато тут можно спокойно посидеть в одиночестве.

Но спокойно посидеть не получилось. У кабинок имелся существенный недостаток: они не заглушали звуки, и Элайджа хорошо слышал, что происходило снаружи. Весёлые разговоры перекрикивали ритмичную фоновую музыку.

Блек не сомневался: сегодня здесь присутствовали самые влиятельные и богатые люди на Земле. Но не мог понять, за каким Стейем им так хочется познакомиться с послом эльсов. Рассчитывают, что смогут установить полезные связи, которые впоследствии пригодятся?

 «Ну, пусть попробуют, — Элайджа расслабленно прикрыл глаза. — Мне вообще знакомиться с ними не хочется. Тут собралась почти вся команда, вот пусть люди к ним и липнут. Мы ведь все эльсы, так какая землянам разница? Ох, да кого я обманываю. Им самого влиятельного подавай!»

Среди всего гула голосов и смеха, Блек отчётливо услышал слова:

— Ну и куда они делись? Сюда же побежали!

  Элайджа недовольно поморщившись, проверил, точно ли включена красная кнопка, оповещающая о занятости кабинки. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь к нему завалился.

— Они тут!

Этот вопль раздался совсем близко, Блек понял, что группа шумных парней стоит прямо за шторками.

— Пошли прочь! — послышался мальчишеский голос.

— Сам отвали! У нас дело к ней. Не отдашь девочку по-хорошему, сами заберём!

— Попробуй, подойди!

  Теперь помимо голосов стали слышны звуки борьбы и тонкий девчоночий вопль.

— Эл, стой! Пожалуйста, не надо! Прекратите, хватит!

 — Думаешь, тебе сойдёт это с рук?! — к ним присоединился новый юношеский голос. — Ты знаешь, кто мой отец и что он с вашей семьёй сделает?! Твоя мать под забором петь будет! Или, может, ты хочешь извиниться? Если оба прямо сейчас встанете на колени и …

 Договорить ему помешал ещё один звук удара и возни, теперь даже шторка заколыхалась. Видимо, кто-то из них её задел.

«Всё, надоело, — Элайя начал раздражаться, что совсем не свойственно его характеру. — Пора разогнать их».

Он легко поднялся на ноги и уверенно отдёрнул колыхавшуюся штору. Перед ним предстала следующая картина: трое юношей лет семнадцати окружили двоих подростков помладше. Девочка сжалась, выставив перед собой руки, а мальчик сцепился с одним из пристававших.

— Чего застыл? — грубо осведомился короткостриженый парень, обращаясь к внезапно появившемуся Блеку. — Проходи, давай, нам как раз кабинка понадобится.

 Элайджа удивлённо вскинул брови, даже не думая отойти. Ему категорически не понравился не только тон молодого человека, но и особенно то, что он увидел. Девушка хоть и выглядела сформировавшейся, но по лицу Элайя догадался: ей не больше двенадцати. Мальчику, по видимому, тоже. Хотя он определённо одарён от природы. Пока юноши разглядывали незваного гостя, малец мгновенно заехал своему противнику в живот и тут же отскочил.

 «Что? — Блек на секунду потерял интерес ко всему, кроме светловолосого ребёнка. — Не может быть, он эльс!»

— Теперь я тебя точно урою! — прокряхтел пострадавший.

— Оглох, что ли? Ты хоть понимаешь, на кого пялишься? — короткостриженый не обратил внимания на пострадавшего товарища. Он продолжал злиться на чужака. Третий участник потасовки, стоявший дальше от своих друзей, тоже угрюмо уставился на Элайю. Видимо, люди решили сначала отделаться от внезапно появившегося свидетеля. Дети никуда не исчезнут.

— На невоспитанных отпрысков тех, кому не терпелось со мной познакомиться, — Элайя наградил собеседников холодной, презрительной усмешкой.

— С тобой… — взгляд коротковолосого наткнулся на меч, висевший за поясом. — Эльс что ли? Ой…

— Мы не хотели вам мешать, — быстро сориентировался тот, кого пнул мальчик.

— Но помешали, — Элайя скрестил руки на груди. — Что вы тут устроили?

— Просто хотим познакомиться с девочкой.

— Я тебе все кости переломаю при знакомстве, Дик! — влез мальчик. — Я велел держаться подальше от моей сестры!

— Тут задержка вышла, надо помеху устранить, — Дик, улыбаясь, пожал плечами. — Вы же эльс, должны нас понять. Они всё равно никто. Просто дети одной из сегодняшних актрис. Непонятно как их пустили в закрытый клуб. Девчонка должна выть от счастья, что на неё обратили внимание такие, как мы.

— Пока я ещё не рассердился, — Блеку совсем не понравилось подобное рассуждение. — Идите, поищите себе ровесниц.

— Так тут нет других, остальные слишком старые. По закону ей уже можно, в чём проблема? И с чего вдруг эльсу заступаться за женщину?

— Подумай, — Блек воспользовался подкинутой идеей, — с чего посол эльсов вступился за красивую девушку?

— Не мечтай! — раньше всех слова Элайи дошли до брата девочки. Он тут же загородил сестру. Потом озарения отразилось и на лицах юношей.

— Пойдём мы… — решил за всех короткостриженый Дик. Переходить дорогу эльсу, да ещё и послу — перспектива незаманчивая.

  Элайя проводил их строгим взглядом, после чего вновь воззрился на детей.

— Вот только подойди! — прошипел мальчик, решительно подняв кулаки.

— К кому подойти? — Блек изобразил удивление.

— К нам!

— Зачем?

— Что значит зачем?! Вы сами только что сказали!

— И что же я сказал? — Элайя начал дразнить ребёнка.

— Что сами хотите!

Блек расхохотался:

— Хочу двенадцатилетнюю девочку?

— Нам девять!

— Тем более, — Элайджа не подал виду, насколько его изумил их настоящий возраст. — Тут полно взрослых женщин. Меня не интересуют дети, какими бы красивыми они не были.

Девочка, смущаясь, покраснела. Сейчас, когда она подняла голову, Элайя заметил, что брат и сестра очень похожи лицами. И оба выглядят значительно старше своих лет. Вот только на этом сходство заканчивалось. Землянка имела  чёрные волосы, заплетённые в забавную косичку, и светлую кожу, маленький эльс же светловолосый и загорелый. Характер тоже явно разный. Типичное расхождение при рождении разнорасовых детей.

— Вам здесь не место, — решил Элайя, закончив их разглядывать.

— Не ваше дело, — моментально огрызнулся мальчик. Девочка промолчала.

— Сбавь обороты. Ты очень смелый, что дерзишь мне, но нужно уметь контролировать себя.

Ещё с минуту они молча смотрели друг на друга. Убедившись, что мальчишка пока не собирается снова грубить, Блек поинтересовался:

— Как ваши имена?

— Я Эл. Мою сестру зовут Сирена, — напряжённо произнёс Эл, умерев голос. Сейчас он обдумывал услышанный совет, прикидывая, стоит ли его использовать.

— Почему вы шатаетесь по клубу? Как вас пропустил?

— Мама сегодня здесь выступает, — в отличие от брата, Сирена не была категорически против общения со взрослым эльсом. — Мы очень хотели посмотреть.

— Пробраться было несложно, — Эл не смог скрыть гордость в голосе. — Едва Сирене стоит зареветь, как все тут же стараются её утешить или увести подальше, чтоб внимание не привлекала. Я сказал на входе, что здесь наша мама, и швейцар побыстрее впихнул «заблудившихся» детей за кулисы.

— Не люблю ни притворства, ни обмана. Разве вам не влетит за это? — Элайдже не понравилось, что мальчик гордится поступком. Нет, ему самому в последнее время пришлось и притворяться, и обманывать… Но Блек в самом деле не любил, когда приходилось так делать.

— Мама не узнает, — уверено вскинул голову Эл.

— В номере ждать скучно, — одновременно с братом заныла девочка.

— А если и узнает, ничего не сделает, — самодовольно закончил мальчик.

— Женщины слишком добры, — Блек вспомнил, как когда-то Вороница заявляла, что нельзя бить детей. — Если бы так повели себя мои дети, я бы немедленно их высек.

— Явный эльс, — презрительно бросил Эл. Заявление посла его не обрадовало.

Элайджа приподнял бровь:

— А ты хочешь, чтобы все проступки сходили с рук? И кстати, где твой отец?

— Что за допрос? — Эл с холодной ненавистью скрестил руки.

— Отвечай.

Тихий баритон Блека прозвучал настолько властно, что Эл не посмел ослушаться.

— Умер. Уже четыре года прошло.

— Сочувствую. Как это случилось?

— Что значит, как случилось? Старый совсем. Маму продали, когда ему было уже семьдесят два. Только и умел, что командовать!

— Нет-нет, юный эльс, — Элайджа прищурился. — Я говорю о твоём настоящем, биологическом отце с Эльсода.

 Эл еле заметно побледнел, но сохранил спокойствие.

— Не понимаю о чём вы говорите. Я рождён от человека…

— Любой из нас с одного взгляда отличит эльса от человека. Тем более, я видел, как ты двигаешься.

— Эл не эльс, а мой брат! — вмешалась в разговор Сирена, хватая мальчика за руку. — Не говорите всяких глупостей! У нас нет отца, только мама! Она пытается нас вырастить, как может!

— Замолчи! — шикнул Эл, но Сирену понесло.

— Она сама нас воспитывает! Твердит мне, чтобы я хорошо училась! Вот её продали, не дав закончить школу! И папа не позволил ей учиться, поэтому после его смерти, она не смогла найти нормальную работу, начала выступать, хоть терпеть не может, когда на неё смотрят! У нас есть мама, нам не нужен отец!

— Хватит! — Эл поднял лицо и нахмурившись посмотрел на Элайю. — Мы собираемся уйти. Кажется, вы сами сказали, что нам тут не место.

— Ты правильно заволновался, — Блек наклонив голову изучающе рассматривал детей. — Ведь по закону всех эльсов забирают на родную планету. Либо к отцу, либо в колонию, если родитель не признаёт его.

— Моя родная планета — Земля! — огрызнулся Эл. — Хотите меня забрать? Я не дамся по-хорошему!

— Твоей матери придётся ответить за укрывание эльса.

— Тогда я убегу из дома! Чтобы она была ни при чём!

— Теперь она в любом случае окажется «при чём».

— Эл, — всхлипнула напуганная девочка.

— Идём, Сирена! — скомандовал Эл, потянув сестру за собой.

Сирена замешкалась, подняв на Элайю полные слёз глаза.

— Не волнуйся, — мягко улыбнулся ей Блек, не выдержав столь жалостливого взгляда. — Я не намерен его выдавать. Но не попадайтесь другим на глаза. Больше никто понимания не проявит.

 Девочка облегчённо кивнула и позволила разъярённому брату утащить себя.

— Бывают же совпадения, — тихо вздохнул мужчина. — Где-то в Англии у меня тоже двое… — он запнулся. — И возможно мальчики… Мы заключили мир. На Землю скоро хлынут эльсы, причём больше, чем обычно. А они, встретив ребёнка-эльса, точно молчать не станут… Не могу больше тут торчать!

На сцену вышла следующая певица. Блек даже не взглянул в её сторону. Ему в одно мгновение опротивел отель и клуб с глупым приёмом. Никого не проинформировав, он уверенно покинул помещение.

«Ничего, до конца концерта погуляю. И без меня поразвлекаются».

 Глубоко вдохнув ночной воздух, Элайя почувствовал, что медленно успокаивается. Время уже за полночь, но город кипит жизнью. Сверкают огнями множество магазинов, ресторанов и клубов. К отелю подлетают новенькие крейсеры, подъезжают раритетные машины, стоящие колёсами на земле.

Элайджа, не стесняясь, в открытую уставился на один из таких автомобилей. До блеска отполированный, недлинный и с открытой крышей. Блек закатил глаза: чистая выпендрёжность. Сейчас на таком больше десяти метров не проедешь. Скорее всего, его на крейсере доставили исключительно для того, чтобы красиво подъехать к отелю.

 Элайе не понравилось глупое хвастовство. Наглядевшись на машины, он не спеша двинулся по дороге вдоль высоких деревьев. Дул сильный ветер, постоянно растрёпывая его светлые волосы. Прохладный воздух приятно освежал после душного помещения. Сквозь шум транспорта не слышно колыхание листвы. Звёзды на небе заволокло облаками и дымом.

Пройдя несколько перекрёстков, Блек заглянул в один из круглосуточных магазинов, с интересом рассматривая витрины с земными товарами. Будучи военным, он редко получал шанс мирно побродить по инопланетному городу. Зашедшая несколькими минутами позже молодая женщина сразу оживилась, завидев привлекательного мужчину, и Элайя, не желая сейчас ни с кем «общаться», поспешил покинуть магазин, пока та не успела ничего сказать.

Изучив ранее карту Бостона, Блек примерно представлял себе, что где находится, поэтому не боялся заблудиться, уверенно отправившись к океану. Идти не долго, можно обойтись без крейсера.

 Тут уже почти не слышно транспорта. Тихое, никого не интересующее место. Воздух наполнен морскими ароматами. Шум прибоя успокаивал, расслаблял. Элайе на секунду захотелось проверить, насколько земной океан отличается от эльсодского моря, но решил не рисковать.

Живое море — единственное море на планете Эльсод и отнюдь не ласковое. Оно жалило кожу прямо сквозь одежду и обувь. Находясь в его водах больше часа, эльс рисковал получить серьёзные ожоги. Живое море способно за несколько лет разъесть даже метеоритное железо. Неудивительно, что после секундного раздумья, Блек передумал лезть в океан. Тем более, шёл он сюда совершенно с другой целью.

 Недалеко от берега, освещённое уличными фонарями, возвышалось красивое здание. В нём находилась библиотека, хранившая тысячи книг. Настоящих, бумажных, которые земляне уже практически полностью перестали использовать. Новые книги если и печатались, то на дешёвой синтетической бумаге, особенно в технологически отсталых странах. Здесь же собраны старые экземпляры, читая которые можно не только получить знания, но и утолить эстетический голод. Насладится шуршанием плотных страниц, испытать упоение, почти забытое с прогрессом. Библиотеку уже давно хотели вывезти из Бостона, как и большинство музеев. Медлили только потому, что до сих пор не определились, куда лучше.

Но сейчас Блека интересовал другой зал. Тот, что открыт круглые сутки, в отличие от раритетной библиотеки, и не нуждался в работающих людях. Поднявшись по массивным ступенькам, мужчина чуть-чуть задержался около запертой решётки, ведущей в зал с книгами. Про себя он отметил, что совсем не прочь там побывать, если выпадет возможность. В отличие от многих планет, на Эльсоде никогда не жертвовали качеством во имя дешевизны и не забывали о старых радостях и былых начинаниях, продолжая развиваться. У эльсов так же имелось своё подобие бумаги и бумажные книги. Конечно, в походных и военных условиях приходилось обходиться электронной версией, но тем ценнее становилась возможность взять в руки печатный экземпляр.

 У каждого эльса в доме обязательно имелась хотя бы небольшая библиотека. Причём не важно, какого содержания и с какой планеты. Маленьких эльсов с детства приучали ценить историю, неэлектронные вещи, а также всё, что можно делать самому, руками, не полагаясь на искусственный интеллект. В аристократических семьях и элитных военных академиях детей даже заставляли постигать основы образования на бумаге, лишая упрощающей всё электроники. Иначе чему научится ребёнок, если всё, что нужно — это нажать пальцем на экране.

В общем, Элайю, выросшего не в аристократической, но достаточно знатной семье, как магнитом потянуло к книгам. И только желание достигнуть окончательной цели позволило ему пройти в архивный зал, не привлекая внимание охранника.

Блек включил один из терминалов, выбрав для начала место расположения —Англия. Его план прост. Инопланетяне не имели доступа в сеть Земли, поэтому с часов или с корабля проводить поиски Вороницы — задача нереальная. А вот из самого крупного земного архива….

Элайджа решил проверить все доступные данные из двух стран, имевших отношение к происхождению его любимой. И снова первое, что ему попалось на глаза, — старая статья о том, что английский бизнесмен Релевант Стоун выкупил невесту по очень высокой цене. Посидев немного дольше, Блек нашёл в городских сплетнях заметку, которую раньше не видел. Там опять было несколько фотографий со свадьбы, и скандальная статья о том, как невоспитанная дикая невеста чуть не сорвала всю церемонию, вписав пытающемуся её поцеловать пожилому жениху в лицо шипастый букет роз.

— Ох, Вороница, — протянул Элайджа, не в силах подавить улыбку, вызванную приливом нежности к непокорной женщине. У неё и так характер не сахар, мало кто из мужчин сможет приручить. А уж беременная… Ему даже немного жалко стало старика. Но Стоун сам виноват. Нечего зариться на ту, что не по зубам.

Вдохновившись маленьким успехом, Элайджа просидел в архиве до рассвета. Впустую. Больше никакой информации о любимой выудить не удалось. Про Релеванта же он узнал, что старый бизнесмен был подозрительным, и скрывал почти всё, что касалось его личной жизни и биографии.

 Блек устало прикрыл глаза и вздохнул.

«Надо расширить горизонты поиска. И чего я зациклился на её родной стране? Она вполне могла переехать, — он посмотрел на часы. — Пора возвращаться. Алекс и так будет ворчать. А если ещё не вернуть к закрытию»…

  Нехотя отойдя от терминала, светловолосый мужчина поспешил назад.

========== Глава 6 ==========

Элайджа недовольно потирал шею, уже поднимаясь на лифте отеля обратно в клуб. По его расчётам, вечер должен только заканчиваться.

«Как же мне не охота слушать упрёки Лекса».

Он даже успел к последней песне последней певицы. Землянка на сцене выступала в более откровенном виде, чем обычно принято у людей.

«Ух, отлично», — Блек довольно отметил, что заслуженный им гундёж Лекса откладывается. Певица полностью во вкусе красноволосого, и сейчас он, наверное, не в состоянии ворчать или хотя бы думать. Сначала поищет с кем бы разрядиться.

Люди за столиками уже подустали. Кто-то допивал последний бокал, кто-то утомлённо глядел на сцену. Одна пара медленно топталась на танцплощадке. Многие выглядели немного сонно, но довольно.

 Продвигаясь к своему столику, Элайя краем глаза заметил эльсов из своей команды. Несмотря на то, что половине из них запрещено было пить, никто не смотрелся недовольным. Салатововолосый Нруми оживлённо общался с хрупкой, невысокой женщиной. Си и Эроешь вместе веселили веснушчатую пухленькую женщину лет тридцати. Те, кто мог побаловать себя алкоголем, с бокалом в руках, собрали вокруг себя толпу восторженных дам.

«Ну, хоть кто-то счастлив», — Элайджа бесшумно подошёл к своему месту и застал необычную картину:

Лони сидел чуть поодаль от нервничающего Рейни, без дамы, и смотрел вовсе не на сцену, а просто уставился в стол, подперев голову руками.

 — Я хочу её, — твёрдо произнёс Лекс, сверкнув глазами на растерянного человека.

 Судя по всему, между ними уже произошло жаркое обсуждение, чего хочет провожатый, и бедняга Рейни выглядел совершенно опустошённым.

— Хочешь кого? — Заинтересовался Элайя.

— Блек! — Лекс подскочил от неожиданности.

— Посол Элайджа! — Рейни тоже вскочил, бросившись к нему, как к спасителю. — Вы так внезапно исчезли, мы не смогли вас найти! Флор тоже не появилась. Вы не с ней?

— К Стейю эту Флор! — Алекс бурлил эмоциями. — Блек, ты видел Ночную Вор?! Или всё пропустил?! Да плевать! Блек, она, в самом деле, божественна! Я собираюсь увести её, пока никто другой лапы не наложил! А ты ещё свалил куда-то! Мне пришлось торчать тут, замещая тебя! Друг называется! Всё, теперь моя очередь, я пошёл! Она сейчас же будет моей!

 — Провожатый, Алекс! — несчастный Рейни сжался под дерзким взглядом красноволосого. По-видимому, он уже исчерпал все аргументы, поэтому сейчас умоляюще уставился на Элайю, попытавшись объяснить обстоятельства уже ему.

— Поймите, пожалуйста, Ночной Вор… эмм… очень скандальная особа. А главный скандал в том, что она ни с кем не спит. Даже, когда к ней… э-э-э… с ней хотели пообщаться известные артисты или политики… — Дерек смущённо поправил очки. — Она отказала в очень невежливой форме.

— С чего вдруг меня должны волновать её предрассудки?! — Лони не желал ничего слушать.

— Но…

— Надо ли мне напоминать, что люди сами подписали договор, в котором не было никаких ограничений по поводу общения с женщинами. Если захочу, могу познакомиться с кем угодно! Хоть с певицей, хоть с королевой! И если я захочу увести её — это моё дело.

— В договоре нет ничего о том, что вам разрешается насиловать и похищать их! — нервы Дерека не выдержали, и он осмелился огрызнуться.

— А то никто не понял, что сие само собой разумеющееся! — Лони повысил голос, чем привлёк внимание людей за соседним столиком, уже собирающихся уходить. — Эльсам нужны ваши женщины, иначе за каким Юрхаем нам ваша бесполезная планета?!

— Вы не можете её увезти… — Рейни побледнел как мел, едва шевеля языком от ужаса перед словами Алекса. — Она же известна!

— Вот именно! Земле придётся расстаться со многими сокровищами, чтобы доказать делом своё согласие! Не удивлюсь, если совету придёт такая же мысль и Ночной Вор станет всего лишь первой из знаменитостей, увезённых на Эльсод.

 — Пожалуйста… — Дерек теперь смотрел только на молчащего Элайю, окончательно утратив надежду уговорить Лони. — Вор… она же… я её знаю! Мы хорошо общаемся… я…

— Плевал я на…!

— Хватит! — властно приказал Элайджа.

На них уже все поглядывали, уж слишком Алекс раскричался. Но одного спокойного слова Блека хватило, чтобы воцарилась тишина.

— Лони, — бархатных голос Элайджи прозвучал предельно строго. — Мне всё равно, что ты сделаешь с этой женщиной на Земле, но чтобы никаких скандалов с телесными повреждениями или похищением.

— Элайя!

— Лекс, — Блек заговорил на языке слектов, чтобы быть уверенным — никто из людей не поймёт. — Не создавай мне проблемы. Можешь хоть с десяток женщин с собой прихватить, но знаменитость ты заберёшь, только если она сама согласится.

Алекс недовольно фыркнул, но понимая, что большего не добьётся, не стал тратить время и умчался за кулисы.

 Рейни продолжал печально таращится на Элайджу сквозь запотевшие очки.

— Нечего на меня так смотреть, Дерек. Алекс абсолютно прав. Вы знали цену мира с Эльсодом.

— Но как объяснить это добропорядочной женщине, до сих пор хранящей верность своему покойному мужу?

— Ещё не одна женщина не отказала Алексу, если он включал своё очарование, — Элайджа небрежно отвернулся от Рейни. — После встречи с ним от добропорядочности и следа не останется, как и от верности.

— Она скорее его табуретом по голове треснет, — Буркнул Рейни краснея. — Ладно, со мной, но если эльса, к тому же провожатого… Мне потом с международным конфликтом разбираться.

— Что-что? — Блек замер, не успев сделать и шага к выходу.

 — Я ведь уже говорил, — Дерек не рассчитывал, что его расслышат. — Ночной Вор очень скандальная особа.

— Уже завидую Лексу. Эльсы любят усмирять строптивых. Теперь и мне захотелось на неё посмотреть, — Элайя позволил Рейни проводить себя до выхода из клуба. Кажется, только присутствие посла помогло Рейни сдержать себя в руках и не обматериться от нервов.

— Вы, наверное, уже подготовили расписание мероприятий? — Блек милостиво решил отвлечь мысли представителя земли от Ночного Вора, направив их в работу.

— А? Да… Поскольку сегодня вы, прямо скажем… сбежали…  Почти никто из желающих не успел с вами встретиться. А большинство из присутствующих сегодня людей не только политики, но и бизнесмены. Они заинтересованы в сотрудничестве с Эльсодом и требуют вас. Ваше мнение необходимо, чтобы вопрос прошёл на рассмотрение. Вы же будете составлять отчёт.

Элайя мысленно юрханулся. Отчёт по прибытии — самая нудная, долгая и кропотливая работа. В электронном виде его принимали только пока посол находится на другой планете. После возвращения на Эльсод ему предстоит расписать его от руки. Электронные подписи эльсы элементарно умеют подделывать, а вот каллиграфический подчерк, разрабатываемый каждым в течение обучения с отдельными оригинальными элементами, скопировать считалось почти нереальным. Даже если и случались попытки подделать, то они сразу же обнаруживались на первичной стадии проверки подлинности.

— Поэтому каждый требует вам лично объяснить выгоду, — продолжил Рейни, когда они выходили из лифта. — Все понимают, требуется ваше одобрение, иначе проект не перейдёт на рассмотрение в ваш совет.

— Хорошо, я понял, — миролюбиво согласился Элайя. — Давайте устроим ещё одно мероприятие и пригласим тех же лиц. Обещаю его высидеть. Думаю, на сегодня закончим.

 Он решил, что Рейни вполне вернулся в чувство, поэтому не посчитал необходимым и дальше составлять ему компанию.

— Да, посол Элайджа. Тогда завтра у вас встреча с Ричи Сртейком.  Если помните, он бизнесмен, занимающийся скупкой инопланетных материалов. Сртойк хочет решить с вами некоторые вопросы о трансформирующемся металле, также он планирует сделать Эльсоду заманчивое предложение по поводу метеоритного железа.

— Это исключено, — сухо перебил Блек.

— Понимаю, — Рейни беспокойно юркнул в открытый лифт и продолжил вещать уже из него. — Вы можете проинформировать Сртойка лично. А послезавтра тогда устроим ещё один приём, — Он задумчиво почесал подбородок. — В прежних артистах нет смысла, … и клуб задействуем соседний…

— Вы точно представитель Землян, а не секретарь с органайзером? — Не выдержал Элайя.

— Э-э что?

— Ничего, не обращайте внимания, — Блек, спокойно протянув руку, нажал кнопку, отправляя Рейни на первый этаж.

— Но… — Дерек успел подставить руку в закрывающуюся дверь. Он ещё не  проинформировал о времени и прочее.

— Завтра позвоните, — Элайджа не любил, когда ему долго надоедали.

Отделавшись, наконец, от сегодняшней официальной части, Блек устало откинул волосы со лба и задумался, как ему лучше распорядиться свободным временем. В первую очередь необходимо отчитаться перед раиратом, потом обязательно лечь спать. Из-за разной длины суток приходилось высчитывать идеальное количество часов сна, чтобы не сбиться и оставаться бодрым в необходимые моменты.

 Если отмерять время земными часами, то на Эльсоде сутки длятся тридцать четыре часа, а на сон среднестатистический эльс тратит от пяти до семи часов.

 «Нужно вернуться в архив, — Элайджа задумчиво прикусил губу, смотря себе под ноги. — Следующих встреч всё равно не избежать, но…»

— Ой! — вылетевший из-за поворота Алекс вписался в Элайю, не успев затормозить.

— Лони… — Блек уже привык к бешеному темпераменту друга, поэтому спокойно выслушал несколько нелитературных выражений от красноволосого. — Ты чего так быстро? — Поинтересовался он, когда Алекс выдохся. — Неужели Ночной Вор не понравилась?

— Если бы, — Лекс потёр ушибленную голову. — Я её не нашёл.

— То есть?

— Смылась, едва выступление закончилось. За кулисами не было. Я узнал, что всем артистам предоставили по небольшому номеру, поскольку в клубе нет гримёрных. С трудом ключ выбил.

— И?

— Что и? я же говорю, смылась! Пусто! Ты чего ржёшь?! — возмутился Лекс, видя, что Элайджа от души хохочет.

— Вполне ожидаемо, учитывая, что про неё Дерек говорил….

— Точно! Ты гений, друг!

— Хм?

— Рейни же её знает! А значит, может меня познакомить!

— Учитывая, как он умолял не лезть к Ночному Вору…

— Уговорим или заставим! — весело воскликнул Лони, уже уверенный в своей победе. — К тому же, она артистка. Вдруг её снова пригласят…

— Нет, — Элайджа с улыбкой наблюдал за поведением провожатого. Отличная разрядка в конце нудного дня. — Даже повторяя сегодняшний приём, он отказался от уже выступавших.

— Он собирается повторить приём? Почему?

— Я же сбежал.

— Сие великолепно! — засиял Лекс. — Пойду, догоню его и велю, чтобы вновь пригласил Ночного Вора. Скажу — посол требует, поскольку не видел….

— Вот только меня не впутывай в свои любовные приключения.

— Сейчас всё сделаем! — Алекс, уже не слыша его, умчался вниз по лестнице, перепрыгивая через перила, чтобы перехватить Рейни. — А ты жди меня в номере — гаркнул он с этажа ниже. — Я тебе ещё выскажу по поводу своевольного ухода.

— Ага, и кто же у нас командир, — ещё шире улыбнулся Блек, открывая дверь в свой номер. Теперь ложиться или заниматься делами не было смыла. Лекс всё равно бесцеремонно прервёт на середине.

 Так и случилось. Не успел Элайя вылезти из душа, как на часах раздался звонок с требованием впустить.

— Ну что? — Блек распахнул дверь, позволяя Лони войти.

— Дурацкие замки, — выразил мысль Лекс. — Порядок, завтра встретимся, — он лениво уселся в мягком кресле и потянулся. — Сначала отнекивался, но стоило сказать, что так пожелал посол…

— Я, кажется, попросил меня не впутывать, — напомнил Элайя и, воспользовавшись местным баром, налил себе десертного вина.

— Не знаю, не слышал, — нагло дёрнул плечом Лекс. — И вообще, ты мне друг или Иригай?

— Лони… — Блеку пришлось не по нраву зазнайство подчинённого.

— Ладно, ладно, послушай, — затараторил Алекс, уловив в голосе командира нотки угрозы. — А вдруг у меня любовь?

— Какая ещё любовь? Ты просто от страсти едва из штанов не выпрыгиваешь.

— Страсть тоже вид любви. Разве ты к своей Воронице не страстью сначала воспылал?

— Допустим, — согласился Блек, не желая вдаваться в подробности его отношений с землянкой. Алекс угадал, страсть стала немаловажным фактором, чтобы появилась возможность дотронуться до души.

— А вдруг у меня тоже выльется во что-нибудь серьёзное? Судя по всему, Ночной Вор —горячая штучка. То, что я обожаю!

— И то, что тебе абсолютно не подходит, — Элайя расправился с первым бокалом и налил себе второй. Земное вино слабовато по его мнению.

 — Что сие должно означать? — Лекс тоже налил себе выпить.

— Ты ищешь себе таких же огненных как сам. И чем обычно всё заканчивается?

— Шикарным сексом!

— А в более продолжительном варианте?

— Ничем хорошим, — Лони припомнил, что свою последнюю страстную вещь он едва не придушил. Пришлось продать. Женщина вела себя слишком буйно и ревниво.

— На мой взгляд, тебе нужна вода.

— Опять ты выпил и тебя на мудрённо-филосовскую чушь потянуло, — фальшиво вздохнул Алекс.

— Я о том, что тебе подойдёт девушка тихая, милая, спокойная. Может, немного капризная, но в меру. Ты бы поискал выращенную на Эльсоде. Чтобы не была развращена заранее, а специально девственница на продажу.

— Я со скуки помру, — Лони мрачно отодвинул от себя бокал. Вино не достаточно сладкое.

— Кто знает. Они тоже разные.

— Ну, если набрать с десяток… тогда возможно. Ладно, хватит о вещах. Я вообще-то тебя отчитывать собирался. Сие что сегодня было, Гиррон посол?

 Элайя виновато улыбнулся.

— Но ведь ты с успехом меня заменил.

— Так, по-твоему, ведут себя взрослые послы? Спихивают всю работу на провожатых?

— А кто из нас нарушил все нормы поведения ещё до отлёта? Считай, расплатился.

— Элайя, в конце концов, кто кому вечно твердит, что он ведёт себя как ребёнок? Так сделай любезность, побудь взрослым. Почему мне самому приходится себя контролировать? — всплеснул руками Лони, с трудом сохраняя серьёзность. — А вдобавок ты опять провернул то, что хотел я сам: сбежать с красивой женщиной во время работы — круто!

— Кажется, ты наоборот ждал вечеринок. И к тому же, я не сбегал с женщиной.

— О, для меня вечеринка удалась бы на славу, если бы посол куда-то не смылся. А что значит не с женщиной? Разве вы не с Флор пропали?

— Нет. Её я ещё раньше запугал и отправил домой.

— А? — Алекс вытаращил глаза.

— Просто разозлила, — неохотно пояснил Блек.

— Настолько плоха?

— Неважно, — Элайджа решил, что на сегодня хватит алкоголя и поставил бокал в буфет. — Не волнуйся. Больше я не собираюсь поддаваться эмоциям и сбегать. Неплохо бы сейчас делами заняться. Завтра у нас встреча с каким-то бизнесменом, кажется Стейком… или Сртейком….

— В смысле сегодня, — поправил Лони.

Элайджа непонимающе на него посмотрел.

— Мне Рейни тоже сказал завтра, а потом поправился, что имел в виду сегодня, просто забыл, что уже следующий день.

Блек раздражённо коснулся пальцами виска, стараясь не показать гнева. Он уже успел распланировать внезапно появившееся личное время, а теперь оказывается, облом.

— Не хочешь меня полностью заменить? А я потом освобожу тебя от чего пожелаешь.

— Элайя, не отлынивай, — теперь уже Алекс строго нахмурился. Ты прекрасно понимаешь, они требуют именно тебя. Я не соглашусь, даже если ты мне Ночного Вора умыкнуть позволишь. Хотя… — он мечтательно прикрыл глаза. — Эх, всё равно не разрешишь. Знаю, ты жаждешь найти свою вещичку, раз оказался на Земле, но пора бы уже взять себя в руки. Если невмоготу, делай официальный запрос. А нет —так терпи. В конце концов, ты сам её бросил.

— Не бросил, а отпустил, — Элайджа и не надеялся, что Лекс уловит разницу. — Она захотела уйти. Сам бы я такого не сделал.

— Тогда зачем изводишь себя поисками? — Лони не верил своим глазам: Блек впервые дал слабину, показав брешь в обороне. Если слегка надавить, то, возможно, он прислушается к разумным советам. — И даже если найдёшь, какая радость от встречи эльса и замужней женщины? Даже по договору, который мы сами притащили, эльсы не должны приставать к тем, кто замужем. У людей уголовное наказание за измену, насколько я понял. Так о чём ты думаешь?

— Она моя женщина, и плевать на старика, который считается её земным мужем, — Элайя понял, что слишком открылся, и поспешил исправить ошибку. — Но ты прав. Мои личные дела не должны влиять на работу, — он твёрдо посмотрел на друга. — Я отчитаюсь перед раиратом. Ты займись командой. Прогляди, чтобы все сейчас легли спать. И ложись тоже. Стей раздери землян, сами со своим временем путаются!

— Поэтому я велел Рейни к вечеру письменно подготовить примерный план мероприятий и отдать нам, — Алекс самодовольно ухмыльнулся.

Элайя согласно кивнул. На душе по прежнему творился хаос, но Блек решительно отбросил все переживания в сторону. Всё-таки он высший то-капитан и посол эльсов. Хандрить — не позволительная роскошь. Тем более, пока на Земле эльсов немного, время на поиски есть. А там уже видно будет.

— Тогда до завтра, — Алекс небрежно махнул другу рукой. — То есть сегодня.

— Иди уже.

Дождавшись, когда хлопнет дверь, Блек натянул форму, поскольку её отсутствие в видео отчёте могло разозлить членов раирата. Отчёт получился коротким. Да и не было о чём рассказывать. Не информировать же командование о вечеринках и прогулке по городу. Главное — они должны быть в курсе по поводу мирного поведения людей.

Закончив с этим, Блек посмотрел на время. Он прикинул, сколько часов ему понадобиться для сна. В итоге остановился на четырёх.

Но уснуть оказалось не так просто, как он надеялся. Во-первых, жутко раздражала человеческая прямоугольная кровать. Подушки настолько высокие, что светловолосый мужчина вообще скинул их на пол. Одеяло слишком тяжёлое и грубое. Определённо, эльсодские ткани ему больше по душе. А главная проблема заключалась в том, что организм не привык так мало бодрствовать и ложится спать, потратив минимальное количество энергии.

«Тут только Иригай уснёт, — Элайя в очередной раз повернулся на другой бок. — Может, стоит поупражняться? При отеле вроде спортзал был. — Блек бросил взгляд на часы, — Можно Лекса заодно позвать…. Но я сам приказал ложиться. Юрхайя, к Стейю всё! И так справлюсь!»

В итоге все, чего ему удалось добиться за отведённые себе четыре часа, — лёгкая дремота. Пришлось довольствоваться малым.

Продолжение дня оказалось не лучше начала. Бизнесмен, с которым пришлось встретиться, поставил перед собой цель во что бы то ни стало добиться поставки на Землю метеоритного железа, которым владели только эльсы.

Разумеется, его экспорт строго запрещён. Элайе пришлось жёстко отказать доставшему его человеку. Причём, после грозной тирады посла, Ричи Сртейк ещё около пяти минут заикался, прежде чем перейти к обсуждению второго пункта их встречи.

Люди научились применять технологию трансформирования только к одежде, и Сртейк хотел подписать контракт на импорт с Эльсода уже обработанного твёрдого материала. Тут возражений не имелось, и Элайя пообещал передать его просьбу к рассмотрению в совет, а те уже если одобрят, то заключат контракт.

В завершении дня Рейни, дико извиняясь за оплошность, передал эльсам предварительное расписание встреч до конца недели. Элайджа без интереса глянул на него и обречённо убедился: свободной минутки нет. Единственное утешение, что на некоторых вечерах можно только по началу отметиться. Туда люди придут отдыхать, а не дела обсуждать.

— Надеюсь, вопрос с Ночным Вором на завтра улажен? — пристал Лекс к Дереку.

— Ну, … понимаете… — замялся Рейни. — У неё мало свободного времени…

— Я не потреплю отказа, человек! — Лони гневно свёл брови. — Ты мне обещал сегодня утром!

— Если она не захочет, ничего не поделать! — развёл руками Дерек, плохо скрывая довольство собой, что нашёл способ отвертеться.

— Если Вор не появится, — нехорошо ухмыльнулся Лекс. — Мне придётся найти себе других женщин для развлечения. Например, твоих дочерей. Может, даже всех одновременно.

— Что? — Рейни никак не ожидал подобного заявления. Неприятная улыбка провожатого подсказывала, что речь идёт не о простом приятном времяпрепровождении.

 Элайджа не захотел вмешиваться в их разборки, покачав головой, он просто отошёл в сторону. Дерек потерял единственного возможного защитника.

— Что смотришь? — Алекс заставил человека снова повернуть голову в свою сторону. — Посол мне запретил забирать только знаменитостей, а твои дочурки обычные люди, ты сам их прятал от прессы.  Не ожидал, что я почитаю твою биографию? — Лекс двинулся на вконец перепуганного землянина. — Я знаю, что твоя жена умерла больше пяти лет назад, оставив трёх прелестных дочурок. Одна из них, кстати, достаточно взрослая, чтобы стать моей любовницей. Малолетками не интересуюсь, но могу забрать на вырост или перепродать. Не надейся, что обойдусь с ними ласково. Ну, так что? — красноволосый ткнул Дерека в грудь. — Что выбираешь? Ночной Вор или дочери?

Рейни нервно сглотнул. В отличие от многих мужчин, он женился рано, потому что хотел иметь родных детей и много. А влюбившись в свою жену, не стал покупать сразу другую после её смерти. Сейчас, правда, уже подыскивал, но пока дочери — это всё, что у него осталось. Если проклятый эльс ставил вопрос таким образом…

 — Я приведу её, — Дерек поборол дрожь. — Но за поведение Ночного Вора не отвечаю.

— Правильное решение, — Лони фамильярно погладил Рейни по голове. — Хороший человек.

Дерек не стерпел оскорбления, отпихнув от себя руку эльса.

 — Хочешь что-то сказать? — Алекс специально провоцировал представителя землян. Он не любил слабаков, не сомневаясь, нельзя никому спускать неуважительного отношения. Если бы они сейчас поменялись местами, то Лони, не задумываясь о последствиях, набросился бы на обидчика, независимо насколько тот сильнее. Красноволосый убеждён: если тебе что-то дорого — не бойся это защитить.

 Но Рейни предпочёл проглотить обиду.

— Хорошего отдыха, — пожелал он, повернувшись к послу и быстро развернувшись, покинул Лекса.

Лони презрительно фыркнул. Его отношение к Дереку упало ниже плинтуса.

 Элайджа не стал высказать другу то, что думает о его поведении. В конце концов, ничего необычного не произошло. Эльс может прихватить с собой хоть десятерых, если собирается выкупать. В противном случае только одну. Нруми, кстати, уже успел обзавестись новой вещичкой. Той самой, с которой встретился на приёме. Женщина сама согласилась улететь с ним. Поскольку Осуроттом не мог вернуться на Эльсод прямо сейчас, он внёс первоначальную цену, составленную из описания, и сразу вытатуировал землянке свой знак, дабы никто больше не покусился на женщину. Худенький механик моментально вырос в глазах своей команды.

После встречи посла с бизнесменом, раират захотел получить отчёт не по записи, а в личном разговоре. Элайджа не особо расстроился. Поскольку разговор проходил по часам и без видео связи, он мог отчитываться в обычной одежде, удобно развалившись в кресле.

 Блек, как положено, подробнее пересказал всю беседу вышедшему на связь члену раирата.

— Люди совсем обнаглели, — проворчал тот, когда Элайя закончил. — Метеоритное железо захотели.

— Гиррон, тут нет ничего особенного, они и раньше пробовали его купить, — вежливо напомнил посол. — Люди просто пробуют, что можно, а что нельзя. Неудивительно. Каждый хочет получить больше, чем отдаёт.

— Хм, — член раирата задумался. Он продолжил говорить только после минутной паузы. — Колкул, который вошёл в пятёрку для выбора послов на Землю, выдвинул предложение внести Землю в список планет, свободных для полёта.

— Устроить землянам стресс-тест? — Элайдже идея совсем не понравилась. — Хотите узнать, как они отреагируют на постоянно и в большом количестве прилетающих к ним эльсов? Я не одобряю.

— Думаете, люди могут опять разжечь конфликт? Тогда лучше было бы вообще не заключать мир.

— Гиррон, я считаю, что человечество должно привыкать постепенно, — Блеку показалось, что этот член раирата попал под влияние колкула. Слишком он упорствует в ненужности мира. — Представьте: то почти никого, а то нахлынут сотнями. Их это точно шокирует.

— Возможно…. Но вопрос уже в совете. Подождём их решения. Вы свободны.

— Да, Гиррон, — мужчина отключил связь и прикрыл чёрные глаза.

 «Нехорошо…, — он повернул голову в сторону окна. — Люди не настолько напуганы, чтобы вытерпеть больше сотни эльсов за раз. Надеюсь, совет ещё не окончательно спятил, чтобы согласиться с их предложением. Не стоит паниковать. Завтра потороплю Лекса с расследованием. А пока нужно пережить эту неделю и найти время для личных проблем».

Как бы ни хотелось Элайе снова сбежать, пойти на повторный приём пришлось. Клуб выбрали меньше предыдущего. Освещение темнее. Сцена дальше от зала. Зарезервированный для них столик опять ближе всех к сцене. Помня предыдущий опыт, Рейни начал представлять присутствующих людей послу сразу. Держался он относительно спокойно, не реагируя на усмешки Алекса. Только переобщавшись со всеми желающими, Блек смог, наконец, присесть рядом с Лексом, где перед ними тут же предстали стройные молодые женщины. Снова угощение, приведённое Дереком. Алекс, не смотря на предвкушение увидеть Ночного Вора, от своей красавицы не отказался.

— Посол, — шатенка, предназначавшаяся Элайдже сегодня, кокетливо присела на краешек стула. — Дерек мне нашептал, что вы не в восторге от вечера. Хотите, улизнём с вами в один из номеров? Вы ведь уже выполнили обязательную часть приёма?

 «Лет восемнадцать, не больше», — подумал про себя Блек, рассматривая нежно щебечущую женщину. При виде уверенной в себе землянки в нём опять заворочался садист. И на этот раз Элайджа не захотел его сдерживать.

— Я хотела бы назвать вас по имени. Можно? — продолжала соблазнять шатенка. — Меня зовут Ко…

— Мне всё равно, — Элайя резко притянул её к себе, заглядывая в глаза. — Я люблю жёсткий секс, со связыванием, слезами и мольбой жертвы. Хочешь попробовать?

 — А? — Женщина немного оробела.

 Поскольку её самоуверенность испарилась, Элайджа немного смягчился.

— У тебя ведь не так много опыта? — он чуть нежнее обхватил красавицу за шею, притягивая ближе. — Почему? Ты обаятельна.

 — Я, — шатенка засмущалась.

— Ты?

— Ну… — землянка ещё сильнее покраснела.

— Смелее, — шепнул Элайя. — Расскажи мне. Я хочу знать правду.

— Я… моё тело долго… созревало… Мне стало можно только год назад, — Она явно не привыкла к догадливым мужчинам.

— Но за год можно много натренироваться.

— Я тщательно выбираю партнёров. Абы кто меня не устроит. Я… разочаровала вас? — опечалилась шатенка. — Вы рассчитывали на профессионалку…

— Напротив, — Элайя легко коснулся пальцами её губ, заставляя замолчать. — Я наслаждаюсь твоей робостью. Но сейчас никуда уходить не буду. Может, когда всё закончится, мы с тобой и развлечёмся.

— Без связываний? — нерешительно уточнила землянка.

— Смотря как мне захочется. Если боишься, ещё не поздно уйти.

 Сидящий рядом Лекс звучно хлопнул себя по лбу. Теперь до него дошло, куда делась Флор.

Женщина вовсе не собиралась уходить. Подчинённая властностью и очарованием посла, она захотела, чтобы её ещё подразнили, но Блек больше не проявлял к ней интереса, как и к происходящему на сцене. Пока шло второе выступление, он шёпотом пересказал другу вчерашний разговор, опять используя язык слектов — самый малораспространённый из тех, что знал Лони.

— Пипец планете, — подвёл итог Алекс. — Люди вовсе не послушные бараны, как например, фохаа. Свободный полёт — самое настоящие вторжение. Они его не потерпят.

— Знаю, — кивнул Элайя. — Ты навёл справки у знакомых? Какие разговоры ходят в совете?

— Никто ничего не знает. Если заговор какой-то и существуют, то в нём явно не любители. Ни единого неосторожного слова.

— Плохо. Пойдёт так дальше…

— Тш! — шикнул Алекс, весь обращаясь к сцене. — Её музыка!

 Элайя хихикнул, но прекратил разговор. Землянка, с которой развлекался Лони вначале, попыталась обнять красноволосого, но её грубо оттолкнули. Блеку стало интересно, и он тоже повернулся к сцене.

Лёгкая мелодия сменилась резкой и заводной. Перед зрителями появилась Ночной Вор во всём своём великолепии. Выступала она крайне редко, но каждое её выступление отличалось оригинальностью и разнообразием. Даже когда ей передали приглашение на второй подряд приём, Вор не стала использовать прошлый репертуар, а умудрилась подготовить новый. Известная не только своим скандальным характером, но и песнями на разных языках, она привлекала к себе публику без скучных и дешёвых трюков. Никакой привычной для всех порнографии или разврата. Только танцы. Её стройное тело никогда не видели обнажённым, но и одеждой, то, что его прикрывало, назвать было нельзя. Сейчас она с ног до головы покрыта блёстками и узорами. Только не понятно, что это: краска на коже или лёгкая ткань. А может и то, и то? Каким бы правильным не был ответ, он скрывал всё, что жаждала разглядеть похотливая часть зрителей.

 Первая песня исполнилась на земном языке. Двигаясь под ритм музыки, Ночной Вор представляла собой само искушение. Её томные глаза вытаскивали из мужчины всю грязную сущность, будили желания и дарили веру в его превосходство. Они говорили каждому, что он самый желанный, неукротимый зверь, и каждый верил, что это сказано только ему. Длинные золотые локоны Вора идеально дополнял образ послушной беззащитной девочки, ищущей своего рыцаря, которому, по разыгравшейся зрительской фантазии, она подарит самые незабываемые ласки.

 Элайджа не избежал судьбы всех прочих мужчин. Он поражённый уставился на певицу. Теперь Блек полностью понимал желание Лекса увезти её с собой.

«Хорошенькая получилась бы вещь, — жадно подумал он, но всё-таки смог погасить вспыхнувший пожар. — Жаль, что это всего лишь игра. Она просто сексуальная куколка и мне не подходит. Я хочу больше, чем тело».

 Песня закончилась, но, не дав зрителям опомниться, началась новая. Ночной Вор мгновенно переменилась. Она предстала в новом, необузданном виде: огненные короткие, растрёпанные волосы, горящий взгляд, вместо улыбки оскал — перед зрителями демон, суккуб, разозлённый, требующий кровавого наслаждения и знойной страсти. Она ищет свою жертву в зале, а когда находит, начинает петь…

С первых же строчек новой песни, Элайя понял, что больше не сможет вернуть себе холоднокровие. Нет, его поразила не внешность. Трансформирующийся парик и ткани не редкость. Голос хоть и красивый, мелодичный, тоже ничего из ряда вон выходящего, но песня, … эмоции, передаваемые даже при закрытом на половине лице…

Ночной Вор пела по-эльсодски. Слушая её, у Элайджи не осталось сил даже на то, чтобы оценить хорошее произношение. Его ошеломили сами слова. Вор, не боясь, не смущаясь, рассказывала об ужасе женской доли на Эльсоде. О том, насколько жестоки привлекательные инопланетяне.

«Какая же ты глупая! — несмотря на мысли, Блек был в восторге. — Петь такое на приёме у эльсов! И сама точно понимаешь, о чём поёшь, произношение чёткое! Юрхай тебя раздери, разве можно поступать настолько безрассудно?! Сумасшедшая или бесстрашная?! Скорее и то, и то…»

Элайя даже подался немного вперёд. Глаза жёстко заблестели. Уже десять лет он не испытывал такого сильного желания. Хотелось вскочить, вспрыгнуть на сцену, крепко схватить и украсть дикое существо. Вот, что покорило Лони: она слишком живая, слишком безумная, гордая, своенравная — идеальная женщина в его понимании.

 Страстный образ Элайджу больше не обманывал. Кем бы ни прикинулась Ночной Вор, он видел её истинную сущность. Всё, что творилось на сцене, — только игра, обман. А играла она превосходно. Натурально.

«Вороница никогда бы не смогла так изображать», — с тоской подумал Элайя, вспоминая их первую встречу. Как смешно она пыталась сыграть в покорность. Просто наивная девочка. Ночной Вор совсем другая. Взрослая женщина, знающая, чего хотят мужчины и как их подчинить.

Тем временем, песня закончилась и вновь началась новая, не сделав паузы. Грустная, медленная мелодия. Теперь одежда Вор состояла из лепестков роз, а волосы удлинились, завились в кудряшки и окрасились в нежно розовый цвет. Женщина превратилась в лесную нимфу, поющую о грусти расставания и вере в новую встречу. Это была последняя песня. Она вызвала у зрителей успокоение и расслабление после страстного зрелища. Закончив своё выступление скромным поклоном, Вор легко ускользнула за кулисы.

 В зале повисла тишина, сменившаяся бурей аплодисментов. Элайджа, как громом поражённый, смотрел в одну точку. Он настолько отвлёкся от реальности, что не заметил грохот, с которым Алекс сорвался с места, направившись к номеру Ночного Вора. Не услышал он так же и обеспокоенного оклика Рейни, забывшего от впечатления все угрозы.

«Нет, — Блек запустил пальцы в волосы. Вороница мне дороже. Я никогда от неё не откажусь… но… но…»

Твёрдая воля Элайи треснула под напором воображения, рисовавшего ему соблазнительницу, послушно снимающую с себя одежду и покорно отдающую себя хозяину.

 «Что за чушь?! — разозлился Элайджа сам на себя. — Эта уж точно так не станет делать. А если и станет, то лишь для того, чтобы отвлечь, а в следующую секунду удрать…. Или огреть по голове стулом, как Рейни. Кстати, Лекс не знает….»

 — Лони? — позвал Элайя, обернувшись, и с удивлением обнаружил пустоту.

— Провожатый Алекс умчался, едва выступление закончилось, — холодно объяснил Дерек, напряжённо поглаживая руку приведённой для себя женщины.

Элайджа кивнул, понимая — сам разрешил.

— Провожатый такой энергичный, — улыбнулась шатенка, про которую он успел полностью забыть. — А вы спокойнее… — она пододвинулась совсем близко к Блеку.

Как ни странно, но это стало последней каплей. Светловолосый эльс моментально вскочил на ноги, задержавшийся только чтобы спросить.

— Ночной Вор в отеле? Какой номер?

— Сто двенадцатый… — изумился вопросу Дерек. — Но вы же не….

  Дослушивать Элайя не стал. Не зная зачем, он ринулся к указанному номеру.

«Так нельзя, — Думал Блек, пролетая этажи. — Лони имеет полное право. Что я вообще пытаюсь сделать? Она всего лишь женщина!»

Но сердце с ним не соглашалось. Оно безумно стучало, звало его, дёргало, твердило, что если не вмешаться, случится нечто непоправимое, о чём будет жалеть всю оставшуюся жизнь! Эта женщина не просто сосуд удовольствия, который можно осушить, отдать другому, а после разбить как непригодный! Он отчётливо видел её личность, душу — они неприкосновенны!

Элайджа резко установился у номера. Он обхватил голову сходя с ума, разрываясь на части между правильным и желанным. Его тянуло туда, тянуло к ней.

Внезапно тишину в коридоре пронзил крик, молящий о помощи. Больше Элайя не думал. Он был готов выбить дверь, но та оказалась не запертой. Блек ворвался во внутрь и … замер. Не обращая внимания на вспыхнувшую ярость в глазах Алекса, он смотрел только на женщину в полотенце, вжавшуюся в стену и в ужасе пытающуюся удержать эльса от себя на расстоянии вытянутой ложечки для обуви.

— Вор…? — только и смог произнести изумлённый Элайя.

========== Глава 7 ==========

Певица под псевдонимом Ночной Вор спешила вернуться в номер. Рейни вчера ясно дал понять, что ею заинтересовался заместитель посла эльсов, провожатый или как-то так. В первый раз её заставили выступить, пригрозив иначе полностью перекрыть работу и выпуск песен. Во второй пришлось, потому что отказать старому другу семьи, не раз оказывавшего ей поддержку, когда того шантажировали просто ужасными вещами, она не могла.

 В гневе женщина вложила в сегодняшнее выступление всё своё отвращение к наглым захватчикам. Бесспорно, выступать перед такими гостями большая честь, вот только глаза бы её не видели этих послов. Впрочем, она их как раз и не увидела. Софиты светили очень ярко, и всё в зале казалось чёрным пятном.

 Теперь же землянка хотела побыстрее привести себя в порядок и удрать, пока приём не закончился. Ей не понаслышке было известно, что собой представляют эльсы, и попадать в лапы послу или его заместителю не было никакого желания.

 Скинув с себя парик и лоскутки, женщина зашла в душ, чтобы смыть краску. Придуманный ею образ идеально маскировал. Разукрашенной её даже родная мать не узнает. И никто не догадается, что за человек прячется под псевдонимом. На самом деле, Ночной Вор не любила привлекать к себе внимание и считала сцену постыдным занятием. Но из того, что может принести нормальный доход, ничего больше не умела. Её покойный муж был влиятельным человеком, но они никогда не ладили. Женщина ненавидела напыщенного старика и не позволяла ему даже дотронуться до себя. Неудивительно, что он, полностью разочаровавшись в жене, ничего ей не оставил. Гордость не позволила просить помощи у продавших её родителей. Пришлось выкручиваться, как могла. Причём, в чужой стране, куда привёз её муж почти сразу же после заключения брака.

 Сначала она просто писала песни, а Дерек, с которым Вор познакомилась через мужа, помог с распространением. Потом, поддавшись его уговорам, начала исполнять сама. Известность пришла мгновенно и неожиданно. Жаль, что финансовый успех оказался медленнее признания. Его до сих пор плохо видно. Чтобы много получать, необходимо гастролировать, постоянно давать концерты, а это предполагает полную занятость и очень близкие постельные отношения с разными людьми. Иными словами, Вор не собиралась трахаться со всеми подряд ради концерта. О ней и так трезвонили направо и налево, благодаря специфическому характеру и песням на инопланетных языках. На то, чтобы содержать семью, хватало заработков от того, что мог организовать Рейни.

  Ночной Вор наскоро стёрла с тела и лица краску.

— Одеться, срочно одеться… Чёрт! — она поняла, что оставила сменную одежду в комнате.

 Женщина обернула вокруг себя полотенце и вынула из волос все заколки и шпильки, сдерживающие их. Густой водопад длинных чёрных локонов тут же обрушился ей на плечи.

 Землянка быстрым шагом подошла к двери, распахнула её и вскрикнула от неожиданности. В её номере стоял высокий красноволосый мужчина и нахально улыбался, покручивая между пальцами ключ от её двери, непонятно как у него оказавшийся.

 Женщину парализовал страх. Узнать в госте эльса труда не составило.

 «Началось в колхозе утро… — Ночной Вор почувствовала, как по телу пробежала дрожь. — В руки! Возьми себя в руки! Срочно! Никакого страха!»

— Вы ещё кто? — сумела произнести землянка, гордо вскинув голову.
 Гость не ответил, он только лукаво хмыкнул, продолжая пожирать её глазами.

 — Вон из моего номера! — Вор повелительно указала на дверь. — Или я зову службу безопасности!

— Зачем кого-то звать? — в тихом голосе незнакомца послышалась насмешка. — Я вполне справлюсь с тобой сам, даже если ты предпочитаешь веселиться группами.

 Ночной Вор понимала, убежать удастся вряд ли, спасти некому, но просто сдаться было не в её характере. Вот только что предпринять?

— Не волнуйся, я буду очень нежным, — натиск эльса не давал ей времени на выбор вариантов: притвориться послушной или сразу бежать со всех ног. — Юрхайя раздери, как ты хороша! — красноволосый медленно приближался. Его очевидные намерения не оставляли места для сомнений или колебаний.

 «Бежать!» — мигом решила землянка, рванув к двери.

— Попалась, - мужчина позволил ей проскочить, в последний момент крепко ухватив за кончики волос.

 «Дура, что же я их не отстригла!» — Вор, упорно дёрнувшись, споткнулась и рухнула на пол у самой двери.

— Я тоже люблю игры, — прошептал незнакомец, наклоняясь к ней и обхватывая за талию.

Женщина попыталась отбрыкнуться. Мужчина, посмеиваясь, выпустил свою жертву, но загородил выход собой. Сейчас он хищник, забавляющийся с добычей.

— Ты умеешь разжечь желание, — красноволосый присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Он протянул руку, дотронувшись до подбородка женщины.

— Пошёл прочь! — землянка, не глядя, схватила первое, что попалось на глаза. Ложечку и щётку для обуви. Первой она сразу ударила пристававшего по руке.

 Он, улыбнувшись ещё шире, перехватил оружие, потянув его на себя, но тут же выпустил, чтобы уклониться от полетевшей в него щётки.

 Ночной Вор вскочила на ноги и, выставив перед собой ложку как шпагу, попятилась.

— Ммм… — протянул мужчина, наслаждаясь зрелищем. — Неужели ты не знаешь последних новостей? Или земные актрисы настолько глупы, что не могут распознать эльса?

— Я прекрасно вижу, кто ты! И уверена, в последних новостях нет закона, разрешающего вламываться, куда захочется!

— А зачем нам закон? Мне даже ключ от твоего номера легко отдали, хотя, знать бы заранее, что тут обычный замок, и заморачиваться бы не стал. Эльсы всегда берут, что хотят. Я хочу тебя, пока меня никто не опередил. И, кажется, я уже наигрался. Не пора ли нам перейти к делу? — он нахально облизнулся.

— Не смей подходить! — землянка теряла остатки самообладания, вжавшись в стену. Она замахнулась ложкой, пытаясь отогнать незнакомца, чем вызвала грубый смех.

— Надо бы тебя отшлёпать. Но не бойся, я очень ласково, — он легко остановил ладонью её смешное оружие.

 Женщина отчаялась спастись сама.

— Не подходи! — в ужасе прошептала она, хватаясь свободной рукой за полотенце. — Не подходи! — голос окреп, перешёл на крик, сменившись воплем отчаянья. — Нет! Не приближайся ко мне! Кто-нибудь, помогите!

 Резко распахнувшаяся, едва не слетевшая с петель дверь удивила и эльса, и его жертву. К счастью, красноволосый забыл её запереть, не то бы ворвавшийся вырвал замок с мясом.

 Ночной Вор стояла, как громом поражённая. Силы совсем оставили её, разум отказывался воспринимать происходящее, как реальность. Женщина не могла оторвать взгляда от вошедшего, произнёсшего только одно слово. Она узнала его бархатный голос, укравший её сердце, чёрные глаза, покорившие душу, настойчивые руки, подчинившие тело…. Она узнала этого эльса, завладевшего её непокорной сущностью.

— Элайя?! — едва слышно прошептала Вор, сползая по стене.

 Блек отреагировал мгновенно. Ещё не придя в себя до конца, он успел подхватить падающую женщину и поставить на ноги.

 — А… мм…? — она бы и рада произнести что-то внятное, но язык с телом не слушались. Только сердце бешено колотилось.

 — Кхм, — подал голос Лони, напоминая о себе. — Я вообще-то ещё тут. Никто не хочет сказать, какого здесь творится?! — его алые глаза грозно сверкнули. — Блек, я жду объяснений! С какого Юрхайя ты сюда вломился?!

 — Дай руку, — тихо велел Элайя женщине, не отходя от неё.

 Та медленно подчинилась. Одинокая слеза скатилась у неё по щеке, но землянка даже не заметила этого.

 Элайджа развернул протянутую ею левую руку ладонью вверх, внимательно всматриваясь.

— Лекс, - позвал он, поманив друга пальцем.

 Женщина дёрнулась при приближении Алекса, но Элайя, прижимавший её, проигнорировал это.

 — Хочу представить тебе ту, которую так долго искал. Знакомься — Вороница, — он продемонстрировал запястье землянки, на котором с трудом, но можно было различить совсем тусклую выцветшую татуировку. Линии, обозначающие родовой знак Блека, узнавались.

 — Да быть не может! — теперь и Алекс пополнил ряды совсем изумлённых и ошарашенных. —Ты же… не узнал её на сцене! Как?..

 — Тебе бы сейчас уйти… — подсказал Блек другу план дальнейших действий.

 Постепенно осознавая, что случилось, Лони вновь взглянул на Вороницу, мгновенно превратившуюся из просто сладкого сочного плода в запретный. Теперь ему хотелось сорвать её ещё больше. Мысленно трижды прокляв не вовремя появившегося Блека, Лекс предпочёл выразить все бушующие внутри эмоции за дверью. Самое лучшее сейчас — не мозолить глаза Элайе, поскольку он чуть было не изнасиловал его женщину, хоть и не зная об этом. Алекс прекрасно понимал: теперь не видать ему Ночного Вора, как своих ушей. Блек за Вороницу любому горло перегрызёт, а потом возможно ещё и кастрирует.

Едва за Лони закрылась дверь, Элайя дал волю чувствам.

— Наконец-то, — он крепко прижался к дрожащей женщине.

Вороница ещё не пришла в себя. У неё закружилась голова, в глазах потемнело. Она обмякла, повиснув в его руках.

Элайджа легко поднял свою любимую и перенёс на кровать. Затем подошёл к двери, запер её, успев порадоваться, что не выбил замок. Вернувшись к Воронице, Элайя присел рядом. Ему пришлось приложить неимоверное усилие, чтобы не накинуться на неё в бессознании. Глубоко вдохнув, Блек просто рассматривал землянку. Она несильно изменилась. Такая же светлая кожа и длинные чёрные волосы. Но как насчёт внутренних изменений? Тех, что он видел на сцене? Он всегда просто считывал всё, о чём она думала. А теперь? Так легко поменять три образа подряд, хотя… Элайя нежно погладил её по голове, позволив себе поцеловать плечо.

«Возможно, я на самом деле никогда не видел её в спокойной обстановке. А может, эмоции, которые она показала — всего лишь искренние отголоски её чувств? Похоже на то… Проклятье! Больше никогда не позволю ей выступать! Чтобы не смела соблазнять своим видом мужчин!»

 Женщина слабо пошевелилась.

 — Элайя? — Вороница ожидала, что откроет глаза и всё окажется сном. Она отказывалась верить в происходящее.

— Неожиданно, правда? — он мягко провёл пальцами по её шее. Потом, не дождавшись ответа, склонился, чтобы поцеловать.

 — Нет! — Вороница резко остановила его на полпути.

 Элайджа лишь вопросительно поднял брови, повторяя попытку настойчивее.

— Нет! — женщина отвернула лицо, загораживаясь руками.

— Что такое, Ягуарчик? — Блек слегка нахмурился. Он и так контролировал себя с трудом.

— Что значит «что такое»? прошло почти десять лет! — Вороницу возмутил его вопрос.

Элайджа заставил её снова повернуться к нему. С минуту он изучающе смотрел ей в глаза.

— Ты почти забыла меня, — подвёл итог он.
— Нет, не забыла! — искренне запротестовала землянка. — Но… я… отвыкла, наверное… Это же было так давно, — она попыталась отползти, но он не собирался её отпускать. — Я изменилась!

— Не похоже, — снисходительно хмыкнул Блек.

— Ты изменился!

— Абсолютно нет.

— Но… но… — Вороница чувствовала себя всё некомфортнее. — Я… меня продали замуж!

 — Твой муж умер. Уже давно. Четыре года назад, если я не ошибаюсь? — Элайя отметал её оправдания, ожидая, когда она назовёт настоящую причину.

— Но сам факт…. Тебя не смущает, что я принадлежала другому?

— Не смущает. Потому, что ты никогда никому, кроме меня, не принадлежала.

— С чего это ты решил?! — ощетинилась женщина. — Настолько самоуверен?!

— Ягуарчик, я вполне умею делать выводы. У тебя не было времени после возвращения на Землю. Родители сразу же тебя продали. Во время замужества нельзя по закону. Вряд ли ты бы соблазнилась сомнительной перспективой. Рейни, рассказывая про Ночного Вора, говорил, что она до сих пор хранит верность покойному мужу. А то, что ты в жизни  не подпустишь к себе дряхлого старика, которым был Релевант Стоун, слишком очевидно. Да, — ответил он на вопросительный взгляд Вороницы. — Я знаю его имя. И то, что ты едва не сорвала свадьбу, и о том, как двинула ему букетом. Подводя итог всему выше перечисленному, можно быть уверенным — я твой единственный мужчина, что, разумеется, не может не радовать.

 Вороница зарделась и потупилась.

— Я всё ещё жду объяснений, Ягуарчик. Правдивых, — шепнул он, нависнув совсем близко над ней.

Женщина прерывисто вздохнула. В висках застучал пульс. По позвоночнику пробежал уже позабытый сладкий холодок. Захотелось плакать, реветь, как маленькой девочке. Побыть просто слабой, чего она уже очень долгое время себе не позволяла.

 — Ты… как будто чужой, — наконец созналась она. — Я помню тебя, но будто это был не ты. Сейчас, рядом, словно незнакомец. Мне некомфортно.

— Ты снова боишься меня.

 Вороница охнула. Сильная рука завладела её запястьями и спокойно, но твёрдо прижала их к кровати над головой. Она испуганно моргнула.

— Ты боишься, — повторил Элайджа. Его тихий баритон всегда действовал на неё успокаивающе, заставлял хотеть подчиниться. — И смущаешься. Потому что твоё тело не узнаёт меня. Поэтому я кажусь чужим. Десять лет — слишком большой срок для людей. Но, — Блек легко коснулся кончиком указательного пальца до груди, чуть-чуть отодвинув полотенце, — я слышу его стук. Твоё сердце меня чувствует. Значит, мне пора обновить старые воспоминания.

 Вороница затаила дыхание. Он слишком близко, даже его волосы коснулись её. В чёрных глазах никакой грязной похоти. Только забота и уверенность. Женщина попыталась вызволить руки, но Блек держал крепко. Теперь ему ничего не мешало.
Третья попытка поцелуя достигла цели. Даже решив не поддаваться, Вороница не смогла устоять перед сладостью мягких губ, отвечая на поцелуй. Убедившись, что она больше не отворачивается, Элайджа подключил к ласкам язык.

 У Вороницы снова закружилась голова. Теперь уже от томления расплывшемуся по телу. Когда эльс свободной рукой принялся поглаживать сначала бёдра, потом, скользнув к округлым ягодицам, женщина даже усомнилась, в самом ли деле прошло столько времени с их разлуки? Всё в точности как раньше. Несмотря на то, что ей уже двадцать восемь, она всё ещё дрожит в его объятьях, словно девочка. Краснеет, смущается, волнуется….

Но стоило ему коснуться самой интимной плоти, Вороница мгновенно сжалась и задёргалась.

 — Мне что, нужно снова тебя связывать? — Элайдже стало сложно бережно прорываться сквозь её оборону одной рукой. Приложи он чуть больше силы, и может навредить ей.

— Мне больно, — соврала Вороница.

— Неправда. Всего лишь непривычно. Не пытайся меня обмануть, Ягуарчик.

— Я…

— Всё хорошо, — он провёл языком по её шее, потом прикусил тонкую кожу и тут же успокоил занывшую плоть губами. — Не сопротивляйся, милая. Ты же знаешь, как будет приятно потом.

— Хватит! — взмолилась Вороница, ещё раз дёрнувшись. — Не думай, я знаю, что странно сопротивляться, когда я уже не девственница. Можешь говорить, что там терять уже нечего, но….

— Юрхайя разрази, какая же ты наивная и глупенькая, — Блека позабавили её слова. — С чего ты решила, что я так скажу? Тебя ещё очень даже есть, где девственности лишать.

— Я не понимаю….

— Ягуарчик, сама подумай. Вот тебе маленькая подсказка, — Он, пиратски ухмыляясь, провёл пальцами по её губам. — Подобных ласк я от тебя ещё не требовал. Хочешь попробовать? Я не против.

 Осознание того, что предложил Элайджа, только сильнее шокировало Вороницу.

— Нет? — продолжал дразниться Блек. — Не пугайся, глупенькая, я не стану принуждать, если тебе противно. Но больше уступок не жди.

Вороница, замерев, ждала, когда он пояснит, что имеет в виду. Что ещё он может с ней сотворить?!

 — Не понимаешь? — мужчина потянулся к полотенцу. Но не стал его развязывать, а продолжил ласки сквозь него. — Как мне нравится твоя наивность, — прошептал Эльс ей на ушко, обжигая горячим дыханием. — Ягуарчик, у тебя есть ещё одна, очень манящая меня девственность.

 Элайджа медленно провёл рукой по полотенцу, затем от колена до бедра и снова к попке.

— Ещё не догадалась? — теперь в спокойном ранее голосе явно слышались нотки страсти. — Вот эта, — он скользнул между ягодиц, коснувшись чувствительной точки.

— Нет! — вырвавшийся возглас Вороницы был смесью вопля и писка. Совершенно незнакомое прикосновение шокировало её и повергло в ужас. Она и помыслить не могла, что когда-нибудь услышит нечто подобное.

— Ещё как да, — Элайя вовсе не собирался убирать палец. — И предупреждаю сразу, Ягуарчик, если ты вынудишь меня сегодня тебя связать, то всё своё внимание я обращу только туда.

— Ты всё такое же чудовище! — Вороница в ярости попыталась его пнуть, но это привело к тому, что колено Элайи оказалось между её ножек.

 — Видишь? Я же говорил, что не изменился.

— Ублюдок! Сволочь! Гад! — вот теперь землянка полностью вернулась в прошлое. Припомнив и боль, и страх — весь пережитый кошмар. Но, … к сожалению, желание найти утешение в его объятьях никуда не делось. Что за наваждение?! Он запугивает, унижает, издевается… И к нему же хочется бежать за защитой. Не дождётся! Она зареклась не доверять кому-либо, кроме себя.

 Вороница с силой сжала кулачки, впившись ногтями в ладони, призывая себя не заплакать. Вот только спокойно смотреть на его довольное лицо было уже невозможно. В чёрных глазах теперь ни капли привычной мягкости. Только холодное желание и безудержный голод.

 Последующий поцелуй оказался почти грубым, жёстким, диким и несдержанным. Её тело на него тоже отреагировало, но томление сделалось болезненным. Сладкая истома сменилась неистовой пульсацией внизу живота. Плоть реагировала против воли, покорялась, раскрываясь навстречу его страсти. Стоило ему прервать поцелуй, как жаркий стон сорвался с её губ и тут же озноб пробежал по позвоночнику. Смотреть на Элайджу стало совсем страшно. Сейчас он походил на лютого зверя, готового её растерзать.

 Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не внезапно раздавшийся возглас и стук в дверь.

— Вор, ты тут?! Открой!

— Стей его разорви! — Элайя скрипнув зубами, узнал голос Рейни. — Прибью к Юрхаю!

  Вороница поразилась своему разочарованию, когда их прервали. Нет! Она не должна поддаваться грубым ласкам, но… какой-то потаённой части души так хотелось узнать, что последует за ними. Снова почувствовать тесную близость….

  Женщина потрясла головой, разозлившись на разгоревшееся желание. Опять с ней собираются сделать ужасные вещи, а она тает от удовольствия! Что за мазохизм, в самом деле!

  Пока Вороница пыталась разобраться в своих ощущениях, Элайе пришлось приложить усилия, чтобы успокоиться и в самом деле не прибить не вовремя появившегося Рейни.

 Всё ещё гневаясь, Блек слез с кровати и резко распахнул дверь.

— Воро… — Дерек попытался ворваться в комнату, но Элайджа остановил его чувствительным толчком в грудь. — Вы и в самом деле здесь?! — Рейни, наконец, заметил, что перед ним не Вороница, а посол эльсов. — Ей же провожатый Алекс интересовался! А он внизу… я видел… — похоже, Дерек никак не мог понять, что происходит. Завидев Лекса, он решил, что всё закончилось, и поспешил проверить, как там Ночной Вор. Застав в комнате недовольного эльса, а так же краем глаза увидев из коридора жмущуюся на кровати Вороницу, он пришёл к соответствующим выводам. — Только не… вдвоём?! Я думал, он один хотел… — Рейни уставился на землянку, не в силах больше сказать ни слова.

 Элайя не потерпел того, с какой похотью смотрел Дерек на его женщину. С трудом переборов соблазнительную мысль разрубить наглого человека за то, что он увидел Вороницу полуобнажённой, Блек ограничился тем, что ухватил Рейни за грудки.

— Я сейчас, — коротко проинформировал он любимую, после чего выволок землянина наружу.

Дверь с громким грохотом захлопнулась.

— Что надо? — ревность в его груди заговорила раньше Блека.

— Я вообще-то к ней пришёл, — Дерек и сам забыл про вежливость.

— Как пришёл, так и уйдёшь. Или помочь?

  Их взгляды встретились. Негодующий Рейни продержался несколько секунд и, дрогнув, отступил. В глазах посла он прочёл реальную угрозу. Молчанием Элайджа сумел напугать сильнее, чем Лони шантажом. Всем своим видом Элайя сейчас демонстрировал, что это его территория и посторонним на неё лучше не заходить.

 — Ночной Вор для меня как член семьи, — Дерек сделал шаг назад, в надежде высвободиться из рук посла, но тот не разжал пальцев. — Эм… вы не будете любезны уже убрать руку? Эта женщина под моей опекой с момента смерти мужа. Я волнуюсь за неё, и желание защитить вполне обоснованно.

— Можете больше не волноваться, — Элайя отпустил пошатнувшегося Дерека. — теперь её защита — моя забота.

— Что это должно означать? Что вы хотите сделать с нашей певицей?

— Ничего, чтобы касалось вас.

— Вы сказали, что провожатому Алексу нельзя её забирать! А потом сами оказались в её номере! Чего вы добиваетесь?!

 — Алекс точно к ней больше не подойдёт, — Элайя, наконец-то, вернул себе спокойствие.

— Что здесь вообще происходит? — Дерека подобное заявление удивило ещё больше.

— Так и быть, объясню, — эльс решил, что единственный способ избавиться от землянина — говорить с ним полностью откровенно. — Вороница уже много лет является моей собственностью. Она находится на Земле только потому, что я позволил ей.

— Как? Вы знаете её настоящее имя? Стоп! Что вы сейчас сказали?! — Рейни выпучил глаза, открыв рот. — В каком смысле ваша собственность?! Она же не…. Вы бредите!

— Разве вы не видели татуировку у неё на запястье?

— Жуткая безвкусица! Обычная ошибка молодости. Релевант даже хотел заставить её свести эту дешёвку, в чём я полностью его поддерживал. К счастью, татуировка, видимо, совсем дешёвая и сейчас сама почти стёрлась.

— Как же вы ошибаетесь. Татуировка отнюдь не обычная и была сделана не на Земле. Символы — не что иное, как мой родовой знак.

— Это ничего не значит! — Дерек предпочёл отмахнуться от новой информации. Уж слишком её трудно переварить. — На Земле не признают рабства! Если Вороница повторно выйдет замуж, то хоть обтатуируйте её, вы не сможете к ней притронуться! Таков подписанный нами договор.

 Элайя криво усмехнулся. Он прекрасно знал, что единственная функция подписанного договора — это успокоить Землян, а в остальном люди вполне могут хоть вместо туалетной бумаги его использовать. Даже если какой-нибудь землянин предъявит претензию, что один из эльсов покусился на замужнюю даму, Эльсод и не почешется. Но не стоило рассказывать подобное дипломату. Поэтому Блек ограничился вопросом:

— Уж не вы ли намылились жениться на ней?

— Если так будет нужно, чтобы защитить мою подопечную, х….

— Прекратите мне лгать, Дерек, — Элайдже уже поднадоело, что человек надолго его занял, когда он только нашёл Вороницу. И, разумеется, хотел бы сейчас не спорить с Рейни, а обнимать свою женщину.

— Не слишком ли самоуверенно обвинять меня во лжи? Поясните!

— Может, Вороница и наивная глупышка, но прекрасно понимает, чего на самом деле хотят мужчины. Она в жизни за вас не пойдёт.

— Речь о её безопасности!

— Ну, да. Ей, конечно, будет безопаснее с похотливым стариком, не раз уже домогавшемся её, — Элайджа положил руку в карман. Меч как бы случайно оказался на обозрении. Очень вовремя, потому что Дерек едва не отреагировал на оскорбление, но увидев оружие, сдержался и только холодно произнёс:

— Смените тон. Я уже говорил, что Вороница для меня как член семьи. Вы обвиняете без доказательств.

— А у вас нет оснований держать меня за слепого и тупого. Уже забыли, как сами случайно обронили, что она вас за приставания стулом огрела? Впрочем, — Блек не дал человеку высказать только что придуманное оправдание. — Я бы всё понял и без этого. Ваша показная забота и желание спрятать её — не что иное, как плохо скрываемая ревность. Женщины, приводимые вами на приёмы, вовсе не признак лояльности или уважения, как вы хотели показать. Они служили лишь попыткой отвлечь нас. Не дать нам увидеть выступление Ночного Вора, которую наверняка заставили прийти не вы, а ваше руководство.

 Рейни не ожидал, что его мотивы прочтут, словно открытую книгу.

— Мне объяснить, что вас выдало? — Элайя решил полностью разгромить несостоявшегося соперника. — Женщины. За много лет знакомства, землянки твёрдо выучили: эльсы не терпят, когда до них первая дотрагивается незнакомка. Выбор всегда за нами. А ваши не только оказались распределены, кому какая достанется, но и сами проявили инициативу. Неудивительно, смотритель в посольстве доложил, что вы запрашивали информацию о наших вкусах, якобы желая угодить.

— Мне даже оправдываться не стоит. Все ваши выводы сделаны на догадках… — Человек попытался улыбнуться.

 —Тогда почему Флор и другая пытались увести меня куда подальше, именно перед её выступлением? Наверняка, когда я сбежал в первый раз, вы едва от счастья не запрыгали? Правда, тут вам малину подпортил Лекс, неожиданно знавший о Ночном Воре.

— Хорошо, — Рейни понял, что отнекиваться бесполезно. — Но ничего странного в моих поступках нет. Я забочусь о ней! И уже устал это повторять. Поэтому прошу вас, оставьте её в покое, иначе я завтра же уговорю её выйти за меня и она…

— Разумеется, откажется, — посмеиваясь, закончил за него Элайджа. — Мне хватило пары дней, чтобы понять вашу сущность. Вороница же знает вас несколько лет.

— Да что вы несёте?! Что за намёки?! По-вашему, я могу обидеть дорогого мне человека?!

— Незачем при мне кривить душой. Я видел вас, Дерек, — Элайя понизил голос, заговорчёски подмигнув. — Будучи дипломатом и политиком, вы умеете казаться скромным, белым и пушистым. Но на самом деле, вы далеко не такой милый. Похотливые объятья Лилии о многом говорят. А ваше лицо, когда смотрели выступление Ночного Вора…. Разве что слюна не капала от вожделения. Да, вы добры к ней, потому что не можете допустить скандала вокруг своего имени, иначе карьере конец. Но если вдруг она согласится выйти за вас, даже ради своей защиты…. Вы в тот же день принудите её к сексу и никто вам слова не скажет. Думаете, осторожная, подозрительная Вороница ещё не поняла этого? Очень сомневаюсь.

 Рейни молчал. Его очки снова запотели. В обычной ситуации опыт позволил бы ему найти правильные слова, но когда тебя неожиданно раскрывают, да ещё и раздевают перед тобой твою душу…. Собраться с мыслями оказалось трудно.

— Но… в-вы… мм… — Дерек заставил себя открыть рот, а вот говорить готов ещё не был.

— Убирайтесь вон, — неожиданно жёстко произнёс Элайджа, подступая к землянину. — И больше не смейте приближаться к Воронице, иначе на куски порублю и скормлю остатки варганам. Слыхали? Они употребляют в еду абсолютно любое мясо. Поверьте, от человека не откажутся.

 Ноги Рейни отреагировали раньше, чем мозг: напуганный, он осознал, что сматывается, уже далеко от номера, стуча кулаком по кнопке лифта.

 Элайджа, видя улепётывавшего землянина, остался доволен. Более того, во время разговора он успел немного остыть и понять, что вёл себя слишком несдержанно с Вороницей, чем наверняка причинил ей страдания. Они очень долго находились в разлуке. Её необходимо укрощать заново. А делать это можно, только усмирив себя самого.

 «В любом случае, не надо надолго оставлять её сейчас в одиночестве, — Элайя ухватился за ручку двери. — Фантазия у неё бурная, психика нестабильная. Хорошим точно не закончится».

 Он легко отворил дверь, возвращаясь в номер.

— Мы закончили… Вороница?

  Блек замер на пороге. В комнате пусто, с кровати пропали одеяло и подушки. Виднелись следы попыток прихватить ещё и матрас.

— Вороница, ты спряталась? — Элайджа без особой надежды обошёл ванную и заглянул в шкаф. — У меня дежавю, — он отдёрнул колыхающиеся занавески, обнаружив распахнутое окно.

 Стоило из него выглянуть, как пропажа нашлась. В низу, на балконе открытого ресторана полтора этажами ниже в окружении возмущённых официантов валялись постельные принадлежности, а так же пара подушек с дивана, полотенце и ещё несколько вещей, способных смягчить падение. Высота небольшая, но если прыгать на голый пол, удар получится чувствительный.

 - Эй, — окликнул Блек людей внизу.

 Те задрали головы и немного расступились. Заметив свободное место для приземления, Элайя легко спрыгнул к ним.

— Вы что… — опешив, воскликнул один из официантов, нервно попятившись. — Совсем? У вас там сборище сумасшедших или чемпионат по выпрыгиванию из окон?

— Нет, все лифты заняты, — будничным тоном ответил Блек, чем вогнал персонал в ещё больший ступор. — До меня сюда ещё кто-то приземлялся?

— Д-да… женщина… мы уже закрывались, скоро рассвет, а тут … вдруг… шмяк, шмяк с балкона, … — принялся рассказывать самый молодой из сотрудников, указывая на валяющиеся вещи. — А потом, бам! Женщина спрыгивает. Симпатичная, молодая, но испуганная.

— Разумеется, испуганная, — снова открыл рот тот, кто первым заговорил с эльсом. — С такой высоты сигануть…

— Она не пострадала? — Элайя задал самый волнующий его вопрос в первую очередь.

— Нет… вроде нет, — задумался самый молодой официант. — Мы предложили позвать помощь, но она сразу ломанулась к выходу.

— Она хотя бы была одета? — Блек вспомнил, что оставлял её в одном полотенце.

— Разумеется… — не понял вопроса сотрудник. — А-а… — нерешительно протянул он, — Простите, но мы уже закрыты…. Надеюсь, прыгунов больше не осталось?

— Я последний. Можно воспользоваться вашим выходом, или мне спуститься через балкон?

— Нет, нет, пожалуйста, сюда, — кажется, персонал в серьёз подумал, что незваный гость готов перемахнуть через перила, хотя расстояние до следующего балкона явно побольше.

— Минуту, сэр, — окликнул Элайджу полный официант с залысинами. — А что нам делать с этим? — он указал на подушки.

— Мне-то какая разница? — Блек даже не обернулся. — Если хотите, можете попробовать закинуть их обратно в окно. Или эстафетой передать дальше в низ.

  Ему сейчас было плевать на шокированных официантов. На всяких случай, он пробежался до ворот, спросил рецепшен, но только утвердился в своём выводе.

— Вороница, ты опять решила от меня сбежать? — Элайджа задумчиво поднял голову, смотря на взлетающие крейсеры. — Вероятно, я сам виноват. Но ничего, уже нашлась. Больше исчезнуть не позволю!

 Блеку не терпелось отправиться за ней прямо сейчас, но он понимал: дела не стоит бросать на середине, тем более один раз пренебрёг ими. К тому же, вполне можно совместить приятное с полезным.

  Для начала необходимо найти Рейни. Элайя вернулся в клуб. Вечер продолжался, на сцене выступала очередная певица. Гости веселились. Не успел Блек сделать несколько шагов, как его сразу же окружили кое-кто из новых знакомых. Пришлось потратить время на пустую болтовню. Важным людям так хочется внимания посла? Пожалуй, можно немного выделить, а то не отвяжутся. Спустя несколько минут к ним неожиданно подвалил слегка подвыпивший и слишком разгорячённый Лекс.

— Блек? — он бесцеремонно влез в разговор. — Не ожидал, что ты так быстро вернёшься. Неужели вспомнил о работе, даже в такой момент?

— Алекс… — Элайя послал ему предупреждающий взгляд, но Лони как будто не заметил.

— И меня выставил, и сам веселиться не стал. На кого даму оставил? Или решил, пусть потомится немного? А может, она не оправдала твоих ожиданий? Неужели так сильно постарела?

 Одна из собеседниц в голубом кокетливом платье подняла руку ко рту и хихикнула:

— Какие интересные подробности, посол. Вы отбили девушку у своего провожатого и бросили её?

— Нет, у своего провожатого я собираюсь отбить кое-что другое. Простите, мы отойдём, — Элайя грубо утянул Лекса за собой под довольные смешки дам.

— Отпусти, — ощетинился Алекс.

— Шагай, солдат, — Блек ещё грубее его толкнул. — На твоё несчастье, ты всё ещё в моей команде. И я собираюсь привести тебя в чувства. Кто разрешил столько пить?!

— Разбитое сердце!

— То, что в этом замешан орган, — не сомневаюсь. Только он находится несколько ниже сердца.

— А ты чего ожидал?! — Алекс, уже не сопротивляясь, следовал за другом. — Такая необузданная женщина… Думал, она уже у меня в руках, а тут ты нарисовался. И все планы обломал! Неужели не понимаешь?!

— Прекрасно понимаю, но это не повод выставлять эльсов на посмешище. В первую очередь ты провожатый посла эльсов, во вторую — внешний то-капитан и уж в какую-нибудь сотую — герой-любовник.

— Да, знаю я, — помрачнел Лони. — Прости, не сдержался. И что теперь? Зачем ты меня к номеру приволок?

— Иди, прими холодный душ, — спокойно распорядился Элайджа. — Возвращайся в клуб, когда протрезвеешь.

— Эй, — Лекс остановил уже собирающегося уйти Элайю. — Так почему ты её оставил?

— Я не оставлял. Меня отвлёк Рейни, а когда я вернулся в комнату, Вороница сбежала.

— То есть как сбежала?

— Видимо, через окно.

— Чего? П-погоди, друг, — теперь уже Лони ухватил Блека за локоть. — Что значит "сбежала через окно"? Зачем?

— Наверное, я её слишком напугал.

— Чем ты её мог напугать? Она радоваться должна, сама же когда-то просила, чтобы ты нашёл её. А теперь, когда ты находишь, она сбегает? Я не вижу логики! Может, … может, она тебя уже не любит? Если вообще любила…

— Даже если и разлюбила, ты её не получишь. Так что не мечтай понапрасну, — резко оборвал его Элайя. Он явно уловил в голосе Лони нотки проскользнувшей надежды и решил сразу вырвать её с корнем. — К тому же, ты всё равно скорее всего ошибаешься. Сам подумай. Женщина со слабой психикой. Сначала Рейни наверняка предупреждает её, что за ней охотятся эльсы, потом к ней вламываешься ты, с явным намерением изнасиловать. Следом за тобой появляюсь я, … которого она десять лет не видела и, кстати, тоже себя не сдерживаю. Ну ты понимаешь, на радостях совсем голову потерял. Накинулся на неё, как зверь. В довершение всего, Вороница, наверняка, испугалась за сына. Ведь неизвестно, что у меня на уме, вдруг я захочу забрать мальчика.

— Ещё не ясно, кто родился. Сомневаюсь, что вы успели поболтать о детях, — Лекс от его объяснений протрезвел лучше, чем от душа. — Может, у вас девочки.

— Неа, — довольно улыбнулся Блек. — Один парень. Вторая девочка.

— Она рассказала? — поразился Алекс.

 Элайджа отрицательно покачал головой, загадочно ухмыляясь.

— Прими душ, — вновь повторил он приказ. — Приведи голову в порядок. Я жду тебя в клубе. Теперь я знаю, как не потерять её из виду, но мне понадобится твоя помощь.

  Пока Элайджа ожидал Лони, он успел удовлетворить потребность многих в общении, с беспристрастным видом выслушивая их пустую болтовню. Сам Блек преследовал иную цель. Он не сводил глаз с выпивающего в дальнем углу бара Дерека. Нельзя, чтобы представитель землян ушёл, пока Элайя не выяснил у него один вопрос. Но учитывая недавние угрозы, лучше подходить в присутствие провожатого. А то Рейни, хоть и профессиональный дипломат, сейчас легко мог потерять над собой контроль.

 «Эх, Вороница», — с нежностью хмыкнул Элайджа. — «Подумать только, довела двоих мужчин до желания напиться. А третий из-за тебя чуть не поубивал их от ревности. И это всё за одну ночь».

 О том, что до напивания мужчин довела вовсе не она, а он сам своим грубым, властным, собственническим поведением, Блек как-то не подумал.

 Лекс вернулся быстро. Правда, что он пришёл в себя, Элайя не сказал бы. Слишком подавленным Лони выглядел, что ему абсолютно не свойственно.

— Ну, так чего ты хотел? — Алекс покосился на официанта с алкоголем, но благоразумно не подозвал его.

— Просто будь рядом. Без особой необходимости рот не открывай. Можешь говорить только когда поймёшь суть дела.

 Лекс кивнул. На счастье, ему вовсе не хотелось сейчас никуда лезть без нужды. Поэтому он молча подсел к Рейни, следуя за Блеком.

 Дерек дёрнулся, закрутив головой. Внезапно усевшиеся с двух сторон эльсы заставили его поволноваться.

— Вы чего?! — он даже пролил виски из стакана. — Мы же уже всё выяснили! — трудно было решить к кому повернуться, в итоге человек предпочёл посла, как более старшего и опасного. — Вы сами отпустили меня!

— Спокойнее, Дерек, — Блек жестом показал официанту обновить Рейни выпивку. — Мы просто хотим поговорить.

— Нам есть о чём разговаривать? Ах, да, — он снял очки. — Я уже и забыл, что являюсь представителем землян. Чем могу помочь?

— Многим, — Элайя мягко улыбнулся. — Мне нужен адрес Вороницы, её ближайшее расписание и один свободный день, в который меня заменит провожатый.

  Дерек подавился виски.

— Что? — переспросил он, откашливаясь.

— Именно то, что слышали.

— Посол Элайджа, — Рейни вернул очки на место. — Может, я чего-то не понимаю, но вы сами угрожали меня порубить и скормить варганам, обвинив в том, что я домогаюсь Вор. А теперь, — нахмурился человек, — вы требуете у меня адрес?

— Именно. Вы правильно всё поняли, — спокойно подтвердил Блек.

— Спросите у неё сами, — Рейни отвернулся от посла, вернувшись к выпивке.

— Не могу — она сбежала, пока я с вами разбирался.

— Правда? — горько усмехнулся Дерек. — Умная девочка. Вполне в её стиле.

— Именно.

— И теперь без меня вы не можете её найти? Какая ирония, — Рейни ещё отхлебнул. — Но я не знаю её расписания. Дома она вряд ли появится в ближайшее время.

— Дерек, я вполне могу пригрозить вам тем же, чем угрожал мой провожатый, — Элайя наклонился ближе к нему. — Или сделать официальный запрос, и вы сами её приведёте.

— Вполне ожидаемо, — Рейни ужасно бесило его бессилие против эльсов.

— Но я не стану так поступать, — Элайя взял себе выпить сладкого вина.

  Рейни, не ожидавший такое услышать, нервно дёрнулся.

 Алекс уныло подпёр голову рукой, понимая, что находится тут для мебели. Так и к бокалу притронуться нельзя. Скучно…

— А знаете, почему? — Элайджа говорил очень тихо. Землянину пришлось наклониться ближе. — Не хочу доставлять лишних проблем в сложные отношения между нашими планетами. Тем более, вы кажетесь мне разумным человеком.

Рейни, не веря, фыркнул.

— Не спорю — похотливым, — Блек поставил бокал. На вкус вино показалось ему горьким. — Но при этом амбициозным.

— На что вы намекаете?

— Не стоит доводить до межпланетного конфликта из-за обычной женщины. Если вы отдадите мне её по-хорошему, то сможете похвастаться тёплыми отношениями с послом эльсов. Подумайте, никому из политиков я такого предложения не делал.

  Рейни, размышляя, побарабанил пальцами по столу. Он чувствовал себя Менелайем, у которого пытались умыкнуть Елену Троянскую.

— Что толку от женщины, которая всё равно вам никогда не достанется, — подливал масло в огонь Блек. — Я же предлагаю вам свою дружбу и своё расположение. Вы прекрасно знаете, если я отмечу вас, как человека, с которым хочу иметь дело постоянно, — вас ждёт повышение. Не желаете перестать быть марионеткой людей?

— Лучше стать вашей? — снова фыркнул Дерек, но не смог скрыть жадного блеска в глазах.

— Выбирайте, что выгоднее. Я вас точно не выкину на встречу с ужасными инопланетянами. Мне нужна только Вороница.

  Рейни сделал ещё глоток и почесал нос. Он думал. Желание получить Вороницу возникло с первого взгляда, как было со многими женщинами. Раззадорила она его только тем, что, в отличие от других, послала куда подальше. Бесспорно, на сцене она божественна, но, честно сказать, в обычной жизни не такая уж и неземная красавица. Кстати, о неземных красавицах…

— Повышение не всё, что меня интересует… — медленно произнёс Дерек, растягивая слова.

— Что ещё? — Элайя ждал, пока человек назовёт цену, за которую готов продаться.

— Люди мало путешествуют по другим планетам. В отличие от эльсов, у нас корабли дороги и принадлежат государствам. Мы не можем… познакомиться с диковинными инопланетянками…

— Ты хочешь трахнуть не человека? — Алексу надоело сидеть молча. Он уже давно понял суть беседы. — Дать тебе женщину?

— Необычную и не звероподобную. Такую, чтоб глаз не оторвать. Пока я ещё не могу сказать подобное ни про одну из рас, с которыми мы встречались.

— Предложил бы я тебе сиянку, — буркнул Лекс.

— А они красивые? — Рейни не мог понять юмора.

— Они… — Блек еле выдержал, чтобы не рассмеяться, подыскивая нужное слово. — Дрессированные.

— А?

— Ничего, — Элайя потёр подбородок. — Думаю, Кофаннианка подойдёт. Антропоморфная. Волосы обычно серебристые, но бывают и исключения. Зрачки ромбовидные. А кожа нежнее эарена, в смысле шёлка. Правда, тонкая. Легко остаются следы, поэтому требует бережного обращения. Ростом разные: от ста сорока сантиметров, до двухсот пятидесяти.

— Нет, мне поменьше, — разохотился Дерек. — Самую невысокую. А волосы ей покрасить можно?

— Как захочешь, — Лекс подивился — человек продал себя дёшево. Дешевле кофаннианок только дикие, безмозглые скорибы с Адской бездны. Но, может, это только потому, что Кофанин слишком близко к Эльсоду и его жительницы уже приелись.

— Я согласен, — довольно заявил Рейни. — Когда будет?

— Надеюсь, не надо пояснять, что доставка и передача незнакомой инопланетянки человеку — контрабанда? — Элайджа деловито закинул ногу на ногу.

— Понимаю. Но если она человекоподобная, то никто не узнает.

— В таком случае, — Блек подался вперёд, довольный сделкой. — Адрес и расписание Вороницы.

— Я уже говорил, что не знаю расписания, — Дерек нацарапал адрес на салфетке. — Но его легко узнать. Один дружественный звонок… как раз будет, когда вы мне эту кофеманку, то есть кофенианку привезёте.

— Получите завтра к вечеру. Соответственно, мне нужно знать, куда пойдёт Вороница послезавтра, и свободный день. На всех делах Алекс меня подменит.

— Сделаю, — Рейни довольно потёр руки, пока Лекс за его спиной презрительно морщился.

— Вот тебе и член семьи, — Элайя поманил Лони, оставив Дерека допивать в одиночестве. — Сдал, едва предложили что послаще.

— А если Вороница ничего ему не скажет?

— Скажет. К сожалению, она слишком доверчива, когда давят на совесть. Ей в голову не придёт, что Рейни продался эльсам.

 Алекс сладко зевнул. Земные сутки сбили ему весь режим.

— Понимаю, спать хочется, — Элайя оглянулся, не слышит ли их кто. — Но у меня для тебя срочное задание.

— Найти кофаннианку? — без энтузиазма уточнил Лекс.

— Верно. До ближайшего рынка Диких скитальцев полдня лёту. Возьми Фиррейя, Нруми и ещё тройку неболтливых эльсов. Пусть потренируются в управлении лишний раз. Но это не всё, — Блек перешёл на шёпот. — Купи помимо женщины ещё один корабль. Маленький, но самый быстрый. Обратно вернёшься на нём. Один с кофаннианкой.

— У тебя плохое предчувствие? — Лекс знал, что зазря Элайя лишнего не прикажет.

— Не то чтобы предчувствие…. Просто, учитывая обстоятельства, мне кажется, он нам в скором времени понадобится. Не хочется лишний раз палиться на корабле раирата. И, Алекс, женщина — товар. Не вздумай с ней руки распустить!

— Юрхайя тебя раздери, знаю! — огрызнулся Лони.

========== Глава 8 ==========

 Вороница устало расчёсывала волосы. Неделя выдалась трудной. Даже чересчур.

Первое выступление перед эльсами — терпимо, пусть её и заставили. Но после кавардака, произошедшего во время второго приёма, до сих пор бросает в дрожь.

— Элайя… — тихо шепнула она, до боли сжав ладонь.

Тогда он слишком напугал её. Если подумать, всё это время она, в самом деле, мечтала снова его увидеть и, разумеется, было ожидаемо, что эльс, при встрече, сразу захочет затащить её в постель, но…. Прошло слишком много времени. Вороница полностью отвыкла от чужих прикосновений. Закалила себя. Стала полностью самостоятельной и ни от кого не зависящей. Если раньше она позволяла себе плакать от усталости или обиды, то сейчас уже несколько лет ни одна слезинка не падала с её глаз. Но стоило появиться Элайдже, броня, которой она себя покрыла, треснула. От его прикосновения Вороница почувствовала себя маленькой беззащитной девочкой. Захотелось зареветь и прижаться к нему, чтобы успокоил, как раньше, нежно поцеловал, защитил, приласкал. Эти желания показались настолько неестественными, запретными, что Вороница попыталась удержать Блека на расстоянии, а неожиданно дикий, жёсткий натиск вконец добил землянку. Ещё больше женщину повергло в шок, что она почти поддалась ему. Разочарование, когда их прервали, ощутилось настолько остро, что Вороница совсем растерялась. В страхе перед его возвращением, она прошарила взглядом по комнате. Спрятаться решительно негде. Робкая мысль попытаться заговорить Элайю, сменилась ещё большим ужасом. А что, если он спросит о детях? Обязательно спросит! И может не только спросить, но и отобрать….

Решение созрело мгновенно. Вороница подлетела к окну, распахнула занавеску и посмотрела вниз. Какое счастье — невысоко! Но прыгать просто так будет всё равно болезненно. Спуститься не по чему…

 Быстро похватав в номере всё, что может смягчить падение, даже попытавшись умыкнуть неподъёмный матрас, Вороница выбросила сначала вещи, а потом сиганула сама.

 «Ребята, простите меня!» — мысленно снова извинилась женщина, вспоминая ошарашенные лица бедных официантов.

 Но объяснять ситуацию тогда было некогда, необходимость исчезнуть, пока не вернулся Блек, превышало чувство вины.

 «Представляю, как сильно Элайя рассердился, — Вороница отложила расчёску в сторону. — Наверное, подумал, что я снова его предала. Интересно, он возненавидел меня? Или решил как-нибудь наказать? В любом случае, домой мне пока лучше не возвращаться. Хорошо, что предложений о работе много. Я почти не выступаю, так что будет не лишним побольше заработать. К тому же, в следующем месяце за школу платить…»

 Вороница натянула заготовленный парик русого цвета.

 «Рейни сильно переволновался, — женщина покрутилась перед зеркалом, проверяя, тщательно ли замаскировалась. Выступление законченно, теперь ей требовалось спуститься в зал вместе с другими артистами. Наиглупейшая, по её мнению, затея — собрать вечеринку среди певиц, заснять их общение на камеру, попутно проводя интервью. — Зря Дерек так сильно беспокоится. Это ж надо, названивал, пока я не подтвердила своим расписанием, что не дома и со мной всё в порядке».

 Вороница закончила сборы и ещё раз посмотрела в зеркало. Пусть она довольно известна, но далеко не звезда. Требование личной гримёрной значительно сокращало предложенный гонорар. Работать с Рейни было удобнее, но приставал он слишком часто. В итоге, в последнее время Вороница предпочла отказаться от его помощи.

 — Ну что, поехали, — решительно скомандовала себе Вороница, покидая комнату. — А… где все? И что со светом?

 Женщина удивилась пустующему тёмному коридору. Обычно тут царило оживление. Все носились туда-сюда, кричали, шумели. Неужели она настолько задержалась?

— Хорошо выглядишь, Ягуарчик, — раздался за спиной слишком знакомый баритон.

 Инстинкт самосохранения сработал раньше, чем Вороница успела обернуться. Элайя ещё не закончил говорить, а она уже ринулась вперёд, желая убежать как можно дальше, но была тут же поймана за руку.

 — И не мечтай, не позволю, — он с силой затащил женщину обратно в гримёрную и, прижав к стене, навис над ней.

 Вороница окаменела, когда Элайджа лёгким движением сорвал с неё парик.

— Так намного лучше, — Блек отшвырнул его в сторону. — Что, боишься, Ягуарчик?

 Землянка не ответила, продолжая, не шевелясь, таращиться на него снизу вверх.

 Он наклонился к ней, так что она почувствовала его дыхание на губах и зажмурилась, но поцелуя не последовало. Вороница приоткрыла глаз, потом второй. Элайджа просто смотрел на неё, едва ухмыляясь.

— Так ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал, или нет? Подумай, Ягуарчик. Отвечать вслух необязательно.

 Женщина вконец застеснялась. Сейчас она бы не отказалась от способности просачиваться сквозь стены, или проваливаться под пол. Но пришлось, краснея, вжать голову в плечи и потупиться. Что за глупые вопросы у него?! Как ответить на то, чего не знаешь? Откуда он вообще тут взялся? Как нашёл?

 Пока в землянке происходила напряжённая внутренняя борьба, эльс, воспользовавшись замешательством, провёл пальцем по её губам, почти не коснувшись их. Вороница, вздрогнув, громко ахнула. Следом за едва уловимым касанием словно пробежал разряд тока. Опять захотелось разреветься и броситься к нему в объятья. Чтобы не податься мимолётной слабости, женщина с силой стиснула зубы.

— Спасибо за подробный ответ, — Блек пиратски подмигнул ей, улыбнувшись.

— Что? Какой ещё ответ? — Вороница не выдержала наглости. — Я ничего тебе не ответила!

— Вовсе нет, Ягуарчик. Даже если ты не произнесла ни звука, твоя реакция более чем красноречива.

— Ну и чего ты там высмотрел? — грубо осведомилась землянка. Хотя она как никто хорошо знала: Элайджа уж точно много чего высмотрит.

— Рассказать? — теперь дразнящим касаниям подверглась шея. — Ты хочешь, очень даже хочешь меня…

— Не слишком ли самонадеянно? — Вороница решила не поддаваться на провокацию. Сейчас гораздо важнее придумать план защиты, когда он перейдёт в наступление.

— Но ты снова не можешь себе позволить проявить желание, — Блек шептал ей на ушко, совсем рядом, но пока не касаясь кожи губами. — Тебя снова придётся приучать к ласкам. Ничего, я с удовольствием повторю твоё обучение.

— Элайя, пожалуйста, отпусти меня, — губы землянки дрогнули, и слёзы, не спрашивая разрешения, покатились по щёкам.

 Вместо того, чтобы исполнить желание женщины, Блек крепко прижал её к себе, зарылся лицом в волосы, вдыхая их запах, после чего заговорил вновь.

— Я понимаю, ты словно окружила себя стеной. Она помогает держать людей на расстоянии, даёт безопасность, и внутри ты можешь чувствовать себя сильной.

 Вороница громче всхлипнула, отрицательно замотав головой.

— Очень жаль, Ягуарчик, но я не собираюсь оставаться снаружи, как прочие, — крепкие объятья Блека переросли в нежные. Жаркая ладонь проплыла по талии, поднялась выше, едва задев грудь, уверенно легла на шею. Пальцы чуть-чуть сжались, но тут же расслабились, поглаживая нежную кожу.

 Вороница сглотнула. Что происходит? Она же только что думала, как бы сбежать, опасаясь натиска, похожего на позавчерашний. Но ничего подобного Элайя не делал. Приятные прикосновения не внушали опасности. Наоборот, постепенно пробуждали сладкое томление. Настолько сладкое и ненавязчивое, что женщине не хотелось сопротивляться.

 Вороница так и осталась на распутье между выбором: проявить гордость или позволить удовольствию захватить себя. Искушённый эльс снова запутал её, умело завёл игру со страстью и оставил терзаться муками выбора. Желание броситься к нему в объятия заявило о себе ощутимее, но женщина вновь проигнорировала его, дёрнувшись в сторону.

 — Ты же понимаешь, что я не отпущу? — колено Блека бесцеремонно вклинилось между её ножек. — Мне придётся проломить твою стену, Ягуарчик. Понимаю, тебе будет нелегко, даже больно… — он вытер не унимавшиеся слёзы. — Но ты не можешь жить половинной жизнью. Доверься мне, Ягуарчик.

— Довериться, чтобы снова потерять? — Вороница больше не могла сдержать эмоций. — Что ты творишь, Элайя? Мы из разных миров. Просить тебя найти меня — ошибка, — теперь землянка всхлипывала через каждое слово. — Уйти от тебя было очень больно… Я не буду снова…

— С чего ты взяла, что я собираюсь тебя отпускать во второй раз?

— С того, что я не игрушка! Между нами сейчас нет ничего общего!

— Совсем ничего? — Элайджа и не думал отходить. Эту фразу он произнёс, смотря ей прямо в глаза, приподняв брови в насмешливом удивлении. — Ты точно ничего не забыла, Ягуарчик? Точнее, никого?

— На память пока не жалуюсь, — огрызнулась женщина, не стерпев насмешливый тон. — Я уже сказала: не хочу больше страдать! Так что не думай, не подпущу к себе!

— А Сирену и Эла со мной познакомить не хочешь?

 Вот уж чего Вороница никак не ожидала, так это того, что Элайджа не только знает, кто у них родился, но и имена как-то раздобыл. А она уже ради сына приготовилась врать на все лады, что у них девочки, хотя в глубине души прекрасно понимала: Блека ей не обмануть.

— Я не отдам Эла, — только и смогла произнести землянка, справившись с изумлением.

— Не отдашь мне моего сына? Вороница, ты ведь не только не собиралась нас знакомить. Ты хотела скрыть сам факт его существования, не так ли? Жестоко с твоей стороны.

— Это мои дети! Оба! — женщине надоело, что её мысли слышат, будто она говорит их вслух. Попытка отпихнуть от себя Элайю провалилась.

— Ты рискуешь, — спокойный голос Блека дрогнул. — Безумно рискуешь, укрывая мальчика. Разве тебе неизвестна ситуация на Земле? Уж кто-кто, а ты должна понимать: эльсы не остановятся на малом. Они пожелают больше власти. Сюда прилетит море кораблей. Им захочется завладеть самыми соблазнительными призами. И ты входишь и в их число, причём в первых рядах! Я абсолютно уверен — конфликта не миновать. Хочешь пойти по рукам? — он с силой сжал её плечи, продолжив уже тише. — К тому же, любой эльс узнает в Эле себе подобного. Считаешь, что сможешь тихо отсидеться? Не строй иллюзий, Ягуарчик. В Эле бушует кровь. И ты понятия не имеешь, как её утихомирить. Он явно привлекает внимание.

— Как… как мне его успокоить? — горький опыт подсказывал Воронице не игнорировать полностью слова Блека. Эл и в самом деле вёл себя слишком агрессивно. Постоянно дрался, грубил, что-то разрушал. А если задевали гордость его или членов семьи, он яростно кидался на защиту чести, дерзя и не разбираясь, кто перед ним. Хотя сам обидеть семью мог легко.

— Тебе никак. На Земле нет того, что ему нужно.

— Я не отдам сына! — вновь прошипела женщина, пытаясь испепелить Элайю взглядом. — Если не хочешь сказать, как ему помочь, вообще не вмешивайся!

— Глупышка, я как раз и говорю тебе, что делать, чтобы уберечься самой и защитить детей. — Элайджа снисходительно погладил её по голове, но Вороница взбрыкнулась.

— Отдать его тебе?!

— Не только его.

— Решил и на Сирену лапы наложить?! Не получишь! Ни одного, ни другую! Думаешь, я не знаю, что её ждёт на Эльсоде?!

— Похоже, что, в самом деле, не знаешь. А что её ждёт на Земле? Что тебя ждёт на Земле? Ягуарчик, уймись хоть на минуту и задумайся о том, что я говорю.

 — Не собираюсь ни думать, ни слушать тебя! — Вороница демонстротивно зажала уши руками.

— Что за дурацкая гримёрная? — Блек посмотрел по сторонам. — И связать-то тебя здесь нечем. Разве что раздеть сначала… — он с силой дёрнул за руки. — Ягуарчик, прекрати паясничать. Или я тебя раздену, использую твоё платье вместо верёвки, париком заткну рот и заставлю меня выслушать!

 Перспектива оказаться голой и связанной Вороницу определённо не грела. Но и уступать не хотелось. Её задумчивости хватило Элайдже для того, чтобы поднять женщину на руки и под визг усесться в кресло, посадив её себе на колени.

— Ты чего? — Вороница не сомневалась, что вырваться не удастся, но всё же попыталась.

— Просто расслабься, Ягуарчик, и слушай дальше, — одной ногой он заблокировал её ноги, рукой ухватил запястья, и склонился над её лицом. — Прекрати дёргаться, любимая. Ты не представляешь, каких трудов мне сейчас стоит сдерживаться. А чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее мне хочется взять тебя.

— Что? — пискнула Вороница. Как ни странно, тесное касание его тела напомнило о сладости их соединения. Пришлось припомнить, что он минуту назад собирался отобрать детей! А такому нет прощенья! — Совсем охренел?! Поставь меня на пол! Я уже не твоя собственность!

— Именно, что моя, — Элайджа прижал её к себе ещё крепче. — То, что я выпустил тебя погулять, не значит, что ты стала свободной.

— Монстр…

— Поэтому, Ягуарчик, если ты не хочешь, чтобы я трахнул тебя прямо здесь и сейчас, слушай внимательно и поддерживай разговор без всяких необдуманных выкриков.

— Хватит мне угрожать, я уже давно не девочка! — Вороница решила, что не позволит ему использовать один и тот же шантаж дважды.

— Угрожать? Считаешь, это просто угрозы? — Элайджа без предупреждения положил ладонь Вороницы себе между ног. — Ну что, похоже, что я просто дразнюсь? Думаешь, мне легко терпеть?

— Пусти… — покраснела землянка. Она и помыслить не могла, что Элайя настолько сильно возбуждён.

— Убедилась? Только согласись, и я наброшусь на тебя прямо здесь. В какой позе предпочитаешь сначала?

— Пожалуйста, не надо, хватит! Ты не понимаешь?! Мне больно от того, что ты рядом!

— Прекрасно понимаю. Но ты ведь сама причиняешь себе боль. Потому что запираешь все эмоции.

— По-моему, гнев я демонстрирую предельно ясно!

— А что на счёт более потаённых эмоций? О чём ты сейчас думаешь, Ягуарчик?

— О том, что ты слишком близко!

— А почему ты не хочешь, чтобы я находился близко?

— Мне некомфортно!

— Почему тебе некомфортно? — не отставал Блек.

— Да потому, что тебя здесь вообще быть не должно! — взорвалась землянка. — Откуда ты взялся?! Как нашёл меня?! Зачем припёрся?!

— А ты как думаешь, зачем?

— Чтобы снова издеваться надо мной! — Вороница начала отпихиваться всеми конечностями.

— Как же я издеваюсь?

— Дразнишься! — женщина совсем разбушевалась. Она даже попыталась укусить Элайджу. Слёзы опять навернулись на глаза. Стараясь их сдержать, землянка раскричалась ещё громче. — Постоянно дразнишься! Делаешь, что тебе захочется! Схватил меня! Облапал! Усадил себе на колени! А обо мне ты подумал?! — Вороница сама не заметила, как попала в уготовленную ловушку. Сдержаться не удалось и она, громко ревя, выложила всё, что на самом деле было у неё на сердце. — Теперь всё снова повторится! Мне снова придётся тебя потерять, а потом собирать себя по кусочкам! Я не хочу так! Не хочу…! Не могу больше страдать!

 Элайджа бережно обхватил уже не сопротивляющуюся любимую и крепко прижал к себе, не перебивая и не пытаясь успокоить. Он хотел, чтобы Вороница выпустила на волю всё, что так долго подавляла в себе.

— Не хочу, не могу! — повторяла она, уткнувшись лицом ему в грудь. — Отпусти, не могу, … не собираюсь…

 Когда слёзы кончились, оставив судорожные всхлипы и невнятное бормотание, Блек начал тихонько покачивать её.

— Тщ-щ, всё хорошо.

— Нет, не хорошо, — упрямо шмыгнула носом землянка, прижимаясь к любимому мужчине сильнее. Цепляясь за него, словно если отпустит — умрёт.

— Всё хорошо, — повторил Элайя. — Я рядом с тобой…

— Это сейчас ты рядом! А потом не будешь! Или ты скажешь, что на Земле останешься?! В жизни не поверю!

— Нет, я не останусь на Земле, — Элайджа нежно поцеловал её в висок. Я должен вернуться, как только выполню свою работу.

— Тогда прекрати терзать меня! — Воронице мигом захотелось оттолкнуть его, как будто он ядовитый.

— Ты сама терзаешь себя, потому что не хочешь даже представить другие варианты.

— Какие ещё другие? — женщина закрыла лицо руками, вспомнив, что была накрашена. Даже думать не хотелось, во что превратился макияж.

— Ты можешь улететь….

— Никогда! — Вороница даже не стала дослушивать.

— … со мной, — Блек зажал ей рот рукой, чтобы не перебивала. — Ты, вместе с Элом и Сиреной можете вернуться со мной на Эльсод. Тогда нам не придётся расставаться. На тебя никто не посмеет посягнуть, Эл сможет проявить себя, а Сирена получит достойное образование, какое только пожелает. Не придётся больше ни прятаться, ни скрываться, ни страдать.

— Мм… м-м-м-м… — землянка замотала головой, высвобождая рот. — Что за бред?! Какое образование может получить там девочка?! Сексуальное что ли?! И не мечтай! Говоришь, страданий не будет?! Ты-то, конечно, и раньше не страдал! Но я прекрасно помню, каково мне было на военной базе! Как приходилось сидеть сутки напролёт в одиночестве! Как ты собирался улететь на полгода! А также как на меня напал твой же солдат!

— Вороница, никто не застрахован от идиотов. Таких безумцев, как Фрод, — один на миллион. На Земле тоже встречаются маньяки. Никто из нормальных солдат не осмелиться тебя тронуть.

— Напомнить про твоего красноволосого приятеля?!

— Лекс не знал, кто ты. Его поведение скорее доказывает правоту моих слов. Оставаться здесь одной небезопасно. Тебе придётся признать, Земля изменилась и продолжает меняться. — Элайя заставил женщину смотреть себе в глаза. Сейчас он был предельно серьёзен. — Вороница, я клянусь, что смогу защитить тебя любой ценой. Кто бы ни посмел на тебя покуситься, поплатится за это.

— Не нужна мне твоя защита! — землянка уже плюнула на макияж, снова расплакавшись. — Не полечу и точка! Там детей у меня тут же заберут по интернатам!

— Да, с образовательной системой я ничего поделать не могу. Но и у Эла и Сирены будут выходные, когда они смогут возвращаться домой.

— Не собираюсь сидеть одна! — на этот раз Воронице удалось соскочить с колен Блека. Он не особо препятствовал. Всё равно она не сможет уйти из гримёрной. Снаружи камеры и репортёры, не показываться же перед ними с таким зарёванным лицом.

— А если не одна? — Элайя поднялся следом. — Если ты не останешься там одна?

— А с кем? В компании услужницы или других твоих женщин, которыми ты успел обзавестись?!

— Других женщин?

  Вороница дрогнула, заметив в глазах эльса проблески гнева. Кажется, его задели её слова.

— Будешь утверждать, что все десять лет провёл в борьбе со своей натурой и у тебя никого не было? — землянка не могла остановиться. Защищая себя, она неосознанно захотела ещё больше задеть Элайджу.

— Нет, отчего же, — Элайя одним шагом оказался около Вороницы, схватил за плечи и резко опрокинул на пол, навалившись сверху.

 Землянка вскрикнула. Блек сейчас вёл себя слишком агрессивно.

— Нет, нет, не надо! — жалостливо взмолилась Вороница, когда он грубо освободил её грудь от одежды и принялся целовать её.

— Не надо? — переспросил эльс хриплым от страсти голосом. — Не надо было дразнить меня! Я, кажется, доступно объяснил, что на пределе! — его губы вернулись к прерванному занятию.

— Я не дразнила… — выдохнула Вороница. Противиться постоянно пробуждающемуся желанию всё труднее. Захотелось послать все рассуждения о последствиях, о правильном-неправильном, о можно-нельзя и просто получать удовольствие. Ну почему она должна от него отказываться? Почему плата за то, чтобы быть с ним, — безумная боль и одиночество?!

 Тем временем Элайя уделял много внимания соскам, играя с ними языком и покусывая.

— Прек… ра… ти…х, — мольба женщины смешалась со стоном наслаждения, когда его рука скользнула под короткое платье.

— Не хочу, — мужчина жадно сжал её ягодицы. — Не хочу прекращать. Не хочу даже на миг тебя отпускать.

— Нет…

— Вороница, ты так и не дослушала. Я не хочу больше терять тебя. Вернись со мной на Эльсод.

— А потом через неделю или две тебя вызовут на очередную военную базу или вообще на войну?! — горе придало землянке решительности, и она толкнула эльса в грудь.

— Никуда меня не вызовут, — Элайджа прижал её, не давая шевелиться. — Если я уволюсь из армии, меня уже никуда не вызовут, — прошептал он, смотря прямо в глаза любимой.

— Что? — до Вороницы не сразу дошёл смысл сказанного. — Как уволишься? Разве это возможно?

— Почему нет? Я не солдат по рождению, значит, могу сам выбрать, чем заниматься.

— Тогда почему ты не сделал так в первый раз? — Вороница не могла поверить, что всё настолько просто.

— Не знаю. Вероятно, не смог вовремя расставить приоритеты.

— Я… я… — землянка не понимала, как ей реагировать.

— Тебе нужно время всё обдумать, — Элайджа усилием воли заставил себя остановиться. Он приподнялся, отпуская её. — Понимаю, я дам тебе его.

— Дашь время? — удивлённо моргнула Вороница.

— Вставай, — Блек поставил её на ноги и помог привести одежду в порядок. На мгновение его пальцы коснулись её щеки, вытерли слёзы. Но, не задерживаясь, он опустил руку. — Переодевайся и отправляйся домой. Хватит с тебя выступлений. И так у всех на виду.

 — Размечтался, — Воронице не понравился его повелительный тон. — Это моя работа!

- Значит, бросаешь работу. Сейчас же.

— Я должна…

— Содержать детей? — мягко перебил её Элайджа. — Это больше не твоя забота.

— Если ты имеешь в виду… — землянка почувствовала себя крайне неуютно и неловко. Опять её привычный мир собираются разрушить. — Я сама справлюсь.

— Да, ты могла справиться сама, но я тебе больше не позволю справляться самой.

— Мне ничего от тебя не надо, — буркнула себе под ноги Вороница, заупрямившись.

— Ягуарчик, — Элайя по-прежнему стоял в стороне. — Думаешь, только ты в растерянности?

 Женщина непонимающе подняла голову.

— Эльсы не привыкли заботиться о детях на Земле, так же как и оставлять здесь своих женщин. Неудивительно, что понимание о моих действиях пришло с опозданием, — он говорил очень тихо, но голос звучал почти сурово. — Отпуская тебя, до меня слишком поздно дошло: ты не станешь сообщать, если родится мальчик. Хочешь честно? Я рассчитывал вернуть тебя через год максимум.

— Через год я была уже замужем.

— Мне всё равно. И тебе было бы всё равно, раз речь бы шла о твоём сыне.

— Могли родиться и девочки! — Вороница начала выходить из себя. Его слова слишком походили на угрозу.

— Я слышал их сердца и был почти полностью уверен, что хотя бы один мальчик. К сожалению, как оказалось, нельзя просчитать, чего не знаешь.

 Вороница молчала. Она, собственно, давно перестала думать, что когда-нибудь ещё раз увидит Блека, и ничего не ждала от него сейчас. Не рассчитывала на помощь, решив делать всё сама, прекрасно осознавая, когда уходила, что именно предстоит в будущем. На Земле уже давно мало кто из мужчин задумывался, родились ли от него дети, зная, что о них позаботятся другие. Слова эльса, что содержание детей больше не её забота, шокировало женщину.

— Мне ничего от тебя не нужно, — только и смогла повторить Вороница, не отказываясь от своей гордости. — У людей так давно не принято.

— Тогда хорошо, что я не человек.

— На Эльсоде подобного тоже не встретишь.

— Значит, сейчас встретилось, — Элайджа, наклонив голову, хмыкнул. — Этот вопрос больше не обсуждается, Ягуарчик. И если ты добровольно не пойдёшь домой, то я сам отнесу тебя.

— Ты мне предлагаешь безвылазно сидеть дома?

— Послезавтра меня ждут на приёме, устраиваемом Рейни. Ты тоже получишь приглашение. У тебя есть один день, чтобы свыкнуться с мыслью.

— Какой ещё мыслью?

— Я нашёл тебя. И собираюсь снова сделать своей.

— Ага, как же! — Вороницу  задело, что он не просто приказывает, но и делает это, находясь в стороне, и больше не прикасается к ней. Куда делась страсть, бившая ключом минуту назад?

— И я сделаю это, не опьяняя желанием, как раньше. — Блек нахально подмигнул. — Я хочу полностью подчинить тебя…

— Ни в жизнь!

— … Поэтому ненадолго придержу дистанцию, — проигнорировал он её выкрик. — Но если ты поймёшь, что сама не можешь больше терпеть, то просто попроси меня взять тебя.

— Не дождёшься! Никогда! Ни за что! — Вороница не вынесла наглости, едва не швырнув в Элайджу косметику со стола.

— И я, разумеется, тут же исполню твоё желание.

 Тут нервы землянки не выдержали. Она набросилась на Блека с кулаками.

 Элайджа, казалось, только этого и ждал, со смехом поймав её в объятья. У него появилась уважительная причина облапать любимую женщину. Но порыв насладиться её губами он поборол.

 — Всё, отпусти меня, — Вороница быстро выдохлась, потеряв надежду воздать эльсу по заслугам.

— Погоди-ка, Ягуарчик, ты слышишь? Здесь посторонние, — он указал на дверь. За ней послышались аккуратные шаги и возня. — Странно, Алекс сейчас в главном зале. Он умеет привлекать внимание, никто из ваших не отказался бы поглазеть на провожатого посла эльсов.

— Так вот почему про меня все забыли! — догадалась Вороница, но прислушившись, нахмурилась. За стеной как раз ругались, полностью выдавая, кто нарушитель.

— Ну не знаю, а нас точно не увидят? Мама же рассердится, — нерешительно промямлил девчачий голос.

— Тише ты, — шикнул в ответ мальчишеский. — Кто просился с мамой на работу?

— Но она же не разрешила! Мы маленькие!

— Это по её мнению мы маленькие, — уверено возразил парень, открывая дверь в гримёрную и прошагивая в неё спиной, тяня за собой девочку. — Давай быстрее, пока не засекли.

— Кхм, — Элайю немного позабавило появление двойняшек. Не смотря на то, что, по его мнению, их выходка — серьёзное нарушение.

 Дети резко обернулись. Сирена, ойкнув, попыталась сразу же удрать, дёрнув за руку брата. Но Эл не двинулся с места. Нахмурив светлые брови, он гневно уставился на стоявшего рядом с его мамой мужчину.

— Это вы?! Пришли угрожать из-за меня?! — мальчик сразу узнал разоблачившего его эльса. — Не смейте впутывать в это маму! Говорите со мной!

— Эл, — шёпотом позвала перепуганная Сирена, из-за двери.

— Отойдите от мамы! — Эл проигнорировал сестру, упрямо вздёрнув подбородок.

 Вороница стояла, как громом поражённая. Внезапное заставание детей у себя на работе уже случалось. В последний раз она сильно накричала на них и на неделю запретила выходить из своих комнат. Надо бы устроить нагоняй и сейчас, но… немного не до этого. Землянка понимала, что рано или поздно Элайджа потребовал бы встречи, но не так же резко! И как теперь быть?!

— Вороница, — не громко позвал Блек. — Тебе всё равно придётся рассказать.

— Что рассказать? — Эл упёр руки в бока. — Мам?!

— Эл… — нерешительно начала Вороница. Её заплаканный внешний вид совсем не располагал к серьёзной беседе.

 «Элайя, гад, так и будешь стоять молча?! Видит же, что мне трудно! — вздохнула женщина про себя. — Хотя… тут он ничем помочь не может».

— Сирена, подойди, — землянка не хотела сообщать важную новость, пока дочь пряталась.

  Девочка быстро юркнула за спину брата и выглянула уже оттуда.

— Эл, Сирена…. — Вороница никак не могла решиться. Но, в конце концов, нельзя же тянуть вечно? Блек прав, сказать придётся. — Эл, Сирена, это… — она запнулась.

— Я знаю, — смело пришёл на помощь Эл. — Это посол эльсов! Он тебе угрожает?!

— Это ваш отец…. — ляпнула Вороница, едва не зажмурившись. Уж что, а мужество сейчас терять совсем недопустимо.

Двойняшки не отреагировали. Точнее сказать, не отреагировали звуком. Они просто вылупились на мать.

— Что? — робко озвучила Сирена их обоюдную мысль. — В каком смысле?

— Он ваш биологический отец, — Вороница взяла себя в руки.

— У нас нет отца! — как только до Эла дошёл смысл сказанного, реакция не заставила себя ждать.

— Эл…

— Нет! — мальчик шагнул назад, от протянутой материнской руки, отчего толкнул спиной сестру. — У нас нет отца! Он мне не отец! Он просто посол, который хочет меня увезти! Ты сама говорила скрывать, что я не человек! А теперь отдаёшь меня первому попавшемуся эльсу!

— Эл, всё не так!

  Мальчик резко отбежал в сторону, не желая, чтобы мать до него дотронулась.

— Всё так! Если меня заберут, то пусть и Сирену заберут, она тоже от эльса!

— Эл, ты что говоришь?! Никто тебя никуда не забирает и Сирену тоже! — для Вороницы заявление сына стало шоком. Ещё ни разу не было, чтобы он не пришёл на помощь сестре, а тем более сам подставил, при посторонних.

  Сирена растеряно замерла на месте, явно не зная, что делать. Она обернулась на брата, словно спрашивая, правда ли их должен непонятно куда увести чужой дядя, а потом умоляюще уставилась на мать.

 На мгновение замешкавшаяся Вороница никак не могла понять, кого успокоить сначала. Обоих сразу не получится. Эл сейчас вконец разбуянится, а дочь вот-вот заплачет. Прежде чем она сообразила, Элайя уже подошёл к Сирене и, опустившись около неё на корточки, мягко взял за руку.

  Девочка пискнула, но не шелохнулась.

— Испугалась? — Элайджа тепло улыбнулся.

 Сирена, шмыгнув, кивнула.

— Того, что я твой отец или что могу куда-то увезти?

— И того, и того.

— Разве плохо было бы иметь отца?

— Я не знаю. Того, который был — плохо. И вы тоже страшный.

— Ты чего с ним разговариваешь? — вспылил маленький эльс.

 — Эл! — Вороница ухватила сына за рубашку, притянула к себе и крепко обняла. — Эл, пожалуйста, успокойся! Я никому вас не отдам! Ты же знаешь! Никогда!

— А если он нас украдёт, когда тебя не будет рядом? — обернулась девочка.

— Сирена, — Блек снова привлёк к себе её внимание. — Ваша мама всё это время рисковала собой, чтобы у неё вас никто не отнял. Думаешь, она так легко согласится вас потерять?

— А если ты её обманешь?

— Вот сейчас мне даже обидно, — Элайджа приподнял одну бровь. — Записываешь меня в обманщики, ничего обо мне не зная. Я же с порога не заявляю, что ты плаксивая, непослушная дочь, доставляющая одни хлопоты матери?

— Я не такая! — надулась девочка.

— Как мне об этом узнать? — Блек изобразил недоверие.

— Спроси у мамы! — Сирена топнула ногой.

— А если она меня обманет?

— Моя мама не врёт! — завопил Эл, не стерпев оскорбления.

— Не врёт, — подтвердила Сирена.

— Вы же её дети, которых она растила со всей любовью. Она может не замечать недостатки. Как тогда быть?

— Я похожа на непослушную?

— А я похож на похитителя детей?

— Не знаю, — задумчиво моргнула Сирена. — Я о них только слышала, но не встречала.

— Тогда, может, просто дадим друг другу шанс развеять опасения?

  Сирена с сомнением обернулась на мать, по-прежнему пытающуюся успокоить Эла.

— Хорошо, — наконец решила она.

— Ты совсем дура? — сильнее разозлился Эл. — Нашла, кому верить!

— Послушай! — Вороница развернула сына к себе лицом. — Всё не…

— Я не буду слушать! Не слышу! — Эл, заткнул уши руками. — Ла-ла-ла, ничего не слышу, и слушать не хо-чу! Ла-ла-ла!

 Столь грубого отношения от мальчишки Блек вынести не смог. Пока Вороница сюсюкала, чем укрепляла мнение ребёнка в верном поведении, он просто подошёл, рывком вырвал Эла из рук матери и строго спросил.

— Ты чего добиваешься своими выкрутасами?

— Элайя, не трогай его! — испугалась Вороница, прекрасно помня, что Блек сторонник физического наказания.

— Чего ты добиваешься? — грозно переспросил Элайджа, проигнорировав слова женщины. — Знаешь, что мама тебе ничего не сделает, и изводишь её как хочешь?

— Отпусти! — проговорил Эл, пылая гневом. — Я никого не извожу, я её защищаю!

— Чем? Тем, что орёшь во всю глотку?

— Я не ору!

— Тогда как это называется? Заткнул уши, грубишь, думаешь только о себе. Ты хоть раз спросил, чего она хочет? Запомни, юный эльс, если ты не видишь и не учитываешь желание тех, для кого что-то делаешь, то ты всё делаешь только для себя.

— Хочешь сказать, ты не для себя?

— В первую очередь, для себя, разумеется, — Элайя подмигнул мальчику. — Но и о вас не меньше волнуюсь. Защита моей женщины и детей — моя обязанность.

— Я сам защищу маму!

— Как? Ты даже с одним мной не в состоянии справится. А что станешь делать, если нагрянет много эльсов, с совсем не дружескими намерениями?

— Я убегу!

— Убежишь? — теперь Элайджа разговаривал с сыном совсем тихо. — А как же мама с сестрой?

 Вороница перестала его слышать, но вмешиваться не стала. Сирена после разговора Элайей немного повеселела. Может, и Эл успокоится?

— Они обычные люди, им-то чего опасаться? — мальчик тоже понизил голос. — Мама говорила, что если за мной придут, я должен бежать без оглядки!

— Она так сказала, чтобы ты не пострадал. Но умолчала, что её в это время убьют, — Блек совсем зашептал и даже увёл парня в сторону, только бы Вороница не услышала его разговор с девятилетним ребёнком. Как бы она ни пыталась пощадить детство своих чад, мир вокруг слишком развращён, чтобы скрывать от них его суть. — А Сирену, если она не сможет спрятаться, заберут в рабство. Вот чем закончится твой побег, даже если тебя не поймают.

— А если не убегу? Что мне нужно сделать, чтобы защитить маму?

— Вырасти сильным и умным.

— Одной силы мало?

— Не всегда можно победить противников силой, поэтому нужно быть умнее их.

— Я понял, — кивнул Эл. — Но что мне делать сейчас? Я ещё недостаточно умный?

— Недостаточно, поэтому всё, что ты можешь, это довериться мне.

— Ты сможешь защитить маму? И Сирену?

— Да.

— Поклянись! — потребовал мальчик.

— Даю слово сделать всё для вашей безопасности, — без колебаний пообещал Блек. — Но и ты должен кое-что уяснить. Если хочешь, чтобы к тебе относились как ко взрослому, вести себя тоже придётся, как взрослый. И отвечать за свои поступки по-серьёзному. Я не стану спускать вам с сестрой самовольное шастанье, где захотите, ты понял?

— Понял, — проворчал Эл и тихо добавил: — если я тебя не перехитрю.

— Можешь попробовать, но не жалуйся, когда наступят последствия.

— А какие будут последствия? — не выдержав, хихикнул Эл. — Поставишь меня в угол? Или из дома запретишь выходить. Знаем, проходили.

— Нет, Эл. Я предпочитаю физическое воздействие.

— Не смей трогать мою сестру! — тут же выпалил мальчик.

— Тогда получше следи за ней, чтобы мне не пришлось.

— Мама не позволит тебе нас ударить!

— Значит, решил прятаться за материнской юбкой, как ребёнок? Ты настолько слаб?

— Я не слабый! Я вырасту и стану умнее тебя!

 — Не получится, если продолжишь твердить «ты мне не отец».

— А ты умный? — нахмурился Эл.

— Я посол эльсов. Сам-то как думаешь, легко дослужиться до такой исключительной должности?

— А кто умнее тебя? Тот, у кого должность исключительнее? Кем тебе никогда не стать?

Блек рассмеялся. Парень, кажется, схватывает на лету и тут же использует полученные знания.

— Наверное, старейшины. Мне истинным политиком никогда не стать.

— Тогда я буду старейшиной! — громко во всеуслышание заявил Эл. — Что для этого нужно?

— Эл, что ты говоришь?! — Вороница беспокойно вмешалась в их беседу. — Старейшины на Эльсоде. Они члены совета. Высшая власть у эльсов!

— То есть, чтобы защитить маму и сестру мне нужно на Эльсод? — мальчик требовательно посмотрел на отца.

— Элайя, что ты ему наплёл?! — разъярилась Вороница, впадая в панику. Ещё не хватало, чтобы Эл сбежал с отцом. Она думала, что Блек просто успокоит детей, а теперь Сирена смотрит с любопытством, Эл так вообще на Эльсод собрался.

 — Всего лишь правду, Ягуарчик, — Элайджа выглядел чрезвычайно довольным собой.

— Ты не всё мне рассказал! — юному эльсу не понравилось, что внимание отца перешло на другого.

— Это за один час не расскажешь. Тебя нужно обучать. Долго, по настоящему. Позже я займусь этим.

— Но я хочу сейчас!

— Пытайся скрывать эмоции и желания. Иначе всегда будешь оставаться в дураках.

Эл на секунду задумался. Потом глубоко вдохнул и с его лица тут же слетели все признаки недовольства. С таким выражением он стал ещё больше похож на Блека. Только горевшие глаза выдавали бушевавшее в нём нетерпение.

— Так? — спросил мальчик ровным, тихим голосом.

 Элайджа довольно кивнул.

— Хватит! — Вороница не вытерпела. Ринувшись вперёд, она сгребла детей в охапку, заслоняя собой, и яростно обернулась к Элайдже. — Оставь нас, убирайся! Они мои дети!

— Ну мам… — хором запротестовали двойняшки, уже ничуть не возражая против внезапно появившегося отца.

— Наши дети, — Элайджа легко коснулся пальцами её лица. — Вот теперь я точно не отступлюсь.

— И научишь меня, как стать старейшиной! — высунулся Эл из-под руки матери.

— Мне тоже интересно! — Сирена выглянула из-за спины Эла.

— Уходи! — Вороница и слушать ничего не желала. — Ни я, ни дети с тобой никуда не пойдут!

— Пока что я настаиваю, чтобы ты пошла только домой. Больше ничего.

— Исчезни, монстр! — зашипела на него женщина.

— Ягуарчик, я не стану сейчас похищать тебя и силком тащить с собой. Я уйду, как только ты уедешь. Сама должна понимать, при нынешних обстоятельствах выступать тебе опасно. Но если что вдруг, — он бережно взял её за запястье, поднимая ладонью вверх. — Не забудь об этом. Татуировка еле различимая, но хоть что-то. Пока что все эльсы, присутствующие на Земле, — мои подчинённые. Они не посмеют тронуть мою собственность.

— Я не твоя собственность! — огрызнулась землянка.

— Моя! — Элайджа обхватил её за шею и притянул к себе ещё ближе так, что их лбы почти соприкоснулись. — Была моей, моей и останешься.

 Тихий страстный шёпот, слышимый только ей, действовал как хмель, дурманил голову, возбуждал, заставлял желать его объятий.

— Я хочу тебя, Ягуарчик, — теперь и его губы рядом. Ещё миллиметр и заденут. — Безумно хочу, но всё же даю время подумать и привыкнуть, — Блек отпустил любимую, отходя от неё. — Рейни передаст приглашение на вечер. До этого поостерегись светских мероприятий. Сейчас без тебя всё равно скучать не будут. Внизу же почти одни женщины? В компании Алекса они забудут обо всём. Я бы отвёз тебя сам, но, думаю, ты предпочтёшь обратное. Поэтому ограничусь вызовом крейсера. Мой подчинённый исполнит роль пилота. Не забудь, все ваши денежные расходы теперь на мне.

— Мне ничего от тебя не надо, — покраснела Вороница.

— Тут я тебя не спрашиваю, — нагло хмыкнул Блек, выходя. — Увидимся послезавтра.

— Я не приду… — попыталась упереться Вороница.

— Поздно, Ягуарчик. Я тебя уже нашёл. И теперь не потеряю.

 Больше Элайя не стал задерживаться, стремительно покинув гримёрную. Вороница ещё некоторое время продолжала смотреть на закрывшуюся дверь, прижимая к себе детей. Двойняшки тут же наперебой заговорили, делясь впечатлениями. Всё, что смогла разобрать женщина, это полный восторг. Сама землянка полностью потерялась в ощущениях между страхом за детей, желанием и досадой, что, сколько он ни приближался, так и не поцеловал снова её губ.

========== Глава 9 ==========

 Элайджа почувствовал себя подуставшим, но довольным. Сначала пришлось заставить Рейни включить в их расписание посещение дурацких съёмок. Хотя Алекс, вроде, оторвался там по полной. Настоящий любитель женского внимания.

 Уговорить Вороницу лететь домой оказалось задачей не из простых. К счастью, дети быстро встали на его сторону. Нужно ли говорить, какое облегчение он испытал, когда Нруми, которому велел проконтролировать доставку, отчитался, что всё в порядке. Вороница, не артачась, позволила довезти себя до дома. Ясное дело, что дома она снова промоет мозги детям о плохом дяде, с которым ни за что и ни при каких обстоятельствах нельзя никуда лететь.

  Но самым тяжёлым для Блека было сдержать себя и просто уйти. Неудивительно, что по прибытию в номер ему понадобилась разрядка и холодный душ. Немыслимо представить, сколько силы воли потребовалось на усмирение похоти. Не хотелось ему снова спугнуть любимую. С ней сработает только терпение и тщательная дрессировка, как с настоящей дикой кошкой.

  Уже после захода солнца Элайя выполз из ванны. Самую нудную, но необходимую обязанность он отложил на потом — связь с раиратом. Но включив по привычке отключённые часы, понял, что напрасно. Раират опять требовал выйти на связь, не присылая видео или отчёты.

 — Что теперь у них случилось?

 Элайджа задумчиво почесал голову.

 — Лекс, ты мне нужен, — Блек решил, что лучше слушать раират вдвоём. Во-первых, не нужно потом пересказывать, во-вторых, пока он будет разговаривать, Лони начнёт соображать.

 Алекс явился быстро, но неохотно, явно валившимся с ног от усталости, в отвратительном настроении, что было редкостью, особенно, после общения с большим количеством дам.

 — Ты откуда в таком виде? — Элайдже не понравилось, что провожатый не соизволил привести себя в порядок.

 — С тренировки. В посольстве подвал посетил, — хмуро буркнул тот. — Только к номеру подошёл, тут ты зовёшь.

 — Лекс, надеюсь, это не то, о чём я думаю?

 Элайя насторожился не просто так. Под посольством эльсы устроили зал для тренировок для тех, кому мало физических упражнений вдали от дома. Можно было, как и в зале военной базы, школы или академии создать иллюзорный бой, используя компьютерные программы, полностью сымитировать одиночное сражение с разными расами. Например, с людьми, окружив себя искусственными противниками, потренироваться отражать дальнобойные атаки из лазерных винтовок, или даже укрываться от тяжёлых залпов крейсеров и других военных кораблей. Заблокировать лазер, пули легко. Метеоритное железо без ущерба для себя способно защитить хозяина меча, благо что рефлексы позволяли им орудовать. Недаром эльсы — опаснейшие воины вселенной, легко одолевающие своих жертв, как издали, так и в рукопашной. Всё это было бы очень хорошо, если бы не одно «но». Многие эльсы оттачивали свои навыки не на голограммах, не причиняющих никакого вреда, а запускали настоящие боевые программы, стреляющие настоящими лазерами и снарядами. Алекс один из любителей реальной опасности. Правда, во имя благоразумия, он использовал её редко, в основном, когда не мог больше никак избавиться от желания кого-нибудь прибить.

 — Если я узнаю, что ты посмел глупо подвергнуть себя ненужной опасности на задании, — Элайджа грозно нахмурился, — не посмотрю на то, что ты мой друг…

 — Я не идиот, — огрызнулся красноволосый. — Всего лишь голограмма. Так чё надо? — не особо дружелюбно осведомился он.

 — Тон смени. Ты мне нужен по работе. Почти.

 — Тогда, чего изволите? — Алекс с разбегу плюхнулся в кресло, чем едва не перевернул его.

 — Звонок раирату. Не знаю сути вопроса, но лучше, если ты поприсутствуешь.

 — Понятно, — со вздохом протянул Лекс. — Не стоило надеяться, что у тебя меня ждёт горячая ласковая красавица.

 — Тебе сегодня не хватило? Кстати, почему ты ушёл один, да ещё и в зал для тренировок? Не в твоём стиле оставлять очарованных тобою дам.

 — Не понравились, — коротко бросил Лони, помрачнев. — Ладно, давай уже звони. Побыстрее покончим с необходимостью. У меня к тебе есть личный вопрос.

 — Какой?

 — Сначала дело.

 — Эм, хорошо, — слегка удивился Блек.

 Поудобнее устроившись во втором кресле, он сделал звук погромче и нажал вызов.

 — Посол, высший то-капитан Элайджа Блек, — отрапортовал светловолосый мужчина.

 — Да, Гиррон, — ответил им знакомый голос колкула. — Я вас ждал. Как продвигаются ваши успехи?

 — Так же, как я пишу в докладах, Гиррон, — Элайджа ничем не выдал беспокойства. — Земляне ведут себя не агрессивно, некоторые даже заинтересованно. Я получил множество предложений о торговом сотрудничестве, которые уже передал в совет. За сегодня ничего нового не произошло. Я бы представил видео отчёт, как только закончил с делами.
 — Мне нужно передать вам волю совета, — перебил его колкул. — Поскольку вас приняли на Земле гостеприимно, Эльсод решил ответить тем же.

 — Гиррон? — Элайя ещё больше нахмурился.

 Лекс пододвинулся ближе.

 — Ничего из ряда вон выходящего. Эльсы устроят ответный приём для представителя землян и прочих влиятельных людей.

 — Подождите, Гиррон, вы же понимаете, что они не прилетят на Эльсод.

 — Ох, разумеется. Хотя мы давно уже подарили землянам возможность летать в другие галактики, они упорно не вылезают со своей планеты и только изредка посылают кого-то на разведку. Всё про какие-то подготовки и перегрузки для организма твердят. Ясное дело, на Эльсод их не затащить. Нет, мы устраиваем его на Земле. Завтра вышлем группу, которая этим займётся. Формальные вопросы улажены. Нужно арендовать нечто стоящее. Мы планируем устроить грандиозный бал…. Но это уже не ваша забота.

 — Естественно, раз вы даже не спросили моего мнения, Гиррон, — Элайя едва не вышел из себя от новости. Хорошо, хотя бы, Алекс, любитель праздников, не пустился в пляс от радости. На удивление, он помрачнел ещё больше.

 — У вас и так много обязанностей, Гиррон посол. Отряда из пятидесяти эльсов должно хватить. На приём пригласим и нашу элиту тоже, разумеется. Чтобы земляне поняли, насколько большую честь мы им оказали, приготовив изысканнейшее мероприятие.

 — Гиррон колкул, — Блек легко понял, ради чего всё задумывается. — Если кто и прилетит с Эльсода, то не ради общения с людьми. Они захотят женщин.

 — Ну, за всё нужно платить, — колкул равнодушно хмыкнул. — Дорогие посетители захотят дорогих подарков. Конечно, отберут себе несколько шикарных девочек.

 — Земляне не позволят сделать это так быстро, — Элайя уже не рассчитывал, что его доводы услышат.

 — Ерунда. Именно это им и нужно, — даже не видя лица колкула, становилось ясно — он ликует. — Эльсы проявляют великодушие, соглашаясь на малое. Соответственно пусть и люди пожертвуют чем-то серьёзным. Они должны понять, что не теряют всё только по нашей милости.

 — Да уже всем ясно, что вы их специально провоцируете! — не смог сдержаться Лекс.

 — Ах, это опять ваш дикий провожатый, Гиррон посол? Я предупреждал, чтобы вы держали его на поводке. Отвечать всё равно вам.

 — Я имею право высказывать своё мнение, — Лони не собирался затыкаться. Он выглядел взбешённым до предела.

 — Только не забывая, с кем говорите, — одёрнул его колкул. — Гиррон посол, не припоминаю, чтобы просил вас звонить при шумной компании.

 — Тем не менее, вам только на пользу узнать, какие мнения зарождают ваши действия, Гиррон, — Элайджа хоть и не одобрял несдержанности Лекса, но поддерживать колкула не собирался. — Я тоже против вашей затеи. Повторюсь ещё раз. Люди не котята. Как только эльсы наложат лапы на кучу известных женщин, возникнет ещё больше скандалов, недовольства и драк.

 — Посол, — холодно отозвался член раирата. — Мы уже слышали ваше мнение и обсудили его. Можете больше его не повторять. От вас теперь требуется уведомить представителя землян об окончательном утверждении бала и, соответственно, самому туда явиться.

 — Я понял, Гиррон, — не стал спорить Блек. Всё равно бесполезно.

 — Тогда позаботьтесь, чтобы ваш дикий провожатый тоже понял.

  Алекс хотел было заартачиться, но, поймав строгий взгляд в свою сторону, пересилил себя и нехотя произнёс:

 — Мне ясно. Что вы старый идиот, прокручивающий интриги у всех на виду, — добавил он совсем тихо.

 — У меня всё, — колкул, не слышавщий добавления, удовлетворился смирением посла. — Сегодня видео отчёт можете не присылать. Как только группа прибудет на Землю, её высший то-капитан с вами свяжется. Можете вместе подумать, как и где лучше устроить приём, если хотите. А нет, оставьте всё на них. В конце концов, это не ваша забота.

 — Да, Гиррон, — Блек завершил связь.

 В комнате повисла тишина. Элайя сидел, задумчиво опустив голову. Лони нервно перебирал пальцами, покусывая губу. Видно, что он борется с желанием что-то сказать.

 — Блек, это к Стейю невозможно! — не выдержал красноволосый, с размаху врезав по подлокотнику. — Они вообще не понимают, что тут начнётся?!

 — Именно, что понимают, — Элайджу так и тянуло выругаться. — И этого добиваются.

 — Зачем тогда всё начинать?! Зачем переговоры, договора, любезности?!... Чтобы выставить Землю крайней?! «Мы пытались, а они не захотели?!»

 — Верно, — Элайя потёр висок. Приемлемого выхода из сложившейся ситуации он не видел.

 — Она не будет в безопасности… — тихо буркнул Лони себе под нос.

 — Что?

 — Не я один слышал о Ночном Воре, — Лекс, наконец, посмотрел другу в глаза, чего избегал с момента прихода. — Здесь ей будет совсем не безопасно. На Эльсоде она известнее, чем на Земле. Твой полустёртый знак её не защитит.

 — Я знаю, — Элайю удивило беспокойство со стороны Алекса. — Поэтому послезавтра окончательно разберусь с этой проблемой.

 — И что ты задумал? Собираешься увезти силой?

 — Вполне возможно.

 — Она позволит?

 — Сила применяется, как раз когда не позволяют.

 — А если она тебе назло что-нибудь учудит?

 — Что, например? — Блек потянулся.

 — Возьмёт и заведёт себе любовника.

 Элайджа покатился со смеху.

 — Это Вороница-то? Любовника? — он продолжал смеяться. — Она меня, любимого мужчину, на метр подпускать не хочет. А ты какого-то любовника выдумал.

 — Вы не виделись десять лет. С чего ты решил, что она до сих пор любит тебя?

 — Я видел ее реакцию. Мне достаточно.

 Алекс не стал спорить. Элайя слишком легко читал чужие чувства. Вместо этого он подался немного вправо, поближе к другу, и ехидно уточнил:

 — И ты на сто процентов уверен в её верности?

 — Да.

 — Хочешь сказать, она ни на кого не посмотрит, кроме тебя?

 — Именно, — Элайджа выжидательно следил за красноволосым, к чему он клонит?

 — А готов на это поспорить?

 — Нет, — спокойно мотнул головой Блек.

 — Значит, всё-таки не уверен!

 — Уверен даже больше, чем в себе. Но спорить на неё я не стану.

 — Вот ещё, с чего бы? — Алекс не желал сдаваться.

 — С того, что это моё последнее слово.

 — Брось, друг. Ты уверен в её верности, а я уверен, что смогу соблазнить. Давай выясним, кто прав!

 — Лони, уймись, — Элайджа поднялся на ноги. — Тебе уже пора идти, — он бесцеремонно указал Лексу на дверь.

 Тот не двинулся с места.

 — Блек, я хочу её, — вся наигранная весёлость мигом испарилась. — Она мне серьёзно нравится.

 — Как меня должно это волновать?

 — Мы же близкие друзья! Давай махнёмся, как всегда делали! Что за бред! Впервые вижу, чтобы эльс отказывался поделиться женщиной! К тому же её всё равно на части порвут, если спрятать не успеешь! Блек, в самом деле, …

 — Лекс! — громко перебил его Элайя, продолжив уже тише. — Не нарывайся на драку. Я не изменю мнение. Можешь идти.

 — Ты просто подумай, — Алекс решил, что сейчас лучше убраться. — Я готов подождать.

 — Где-то я это уже видел, — Элайджа услышал, как хлопнула входная дверь. Вероятно, стоило побеспокоиться, как бы ситуация с Фродом не повторилась. Но Блек решительно отклонил зародившиеся сомнения. Лони его лучший друг и, в конце концов, в глубине души у него скрывается неплохой эльс. Даже добрый.

Но если по поводу Лекса он уверен, то другие эльсы, собирающиеся в скором времени на Землю, его волновали намного сильнее. Неизвестно, кого пришлют. И, вполне вероятно, среди них может оказаться поклонник Ночного Вора. Конечно, у эльсов существует закон, по которому, в случае кражи живой вещи, хозяин имеет право сразиться с похитителем и убить его, если сможет. Вот только если подобное, в самом деле, случится, убить похитителя — он-то убьёт, а вот психику своей женщине обратно вправит с трудом.

 «Она моя, — Блек едва удержался, чтобы не стукнуть кулаком по стене. — Только моя. И делить её ни с кем не намерен!»

 Элайджа фыркнул. Сказать легко. Нужно воплотить сказанное в жизнь. А для этого дождаться послезавтра.

 «Надеюсь, Вороница не станет выпендриваться и придёт, — думал Элайя весь следующий день, едва сосредотачиваясь на работе. — Хотя куда она сбежит…. Стоит ей попытаться, и я тут же узнаю. Интересно, а она уже заметила, что около её дома ошивается один из эльсов?»

 Несколько раз Блек бросал изучающие взгляды на Алекса, тот вёл себя менее активно, чем всегда. Больше огрызался или угрюмо молчал. Так непохоже на обычно неунывающего Лони…. Но вчерашней темы он больше не касался, видимо, предпочёл просто молча перебеситься.

 Перехватить Дерека для разговора Элайджа смог только ближе к вечеру. С тех пор как представитель землян получил в подарок кофаннианку, он начал постоянно опаздывать, выглядеть утомлённым, рассеянным, но гораздо довольнее. Даже эльсы начали вызывать у него меньше страха. Наоборот, он почувствовал себя важной персоной.

 — А, посол Элайджа, — громко воскликнул Рейни, едва увидев Блека.

 — Надутый, самодовольный кретин, — тихо буркнул Лекс, когда Дерек расслабленным шагом направился к ним. — Посмотрим, как тебе новости понравятся.

 — Да уж, новости его ждут чудные. Он, разумеется, в курсе о скором вечере, но вряд ли члены совета сообщили, что прибудет отряд из пятидесяти эльсов, неподконтрольных послу. А следом за ними толпа знати, жаждущая женских ласк. Придётся «порадовать» его самим.

 Информацию о скором прилёте большой группы эльсов и их планы устроить для людей ответный праздник Дерек выслушал не моргая, открыв рот.

 — Но… но… — Рейни с трудом взял себя в руки. — Приём это хорошо… мы обговаривали его с членами совета эльсов, но…. Они не упомянули о прилёте большого отряда. Я так понял, что приготовлениями займётесь вы…

 — Неправильно поняли.

 — Да, но…. Нам также не сказали, что на встречу прибудет ещё много персон с Эльсода… имеющих власть. Непременно будут последствия для Земли….

 — Рад, что вы быстро уловили суть, особенно про последствия, — Блек холодно взглянул на почти начавшего дёргаться землянина. — Естественно, с пустыми руками никто не захочет возвращаться. И потребуют они лучшего. Поэтому заранее позаботьтесь, чтобы не вспыхнуло новых недовольств. Если, конечно, вам дорог заключённый мирный договор.

 — Какой мирный?! Какой договор?! — Дерек почти позеленел. — Договор должен был защитить нас!

 — Верно. Он защищает вас от полного порабощения или уничтожения, — Блек врал. Он знал, что Рейни прав. Эльсы начнут требовать всё больше и больше. Вряд ли мир продержится долго, если совет не умерит аппетиты. Остаётся только обманывать. — Вы что, не понимаете, что Эльсод испытывает вашу лояльность? Он хочет убедиться в спокойствии землян.

 — Земля не станет смотреть молча, как эльсы похищают её лучших женщин! Немедленно всё отмените! — Рейни совсем потерял голову от представленной перспективы. — Если хотите разжечь войну, посол, то я немедленно вызову солдат! Незаметно для вас, они постоянно рядом и наготове. Хотите стать первой жертвой или одумаетесь?

 — Тоже мне, незаметно, — фыркнул Алекс, положив ладонь на рукоять меча, висевшего на поясе. — Табун пиризи и то незаметнее, — он грозно сверкнул глазами в сторону Дерека, всем своим видом показывая, что, в случае атаки, первыми жертвами станут не они, а один выскочка-землянин. — Может, уже успокоишься? Войну сейчас разжигаешь только ты. Либо придумаешь способ разрулить обстановку и не дать вспыхнуть недовольству из-за нескольких женщин, либо люди потеряют всё. А тебя я разрублю раньше всех остальных. Так что решай быстрее, вызываешь охрану или нет. А то у меня настроение паршивое.

Грубая речь Лони немного отрезвила Дерека. А чуть-чуть вынутый из ножен меч напомнил о страхе. Он так и замер, потянувшись к внутреннему карману с сигнальным брелком.

 — Вы не идиот, в конце концов, — Блек приложил пальцы к виску. Его тоже начала раздражать данная ситуация. — Должны понимать — приказы отдаёт совет. Мы только передаём и помогаем организовать.

 — Но так же нельзя, — чуть не плача, сдался Рейни. — Сначала Вор… потом это…

 — Вороницу вы благополучно продали, поэтому о ней можете даже не упоминать, — грубо оборвал Элайджа. — Кстати о птичках, не забудьте, чтобы она присутствовала на завтрашнем вечере. Лучше всего, приведите её сами.

 — Чтобы она меня убила? — Рейни не улыбалось снова получить стулом по голове.

 — Не мои проблемы, — пожал плечами Блек. — Но если по каким-либо причинам она не появится — разозлюсь уже я. И поверьте, разъярённая женщина покажется вам сущим ангелом.

 — Я… я понял, — сглотнул Дерек. К чему сопротивляться. Он уже продался с потрохами за миленькую инопланетянку. О чём, впрочем, ни капли не жалел. Ему всё равно пришлось бы бегать у эльсов на побегушках, а так хоть какой-то приз. Причём, очень неплохой.

 — И ты доверяешь Рейни? Что он привезёт Вороницу? — уже на подходе к крейсеру Алекс задал мучающий его вопрос.

 — Не доверяю, но привезёт. Не захочет сам подставляться.

 — А если она заупрямится? Насколько я понял, эта женщина может отказаться принципиально.

 — Скорее всего, так и будет, — Элайя притормозил, позволяя Нруми открыть дверь. — Но Рейни отличный лжец. Стоит ему сочинить слезливую историю о том, как бессовестно ему угрожали эльсы…

 — Её так легко обмануть? — Алекс шагнул в сторону, Осуроттом прошмыгнул мимо проверить некоторые наружные функции. — Ты поэтому не захотел сам за ней съездить? Знаешь, что если слегка пригрозить чем-то слезливым, она сама отдастся?

 — Рот закрой, — спокойно приказал Блек. Желания обсуждать характер любимой женщины у него не было. — Что-то не так? — он глянул Нруми через плечо.

 — Нормально, — механик шустро откинул одну из нижних боковых панелей. — Страхуюсь, хочу перепроверить. А то мало ли кто лазил по ангару, пока нас не было. Народу много проходило.

 — Не представляю, чтобы кто-нибудь осмелился бы к нему прикоснуться. Ну ладно, — Алекс повернулся к Элайе. — Блек, неужели ты не хочешь её испытать? Тем более, она популярна и очень красива, вдруг её легко сможет соблазнить другой мужчина, если хорошо постарается?

 — Лекс!

 — Это вы случайно не о той, которую я вчера отвозил? — Нруми, скрывшись с головой под панелью, не уловил опасности момента. — А что за переполох? На мой взгляд, она так себе. Хмурая какая-то. И, кажется, с головой плохо дружит.

 — Кому что, — ворчливо отозвался Алекс.

 Элайя, закатив глаза, покачал головой.

 — Девочка с ней и то посимпатичнее будет, жаль маленькая, — продолжил делиться впечатлениям Нруми. — Ей, наверное, лет двенадцать-тринадцать?

 — Девять, — Элайджа облокотился на крейсер.

 — Никогда бы не подумал, — голос механика зазвучал совсем глухо. Он залез в открытый проём уже по грудь. — Красавица уже в таком молодом возрасте. Хотя я сужу с эльсодской точки зрения. Может, на Земле она считается созревшей.

 — Солдат, завязывай с разговорами, — Элайджа медленно вернулся к входу. — Быстрее проверяй, лететь пора.

 — Да, Гиррон, — тут же отозвался Нруми, едва заметно дрогнув.

 «Час от часу не легче, — Блек оставил механика копаться во внутренностях корабля и зашёл во внутрь. — Раньше я только за Вороницу волновался, так теперь ещё и её дочь…. Если с девочкой что-нибудь сделают, Вороница же… окончательно свихнётся. К счастью, эльсы не любят детей. Но никто не застрахован от исключений. Всё, хватит строить из себя доброго и понимающего!»

  Элайя краем глаза посмотрел на уткнувшегося в часы Алекса. Вроде у него опять сменилось настроение. Спустя пару минут, в крейсер вернулся Нруми, подтвердил готовность трогаться и уселся рядом с Лексом. Проболтав с Осуроттомом весь путь, Лони заметно повеселел и к работе по прибытию вернулся совсем неохотно.

 Эльсы сегодня получили много предложений по экспорту и импорту товара. В обязанность послов входило ознакомиться со всеми, вникнуть хотя бы поверхностно в суть, проверить выгодность предложения со стороны Земли и только потом передать всё в совет с соответствующими комментариями. Собственно, поэтому люди, заинтересованные в сотрудничестве, чуть ли не на задних лапках перед ними прыгали. Устраивали приёмы, банкеты и вечеринки с ужинами. Поддержка посла или провожатого слишком необходима.

 Так в делах и заботах пролетело время. Даже на сон им выпало совсем немного времени. В занятости были и свои плюсы — Лекс пока больше не вспоминал о Воронице. Элайя тоже перестал гадать на тему: «А если она будет слишком заметна».

 Но перед самым началом вечера у Рейни тревоги вернулись вновь. Тем более, колкул сообщил, что отряд эльсов уже прибыл на Землю и большая часть его сегодня присутствует. Несмотря на нарастающее беспокойство, на лице Элайи не проскользнуло ни одного кислого выражения. Только вежливая улыбка на сомкнутых губах и холодных взгляд, которым он неустанно рассматривал толпу. Несколько молодых женщин попробовали вступить с ним в разговор и намекнуть о приятном времяпрепровождении, но Блек быстро нашёл способ подсунуть вместо себя симпатичных эльсов из команды.

 — Где же она? — Алекс нетерпеливо дёрнул друга за рукав. — Рейни я уже видел, разве она не должна была с ним прибыть?!

  — Спокойнее, — Элайджа снова пробежал глазами по залу. — Дерек хозяин дома. Он не имеет права опаздывать. А вот Вороница может позволить себе пару часов потрепать мне нервы. Наверное, сидит в одной из комнат, делает вид, что прихорашивается.

 — Уверен? — Алекс вытянул шею.

 — Ты чего разнервничался? — Блек недовольно обернулся. — Лекс, она моя!

 — Твоя, твоя, — отмахнулся красноволосый.

— Лони, я убью тебя, если ты к ней притронешься, — резко заявил Элайя. Ему не понравился лёгкий тон подчинённого.

— Убьёшь своего друга? — презрительно осведомился Алекс, наконец, перестав выискивать Вороницу средь гостей.

— И друга, и любого другого. Она моя женщина.

— А не пошёл бы ты к Стейю с такой дружбой?! Какая-то шл….

 Закончить Лекс, к счастью, не успел. А Блек не успел отреагировать. Именно в этот момент Рейни взял слово:

 — Дорогие гости, я благодарю вас всех за то, что посетили мой дом. Позвольте представить вам самый изысканный цветок этого вечера, а также близкую знакомую моей семьи, Ночной Вор!

 Мысли Элайджи и Алекса сошлись в одно мгновенье. Когда Вороница в каштановом парике и бирюзовом коктейльном платье с длинными рукавами появилась под общие аплодисменты. Им обоим захотелось немедленно скрыть её от посторонних глаз. Но если Лекс хотел прибить Рейни за привлечение внимания, то Блек догадался: это затея Вороницы. Своего рода месть за то, что заставил её прийти. За улыбкой прямо читалось: «Ну что, доволен? Вот, я пришла, пусть все смотрят!»…

   А смотрели в самом деле все. Особенно эльсы. Прямо уставились, пожирая глазами. Причём, большинство привлекла не внешность, а возможность заполучить редкий и, согласно слухам, строптивый экземпляр.

 Кто-то из шустрых уже очутился около неё, уговаривая сегодня выступать. В мгновение ока женщина стала главной фигурой на вечере.

 «Ну что, довыпендривалась?» — Элайя еле удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу.

 Вороница определённо почувствовала себя неловко в центре внимания. Тут-то нет сцены, которая бы отделила её от толпы. И отступать некуда.

 Когда комплименты эльсов переросли в уже нахальный флирт, Блек понял, что если ничего не сделать, ситуация выйдет из-под контроля.

***

  Вороница растеряно шагнула назад. Она была очень зла на Элайджу, и, ради мести, землянка потребовала Дерека громко представить ее на вечере, чтобы Блеку осталось лишь досадливо кусать губы.

 «Боялся, что я окажусь на обозрении? Так я специально привлеку всеобщее внимание! — кипела Вороница. — нечего было мне приказывать!»

  Вот только теперь, впервые оказавшись в плотном окружении мужчин, без сопровождения охраны, обычно присутствовавшей при выступлениях, половина которых — эльсы, женщина успела трижды пожалеть о своей выходке.

 «Что же я как ребёнок!» — Вороница заметила, что гости, которые поначалу ограничивались комплиментами, уже не сомневаются: Ночной Вор горит желанием оказаться в их объятьях — и практически устанавливают очерёдность.

 Один даже предпринял попытку приобнять Вороницу за талию, но землянка отшатнулась, надменно шлёпнув его по руке. Похоже, начав соображать, что добыча ещё не совсем попалась, охотники решили подойти с другой стороны. Теперь на неё посыпались уговоры выступить.

 — Это не мой концерт, — вежливо улыбнулась Ночной Вор, едва не выдав настоящие мысли: «Какое выступить?! Совсем сбрендили, что ли? Ой, мамочки, как мне теперь свалить отсюда?!»

 Пока получалось дерзко отшучиваться, но ей пришлось сделать ещё шаг назад, когда один из эльсов попробовал взять её за руку.

 — И с чего вы решили, что Ночной Вор станет петь без разрешения? — позади толпы раздался громкий чёткий голос Блека.

 Вороница недоумённо моргнула. Все пристающие повернули головы. Земные мужчины в голос хохотнули, насмешливо тыкнув рукой на нахала. Однако никто из эльсов не улыбнулся.

 — Гиррон? — фиолетоволосый, который хотел взять Вороницу за руку, нахмурившись, ждал пояснений.

 — Ты чуть было не вляпался в неприятности, внутренний то-капитан, — Элайджа медленно двинулся по направлению к ним.

 Фиолетоволосый, почуяв неладное, предпочёл отдалиться от Вороницы.

 — Он что, перебрал?

 — Псих какой-то.

 — Это разве не посол эльсов?

  Тихий шёпот пробежал среди землян, но всё же толпа покорно расступилась.

 — Ты чего творишь?! — прошипела Вороница, когда он приблизился.

 — Гиррон? — чуть громче повторил фиолетоволосый, не понимая, почему от посла исходит волна ледяной ярости.

 Вместо ответа, Элайя резко ухватил Вороницу за левую руку и прежде чем кто-либо успел опомниться, задрал рукав, демонстрируя присутствующим едва виднеющуюся татуировку.

 — Это моя вещь, — чёрные глаза Блека сузились.

 Тихих слов оказалось достаточно, чтобы все эльсы, минуту назад пристававшие к Ночному Вору, в извинении склонив головы, начали разбредаться по залу.

 — Пусти! — едва слышно прошипела Вороница, пытаясь вырваться. Куда там. Пальцы стальной хваткой впились ей в запястье, отчего женщине на миг стало больно. — Элайя!

 Землянка с трудом подавила в себе желание орать, топать ногами и вопить от его выходки. Теперь все гости, даже дамы, проигнорировавшие вначале появление певицы, уставились на них. Женщина почувствовала себя настолько неловко, что не отказалась бы сейчас от какой-нибудь шапки-невидимки. А Элайджа невозмутимо потянул её за собой, подальше из центра. Недовольство в толпе усилилось.

 — Ничего себе выходка….

 — Мы только договор подписали и уже началось…

 — Как всегда, знаменитым всё самое лучшее! Почему такой красавчик на меня не посмотрел?!

 Негодовали и мужчины и женщины. Но если первые злились на то, что эльс наложил лапы на известную землянку, вторые недовольно жаловались на Ночного Вора, вовсе не прочь оказаться на её месте.
 Один из мужчин хотел было выразить свои возражения непосредственно Элайдже, но передумал, стоило Блеку на него взглянуть. В конце концов, одна половина присутствующих имела отношение к политике, и разжигать едва улаженный конфликт — несусветная глупость, … хотя и очень хотелось. А вторая половина несколько минут назад бегала за послом, призывая одобрить очередное выгодное сотрудничество с Эльсодом.

 Поэтому Элайе почти беспрепятственно удалось утащить Вороницу в дальний угол зала, туда, где они смогут поговорить спокойно. Относительно спокойно…. Ладно, совсем не спокойно, Вороница так вообще готова начать истерить.

 — Совсем охренел?! — землянка, наконец, смогла высвободить руку.

 Другие присутствующие на них всё ещё таращились, но подходить или мешать никто не осмелился. К тому же, Алекс с Дереком быстро сориентировались и шутками, разговорами смогли отвлечь большинство гостей.

 — Как ты посмел взять и объявить меня своей собственностью?! — у Вороницы даже лицо сквозь краску побагровело, настолько она разозлилась. Хорошо ещё не потеряла полностью голову и не начала орать во всё горло. Бушевала она тихо. — Да я ещё долго не смогу заставить себя выйти на сцену после такого!

 — Замечательно, потому что я больше не позволю тебе выступать.

 — Размечтался!

 — Напомню ещё раз, — Элайджа ухватил её за плечи и с силой припечатал к стене. В голосе послышалось ещё больше холода. — Ты моя! И если я сказал: никакой сцены — ты подчинишься!

 — Вот ещё, ты отпустил меня!

 — Что за глупости? — его губы исказила улыбка, вот только веселья в глазах не наблюдалось. — Эльсы никогда не отпускают свои вещи. Они их продают, дарят или остаются владельцами, пока вещь не приходит в негодность.

 Вороница, ошарашенная жестокостью слов, открыла рот, чтобы высыпать на него кучу ругательств, но язык не слушался.

 — То, что я привёз тебя на Землю, — беспощадно продолжал Блек, — всё равно что выпустил кошечку погулять. Просто твоя прогулка задержалась дольше, чем я планировал. Ты и Сирена — мои вещи. А Эл мой сын. И я собираюсь вернуть всё на свои места.

 — Ты дал выбор мне! Сказал, что я могу подумать! — Вороница пихнула его в грудь, отчего он ещё сильнее сжал её плечи.

 — Дал выбор? — теперь в тихом бархатном голосе звучала неприкрытая насмешка. — Я не давал тебе никакого выбора, только время свыкнуться с мыслью, перед тем как окончательно забрать.

 — Пошёл к чёрту! Никуда! Никогда и никуда я не полечу с тобой! Я свободная женщина!

 — Неужели? — всего на секунду Элайджа потерял над собой контроль, едва не поцеловав строптивую землянку. Но лишь ладонью погладил шею, слегка сжимая пальцы.

 Около них как бы случайно прошла молодая дама, с любопытством вертя головой. Чтобы любители погреть уши не смогли их понять, дальнейший разговор Блек повёл на эльсодском.

 — Ты полетишь со мной, даже если мне придётся держать тебя связанной! Уж извини, но твоя жизнь мне дороже мнения. Разве ты сама только что не убедилась? Земные мужчины ещё могут прислушаться к твоему «нет». А вот эльсы наплюют на него.

 — Мои дети…

 — Наши дети. Замечательно, давай поговорим о Сирене. Она выглядит старше своих лет. Конечно, из эльсов детьми почти никто не интересуется, но пройдёт пара годиков…. И как ты думаешь её защитить? Надеешься на мирный договор? Не поверю. Уж ты точно не настолько глупа и наивна, чтобы считать девочку в безопасности.

 Вороница не нашла, что ответить. Ей стало страшно, но женщина призвала всё своё самообладание на помощь, чтобы не заплакать на людях.

 — Земле в любом случае недолго осталось. Эльсы либо полностью поглотят её культурой, как Хелсес, либо захватят, как военный трофей. Разве ты хочешь, чтобы Сирену из…

 — Хватит! — Вороница смахнула уже готовые скатиться слёзы. — Говори, что хочешь, но на Земле Сирене явно безопаснее, чем на Эльсоде. Я не позволю тебе сделать из неё рабыню!

 — Быть вещью не так уж и плохо. Тихо! — Блеку пришлось защищаться от яростно набросившейся на него землянки. — Тебе так нравится внимание, что ты старательно его привлекаешь?

 Он сказал правду, прогуливающихся мимо них стало ещё больше.

 — Пошёл к чёрту, Стейю, Юрхайю и ко всем остальным ругательствам!

 — Ягуарчик, не глупи, ты так ничего и не поняла. Сирена моя дочь, поэтому рождается уже моей собственностью. И ей абсолютно ничего не угрожает. Я уже говорил, вот только ты меня не слушала. Она сможет получить отличное образование в закрытом пансионате. У эльсов практикуется выращивать девочек и продавать. Девственницы, знаешь ли, всегда в цене, особенно неглупые.

 Договорить Элайдже удалось с трудом. Уже на середине речи, Вороница с диким рыканьем начала вырываться.

 — Только через мой труп! Тебе ясно! Я никогда не позволю её использовать, как… как….

  Элайджа ругнулся. Вороница, наплевав на все правила приличия и присутствующих зрителей, уже открыто наблюдавших за сценой, вопила на земном. Ему ничего не оставалось, кроме как с силой развернуть её, прижать к себе спиной, одной рукой обхватив за талию, второй закрыв рот:

 — Понимаю, что ты привыкла давать концерты, но я предпочту избежать свидетелей. Рейни!

 Дерек, маячивший всё это время рядышком, уже понял, что успокоить разыгравшееся любопытство гостей полностью не удастся и чуть не с мольбой уставился на Элайджу, надеясь побыстрее разрешить привлекающий внимание спор.

 — Мне нужна отдельная комната, — Блек на этот раз не потрудился обратиться вежливо. — Алекс! — он отыскал взглядом друга.

 — Ясно, — Лони понял молчаливое требование идти за ним. Правда, настроения подчиняться не было совсем.

  Представитель землян решил за лучшее не спорить, а поскорее скрыть скандальную парочку подальше от любопытных глаз. Сплетен и так пойдёт куча. Поэтому, не медля, Рейни подозвал официанта и распорядился отвести их обоих в отдельную комнату.

  Алекс, поджав губы и скрестив руки на груди, проводил взглядом Элайю, утащившего с собой брыкающуюся женщину. После чего отправился следом, раздражённо бросив обсуждающим происходящее с энтузиазмом дамам:

— Ну, чего уставились, спектакль окончен. Или тоже хочешь стать вещичкой эльса? — он в наглую ущипнул за попу ближайшую женщину, с горящими глазами следившую за послом весь вечер. Земная красавица хихикнула и, совсем не против приставаний эльса, улыбнулась в ответ.

 Но Лекс уже выскочил наружу, быстро догнав командира.

========== Глава 10 ==========

Вороница, которую Элайджа просто тащил, приподняв одной рукой, в надежде освободиться, со всей силы укусила Блека за ладонь. Но тот и виду не подал, продолжая закрывать ей рот.

И только когда Лони захлопнул дверь комнаты, в которую их привели, Блек поставил её на ноги и отпустил.

— Монстр! — тут же выкрикнула Вороница, отпрыгнув от эльсов подальше. — А этого зачем позвал?! — она вовсе не собиралась прощать приставаний Лекса. — Убирайтесь оба! Оставьте меня! Я не отдам тебе детей, они мои! Не позволю сделать из Сирены рабыню! — доведённая до ручки землянка уже не замечала, что ревёт в голос.

 Алекс стоял, отвернув голову от женщины, без интереса уставившись в окно, по-прежнему держа руки скрещёнными. Пару раз он бросал сердитый взгляд на Элайджу, после чего снова отворачивался, избегая смотреть на бьющуюся в истерике женщину.

 Элайя же наоборот неотрывно наблюдал за Вороницей, выжидая, когда у неё закончатся силы. И действительно, вскоре она уже потеряла способность ругаться, просто плача, отвернувшись от эльсов к стене.

— Эх, Ягуарчик, — Элайджа наконец соизволил обнять любимую. Та слабо дёрнулась в гордой попытке отпихнуть его. — Неужели ты, в самом деле, считаешь, что я намерен причинить тебе боль? А мне-то показалось, ты хоть немного знаешь меня, — он заставил её посмотреть на себя.

— Я прекрасно тебя знаю. Ты не питаешь любви к детям, — интонация Вороницы больше походила на жалобную, чем обвинительную. В блестящих глазах отразилась мольба опровергнуть её слова. Убедить, что она ошибается. — Тебе абсолютно всё равно, что Сирена твоя дочь. Ты не испытываешь к ней даже сострадания! Тебе плевать, что с ней будет, лишь бы получить желаемое!

Несколько секунд Элайя пристально смотрел ей в глаза, после чего мягко произнёс:

— Верно. Я вряд ли подхожу на роль заботливого отца. И сейчас готов сделать что угодно, лишь бы получить тебя.

 Подтверждение из его уст, прозвучало для землянки как приговор. Она ещё горче всхлипнула, испытав невероятную боль и отчаянье.

— Убери от меня руки, — с трудом потребовала Вороница. Суровое решение оттолкнуть его окончательно сдавило ей сердце. Но выбора не было. — Мне Эл и Сирена дороже всего на свете.

— Именно, Ягуарчик. Поэтому им ничего не угрожает. Как я смогу сделать тебя счастливой, если отниму самое дорогое?

— Ты… и …не см-сможешь... Я… н-не… позволю… отн-нять… — всхлипы через каждое слово немного подпортили гордое заявление.

 Элайджа ласково улыбнулся, обхватывая ладонями её личико.

— Доверься мне, Ягуарчик. Тогда всё будет хорошо. Вы будете в безопасности.

 Вороница сдалась. Невозможно сопротивляться его чёрным глазам. Успокаивающий бархатный шёпот обволакивал душу. Притягивал к себе. Пришлось задуматься: если, в самом деле, случится наплыв эльсов, то долго она не сможет прятать Сирену. Да и Эла быстро разоблачат. Если жить так, как они жили, то закончится всё быстро и страшно. Но… Женщина недоверчиво покосилась на Алекса, по-прежнему хмуро отворачивающего взгляд. Зачем Элайя его сюда притащил? Лишний свидетель его победы?!

— Может, мы поговорим без посторонних? — Вороница, наконец, признала готовность к переговорам.

— Обязательно. У нас будет полно времени для бесед наедине. Но сначала решим, как лучше и быстрее увести отсюда наших детей. Для этого Лекс…

— И не мечтай! — любое желание к диалогу у землянки в момент пропало. — Я ещё толком не согласилась, а ты уже их увозить собрался?! Да ещё с этим…

— Вороница, хватит! — теперь уже Блеку пришлось слегка повысить голос. — Ты меня совсем не слушала? У нас нет времени рассусоливаться! Мне нужно как можно быстрее подтвердить, что я не отказываюсь от Эла. Пока кто-то из эльсов не сообщил о незарегистрированном ребёнке. Ты ведь хочешь, чтобы у него были широкие возможности для будущего и неограниченный выбор профессии? А если кто-нибудь положит глаз на Сирену? Она очень красивая девочка.

— Она ребёнок!

 — Пойдёт на вырост. У эльсов работорговля распространена, и ты это знаешь. А также знаешь, как эльсы относятся к земным законам. Ты ведь хочешь защитить детей больше всего на свете? — Элайя нежно взял её за подбородок. — Пойми же, это необходимость.

— Я… я запуталась… — губы Вороницы задрожали. Почувствовав себя полностью разгромлённой, землянка перешла на обговаривание условий своей капитуляции.

— Ты хочешь отправить нас прямо сейчас, а сам останешься здесь?

— Только наших детей. Потому что… — резко продолжил он, видя, что Вороница открыла рот, собираясь спорить. — Эл должен поступить в военную академию. Сирену сразу запишем в интернат для девочек. Они оба окажутся в безопасности. А вот тебе одной на Эльсоде нечего делать. Тем более, твою охрану я доверю только себе. Ну, или, в крайнем случае, кому-то из моей команды, кому я доверяю, например Лексу.

 — Но он…!
— Ягуарчик, — Элайджа прижал палец к её губам, не давая закончить мысль. Он не знал, кто ты. Тебе придётся просто забыть.

— Вот ещё! — Вороница с ненавистью глянула в сторону Алекса.

На долю секунды он, перебегая глазами от окна на Блека, тоже посмотрел на неё.

Землянка утвердилась в своём мнении. Красноволосому нельзя доверять. В его взгляде она ясно уловила те же огоньки жадности и вожделения, что были у Фроуда.

— Тебе придётся забыть, — с нажимом повторил Блек, ничего не замечая. Всё его внимание было приковано к капризной женщине. — И если мы с этим разобрались, то пора заняться делом. Я сообщу Дереку, что мы уходим. Пусть выкручивается, как хочет.

— Прямо сейчас? — ахнула Вороница.

— Не бойся, — шепнул Элайджа, едва не задев её губами. — Вы ненадолго расстанетесь. Но медлить не стоит.

— Но… нам же не обязательно ехать сию секунду!

— Что тебе даст задержка на час или два?

— Не знаю, — женщина и сама не понимала, зачем оттягивает неизбежное. Ещё ладно, если лишнее время ей удалось провести с детьми, но так…

— Тогда идём?

— А ничего, что мы бросим Дерека? — Вороница не двинулась с места. — Мы ведь у него в гостях. Он только что меня представил…

— И после разыгравшегося спектакля ты хочешь вернуться? — Элайя слегка наклонил голову в мягкой улыбке.

— Не горю желанием, — Вороница покраснела, вспомнив неприятную сцену. — Но…

— Блек, — внезапно подал голос Лони.

  Элайя с землянкой обернулись.

— Она права, — Лекс буравил взглядом пол. — Вы не можете просто взять и уйти. Ты сам требовал у Рейни этот вечер. Вряд ли он оценит, если мы ещё сильнее подпортим ему репутацию в глазах влиятельных людей.

— Лони, с чего вдруг у тебя чувство ответственности проснулось? — Элайджа не ожидал упрёков от самого дебоширного из его друзей.

— С того, что у тебя оно внезапно уснуло, — грубо фыркнул Лекс и направился к двери. — Придётся крутиться среди гостей ещё часочек, а то и больше.

— Возможно, ты и прав, — задумчиво проговорил Элайя, последовав за ним и потянув за собой Вороницу.

— Или ты хочешь побыстрее, опасаясь, как бы она опять не стала спорить? — Алекс говорил тихо, не оборачиваясь. — Тогда, может, мне её увезти, пока ты…

— Не вздумай! — Вороница резко затормозила. — Я никуда с ним вдвоём не полечу!

— Детей, значит, со мной вдвоём отпустишь, а сама нет. — Лекс повернул голову. На тонких губах играла лукавая, наглая улыбка.

— Элайя настаивает, что детям с тобой безопасно, — парировала Вороница. — Он делает это против моей воли!

— Доверяешь ему? — улыбка сделалась ещё шире, но теперь выглядела ненатуральной.

 — Нет, он силой заставляет! — огрызнулась женщина, не желая давать Блеку повод для ещё большего самодовольства.

 — Ягуарчик, пожалуйста, не лезь в неприятности, — слова Элайи, произнесённые перед входом в зал, могли показаться вежливой просьбой, но вот строгий тон ясно дал понять — это приказ, за ослушание которого он непременно придумает какое-нибудь интересное наказание.

 Несмотря на то, что Воронице и самой не хотелось опять испытывать чрезмерное внимание, вспышка гордости приготовилась унести её в самый центр толпы.

 — Ягуарчик, — Элайя удержал свою женщину, когда она уже приготовилась ломануться вперёд, едва не снеся Лони. — Не делай того, о чём пожалеешь. Понимаю, хочется поступить наперекор мне, но это же глупо. Не доводи себя снова и не давай повода мне доводить.

— Тебе и повода не нужно. Ты всегда надо мною издевался.

— В самом деле? — Элайджа пробежал сладким взглядом по её фигуре, задержавшись на груди, после чего снова посмотрел в глаза покрасневшей от гнева и смущения землянке. — Тогда, получается, тебе по нраву издевательства, Ягуарчик, иначе, почему ты меня на них так упорно провоцируешь?

— Иди к чёрту, Юрхайю и всем остальным, вместе взятым!

— Настолько нечего возразить, что ты просто огрызаешься? — Блек уже давно понял: Воронице безумно нравится его тихий баритон — поэтому к дразнящим словам он прибавил возбуждающий тон голоса. — И, что особенно приятно, только я знаю, как достучаться до самых потаённый мест в твоём сердце, чтобы пробудить страсть.

 Женщина разрывалась между желаниями вспылить, зареветь, убежать или броситься к нему в объятья. Его слова задевают, злят, но голос успокаивает, властный взгляд подчиняет. Вороница не устояла перед искушением и сделала вдох, слегка распахнув губы. Раньше стоило ей так сделать, и Элайджа бесцеремонно вторгался в её личное пространство горячим обжигающим поцелуем. Именно от этого землянка бы сейчас не отказалась. Быть захваченной в плен и насильно покорённой куда лучше, чем самой предложить себя палачу.

 Но к удивлению Вороницы никакого поцелуя не последовало. То ли он не заметил её действия, то ли стал медлительнее, не успев среагировать, но Вороница решила дать ему ещё один шанс и повторила вдох. На этот раз дольше, а когда тёплые пальцы коснулись её щеки с надеждой подалась вперёд.

 — Ягуарчик, тебе не стоит сразу идти в зал, — Элайя полностью проигнорировал очевидные намёки.

— Почему?

— От слёз краска растеклась. Как ты сама об этом не подумала? Мне-то, конечно, всё равно, так даже лучше. Идиоты приставать не будут, но захочешь ли ты…?

— Чудовище! — Вороница отпихнула его от себя. Она тут охи, вздохи изображает, а он…! И как же она, в самом деле, не побеспокоилась о необходимости привести себя в порядок?! Это всё придурок эльс виноват!

— Я не стану тебя караулить, — Элайя преградил ей дорогу, не давая быстро убежать. — Но, пожалуйста, Ягуарчик, не сделай никакой глупости. Поправь макияж и сразу в зал. Мы как раз немного успокоим толпу.

 — А если я не вернусь? — Вороницу жгла обида за игнорирование.

— Если бы я допускал мысль, что ты сбежишь, я бы всюду водил тебя за ручку, как маленькую. Но ты ведь уже осознала правдивость моих слов, не так ли?

— Не принимай желаемое за действительное, — землянка не смогла побороть гордость.

— Никогда, — нагло подмигнул он, отступая. — Только правду. Не задерживайся.

 Вороница, мысленно посылая на его голову проклятья, чуть ни бегом бросилась прочь. Хотелось побыстрее оказаться у зеркала и посмотреть, что стало с её лицом. После сильной истерики и водопада слёз там не только макияж с краской мог растечься.

 «А может и правда убежать?» — мелькнула своевольная мыль, пока она двигалась к выделенной ей гримёрной.

В мечтах Вороница уже видела, как Элайя, не дождавшись её среди гостей, Юрхаясь, выбегает на улицу и ломает голову, где же теперь её искать. Но понаслаждавшись фантазией пару минут, пришлось признать: она скорее проглотит сотню обид и оскорблений, чем оставит детей в опасности. И Блек это понял, потому и не волнуется. Он увидел: ему удалось убедить её в своей правоте и теперь Вороница никуда не денется.

 «Чтоб его… — землянка запнулась. Так хотелось придумать достойную эльсодскую кару, но на ум ничего не приходило. Только человеческие ругательства, которые она уже щедро употребила в мыслях. — Ну и к чёрту его! Ко всем чёртовым героям! Да пошёл он к… космическому кракену!» — женщина фыркнула, представляя себе кракена в скафандрах на голове и, почему-то, щупальцах, одновременно с этим подлетая к зеркалу.

— Что у нас тут? Твою ж…! — собственное отражение отнюдь не порадовало Вороницу. — Кракен в скафандре и то краше. Как я могла довести себя до такого?!

 Краска, используемая ей, хоть и была устойчива ко влаге, но слёз и утирания их руками одновременно вынести не смогла. К тому же, лицо всё опухло, глаза превратились в маленькие щёлочки. Судя по ущербу, легче нанести новый макияж, а заодно и умыться холодной водой. Чем женщина и занялась.

— Спасибо хоть не пустил меня в таком виде, — продолжала ворчать землянка, колдуя над собственным лицом. — Хорошо, могу и парик поправить.

 Спустя полчаса напряжённого труда, реставрация внешности закончилась. Теперь только припухшие глаза выдавали прошедшую бурю. Возвращаться в зал, в самом деле, не хотелось. Даже возникла мысль, а не отсидеться ли тут, пока Элайджа с красноволосым отприсутствуют обязательную программу, но вспомнив, что сама первая начала настаивать на возвращении, пересилила себя.

  На мгновение Воронице даже стало любопытно, как народ отреагировал, когда эльсы зашли обратно. Впрочем, прекрасно понимая, что ей предстоит эту же реакцию испытать на себе, женщина понуро вздохнула и слегка приоткрыла двери, надеясь войти как можно незаметнее.

 На удивление у неё это получилось. В зале играла громкая музыка. Кучка возбуждённых, громко смеющихся дам оживлённо вертелись около Блека. Кажется, их положительно впечатлила его выходка. Провожатый стоял рядом, но чувствовал себя явно менее свободно. Улыбка слишком наигранная, абсолютно не естественная. Стоит себе каменным столбом, редкие движение слишком резкие. Элайя же как всегда само очарование. Спокоен, вежлив, уверен в себе…

 «Убила бы, — Вороницу оскорбило его внешнее безразличие. — Ничего необычного. Я переживаю, нервничаю, волнуюсь, злюсь, а он… спокойно общается с другими женщинами».

  Она завертела головой в поисках Дерека и наткнулась на любопытные взгляды. Оказывается, её уже давно, не стесняясь, рассматривали. Кто-то втихаря, а кто-то в открытую пялился. Это и без выходки Элайи постоянно происходило. Восхищённо смотрели в след, жадно наблюдали за выступлением, завистливо хихикали или пытались познакомиться, но сейчас всё по-другому. На неё смотрели не как на известную певицу, а как на чудище из кунсткамеры или животное в зоопарке. Даже те, кто гордились своим положением, и считали себя выше бестактности, нет-нет, да и бросали холодные взгляды, что-то тихо нашёптывая собеседнику.

 «Что, успели напридумывать в моё отсутствие?» — Вороница не знала, куда спрятаться. Слишком неуютно под безжалостными языками.

  Дерека нигде не видно. Элайджа и Алекс, видимо, пресытились светскими беседами, сделали несколько шагов в сторону.

 «Если подойду, Элайя усмехнётся… Но за ними я смогу спрятаться от любопытных», — землянка пыталась выбрать лучшее из двух зол.

 Пара из молодой женщины и солидного пожилого мужчины прошла мимо неё, достаточно близко, чтобы Вороница смогла расслышать:

— … Так Ночной Вор не с Земли? Поэтому таинственность и маски? — увлечённо щебетала женщина, не таясь, тыкая пальцем в предмет своего разговора.

— С земли, просто рабыня эльса. Он решил сделать из неё звезду, чтобы цену поднять, — мужчина уверенно поднял голову, отводя супругу в сторону, чтобы та не показывала пальцем.

  Вороница не обратила на них внимая, только изобразила милую улыбку, стремительно двинувшись в противоположную сторону.

  — Ночной Вор сбежала с Эльсода, от своего хозяина, — шептала пожилая дама двум своим собеседницам.

— Выращена дикими скитальцами и продана эльсу… — делился важной информацией юноша, привлекая к себе внимание сразу нескольких дам.

 Обрывки сплетен доносились до Вороницы со всех сторон. Причём фантазия людей становилось всё менее правдоподобной. Ей безумно хотелось зажать уши и заорать, чтобы все заткнулись и перестали выдумывать небылицы, но она продолжала улыбаться.

— Элайя, — еле слышно выдохнула женщина, твёрдо решив: лучше стерпеть его насмешки, но быть защищённой от незнающих границ людских сплетен. Поэтому Вороница, из последних сил поддерживая спокойное выражение лица, направилась прямиком к двум эльсам.

 «Терпи, — щёки землянки пылали. — Никто не знает, кто ты на самом деле. Ночной Вор — маска. Всего лишь маска. Не живой человек. Ей всё равно на сплетни… интересно, а эти двое тоже меня обсуждают?! Хотя, почему обязательно меня? Что, у них других тем для разговора нет? О чём, кроме баб, говорят эльсы? Может, это важный разговор по работе? Вон этот красный, как его? Лекс. Серьёзный донельзя. А Блек опять ухмыляется…»

 Посол и его провожатый, продолжая беседу, сделали несколько шагов в сторону, скрывшись за угловой стеной. Судя по торчащему локтю, Лони облокотился на край.

 « Ну и хорошо, — решила Вороница. — Просто постою рядом. Как удачно, что у Рейни не обычная скучная комната, а вся извилистая».

 Стараясь не шуметь, женщина приблизилась.

 —… ём решении? — услышала она голос Алекса.

 — Не понимаю я тебя, Блек, — продолжал Лекс. — Никогда не понимал. Сначала не мог поверить, что от женщины можно и в самом деле голову потерять. И зачем нужно было отпускать, если хотел её…

 Ответ Элайджи расслышать не удалось, и заинтригованная Вороница вжалась в стену, подступая к ним ещё ближе. Даже дыхание затаила — не хотелось оказаться застуканной за подслушиванием.

— Ну ладно, — Лони проигнорировал аргументы собеседника. — Допустим, признаю. Страсть, длящаяся дольше года, — странная вещь и может называться любовью. Но с чего ты взял, что с её стороны то же самое? Мне-то как раз показалось, её не особо обрадовало твоё появление.

— Ничего, это просто страх, — уверенно заявил Блек.

— Неудивительно, — Алекс начал злиться. Последние наигранные нотки веселья исчезли из его голоса. — Если ты утверждаешь, что любишь её, как тогда посмел с ней так разговаривать?! Вороница не похожа на женщину, которая станет терпеть! Вот возьмёт и найдёт себе мужа на Земле, чтобы ты похитить её не смог. Или кого из эльсов соблазнит и попросит вызволить из лап проклятого садиста.

 Элайя расхохотался, отчего землянка вздрогнула.

— Скажешь тоже. Она, конечно, женщина истеричная, но не совсем глупая. Прекрасно понимает, что хоть тысячу мужей найдёт — от меня не спасётся. Да и Эл мой по закону.

— Как будто он тебе нужен.

— Это тебя не касается. Вороница, выйдя замуж, не сможет удержать его у себя. А что, что детей она не бросит.

— А ты не забыл рассказать ей об одной маленькой детали? Что будет с девочкой, когда та вырастет. Сомневаюсь, что твоя любимая позволит так поступить с её дочерью.

 Вороница громко ахнула, но тут же зажала рот руками.

— «Так» это как? — равнодушно поинтересовался Элайя. — Ничего особенного с девочкой не произойдёт.

— А вот мне кажется, Вороница посчитает существенным, что взрослую дочь невозможно оставить в отцовском доме.

— Продажа рождённой вещи не закон.

— Разумеется, потому что глупый получился бы закон. Эльсы не считают дочерей своими родственниками, но никогда не пустят их в свою постель. Сие отвращение заложено в нас природой.

— Замечательно. Не хватало, чтобы Вороница меня в подобной мерзости заподозрила. Насколько я знаю, у людей родственные связи тоже не приветствуются.

— Это не изменяет того, что девочку придётся продать новому хозяину, как только она вырастет.

 Вороница чуть не упала от заявления Алекса. Просто счастье, что ей удалось услышать важнейшие подробности, до того, как она совершила роковую ошибку. Поборов желание выскочить и расцарапать Элайе лицо, Вороница снова обратилась в слух. Сейчас важнее не пропустить ещё какую-нибудь важную новость. Высказать своё мнение она всегда успеет.

— Придётся? — самоуверенно хмыкнул Блек. — А кто меня заставит?

— Пойдут слухи. Очень мерзкие, — Лони чуть подался вперёд. — Заткнуть всех ты не сможешь. Позволишь им распространиться — навредишь второму ребёнку. Ведь чем чище родовое имя, тем больше возможностей у твоего сына. Одним из двойняшек придётся пожертвовать.

 Элайджа тихо засмеялся вместо ответа.

— Рад, что тебе весело. Ну так что, я пойду сообщу твоей вещичке чудесную новость? Или ты сам? — Лекс сделал шаг назад, и Вороница сжалась: он вот-вот обернётся и лицом к лицу встретится с предметом их разговора, выпучившим глаза от шока.

— Ты считаешь, ей обязательно знать? — Элайджа всё ещё посмеивался. По глухому удару стало понятно, он навалился на стену. — С чего вдруг у тебя открылось стремление к честности?

— Может, я глаз на неё положил? И только и жду, когда ты совершишь ошибку.

— Какую ошибку, Лекс? Она моя собственность.

— Один раз ты уже отпустил свою женщину по её просьбе. Что если она влюбится в другого и окажется с тобой абсолютно несчастной?

— Собираешься стать тем «другим»? — Устало вздохнул Блек, но интонация осталась весёлой и снисходительной. — Далеко же ты собрался зайти ради пары ночей разврата.

— Быть может… итак, кто проинформирует «несчастную обманутую женщину»? — театрально вздохнул Лони.

— Допустим, я захотел бы избежать огласки….

— Проще простого, — тут же отозвался Алекс, обрадованный, что Блек быстро поинтересовался о плате за молчание. — Я хочу Вороницу.

 Землянка пошатнулась, громко вдохнув, но, кажется, её не услышали.

— Поясни, — спокойно попросил Блек.

— А что тут пояснять? Я хочу её трахнуть. И не один раз, а трахать каждый раз, когда приспичит, пока она мне не опротивеет. Ну что, поделишься сладким нектаром?

 — Нет, — Элайджа не рассердился.

— Тогда второй вариант, — Лони, по видимому, был готов к отказу. Помнишь, я его уже предлагал? Я попробую её соблазнить. Ты уверен в её преданности? Мне кажется, все женщины развратны и доступны. Стоит лишь найти нужный подход. Поспорим? Победителю достанется…

— Нет, — Элайджа перебил друга уже строже.

— Почему нет-то? — Алекс не хотел сдаваться.

— Потому что я люблю её и никогда не сделаю предметом спора. И да, я знаю, как защитить Сирену.

— И как же?

— Так же, как и Вороницу. Помнишь, что ты пообещал мне десять лет назад?

— Ты вытянул из меня слово позаботиться о твоей вещичке, если с тобой что случится. И оставил на меня завещание, — Алекса совсем не обрадовало упоминание о старом обещании. — Хитро. Заставил поклясться не притрагиваться к ней. Вот только, я, дурак, должен был сначала настоять, чтобы ты показал её. Я и не подозревал, что сильно захочу её.

— Верно, ты в жизни бы не согласился, увидев.

— А с чего ты вообще решил, что я бы сдержал своё слово?

— Лекс, я тебя слишком хорошо знаю. Ты цепляешься за гордость эльса. Поэтому, как бы ни хотелось, никогда не нарушишь обещания погибшему другу.

— Сомневаюсь.

— Будем надеяться, узнать не придётся.

— Ну, а причём здесь Сирена? Или как её там?

— Когда придёт время, отдам её тебе, — пояснил Элайя свою задумку.

— Разумеется, с уверенностью, что я её не трону?

— С уверенностью, что ты её не обидишь.

— Эльсы секс обидой не считают.

— Люди тоже, если он по взаимности.

— И что, Вороница сие позволит?

— У меня будет много лет, чтобы придумать другой план. Это пока одна из возможностей.

 Элайя замолчал. В наставшей паузе землянка услышала своё гневное дыхание. Сейчас она еле боролась с желанием прибить обоих. Хотя, если задуматься, красноволосый выступил против идеи Элайджи.

 «Всё равно! — Вороница решила, что прощения он не заслуживает. — Он эльс, а значит похотливое животное, которое должно получить самую грозную кару! Ишь чего удумал, меня соблазнить захотел! Вот сейчас как раскрою голову…»

— В любом случае, — довольно продолжил Блек, — если тебя интересует её мнение, скоро ты его услышишь. Вряд ли Вороница сможет долго сдерживаться. Не так ли, Ягуарчик?

— А? — одновременно вырвалось у Алекса и Вороницы, потому что прежде чем они разобрались в сказанном, Элайя уже отодвинул друга в сторону и высунулся из-за угла, с пониманием поглядев на свою женщину.

 Лони ошарашенно открыл рот, но тут же спохватился и прогнал с лица удивление.

— Давно подслушиваешь?

— Мне тоже интересно, — Элайджа, в отличие от провожатого, совсем не казался расстроенным или рассерженным. — А то я заметил где-то на середине.

  Вороница с минуту поборолось с собой. Она сильно покраснела, едва не начав оправдываться. Внезапно возникшее чувство стыда чуть не выбило решимость устроить головомойку. Гордо вскинув голову, землянка набрала побольше воздуха в грудь для длиннющей тирады.

 — Я…

— Не отдашь Сирену. Я понял, Ягуарчик. — Элайя мягко кивнул.

— Именно! Не отдам! Я всё слышала! Не позволю продать мою дочь!

— Вашу дочь, — поправил Лони, и пока гнев женщины не направился на него, поспешил ретироваться. — Пойду-ка я, займусь крейсером. Нам ведь нужно смыться, не привлекая внимания?

— Хотелось бы, если получится.

 Поскольку Вороница не собиралась молча дать им обсудить важные дела, Блек молниеносно обхватил свою женщину за талию и зажал ей рот.

— Крейсером вполне можем воспользоваться нашим. А вот корабль ты используешь запасной.

— Который я с кофаннианкой приобрёл? — Алекс покрутил головой, не слушает ли их ещё кто лишний. — Да, лучше скрыть от людей факт моего отлёта.

— Верно. Ягуарчик, — обратился Элайя к мычащей, вырывающейся, пинающейся и кусающейся землянке. — Я непременно выслушаю все твои жалобы, но сейчас будь хорошей девочкой, дай двум взрослым дядям решить важные вопросы, — он поудобнее обхватил бушующую женщину. — А так ты опять привлекаешь внимание.

Вороница, замерев, убедилась в правдивости его слов. Её неадекватное, по мнению людей, поведение опять обратило на себя взгляды присутствующих.

 «Ну, а на что он рассчитывал? Что я буду стоять смирно, пока они решают судьбу моих детей?! И главное, в самом деле не дал ничего сказать! Просто заткнул рот! Ладно, вот только отпусти…»

 — Лекс, — Элайджа остался доволен временным затишьем, но благоразумно руки не разжал. — Запроси список принимающих сейчас академий и не забудь позаботиться о часах для Эла.

— Как ты объяснишь неожиданное появление мальчика? Сие означает, что женщина его скрыла.

— И что?

 — То, что её никто не оставит безнаказанной.

— Кого же они накажут, подумай, Лони?

— Вероятно, его мать. Или ты уже продумал пути отступления и забыл мне сказать?

— Мне показалось, всё очевидно. В случае с сыном не нужно предъявлять им родившую его женщину. Ей может быть кто угодно.

— Забыл совсем, — Лекс хлопнул себя по лбу. — Хватит и сравнения генетического кода с твоим. Скажем, что его мать уже мертва. А девочка от другой женщины, твоей собственности.

 «Не позволю! — Вороница почти озверела, услышав это. — Что значит Эл от другой женщины?! Его совсем собираются у меня отобрать?! Да если понадобится, ворвусь в совет и… и…»

  Что собирается делать в совете, Вороница не знала, так же как и кто её туда пустит. Только возобновила попытки отпинать Блека, и даже вскинула руку, чтобы ухватить красноглазого за волосы и повыдёргивать их.

— Хорошо, Лони, иди, готовь крейсер, — Элайджа поспешил оттащить землянку подальше от друга. Применить ещё больше силы для удержания означало сделать ей больно, чего мужчина хотел бы избежать. — Я сейчас её успокою, скажу пару слов Дереку, и мы присоединимся к тебе.

— Да уж, хорошо, если тебе под силу успокоить дикую кошку, — тонкие губы Алекса тронула загадочная улыбка. — Я бы на её месте прибил тебя или разорвал бы на части.

 «Стой, гад, куда?! — Вороница так резко взмахнула ногой в сторону уходящего эльса, что с неё едва не слетела туфелька. — Стой, стой, стой! Так и быть, не буду тебе глаза выцарапывать! Помоги этого верзилу поколотить! Ну и Стей с тобой! Сама справлюсь! Ну что, Элайя, покажи, как ты собираешься меня успокаивать!» — Вороница застыла в предвкушении, чтобы он быстрее купился на её примерное поведение и отпустил. Нет, конечно, ещё не совсем отключившемся от злости мозгом землянка понимала — большого вреда эльсу ей не причинить. Но пару заслуженных тумаков он непременно получит, перед тем, как скрутит её снова.

 — Да, Ягуарчик, — шепнул ей на ухо тихий голос. — Твои актёрские способности заметно улучшились, но не для меня.

 «Чего?!» — Вороница сумела сдержать ярость и изобразить в глазах удивление и невинность.

— Я держу тебя в объятьях, моя маленькая глупышка, — Элайджу позабавило, с каким упорством женщина изображает покорность, лишь бы набросится на него, едва оказавшись на свободе. — А значит, чувствую даже маленькое изменение в твоём пульсе. Как бы ты не разыгрывала смирение, сердце выдаёт тебя.

 «Твою ж налево!» — стараясь успокоиться, землянка закрыла глаза, глубоко вздохнула, но услышав смешок, плюнула на всё и попыталась вцепиться зубами ему в ладонь, которой он по-прежнему зажимал ей рот.

— Ох, Ягуарчик, — теперь его дыхание обожгло шею. — Я понимаю, что ты злишься, но постарайся хотя бы выслушать меня.

 «Нет, ты не представляешь, насколько я злюсь! Вот разожми руки и узнаешь!» — мычанием Вороница дала понять, что не желает слушать, а желает пинаться.

— Хорошо, если мои объяснения тебя не устроят, ты сможешь выразить это кулаками и когтями, только не прилюдно. Договорились?

  «Рот мне открой!» — женщина завертела головой, надеясь, что её знак будет истолкован как готовность к диалогу, но без зажиманий с его стороны.

— Нет, глупышка, не выпущу, пока ты не образумишься и не начнёшь слушать. Хватит на сегодня сцен для публики. Они и так в восторге: столько интересного за один вечер.

 С этим поспорить было трудно. Бесстыжие, любопытные взгляды до сих пор направлены на них. Вороница не сомневалась, все кости ей перемыли! Напридумывали хрен знает чего, и то, что она уже слышала, наверняка  самое безобидное. Пришлось на время сдержать ярость и начать слушать.

 — Ну вот, молодец, — похвалил Блек, моментально уловив реальное изменение в её поведении. — Начнём по порядку, ладно? Как я уже говорил, Сирене ничего не угрожает, если мы увезём её на Эльсод. Ягуарчик, постарайся понять, я не обещаю тебе идеальной жизни без проблем и забот. Я вовсе не говорю, что всё будет легко и по твоему желанию. Есть обстоятельства, к которым нужно приспособляться, обычаи, с которыми придётся мириться. И это касается не только моего мира, — добавил он, поскольку Вороница начала протестующе мычать. — На Земле ты так же не можешь получить всё, чего пожелаешь. Согласен, самой понимать ситуацию и рассчитывать только на себя кажется более… надёжным, чем полностью положиться на другого.

  Женщина всхлипнула, желая, чтобы он побыстрее перешёл к объяснениям, а не терзал душу. Зачем ему подчёркивать её одиночество и вынужденную самостоятельность? Надеяться на кого-то? Что за глупости! Если кто-то помогает или добр к тебе, значит ему что-то надо. И это что-то — чаще всего постель. Гораздо проще облачиться в мысленную броню и сделать всё самой. Не придётся бояться быть преданной.

 Элайджа как будто не замечал, что своими словами делает ей хуже.

— Это моя вина, что ты осталась совсем одна. Прости, Ягуарчик, мне не следовало тогда потакать твоим желанием, самоуверенно полагая, что всё просчитал. Я всего лишь хотел дать тебе немного погулять на свободе, прийти в себя, но не смог предугадать твоё поведение и в результате потерял на десять лет.

— Хафит, фофами фо тену! — потребовала Вороница.

— Я говорю только по делу, Ягуарчик, — голос Элайджи сделался ещё тише. — Но ты меня не услышишь, если не прорваться сквозь твою стену.

— Мммм…— землянка протестующе замотала головой.

— Не спорь, Ягуарчик. Тебе придётся потерпеть, потому как я не остановлюсь, пока не разрушу её полностью, — Элайджа наконец-то отпустил любимую.
 Вороница отвернулась к стене, чтобы никто из гостей не заметил пары слезинок, слетевших против воли. Тёплая ладонь прошлась по шее, нежно поглаживая её. Сильными руками мужчина развернул женщину к себе и загородил от окружающих.

 — Всё ломаешь, — с трудом выговорила Вороница. - Ты делаешь мне очень больно! Полностью уничтожаешь мой мир!

— Так нужно, Ягуарчик, иначе ты никого к себе не подпустишь. Нельзя всю жизнь провести в одиночестве. Да и я не собираюсь оставаться на расстоянии.

— Не хочу, — как бы ни желала Вороница довериться ему, она уже знала по своему опыту: все уходят, все предают. Учиться заново быть сильной и самостоятельной намного тяжелее, чем оставаться таковой всегда.

— Хочешь, просто боишься, — Блек оказался совсем близко. Руки ласкают её лицо. — Боишься, что станет ещё больнее. Боишься, что привыкнешь, а потом потеряешь. Но я не собираюсь тебя больше отпускать. Никуда. Как бы ты ни просилась, всё равно ты моя. Убежишь — найду и верну обратно. Смирись уже и доверься мне.

 Вороница не выдержала и опять приоткрыла ротик в надежде на поцелуй, но Элайя даже не задел её губ. Острая обида кольнула сердце. Блек не мог не заметить столь открытого намёка. Значит, просто не захотел её целовать.

  — Ты пытаешься отобрать у меня детей! — разум мгновенно прояснился от сладкого тумана.

— Ягуарчик, не кричи, иначе мне придётся снова зажать тебе рот, — мягко пригрозил Элайя. — Я никого у тебя не отнимаю.

— Сирена…

 — Да, Сирена не сможет остаться моей собственностью, когда вырастет. Мне придётся оформить её на другого.

 — Этого красноволосого монстра!

— Несправедливо утверждать это, даже не попытавшись его узнать. У Алекса доброе сердце. Он не причинит вреда молодой девушке.

— Он меня чуть было не изнасиловал! И я слышала, как он говорил, что хочет трахнуть меня! Он извращенец, думающий своим…

— Как и все эльсы, не так ли? — Элайя уже строже перебил свою женщину. Ему даже пришлось взять её за плечи, поскольку в порыве эмоций она начала размахивать руками.

 — Ягуарчик, ты для него была посторонним человеком. К тому же, женщиной, мозолившей глаза, к чему скрывать, своей сексуальностью несколько лет. Я ещё удивляюсь, как он так быстро взял себя в руки, хотя, похоже, не до конца смирился. А вот Сирена моя дочь. Он не посмеет ей ничего сделать, как и тебе теперь.

— Как и мне?! Он только что говорил…

— Говорил, но дальше слов Лекс не зайдёт. И вовсе не потому, что у эльсов за использование чужих вещей без разрешения часто расплачиваются жизнью. Мой друг вполне безрассуден, чтобы наплевать на опасность, но нашу дружбу предавать не будет. Даже если очень захочет.

— Как же ты ему веришь, — землянка не собиралась скрывать отвращения. — Кажется, что бы он не сделал, ты всё равно не перестанешь доверять ему.

— Чтобы я перестал ему доверять, должно случиться что-то из ряда вон выходящее.

— Но с одним твоим другом мне уже пришлось пообщаться!

— Фроуд был всего лишь моим солдатом. И, как помнишь, я вовсе не доверял ему.

 — Проехали, — возвращаться к тяжёлым воспоминаниям не хотелось. — Допустим, он не собирается брать Сирену силой, но вполне может соблазнить мою дочь!

— А ты её в монастырь что ли готовила? Ягуарчик, Сирена к этому времени будет взрослой девушкой и вполне сама сможет понять, хочется ей или нет.

— Но он же…!

— Тише, ты опять кричишь, — Элайджа коснулся пальцем её губ. Землянка смотрела на него такими жалостливыми, испуганными глазами, что он не сдержал одобряющей улыбки. — Никто нашу дочь запирать не собирается. Она сможет знакомиться со сверстниками, общаться, жить с нами, если захочет, просто числиться будет за другим. А частенько бывает, что юные эльсы и девушки, выращенные в доме эльсов, приобретают друг к другу взаимный интерес. Если Сирена найдёт того, … — Элайя осёкся, чуть было не сказав: «чьей вещью захочет стать». Этого Вороница точно бы не стерпела. — Кого-то особенного для себя. Её всегда можно будет отдать ему.

— Но…

— Ягуарчик! — Блек слегка повысил голос. — А какие у нас варианты ещё остаются? Либо это, либо Земля, на которой её, скорее всего, всё равно похитят на Эльсод. Или чего похуже. Ну, или она немного подрастёт, выберет, с кем повеселиться, забеременеет, а после ты продашь её замуж за старика.

— Не говори так!

— Именно так я и буду говорить, Вороница. Ты рассчитывала, что Сирена вырастет сильной женщиной, выучится, сделает себе карьеру и будет сторониться мужчин как огня? Не глупи. Девочка не будет жить твоими мечтами. Ваша реальность такова, что на любую приличную должность устраиваются через постель. Причём и мужчины, и женщины. Не время тешить себя иллюзиями. Пора посмотреть в лицо реальности, — он бережно взял землянку за руку. — Понимаю, решение тяжёлое, но оно необходимо.

 Вороница сдалась, подавшись вперёд, и уткнулась лицом ему в грудь, всхлипывая. Если вдуматься, то выбора, в самом деле, нет.

— А Эл? — женщина сделала последнюю слабую попытку посопротивляться.

— А что с ним?

— Ты же… Велел назвать его матерью не меня… А… другую, несуществующую женщину!

— Ты понимаешь, какая разница совету?

— Какая?

— Живую нужно убить. Мёртвая уже не ответит.

— Он не будет числиться моим сыном!

— Ягуарчик, ни один эльс не имеет официальной матери. Не бушуй, послушай. Я не собираюсь отнимать у тебя Эла. Пойми наконец. Я поздно зарегистрирую его существование, совет видит в этом вину женщины. В любом другом случае он не станет спрашивать, кто родил. На Эльсоде значения не имеет.

— Но он мой, — Вороница упрямо дёрнула Элайю за рукав.

— Нет, Ягуарчик. Он наш. Как и Сирена наша.

— Тебе вообще плевать на детей. Без разницы, есть они или нет.

— Вороница, они есть, и это факт. И отказываться от данного факта я не собираюсь. Несомненно, мне неизвестно, что значит быть отцом. Если бы речь шла о какой-то случайной женщине, то мне в самом бы деле было бы безразлично.

— И я о том же, — Вороница с горечью опустила голову.

— Но ты не случайная. Неужели ты не понимаешь, Ягуарчик, — Блек поднял её лицо за подбородок, пронзая взглядом. — Мне дорога любая частичка тебя так же, как ты сама.

 Вороница нервно сглотнула. Его чёрные глаза завораживали. Так близко…

— И всё же… — землянка, словно загипнотизированная, не смогла отвернуться. — Ты собираешь разрушить всю мою защиту.

— Я сам стану твоей защитой.

 Вороница, не вытерпев, решила дать ему последний шанс и, опять, сделала глубокий вдох.

 -Нет, Ягуарчик, — широко улыбнулся эльс.

— А? — вздрогнула Вороница.

— Я не стану тебя целовать.

— Как… как будто я бы позволила, — неестественно огрызнулась женщина. Её щёки стыдливо покраснели.

 Улыбка Блека сделалась ещё шире и нежнее. Он поднёс ладонь землянки к своей щеке и, словно кот, потёрся об неё.

— Я не стану целовать твою стену, — ответил Элайджа на немой вопрос. — Если захочешь мои губы, придётся попросить о них вслух.

— Да иди ты…!

— И быть готовой, — Элайя зарылся в её волосы, вдыхая их аромат, — что я тут же проломлюсь во внутрь твоей брони, — его палец ткнулся ей в грудь. — Обратно к тебе в сердце. Куда ты сейчас всеми силами стараешься меня не впустить. А до тех пор, как ты будешь готова, ограничимся скромными прикосновениями.

 Вот такой наглости Вороница никак не ожидала. Словно маленькая девочка, она стояла, надувшись, даже не зная, что возразить. Конечно, можно опять вернуться к воплям «кому ты нужен», но какой в них смысл, когда тебя читают, как открытую книгу. Позволив Блеку утереть свои слёзы, землянка молча смотрела на то, как Элайя подозвал Рейни, проинформировал, что они уходят и, не слушая возражений представителя землян, ухватил Вороницу за руку, уводя за собой. На взгляды посторонних женщина уже не обращала внимания. Какого чёрта ей реагировать на сплетников, если даже неизвестно, увидит ли она их снова. Элайя ничего не говорил: разрешит ли им возвращаться на Землю.

========== Глава 11 ==========

Опустив голову, Вороница просто позволила довести себя до крейсера, в котором их уже ожидал Лони. Краем глаза женщина заметила, как Алекс в удивлении вскинул брови. Он, видимо, никак не ожидал, что Блек в самом деле успокоит свою женщину.

 Землянка предпочла проигнорировать одинокий смешок Лекса, с вопросом Элайе «Как тебе удалось сие чудо?»

 — Они не согласятся, — Вороница уткнулась лицом в ладони, когда они уже подлетали.

 — Поначалу, — пожал плечами Блек, стоявший всё это время около неё, обнимая одной рукой. Крейсером управлял Лекс. — К тому же, совсем недавно уже почти согласились.

 — Вообще не согласятся. Я старательно вбила им головы, чтобы держались подальше от эльсов с Эльсодом.

 — Однако меня они достаточно быстро приняли, — напомнил Элайя.

 — Сейчас не примут. Я запугала их за прошедшие два дня.

 — С детьми договориться не трудно, — подал голос Алекс. — Просто к каждому нужен свой подход.

 — Тебя никто не спрашивал, — тихо сверкнула глазами женщина в его сторону.

 Лекс обернулся, прекрасно расслышав.

 — Опасаешься меня? — нагло подмигнул он ухмыляясь.

 — Не дождёшься.

 — А может, стоило бы? Кто знает, на что я способен…

 — Лекс, хватит, — устало попросил его Элайя, крепче прижимая к себе землянку. — Ягуарчик у меня и так нервная.

 — Какое подходящее имя, — Лони прищурился, продолжая в упор рассматривать женщину.

 — Которым могу называть её только я, — спокойно добавил Элайя.

 — Эх, вечно у тебя какие-то ограничения. Вороница, а ты знаешь, что эльсы часто делятся своими вещичками?

 — Лекс! — на этот раз Элайджа не поленился протянуть ногу и пнуть кресло пилота.

  Штурвал дёрнулся, отчего крейсер тряхнуло. Вороница невольно вскрикнула.

 — Блек! Я вообще-то сейчас пилот! — Лони не оценил предупреждающий пинок.

 — Тогда заканчивай с придурством. Я тоже умею плохо шутить.

 — Ой-ой-ой, какие мы нежные. Ладно, хватит, — быстро протараторил Алекс, пока Элайя не вспомнил, что красноволосый — подчинённый, и не назначил какую-нибудь кару. — Мы подлетаем, кстати.

 — Пошевеливайся.

 — Да, Гиррон, — со смехом отозвался Лекс.

 Вороница почувствовала, что у неё начинают дрожать руки. Разговор с детьми обещал быть нелёгким. Она даже не знала, как начнёт его. А может, предоставить всё Блеку? Он сам говорил: «положись на меня». Выйдя из крейсера, Вороница поняла, что уже дрожит всем телом.

 — Неужели волнуешься? — выскочивший вслед за ней Алекс беззаботно ухмыльнулся.

 — Не твоё дело, — огрызнулась землянка. — У тебя вообще настроение колбасит в разные стороны.

Красноволосый хотел было что-то ответить, но покосился на как раз выходившего Элайджу.

 — А рискнёшь погрубить, когда Блека не будет рядом? — едва слышно шепнул он, отступая в сторону.

 — Лони, — Элайя смерил его хмурым взглядом. — Ты не все системы выключил, прежде чем выйти из-за штурвала.

 — Упс… Недосмотрел.

 — Глупо, — фыркнул Блек. — Если хотел ей что-то сказать наедине, нужно было меньше палиться.

 — Хм? — поднял тонкие брови Алекс.

 — Ты в жизни не обращался с работой небрежно. Особенно с техникой. Повторяю последний раз. Завязывай. Не важно, хотел ты пофлиртовать или пошутить — отстань от моей женщины!

 — Отстал, отстал, извини, больше никаких шуток, — Лони мигом помрачнел.

 «Врёшь же! Что тебе на самом деле было нужно? — Вороница, не мигая, следила за Алексом. — Элайя, ты, правда, ему доверяешь? Или меня просто успокаиваешь? А ведь если я сейчас обвиню твоего друга во лжи, рот ты заткнёшь именно мне…»

 — Он с нами? — землянка предпочла скрыть свои мысли.

 — Да, Ягуарчик. Лучше будет, если их познакомишь ты. Ведь именно Лекс отвезёт детей на Эльсод.

 — Не представляю, что сейчас будет, — вздохнула Вороница, открывая дверь: «Дожила, двух мужиков домой притащила, так ещё и эльсов.» — Эл, Сирена! — крикнула женщина.

 Первой на зов выскочила девочка.

 — Ой! — засмущалась она, увидев гостей. Покраснев до глубины корней, Сирена потупилась, временами поглядывая на Алекса из-под бровей. Тот тут же улыбнулся смущённой девочке. Сирена скромно заулыбалась в ответ.

 — Эл! — требовательно повторила Вороница, проигнорировав, что её дочь не поздоровалась с гостями.

 Однако Лони не стал с этим мириться.

 — Здравствуй, Сирена, — мягко, но громко поприветствовал он девочку, глядя прямо на неё.

 — Здравствуйте, — маленькая землянка свела руки за спиной, крутя ногой по полу, как будто не знала, куда девать конечности.

 — Мам? — наконец и Эл составил им компанию, выползя из комнаты сонным и растрёпанным.

 — Я забыла, сейчас же ночь, — женщина почувствовала себя ещё больше виноватой. — Стоп. Сирена, а ты почему не спала?

 — Я ждала, — неуверенно ответила девочка.

 — Она опять отказывалась спать одна! — тут же выдал Эл. — Я ей говорил ложиться!

 — А почему ты её не уложил? Эл, я же просила присмотреть за сестрой.

 — Не хочу, она плачет во сне!

 — Ты мне страшные истории рассказываешь, — пожаловалась Сирена плаксивым голосом.

 — Рёва! Плакса! Из-за таких как ты ребята из школы говорят, что все девчонки плаксы, поэтому они парням не друзья!

 — Эл, немедленно прекрати!

 — Не волнуйся, мама, я их побил! — гордо сообщил мальчик, — чтобы не возникали. Но девчонки всё равно плаксы, я сам проверил на Сирене.

 — Эл, что ты сделал сестре?! И ты опять дрался?! Я же сколько раз просила! Ты…

 — Ягуарчик, — остановил Элайя уже готовую озвучить грозную тираду Вороницу. — Эл всегда игнорирует твои слова?

 — Не твоё дело.

 — Как раз моё. Теперь уже моё.

 Мальчик нахмурился, живо припоминая, что посол эльсов говорил ему в прошлую встречу.

 — Я отстаивал своё мнение, — спокойно, холодно объяснил он.

 — Но проигнорировал слова матери, — в тон ему ответил Элайджа.

 Сердце Вороницы ёкнуло. У Элайи свои взгляды на воспитание и с её они не совпадали.

 — Элайя…

 — Тс-с, не лезь, — еле слышно шикнул Алекс, утянув Вороницу за руку подальше.

 — Что значит, не лезь, я!...

 — Послушай, — всё так же шёпотом нетерпеливо перебил её Лони. — Блек за такую ерунду ничего серьёзного ему не сделает. Но если он сейчас не объяснит про дисциплину… В военной академии нарушителей не терпят. Ты ведь не забыла, куда поступит Эл?

  Вороница прижала ладони к лицу, переводя взгляд на сына.

 — Ты помнишь, кто я? — всё так же строго продолжал спрашивать Элайджа.

 — Мой биологический отец, — Эл явно колебался. С одной стороны, ему хотелось казаться храбрым и бесстрашным, а с другой — удрать подальше.

 — А что я тебе говорил ранее?

 — Но я был прав, вмазав им! — воскликнул, потеряв контроль, мальчик.

 — Возможно, но абсолютно не важно. Прав или нет, отвечать придётся.

 — Как? — Эл попытался послать матери взглядом просьбу о помощи, но Элайя просто загородил собой обзор, чтобы не терзать и без того потрёпанные нервы Вороницы.

 — Чем ты дрался?

 — Руками, чем же ещё, — мальчик оглянулся на сестру. Та стояла, не шевелясь, смотря то на отца, то на красноволосого.

 — Используя кулаки?

 — Разумеется, — поняв, что спасать его никто не собирается, Эл изобразил полнейшее хладнокровие.

 — Покажи руки.

 Мальчик удивлённо вытянул вперёд кисти, продемонстрировав несколько ссадин на костяшках.

 — На Эльсоде за драку на кулаках мальчиков лупят по рукам.

 Эл хмуро промолчал. Алекс на всякий случай сжал Вороницу за плечи, напоминая, чтобы та ни в коем случае не вмешивалась. Женщина, на самом деле, уже была готова броситься на защиту сына, но с трудом уговорила себя не делать этого.

 — Ну что, Эл, ты готов ответить за свой выбор?

 — Если бы я знал, то не стал бы драться, — попытался увильнуть юный эльс.

 — Как же так, ты же считаешь себя правым?

 — Мама меня никогда не наказывала, — нервно дёрнулся Эл, опустив руки.

 — Разве я разрешил тебе их опускать?

 — И как ты заставишь меня слушаться? Вот возьму и наплюю на тебя и все твои разрешения. Что тогда?

 Глаза Элайи сузились.

 — Хочешь проверить? — тихий баритон запугивал похлеще любого крика.

 Эл не выдержал взгляда отца и вновь поднял руки, его щёки побагровели.

 — Если будешь выражать своё мнение только когда нечего опасаться — вырастешь плохим эльсом. Не смей бояться ответственности.

 — Понятно, — теперь мальчик по интонации ничем не отличался от отца. Абсолютно бесстрастный, спокойный. Хотя в чёрных глазах затаился плохо скрываемый страх.

 «Он же его не ударит? — лихорадочно думала Вороница. — Пусть только попробует! Я не стану стоять молча! Подождите, а что он говорил про Эльсод?»

 Тем временем Элайджа, убедившись, что Эл упрямиться и бунтовать не собирается, удовлетворённо кивнул.

 — У вас в земной школе есть какие-то тренировочные занятия? Твоё тело плохо развито. Лучше человеческого, но никуда не годится для эльса.

 Эл предпочёл промолчать, не проявляя на лице эмоций. Только уголки губ недовольно дрогнули.

 — Я задал вопрос.

 — Да, у нас есть физкультура. И я понятия не имею, как должен развиваться эльс. Я живу на Земле!

 — Чему учат на физкультуре?

 — Бегать, — у Эла уже начали подрагивать руки. Ему явно было неудобно их долго держать.

 — И всё?

 — Не знаю я, — маленький эльс переступил с ноги на ногу. — Мы много бегаем, особенно с мячами. Иногда на время подтягиваемся, кувыркаемся, отжимаемся…

 — Достаточно. Поскольку сейчас мы всё же на Земле, я немного изменю твоё наказание.

 — Как?

 — Обопрись об пол, как при отжимании. На кулаки.

 — Как на кулаки? — Эл впервые слышал о таком способе.

 — Чем дрался, тем и будешь отжиматься.

 — Легко, — мальчик фыркнул. На физкультуре он всегда был первым. — Ну и сколько?

 — Я скажу, когда хватит.

 Радоваться Элу пришлось не долго. Упираться повреждёнными костяшками в пол оказалось тем ещё удовольствием. И после сорокового раза кистям стало больно. На пятидесятом он, кряхтя, согнулся. Обычным способом, Эл легко мог выдать сотню и даже больше, но к боли мальчик совсем не привык.

 — Замри, — велел Элайя, когда Эл опускался на восьмидесятый раз. — Не выпячивай попу, выпрями спину.

 Эл пыхтя повиновался.

 — Хватит, мне больно! — заныл мальчик.

 — Потерпишь.

 — Не могу больше, — он больше не контролирол свой голос и в нём послышались слёзы.

 — В следующий раз будет больнее. Думай, стоит ли не слушаться.

 — Ты сказал, что эльсы не бояться ответственности. Почему я должен думать?

 — Всё верно. Если считаешь поступок необходимым, тебя не должны пугать наказания. Но получать по пустякам глупо и бессмысленно.

 — Я не понимаю, — Эл уже ревел в открытую. Локти тряслись.

 — Поймёшь со временем, — Блек оценивающе посмотрел на мальчика. — Можешь встать.

 Всхлипывая и вытирая слёзы, Эл поднялся на ноги, исподлобья глядя на внезапно объявившегося и уже командующего отца.

 Вороница, всё это время простоявшая сзади, с широко открытыми глазами и удерживаемая Лексом, словно очнулась.

 — И ты… — она почувствовала, что и по её щеке покатилась слеза. — Ты… говоришь забрать Эла на Эльсод? — женщина толкнула Алекса, после чего развернулась к Блеку, но подойти не сумела, Лони ухватил её за второй локоть. Что, впрочем, не помешало Воронице продолжить орать. — Хочешь отдать Эла в какую-то там академию?! Так с ним будут там обращаться?! И с Сиреной тоже?! Я не позволю! Я лучше буду защищать их тут!

 — Чего?! — открыл рот Эл.

 — На Эльсод? — Сирена испуганно прижала ладошки ко рту.

 — Ты просто сама тактичность, похлеще меня будешь, — только и успел обвинительно съязвить Алекс.

 Едва дети очухались от заявления, как заголосили хором.

 — Не хочу, не поеду никуда. Мама, я не хочу, — Громко ревела Сирена, пятившись. — А-а-а-а, не хочу, — она сжалась в углу.

 — Не надейся, никуда я не полечу! — вместе с ней вопил Эл. — Явился из ниоткуда и решил, что я побегу за тобой! Не дождёшься! Поймай сначала!

 С этими словами юный эльс удрал в комнату.

 — О нет, — Вороница рванулась следом, но Алекс и не думал разжимать руки. — Отпусти, гад! Он же в окно вылезет, на подоконник! Пусти! Эл постоянно так делает, когда злится! Мы же на двадцать девятом этаже!

 — Я его верну, — коротко бросил Элайджа. — Лони…

 — Я разберусь тут, — уверенно откликнулся Лекс.

 — Отпусти меня сейчас же! Ублюдок помидорный! Эл! — продолжала брыкаться Вороница, зовя сына.

 — Послушай-ка, — Алекс развернул женщину к себе лицом. — Не истери. Ты делаешь хуже.

 — Не трогай меня! Что ты понимаешь?! Он может разбиться!

 — Элайя пошёл за ним. Маленький эльс не удерёт от взрослого.

 — Но… Эл будет сопротивляться и может упасть!

 — Ты не веришь в убалтательные способности Блека?

 — Пусти! — Вороница снова толкнула его. — Моя дочь плачет!

 Тонкие губы Алекса растянулись в улыбке.

 — Сейчас перестанет. Только не влезай.

 — Чего?!

 — Думаешь, послов и провожатых просто так назначают? Я уже говорил, с детьми легко.

 — Чего?!

 — Просто смотри.

 Алекс в очередной раз нагло подмигнул и, отодвинув Вороницу в сторону, подошёл к девочке.

 — Ну и чего ревём? — весело спросил он, усаживаясь рядом на корточки.

 — Не поеду!!! — продолжала надрывно голосить Сирена.

 — Разумеется, не поедешь. Куда ты вообще ехать собралась? — фыркнул Лекс.

 — На Эльсод! Не поеду!

 — Кто тебя пустит на Эльсод, такую-то зарёванную? На Эльсод увозят только самых красивых, разве ты не знаешь?

 — Но ведь вы хотели меня забрать!

 — Это было до того, как ты разревелась. Я думал, ты красивая, а как зарёванной увидел, сразу перехотел. Зачем мне такая страшная?

 — Я не страшная! — Сирену задело. — Мама говорит, что я очень красивая и должна избегать эльсов!

 — А что ещё твоя мама говорит? — Лони вовсю уселся на пол.
 — Что я должна не обращать внимания на мальчиков, прилежно учиться, получить самое лучшее образование и никогда не зависеть от мужчины, если хочу жить нормальной жизнью!

 — А сама ты что думаешь?

 — Моя мама права, она самая умная и красивая! Я, когда вырасту, стану ещё красивее, такой же, как она.

 — И будешь избегать мужчин?

 — Мама велела.

 — Скажи мне по секрету, — Лекс наклонился поближе к девочке и громко зашептал. — Ты такого же мнения?

 «Что он себе позволяет?!» — Воронице не понравилось, как легко Сирена разговорилась с эльсом. Правда, надо признать, девочка быстро перестала плакать, но сейчас она что-то шепчет незнакомому мужчине, причём то, что скрывает от матери!

 — В самом деле? — дружелюбно улыбнулся Лони, когда Сирена закончила нашёптывать ему свои секретные мысли. — И что же именно тебе кажется интересным?

 — Всё, — Сирена, хихикая, покраснела. — Вы ведь тоже эльс?

 — Правильно.

 — Можно потрогать ваши волосы?

 — Мои волосы? Они тебе тоже интересны?

 Маленькая землянка кивнула.

 — Они не такие, как у людей, поэтому интересны. У людей не бывает красных волос.

 — Трогай, если хочешь, — милостиво разрешил Лекс.

  Вороница открыв рот, смотрела, как её стеснительная дочь, с горящими глазами, не смело протянула руку и запустила пальцы в растрёпанные волосы. Нет, она понимала, откуда у Сирены интерес ко всему инопланетному, сама была такой, но… не к инопланетным же волосам!

 «Пора это прекращать»! — решила женщина.

 — Сирена!

  Девочка вздрогнула и отпрянула назад, кажется, только вспомнив о присутствии матери. Больше Вороница ничего сказать не успела, так как Алекс за спиной показал ей кулак, сменив его фигой. Женщина задохнулась от возмущенья, но подумав, решила помолчать. Ведь все её вопли приведут к тому, чего она хочет, а не к тому, что нужно. Испуг за сына сразу вытеснил причину её недавнего скандала. А у Лекса, в самом деле, есть шанс уговорить её дочь.

 — Ну, теперь мне всё ясно, — загадочно вздохнул Лони. — Жаль, что ты не подходишь.

 — Что ясно? Куда не подхожу? — Сирена робко глянула на Алекса.

 — Твоя мама хотела, чтобы ты получила самое лучшее образование из возможных, потому и попросила тебя устроить.

 — Куда устроить? Мама ничего не говорила.

 — В школу на Эльсоде. Но, как я уже сказал, туда рёв не принимают, — поспешил добавить Лекс, поскольку в глазах девочки вспыхнул страх. — Придётся тебе довольствоваться Землёй. А твоя мама и Эл улетят на Эльсод.

 — Нет! — взвизгнула девочка. — Мама меня не бросит! И Эл никуда не полетит!

 — Думаешь, твой брат глупый? Ему представился шанс проявить себя. Сейчас поскандалит немного и побежит на корабль вперёд всех. А твоя мама не сможет оставить его одного на чужой планете. Ты на своей родной и сама справишься.

 — Нет, не справлюсь! — опять заревела Сирена. — Я хочу с Элом и мамой!

 — Так они на Эльсод отправляться, а ты туда не поедешь, — Лони поднялся на ноги.

 — Поеду!

 — Как же поедешь, если ревёшь? Я рёв туда не повезу.

 — Я не реву-у! — ещё громче заныла Сирена. — Я хо-очу-у с мамо-ой! Я хочу-у с Эло-ом! — потом девочка опустила голову и горько заплакала. — Но я не хочу становиться эльсом.

 — Дурёха, — Алекс еле сдержал хохот. — Ты никогда не станешь эльсом, куда бы ни поехала.

 — Как же, — не поверила Сирена. — Ведь на Эльсоде живут только эльсы.

 — На Эльсоде много кто живёт, — Лони наклонился, ласково вытирая девочке слёзы. — Вот назови мне два любимых цветка.

 — Цветка? — Сирена задумалась. — Роза… и белая гвоздика! Но роза лучше!

 —Тогда скажи, если розу посадить среди гвоздик, она от этого станет гвоздикой?

 — Нет, она будет красной розой среди белых гвоздик. Она станет ещё красивее.

 — Вот и ты, Сирена, останешься очень красивым человеком среди эльсов. Если, конечно, не будешь реветь.

 — Я не буду реветь, я не рёва! — Сирена шмыгнула носом.

 — Значит, поедешь со мной и Элом?

 — А мама?

 — Мама присоединится к тебе позже, вместе с папой. Ты ведь помнишь, что у вас теперь и папа есть?

 — А хочу, чтобы папой был ты…

 — Нет, не получится, — Лекс, довольный до ужаса, совсем разулыбался. — Но я могу быть другом. Хочешь?

 — Другом?

 — Ага. С друзьями веселее. И они менее строги, чем родители.

  Девочка окончательно смахнула остатки слёз и энергично кивнула.

 — Иди сюда, — Алекс подхватил ребёнка на руки и поднял.

 — Ай, не надо! — Сирена заболтала ногами. — Мама говорит, что я здоровая как лошадь! И такая же тяжёлая!

 — А мне не тяжело, — Лони со смехом покрутился с девочкой вокруг своей оси.

 — Сирена! — Вороница больше не могла стоять в стороне поспешив к дочери. Проклятый эльс перешёл все границы!

 — Мама! — девочка, смеясь, помахала ей. — Я тоже поеду с вами. Я тут не останусь!

 — Конечно, конечно поедешь, — Вороница чуть ли не силой вырвала Сирену из рук Лони.

 — И дядя поедет с нами! — продолжила радоваться Сирена.

 — Эй! — обиделся Лони. — Не называй меня так! Меня зовут Алекс. Ну что, — обратился он к Воронице, хитро прищурившись, — Я умею ладить с детьми, не правда ли?

 Женщина промолчала. Прищур красноволосого ей совсем не понравился. И как с ним после такого дочь отпускать? Хотя, эльсы же не интересуются малолетками… может, он в самом деле, не имел злого умысла?

 — Нужно найти Эла, я волнуюсь, — она перевела тему.

 Но тут дверь отворилась, из неё пулей вылетел Эл и ринулся в свою комнату.

 — Стой, ты куда? — только и успела крикнуть женщина ему в след.

 — Собираться! — высунул голову мальчик. — Я хочу собраться раньше Сирены! Мам, я всё-таки стану старейшиной и изменю мир! Вот увидишь!

 — Мам, пусти! — задёргалась Сирена. — Мне же тоже нужно собираться! Эл, подожди меня!

  Вороница, открыв рот, смотрела, как дети с энтузиазмом носятся по квартире, раскидывая под видом сборов вещи.

 — Что ты ему сказал? — женщина с тоской глянула на вернувшегося Элайю. Всё-таки большая часть её тайком надеялась, что детей уговорить не удастся и их никуда не увезут.

 — Правду, Ягуарчик, — он крепко стиснул любимую в объятьях. — У Эла слишком бурлит кровь, чтобы он смог усидеть на месте.

 — Мне нужно собрать их, пока они весь дом к вверх ногами не перевернули, — землянка горько сглотнула. На душе совсем не радостно.

 — Тебе помочь?

 — Я сама.

 Пересилив себя, Вороница приступила к сборам. Несмотря на её отказ, Элайджа всё равно присоединился, подсказывая, что стоит брать, а что совсем не понадобится. Алекс в это время увлёк детей, иначе они слишком мешали. Женщина украдкой бросила взгляд на Лекса. Нет, она ему определённо не доверяет. Но… нельзя не заметить: играя с Элом и Сиреной, Лони улыбался по-настоящему искренне.

    Внезапно сердце Вороницы обхватила тревога. Если раньше всё казалось нереальным, происходящем где-то в стороне, то вдруг она остро осознала: через пару часов детей и вправду увезут. Теперь землянка нарочно растягивала время сборов. Блек её не торопил.

  Эл и Сирена пребывали в невероятном оживлении. Чтобы не испортить им настроение, женщина тоже вымучила улыбку на лице. Всю дорогу Вороница не сводила с детей глаз. Она была бы рада держать их в своих руках, но Элайджа не позволил стоять в крейсере. Несмотря на то, что сам и не думал садиться, не отходя от неё. Неугомонные двойняшки извертелись и изнылись. Им тоже не нравилось просто сидеть, пристёгнутыми ремнями безопасности.

 Корабль, купленный Лексом, был спрятан в горах, поскольку посол предпочёл скрыть факт покупки постороннего транспорта даже от членов команды. Тем, кто летал с Алексом на базу диких скитальцев, было сказано, что корабль арендован.

 Обнимая на прощанье детей, Вороница не выдержала и всё-таки расплакалась.

 — Не надо, мам, — Эл неумело погладил её по голове. — Вот увидишь, я стану самым умным! Я буду защищать тебя, и тебе больше никогда не придётся плакать!

 Рядом взахлёб ревела Сирена, повиснув на материнской шее. Ни Алекс, ни Элайя не вмешивались, деликатно отойдя в сторону.

 — Эл, Сирена, ведите себя хорошо, — Вороница давала последние наставления. — Не ввязывайтесь в неприятности. Не спорьте, если вам может выйти это боком. Эл, ты понял? Никаких драк! Запомните оба, на чужой планете — чужие правила. Смотрите по ситуации. Не вмешивайтесь в то, что не понимаете.

 — Ясно, ясно, — Эл выпутался из объятий и, гордо подняв голову, подошёл к Алексу. — Пока, мам!

 — Я скоро приеду, — Вороница в сотый раз чмокнула дочь в мокрую щёку. — Не надо плакать.

 — Но ты плачешь! — проныла девочка.

 — Им пора, — Элайя тихо подошёл к землянке.

 — Я не реву! — тут же воскликнула Сирена, пытаясь утереть слёзы при приближении Лони. — Не реву, я красивая и поеду.

 — Куда уж без тебя, — хмыкнул Лекс, подхватывая девочку на руки. Малышка обняла его и теперь всхлипывала ему в грудь.

 — Женщины, — закатил глаза Эл. — Вечно плачут. Я… я… наверное, не полечу, — вдруг решительно остановился маленький эльс. — Я потом, с мамой, чтобы ей не было грустно.

 « Только не опять,» — Вороница понимала, что он должен улететь, но вопреки всему испытала радость и надежду.

 — Как знаешь, — беззаботно дёрнул плечом Алекс. — Но я надеялся, ты мне поможешь управлять кораблём. Он хоть маленький, но сложный.

 — Кораблём? — глаза Эла загорелись. Мальчик мигом забыл про материнские слёзы. — А у меня получится? Я даже вблизи кораблей раньше не видел!

 — Вот и научишься. Сможешь поступить в академию не полным неумёхой.

 — А уже профессиональным пилотом?

 — А уже хоть каким-то пилотом, над которым не будут смеяться.

 — Надо мной никто не посмеет смеяться! Я стану лучшим!

 — Я тоже хочу! — подала голос Сирена, требовательно тормоша Лекса.

 — Тебе не положено, ты девочка, — резко возразил Эл.

 — У меня на всех заданий хватит, — Алекс обернулся к Воронице. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Я о них позабочусь, — он помахал свободной рукой на прощанье, затем подтолкнул Эла и поднялся на корабль.

 Прежде чем закрылась дверь, Вороница хорошо расслышала восхищённые вопли двойняшек. Больше не перед кем было храбриться, и она сжалась в комочек, беспомощно повиснув на руках Блека.

 — Это не надолго, — Напомнил Элайя, бережно прижимая её к себе.

 — Не надолго… — эхом повторила Вороница слабым голосом. — Я скоро приеду… скоро…

   Она не потеряла сознание, но из-за пребывания в глубоком шоке ни на что не реагировала, ничего не воспринимала. В памяти не осталось воспоминаний, как Элайя привёз её к себе в номер, уложил в кровать и осторожно вышел.

========== Глава 12 ==========

 Вороница сидела в кресле, недовольно подперев голову. Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя после того, как Алекс увёз детей. В первый день она даже с постели встать не могла и к еде не прикоснулась. На второй Элайя чуть ли не силой заставил её поесть, после чего, убедившись, что женщина воспринимает информацию, вложил в руки эльсодское устройство для связи, настроенное на его часы. И пока не удостоверился, что Вороница запомнила, как им пользоваться, не отставал.

 Работы у него не убавилось, а скорее наоборот. Без Лекса приходилось торчать на приёмах, банкетах, ужинах, обедах, переговорах чуть ли не сутками. Поначалу Воронице и дела не было до его отсутствия. Её вообще мало что интересовало. Но постепенно она начала приходить в себя, и в голову полезли мысли не только о том, как там дети, но и, например, о том, где шляется Элайя. За то немногое время, что он проводил в номере, Блек не притрагивался к ней. Если не считать лёгких прикосновений для проверки самочувствия.

 — Смешно, зачем ему я, — Вороница забралась в кресло с ногами. Прошло уже четыре дня с отъезда Лекса. — Просто прихоть? Трофей? Третьего не дано, — злость и тоска сжали ей сердце. — Твою налево, что я тут делаю?! Эльсы никогда не были обременены верностью! Наверное, развлекается сейчас с парой симпатичных девочек. А что удивительного? — в гневе она пнула ближайшей к ней столик. Теперь ещё и нога заболела. — Женщины всегда на него вешались. Прямо юбки задирали на месте. Стройный красивый эльс, а теперь ещё и посол…. Ну что ему от меня нужно? Если даже не берёт то, что нужно…. А я ведь уже не раз намекала! Но нет, хочет, чтобы я сама попросила открытым текстом! Как я могу попросить, зная, что сейчас он валяется с какими-нибудь девками не пойми где?! Да я ни в жизни не позволю себя тронуть после этого! Я опять… плачу? — Вороница, сжав зубы, быстро вытерла набежавшие слёзы от обиды. — И уйти, не уйти. Гад, прекрасно понимает: раз дети у него, теперь уже я за ним бегать буду. Сволочь! Пара дней ничего бы не решили! Вот, если бы мы столкнулись не сейчас, а позже? Мог бы просто спрятать Эла, если боялся, что из-за обильного прилёта эльсов его вычислят! И почему я сразу не подумала об этом?! Вот дура!

  Вороница горько всхлипнула. Бушевать сама с собой, сидя в кресле, смысла не было.

— Интересно, он вернётся под утро или ещё позже?

  Словно в ответ на её слова щёлкнул дверной замок, затем хлопнула дверь.

— Ой, Элайя? — удивлённо моргнула Вороница, завидев вошедшего. — А что ты так рано? — она растерянно перевела взгляд на часы: прошло только четыре часа с момента его ухода. Тем более, ещё даже не начало темнеть.

— Ты хотела, чтобы я опять там всю ночь проторчал? — хмыкнул Блек, снимая форменный плащ. — Наверное, уже напредставляла меня пьяным под столом в обнимку с десятком девиц?

— Нет, — Вороница потупилась: проницательный, как всегда.

— Ясно, — Элайджа обошёл кресло и взял её за руку. — Лекс вернулся. Поэтому я просидел только деловой обед. На развлекательной части он легко меня заменит. Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — Вороницу взволновала новость. — Он уже вернулся? Как…?

— Двойняшки в порядке, — первый вопрос оказалось легко предугадать. — Алекс быстро всё устроил. Говорит, Эл сразу влюбился в свои часы. Полдня за ними просидел, разбираясь в устройстве.

— Если у него теперь есть часы, ты можешь с ним связаться? — моментально сообразила Вороница.

— Нет, он в военной академии, — Элайджа бесцеремонно уселся на подлокотник. — Там блокируется связь. Любые привилегии, как и право звонить или писать домой, нужно заслужить.

— Жестоко, — Вороница надувшись отвернулась. — Он всего лишь ребёнок.

— Зато быстро привыкнет, что ничего в этом мире с неба не падает. Придётся работать.

— Во сколько у вас обычно поступают в академию?

— По-разному. Кого-то и в четыре могут отослать. Кто-то больше доверяет домашней подготовке и тянет чуть ли не до двенадцати.

— А Эл… — Воронице не давала покоя одна мысль. — Он же пошёл в первый класс?

— Первый класс? — не понял Блек.

— Ну да. Самый первый. Он… его дразнить наверняка будут! Ему уже девять лет!

— Я не понимаю твой вопрос. Вероятно, ты сейчас опираешься на земную систему образования?

— А у вас как? Распределяют по возрасту или….

— Сейчас расскажу. Но прежде… — Элайя шустро приподнял её, сам устроился в кресле и усадил женщину себе на колени под возмущённый визг. — Я устал. А ты всё кресло заняла.

— Так вот же свободное! — Вороница ткнула в соседнее. — И диван ещё, и кровать в спальне!

— Ах, Ягуарчик, до спальни мы с тобой непременно дойдём. Но сейчас ты вроде спрашивала, как устроена академия?

  Вороница, понимая, что прогонять его бесполезно, буркнула под нос: «я не это имела в виду». Придётся потерпеть ради информации. Смешно подумать, совсем недавно она жаловалась на недостаток внимания.

 «Больше никогда не буду такой дурой!» — подумала про себя Вороница, а вслух приказала:

— Рассказывай!

 Элайджа улыбнулся, прижимая её к себе, чтобы та сама не пересела.

— На Эльсоде во всех учебных заведениях всё учащиеся живут вместе. На занятия ходят группами, которые составляются исключительно исходя из уровня подготовки эльса. Очень часто случается, что более старшие ученики оказываются по каким-то предметам хуже младших. Если, например, Эл по физической подготовке окажется с новичками, то на занятии по механике вполне может попасть в группу поопытней, если Алекса внимательно слушал во время полёта. Группы переформировываются каждые восемь дней. Так, если кто преуспел и даже обогнал товарищей на самоподготовке, может двигаться дальше, а если не получается, есть возможность повторить заново.

— И сколько там учатся?

— Кто как. Определённого срока нет. В тринадцать лет любой эльс уже может решить, чем хочет заниматься.

— И просто уйти?

— Разумеется, нет. Как решил, надо сказать инструктору. Он проинформирует, по каким предметам необходимо подтвердить знания для достижения выбранной профессии. Говоря вашим языком, экзамены. Обычно на подготовку для сдачи уходит больше трёх лет даже у самых талантливых. А если менее способен, то ещё больше. Но даже после сдачи, из академии не выпустят, пока не устроится на желаемую должность или не поступит в нужный институт. Потому что если подросток не выбрал себе профессию и хочет просто свалить из военной академии, ему придётся подтверждать знания по всем прошедшим предметам.

— Это ведь очень сложно, — Вороница попыталась повернуться, чтобы сесть поудобнее, но вспомнив, на чём ёрзает, не решилась продолжать, во избежание новых насмешек.

 — Да, очень.

— А те, кто не имеют права выбрать профессию?

— Эльсам без родителей, и тем, кто хочет стать солдатом, нужно сдать боевые искусства, механику, пилотирование, тактическую оценку, ориентирование… — Блек перечислял, невольно вспоминая, через что самому пришлось пройти. — И всё в таком духе. Если смог сделать это до двадцати, то можешь попытать счастье — поступить в элитную военную школу. Если нет, то получаешь назначение куда придётся в приказном порядке.

— А как учатся девочки?

— Куда проще. Её хозяин сам решает, какие предметы она будет изучать. Никаких подтверждений знаний, если, опять же, хозяин не пожелает.

— Меня тошнит от слова «хозяин»! — взбрыкнулась землянка.

— Да, Вороница, хозяин, — Элайджа чуть-чуть повысил голос. — Можешь сколько угодно артачиться, — он снял с себя ноги землянки и встал. — На Эльсоде эльсы — хозяева. Женщины — их вещи. И какими бы ни были наши внутренние отношения, сути слов они не изменят. Сама выбирай, что для тебя важнее. Грубые названия или моё к тебе реальное отношение. — Блек удалился в ванную, не глядя на землянку.

  Вороница опустила голову. Ей было горько и обидно.

 «А раньше ты успокаивал меня, — она недовольно скривила губы. — Обнимал, переубеждал…. Но никогда вот так не уходил».

— Почему ты так жесток! — всхлипнула Вороница. — И именно сейчас, когда мне нужна поддержка! — женщина почувствовала себя очень неуютно. — Не хочу быть рабыней! Не хочу быть вещью!»

 «Но ты ей уже стала», — мысленно услышала она голос Элайджи.

 «Верно, — Вороница выдохлась. — Я ей уже давно стала. Сама виновата, что по глупости не смогла уберечь ни тела, ни сердца. И я знала, что он может отобрать у меня детей. То самое право силы, по которому когда-то меня похитил. Так почему я до сих пор… не могу принять правды? Долго я ещё собираюсь бегать от реальности? Ведь… я в самом деле… хочу его ласк…. Но мне страшно. Какие последствия жизни с ним? Потому что вещь… вещь… рабыня… это ужасно!»

 Всё время пока Блек был в ванной, Вороница продолжала терзать себя мыслями, предположениями и догадками. Когда он вернулся, землянка сидела всё в том же кресле, опустив голову, и смотрела перед собой. По шагам женщина поняла, что эльс прошёл мимо, не останавливаясь.

— Элайя, — тихо позвала Вороница дрожащим голосом.

— Что? — спокойно отозвался Блек.

— По… поцелуй меня… — Землянка совсем застыла, боясь пошевелиться и побледнела, опасаясь, что сейчас будет осмеяна.

  Нежные мужские руки аккуратно дотронулись до её щеки. Женщина резко вдохнула, инстинктивно повинуясь требованию пальцев поднять голову. Не ожидавшая отклика на с трудом давшуюся ей просьбу, она в удивлении раскрыла глаза. Как раз перед тем, как горячие губы завладели её губами. Вороница мгновенно почувствовала себя опьянённой. Настолько крепким оказался долгожданный поцелуй. Обжигающий, дурманящий и подчиняющий.

 Сначала прикосновения казались мягкими, но постепенно в них проступало всё больше страсти. Элайджа не отпускал её губ, впиваясь в них с жадной ненасытностью. Его руки всё жарче ласкали Вороницу.

Желая ответить, женщина робко обняла его за шею. Почему-то затаённая обида, что он игнорировал её всё это время, заворочалась снова. И чем сильнее становился его натиск, тем больше Воронице хотелось плакать. Опасаясь, как бы он не почувствовал каким-то образом её состояние, землянка мотнула головой, разрывая их поцелуй.

— Даже не начинай, — шепнул Блек, поймав ладонями её лицо.

 Вороница побоялась, что если ответит ему что-нибудь, то разревётся.

— Слишком поздно обижаться и отстраняться, — продолжал нашёптывать Элайя, глядя ей прямо в глаза. — Ты уже позвала меня. И не надейся, что я остановлюсь.

  Собравшись с силами для ответа, Вороница открыла рот, но смогла только удивлённо мыкнуть. Потому что Элайя воспользовался ситуацией, как раньше, чего отказывался делать всё предыдущее время. Стоило её губам распахнуться, как они опять оказались во власти Блека. Кажется, он больше не собирается упускать удовольствие вкушать её сладость. Натиск оказался очень жарким и испарил все набежавшие слёзы. Даже запоздалое осознание, что её всего лишь воспитывали, дрессировали, уже не смогло помешать разгоравшемуся пожару в груди. Истерику по этому поводу она сможет закатить и позже, а сейчас… Вороница как никогда нуждалась в заботе и утешении.

 «Ещё, — мысленно твердила про себя землянка. — Пожалуйста, дай мне ещё! Не вздумай остановиться!»

 Словно прочитав её мысли, Блек снова сжал свою женщину в объятьях, пока с её губ не сорвался сладкий стон. Теперь ласковой атаке подверглось всё тело. Он прошёлся поцелуями по шее, пару раз несильно прикусив её, затем вновь вернулся к губам, но только едва задел их и начал целовать скулы, виски, веки. Как только Вороница издала ещё один стон, в дело пошли руки. Они нежно гладили волосы, жадно сжимали плечи, жарко ласкали грудь и талию, несколько раз проскользнули по бёдрам. После чего одна ладонь сжала ягодицу, а вторая вернулась к груди.

 Вороницу охватил пожар, которого она уже давно не чувствовала. Он затмил собой всё, что женщина успела испытать с момента возвращения Элайджи, но всё же не дотягивал до почти забытого пламени, который Блек распалял десять лет назад. Как только Элайя начал ласкать её руками, поцелуи закончились, и их опять ужасно не хватало. Взгляды встретились. Вороница, краснея от желания и смущения, прикрыла глаза и вытянула голову, требуя его губы. Блек едва заметно улыбнулся и приблизился, сокращая расстояние между ними до нескольких сантиметров и замер.

 Женщина уже плохо владела собой, поэтому не заметила, что её лицо предельно ясно отобразило недовольство. Но что делать? Сама его поцеловать женщина не решалась, убедив себя, что и так перешла допустимые границы. Между тем, её тело продолжало плавиться и невольные стоны то и дело вырывались с жаркими хрипами. Требовалось большего, срочно! Какими бы пьянящими ни были его прикосновения, они оставались излишне скромными, как будто ему почти не хочется….

 Вороница не могла знать, что Блек вовсе не привередничал. Он специально удерживал её на грани, прибавляя напор постепенно, чтобы женщина не заметила перехода к более интимным ласкам, опасаясь, что если поспешить, землянка опять попадёт во власть страхов. Нет, это всё равно случится, но лучше после того, как она пройдёт точку невозврата.

 Вороница напоминала Элайдже маленького, пугливого котёнка. Уже не совсем дикого, но очень осторожного и недоверчивого. Которого надо неспеша приманивать к себе. Главное — терпение. Пусть котёнок медленно подойдёт сам, терзаемый любопытством и желанием получить что-нибудь вкусненькое. Он, разумеется, не дастся в руки. Придётся ловить. Но если поспешить и податься ему на встречу слишком резко, то котёнок быстро убежит, и весь пройдённый путь окажется бессмысленным. Поэтому необходимо подманить его поближе. И потом останется только схватить….

 И раз уж Вороница кошка, то она непременно опять нуждается в дрессировке. Особенно если и хозяин, и его прикосновения забыты. Нет, его женщина никогда не узнает, сколько силы воли ему пришлось приложить, чтобы сдерживаться эти несколько дней. И насколько больше выдержки приходится прикладывать сейчас, чтобы безудержной похотью не пустить всё насмарку.

Вороница в нетерпении поджала губы.

 «Сколько можно?! Опять хочешь, чтобы я просила?!»

 От злости землянка нахмурила брови и в нетерпении выдавила:

— Поцелуй меня!

 Злость сменилась удивлением, вопреки ожиданием Блек даже не пошевелился. Подумать или проклясть его женщина не успела. Ладонь Элайджи, плавно проскользнув по внутренней части бедра, опустилась прямо поверх трусиков Вороницы, а длинные пальцы, чуть надавив, проплыли по самой нежной плоти, вызвав сладкую пульсацию. Женщина, громко вскрикнув, непроизвольно дёрнулась вперёд, и на мгновенье их губы соприкоснулись, но она тут же подалась назад, сведя уже немного разведённые ножки.

Теперь землянка смотрела испуганно и жалобно, как будто совершила нечто ужасное и теперь ожидает выговора.

  Улыбка Элайи стала одобряющей и ещё более мягкой.

— Сама поцелуй меня.

 Женщина едва слышно пискнула, продолжая таращится распахнутыми глазами.

— В чём дело, Ягуарчик? — сладкий баритон затрагивал сердце. — Ты ведь хочешь меня поцеловать? Так почему сдерживаешься? — Блек убедившись, что между ног не пробиться, вновь вернулся к пышной попе, сжав ягодицы сильнее, чем прежде.

 На мгновение вспыхнувшая боль, к удивлению, вызвала ещё больше жажды и жар в самом сокровенном месте. Её бедра инстинктивно приподнялись, подпуская его немного ближе.

— Я же не ядовитый и не взрывоопасный, — продолжал Блек искушать Вороницу словами. — Стоит только начать…

  Так близко. Землянка ощущала его дыханье.

 «А пошло всё к чёрту! Уже всё равно!»

 Со стоном обхватив его дрожащими руками, Вороница буквально ринулась навстречу его губам. И теперь уже её язык проскользнул к нему в гости, где его встретили весьма радушно. Блек ответил ей со страстью, почти повалившись на свою женщину телом. В кресле для двоих всё же недостаточно места…

 Переборов себя, Вороница уже не хотела отрываться от его губ. Даже секундная передышка ей не понравилась, и она снова требовательно прижалась к ним. Теперь их языки свободно переплетались, скользя друг к другу, расточая горячую сладость.

  От страсти у землянки на мгновение всё поплыло перед глазами, так что пришлось крепко обхватить Элайю за шею. Кажется, он поднял её на руки. Ощущение, что что-то изменилось, тревожно застучало в сознании Вороницы. Она даже захотела посмотреть по сторонам, но, словно загипнотизированная, не могла отвести взгляда от Блека. Словно во сне, женщина опять потянулась за поцелуем.

 — Подожди, дай я тебя положу… — нежно шепнул он, опуская на кровать свою хрупкую драгоценную ношу.

 Вороница рассеяно завертела головой. Она и не заметила, как они очутились в спальне. В кресле землянка чувствовала себя как-то безопаснее… комфортнее…, а тут…. Яснее ясного, Элайджа собирается продолжить.

 Сомнения заворочались в сознании Вороницы, вот только она никак не могла понять, чем они вызваны? Почему ей странно от мысли, что Блек намерен прямо сейчас заняться любовью?

 Между тем, стоило Элайе опустить свою женщину, он хищно набросился на неё. Теперь его мягкие губы сделались твёрдыми, почти жёсткими, а к поцелуям добавилось властность и требование подчиниться.

 Уже в который раз ему пришлось сурово подавить свою сущность и умерить натиск. Но и топтаться на месте Блек больше не собирался.

 Вороница облегчённо вдохнула, когда налетевший грубый порыв утих и Элайджа снова целовал её медленнее и нежнее. Сильные руки сжали талию, опустились вдоль бёдер и в наглую оказались у неё под юбкой, бесцеремонно задирая её вверх.

 Недовольно мыкнув, Вороница ухватилась за подол, одёргивая обратно и обрадованно прикрыла глаза, видя, что Блек не настаивает. Откинув голову назад, она полностью отдалась наслаждению, предоставив мужчине свою шею в полное распоряжение.

 Эльс незаметно для Вороницы ухмыльнулся. Он ввёл её в заблуждение, усыпив бдительность. Раз она держится за низ сарафана, он просто решил заняться верхом. Незаметно. А её доверчиво подставленная шейка поможет ему.

 Проведя языком от подбородка до ключицы, Элайя жадно втянул кожу в себя, оставляя на белой груди ярко красный след от засоса. Дыхание у Вороницы ещё больше участилось. Горячие губы, еле ощутимые покусывания, широкие ладони, неустанно ласкающие её грудь, — всё это заставляло ныть её самое сокровенное место. Вороница даже немного повела бёдрами, с силой сжав ноги, надеясь, что это уменьшит пульсацию.

 По её груди пробежал холодок, вслед за которым проследовали обжигающие губы Блека и внезапно мягкое влажное прикосновение ощутилось у соска.

 — Что? — от неожиданности она подняла голову, но тут же зажмурившись, застонала, он укусил её чуть сильнее, чем обычно, но губы сразу же сомкнулись вокруг потревоженной плоти, успокаивая её.

 Женщине понадобилось несколько секунд на осознание, что коварный эльс спустил её одежду до пояса и теперь беспрепятственно терзает грудь, заставляя стонать и желать большего.

 «Как стыдно…» — Вороница не выдержала и, с трудом оттолкнув его, краснея, прикрылась руками.

  В ту же секунду, Элайджа сдёрнул с неё сарафан полностью. Из-за растерянности землянка не сумела вовремя отреагировать, запутавшись, что ей нужно делать: загораживаться или спасать одежду. В итоге она успела ухватить за самый краешек, отчего ткань треснула.

 — Ой! — Вороница расстроено посмотрела на оставшийся у неё в руке клочок и уже собралась упрекнуть Блека, но тот её опередил.

 — Ты сама виновата, Ягуарчик, — его глаза лукаво блеснули. — Разве я не предупреждал тебя ещё в прошлый раз? Вся одежда, которую ты откажешься снять добровольно, будет немедленно разорвана.

 — Ненавижу… — с трудом выдохнула женщина.

 Даже подшучивая, Элайя не прекратил своих ласк.

 — Ничего. Хочешь, позже пройдёмся с тобой по магазинам? У тебя наверняка есть, что тебе хотелось бы купить на Земле перед отправкой на Эльсод, — оставив одну ладонь на груди, второй провёл по животику, ощутив под подушечками пальцев старый шрам. Медленно спускаясь ниже, коснулся трусиков. Зацепив их пальцами, он начал стягивать бельё.

 — Приподнимись, — велел Блек, с интересом ожидая, как поведёт себя его любимая.

 Вороница, как всегда, не заметила подвоха. Она, стыдливо вспыхнув, резко обхватила Элайю руками и притянула к себе.

 «Не смотри», — мысленно попросила землянка.

  Даже прикосновения смущали меньше, чем осознание, что он видит её тело. Доводы разума, что она ежедневно занимается, её фигура в хорошем состоянии и тем более, она на сцене выступает, не помогали против назойливой идеи: в отличие от него, не изменившегося, она постарела. Глупо ощущать вину за то, что он видит, как изменилось её тело, но Вороница не смогла с собой ничего поделать, ведь оно больше не девичье. Не то, что он ласкал когда-то.

  Элайджа поддался на её игру. Но как только он очутился лицом к лицу, Блек стянул с себя рубашку. Теперь его обнажённый торс касался её, отчего Вороница снова поелозила бёдрами. Томление внизу только увеличилось, слишком приятен жар обнажённой кожи. Увидев, что Элайя опять приподнимается, женщина, изобразив недовольную гримасу, вновь потянула его на себя.

  Эльс резко упёрся рукой в кровать, так и оставшись возвышаться над ней, снисходительно улыбаясь. Воронице не составило труда догадаться: её раскусили.

 — Приподнимись, — повторил Блек, уже двумя руками потянув за трусики. — Или я порву их.

 Страдальчески всхлипнув, Вороница прикрылась руками, но бёдра всё же приподняла. Тяжело осознавать себя опять абсолютно беззащитной. Страх кольнул ей сердце, но, на удивление, со страхом усилилось возбуждение. Его мощные волны пробежали по телу. Не спасало и то, что к эльсу, нависшему над ней, она испытывала сильные чувства. А красота обнажённых мышц только добавила страсти. Вороница едва не заелозила на кровати, чтобы хоть как-то облегчить нарастающее мучительное томление.

 — Мой Ягуарчик… — Элайе теперь ничего не мешало наслаждаться любимой женщиной. — Ты прекрасна. Но, похоже, мне придётся многому учить тебя заново, не так ли? Не стесняйся, я в восторге от тебя. От любой части тебя.

 Больше подавлять страсть Блек не собирался. Теперь Вороница в его руках и с ней можно делать что угодно…. Только осторожнее.

 В первую очередь Элайя занялся двумя набухшими округлостями, пока руки сжимали и разжимали ягодицы. Теперь засосов на теле заметно прибавилось. Только насытившись нежной плотью и немного утолив жажду её стонами, вырывающимися всё чаще и громче, Блек решил, что пора переходить к главному блюду.

 Вороница терзалась сомненьями. Ласки перешли в более необузданные, но чем слаще они становились, тем больше она чувствовала, что власть над её телом переходит к нему.

 Прежде чем Вороница успела взять себя в руки, она уже покорно раздвинула ножки, и Элайя встал на колени между ними. Больше у его пальцев не было преград. Вороница сначала дёрнулась, почувствовав прикосновение к самым потаённым местам, но умелые движения эльса быстро заставили её вскрикнуть от удовольствия. Даже стыд не смог соперничать с невероятными ощущениями. Ласки Элайджи опустошали её. Всё это время языком он продолжал терзать её грудь.

 Женщина сжала в ладонях покрывало, задыхаясь под волнами подступающего наивысшего наслаждения. Но Блек мигом остановил её, беспощадно укусив за сосок.

 — Не спеши, Ягуарчик, — Его брюки трансформировались в халат, который он сразу скинул. — Мы только подходим к самому главному.

 Ещё сильнее краснея, Вороница, не отрываясь, смотрела на его тело. Теперь, когда он полностью обнажился, в голову полезли не только приятные воспоминания. Землянку пробил озноб, она внезапно слишком отчётливо вспомнила непереносимую боль, которую он доставил ей в первый раз. А ведь прошло десять лет с тех пор, как она последний раз была с ним. Вдруг… сейчас будет так же больно? Вороница отказывалась понимать, что такое вряд ли повторится. Не в силах с собой совладать, она попыталась соскочить с кровати.

 Элайя будто этого ожидал. Он грубо схватил её, не давая осуществить задуманное.

— Прекрати! — даже голос посуровел, словно Блек отчитывал маленькую девочку. — Так и знал, что ты себе глупости напридумываешь. Что теперь стряслось, Ягуарчик?

  Вороница молчала, как партизан, продолжая испуганно на него таращиться.

— Дай-ка угадаю: думаешь, опять будет больно?

  Землянка шмыгнула носом, чем подтвердила его догадки.

— Глупышка, — Элайя ласково погладил её по голове. — Ты давно уже не девственница, бояться нечего. Или, может, привязать тебя для верности?

— Нет, не надо, — Вороница поникла.

— Тогда будь хорошей девочкой и слушайся меня. Ну-ка, раздвинь ножки пошире.

  — Н-нм-м, — несогласно заныла землянка.

  Элайджа не стал ждать, а сам согнул её ноги в коленях, вынуждая их сильнее раздвинуться. К счастью, она подчинилась. А ведь мужчина уже начал подумывать, как бы лучше закрепить верёвку, и есть ли вообще верёвка, а если нет, то что использовать вместо.

 Обхватывая его бёдрами, Вороница поняла: сопротивление бесполезно. Она уже подпустила и теперь так просто не отделается. Лучше не дрыгаться, а просто перетерпеть. Женщина даже зажмурилась в ожидании болезненного толчка, с которым Блек входил в её тело, но его не последовало. Вместо этого он губами коснулся её век, потом спустился ниже, страстно целуя всё, к чему прикасался, чувствуя, что она раскрывается под его натиском, расслабляется. Этого знака хватило.

  Вороница ощутила соприкосновение их интимной плоти. Но только совсем лёгкое. Он едва окунулся в неё и замер. Женщина глубоко вздохнула. Желание снова начало застилать глаза, когда Блек вошёл ещё немного, но тут же подался назад. Его дразнящие движения распаляли. Крепко обхватив его руками, Вороница уже желала большего. Медлительность и неглубокие толчки Элайджи не давали ей ни угаснуть, ни сгореть до конца. А жажда и голод распалялись сильнее. Её стоны не стихали, сладкую пытку выносить уже не было сил. Пусть если даже будет больно, Воронице стало всё равно. Только бы побыстрее он полностью заполнил её. Дал утолить похоть.

  Мысленно умоляя войти глубже, женщина даже сама попыталась его подтолкнуть, а когда не получилось, задумалась о том, чтобы сползти ниже. Как бы не так. Сильные руки прижимали её к кровати, и сдвинуться не удалось.

 Землянка, сжигаемая внутренним пламенем, хлопнула пятками по одеялу. Ей не хватало воздуха, чтобы кричать. Стоны стали слишком похожи на плач. И только сейчас Вороница поняла: Элайя не просто медлит. Он ей мстит, одновременно укрощая. Сколько дней она его отталкивала? А теперь сама испытывает страшный голод, который управляет ею, сводит с ума и заставляет полностью сдаться.

— Пожалуйста! — в голос взмолилась землянка, впиваясь в него ногтями.

— Пожалуйста, что? — Элайджа победно улыбнулся.

— Пожалуйста… возьми меня… до… до конца…

— Как пожелаешь.

 Блек очень медленно толкнулся глубже, сначала до половины, подался назад и, наконец, заполнил её собой всю.

 — Моя! Ты только моя, Ягуарчик! — нашёптывал он, ускоряя темп.

Вороница широко раскрыла глаза. Её тело не выдержало таких перегрузок и из глаз покатились неосознанные слёзы, которые высыхали сразу на раскалённой коже. Волшебное наслаждение пронзало её словно разряды тока. Немного охрипнув, землянка продолжала уже не стонать, а орать, расцарапывая спину Элайджи. Резко вскинув голову, Вороница зубами впилась в плечо эльса, после чего сразу зализала укушенное место, как делал с ней он. Наградой ей стал вырванный сладострастный стон, едва не сбивший его частое дыхание. Вороница повторила опыт с шеей и больше ничего сделать не смогла. Мужчина взял бешеный темп, входя в неё резко и беспощадно. Издав особенно громкий вскрик, Вороница откинула голову. Её мышцы свело сладкой судорогой. Высшее наслаждение пронзило мгновенно и остро, распространяясь по всему телу. Громко дыша и всхлипывая, женщина выгнулась в объятьях Элайи. Он тоже кончил, сразу же после неё.

 Всё ещё продолжая постанывать, землянка только сейчас поняла, что опять плачет, вот только отчего? Кажется, её организм сам выталкивал слёзы, поскольку не мог больше их хранить. И сейчас взял цель избавиться от всего, что накопилось за прошедшие годы.

 Элайя аккуратно вышел из неё и опрокинулся на спину.

 — Иди ко мне, любимая, — он бережно уложил ничего не соображающую Вороницу к себе на плечо. — Не холодно?

 К счастью, ширины покрывала хватило, чтобы сдёрнуть его с краёв и укрыться, не поднимаясь. Уж очень Блеку не хотелось беспокоить Вороницу, которая никак не могла прийти в себя.

 Неосознанно прижимаясь к нему сильнее, она мысленно молилась, чтобы больше никогда не пришлось расставаться. Вся выстроенная ею защита лопнула окончательно. Плача, она не могла понять, как ей удавалось жить все прошедшие годы без этого эльса? Он нужен ей, необходим! Просто лежать рядом с ним так хорошо и спокойно. Не нужно ни о чём беспокоиться. Он побеспокоиться за неё. Впервые с того момента, как Блек объявился, Вороница поверила, что у них и вправду всё может быть хорошо. Ей не хотелось ни спорить, ни убегать, ни прятаться. Когда Элайя рядом — всё замечательно.

 — Люблю тебя… — неожиданно прошептала женщина, немного охрипшим голосом.

— А я люблю тебя, Ягуарчик. Пришла в себя?

— Угу, — кивнула землянка. Хотя ноги всё ещё дрожали и голова шла кругом.

 Элайя нежно погладил её по руке и поцеловал в лоб.

— Мне нужно в ванную, — Вороница с трудом подняла голову.

— Полежи пока так, не спеши.

— Ум… — слабо промычала женщина, расслабленно прикрыв глаза.

— Вороница, — тихо позвал Блек, глядя в потолок. — Шрам у тебя внизу живота, от того, чего я думаю? Ты не смогла родить сама?

— Да, — виновато вздохнула землянка. Упоминание о двойняшках пробудило совесть. Как она может беззаботно нежится в постели, когда Эл и Сирена непонятно где….

— Что случилось?

— Просто так… сложилось… — землянка не захотела вдаваться в подробности. Вспоминать пережитое слишком тяжело, ведь она едва не потеряла тогда детей.

— Я настаиваю. Расскажи, — еле слышно приказал Элайя, успокаивающе перебирая её волосы.

— Я… сама виновата. Мужчина, за которого меня продали…. Мы очень много ссорились. Он требовал от меня скромности и послушания. Я отказывалась, и…

— Он тебя ударил? — нахмурился Элайя. Он уже успел пожалеть, что старик умер, и у него нет возможности собственноручно его убить.

— Нет, только толкнул… — Вороница сглотнула. — Мы поскандалили из-за ерунды. Релевант хотел, что бы я непременно держала его под руку во время прогулки. Я заявила, что никогда не прикоснусь к старой самовлюблённой развалине…. Тогда он назвал меня молодой хамкой и толкнул….

— Дальше, — потребовал Блек.

— Я попятилась. Мы стояли на холме у травы…, а она после дождя скользкая…. — Вороница прикрыла ладошкой лицо, борясь с воспоминаниями.

 Элайя терпеливо ждал, когда его любимая продолжит.

— В общем, я оступилась и скатилась с холма, после чего уже не смогла встать из-за сильной боли в животе. В больнице сказали, что если детей сейчас же не вытащить, то они погибнут. Я была уже на восьмом…. Вот только схватки никак не… одним словом, единственным выходом оставалась операция….

— Тс-с, — Блек ещё крепче её обнял, укачивая и успокаивая, поскольку землянка выглядела совсем несчастной. — Это всего лишь воспоминания. Они не причинят зла. Всё уже давно прошло.

— Знаю, но я их однажды чуть не потеряла. Поэтому тем более не могу потерять сейчас.

— Всё хорошо, Ягуарчик, обещаю, ты их скоро увидишь.

— Нескоро.

— Очень скоро, поверь мне.

  Вороница не стала продолжать спор, стараясь быстрее отойти от неприятностей прошлого.

— Мне ещё интересно, — Элайджа повернулся к ней лицом и теперь гипнотизировал глазами. — Если на Земле продают беременных женщин, заботясь о не родившихся детях, то почему нет закона, о выходе замуж повторно, после смерти супруга?

— А? — Землянка задумалась. Хотя думать, смотря ему в глаза, — задача не из лёгких. Все мысли разбегаются. — Так никто и не возьмёт. Не родившихся детей они воспринимают как своих, но уже подросших… с чужой фамилией…. Желающих нет. Кроме того, женщины тоже часто строят хорошую карьеру. Ведь мало кто беременеет до получения образования. Если только совсем не повезёт со случайностью. К тому же, мужчина ищет себе ребёнка ещё и как наследника, значит, в большинстве случаев, дети устроены.

— Но не в твоём, не так ли?

— Это мой выбор, — разгневалась землянка. Если он так хорошо осведомлён, то зачем ведёт допрос?! — Я сразу дала понять, что они мои! И что не собираюсь подлизываться к мужу и… и… в постель с ним ложиться!

— Да уж, в этом вся ты, — беззаботно хихикнул Блек. — Гордая, своенравная женщина, и только моя.

— Даже не мечтай! — зардевшись, пихнула его Вороница.

 — Зачем мечтать, когда всё уже сбылось? — подмигнул Элайя. После долгой разлуки и мучительного воздержания обнажённое тело любимой рядом с ним воспринималось как награда.

========== Глава 13 ==========

 Элайя наклонился к любимой и взыскал с неё долгий, сладкий поцелуй. Вороница охотно позволила ему насладиться вкусом своих губ, получив при этом не меньше удовольствия.

— Давай-ка уберём шрам, — предложил Блек, оторвавшись от женщины.

 — А получится? — Вороница мигом припомнила, как эльс в прошлый раз разгладил шрамы от наказания. — Он ведь очень старый.

  — Не имеет значения, — Элайя отодвинул створку шкафа, достал металлический на вид контейнер, приложил к нему ладонь и только после этого открыл.

 — Как сложно, — прокомментировала его действия Вороница.

 Элайджа ухмыльнулся, обнажив зубы. Редкое явление, обычно он улыбался, не разжимая губ.

 — Реагирует только на мой генетический код, — пояснил он, доставая уже знакомую Воронице баночку. — Её нужно перевозить крайне осторожно. Выносить из корабля на технологически развитых планетах без острой необходимости запрещено. Так что я прихватил её под свою ответственность. Да и вообще не люблю, если в мои вещи может залезть кто угодно.

 Блек, задумавшись, покрутил в пальцах какую-то бутыль, вытащив её на половину.

 — Нет, — пробормотал Элайя, кладя её обратно. — Лучше по-другому.

 — Что?

 — Не обращай внимания, — Элайджа, резко развернувшись, налетел на угол кровати. — Юрхайя её возьми, — выругался эльс. — Никак не привыкну к земным прямоугольникам.

 Вороница развеселилась. Эльсодские круглые спальные места, в самом деле, ей казались уютнее, правда, непривычнее.

 — А … этот номер тебе же Дерек предоставил? — женщина недоверчиво покосилась на поставленную около кровати мазь. — Откуда ты знаешь, может, люди здесь всё устройствами слежения понапичкали.

 — Именно, что понапичкали, — Подтвердил Блек, из коридора. Похоже, он ещё что-то искал. — Только я их ещё в первый день обнаружил с помощью специальной программы. И разумеется, тут же устроил разнос Рейни, что если подобное повторится, Земля может попрощаться с мирным договором. Также, — Элайя появился в дверном проёме, держа в руках земной флакон с непонятным содержимым. Кажется, расхаживая голым, он чувствовал себя вполне комфортно, в отличие от смущающейся женщины, — я в курсе, что, под видом уборки, они постоянно пытаются обыскать наши вещи. К счастью, охранную систему людям в жизни не обойти, — Блек с хитрым взглядом уселся на край кровати и призывно похлопал рядом. — Иди сюда, мой Ягуарчик.

 — А это что? — Вороница тревожно покосилась на принесённый флакон.

 — Массажное масло. Не бойся, маленькая глупышка. Я буду делать тебе только приятно.

 — Я не маленькая, — надула губки землянка, подползая к нему ближе. Намёк Блека её очень заинтересовал, даже глаза заблестели.

 — Ложись на спину. Одеяло тебе не понадобится, отбрось в сторону.

  Вороница выполнила распоряжение, не задумываясь. Уж очень ей хотелось получить массаж.

 — Сначала уберём шрам, — Элайя зачерпнул немного мази и аккуратно втёр её в кожу.

 Женщина поёжилась — холодно.

 — Отлично, теперь перевернись на живот.

 В нетерпении Вороница с энтузиазмом послушалась. Правда, оказавшись к нему спиной, её потревожило внезапно нахлынувшее ощущение опасности. Вероятно, именно это испытывает жертва, когда за ней наблюдает охотник.

 — Одно маленькое дополнение, — шепнул Элайя, проводя рукой по талии. — Приподнимись.

  Вороница удивлённо посмотрела на Элайю через плечо: он подложил ей под низ живота высокую подушку.

 — Зачем? — нервно дёрнулась землянка. В таком положении её пятая точка оказывалась беззащитно выставлена. — Я не хочу так.

 — Расслабься, Ягуарчик. Так я доставлю тебе ещё больше удовольствия.

 «Он что-то задумал!» — Вороница напряжённо следила за его действиями: «Точно что-то задумал, слишком лицо довольное…»

 — Это же масло с Земли? — на всякий случай уточнила женщина.

 — Верно, — Блек обильно вылил ароматной жидкости себе на ладонь. — Только сегодня купил, по пути в гостиницу.

 — Ой, — Вороница вздрогнула от прикосновений тёплых рук.

 — Просто расслабься. Тебе понравится. Опусти голову.

 Землянка недоверчиво приподняла бровь, с минуту изучающе разглядывая его хитрую ухмылку, после чего неохотно послушалась.

 Элайджа начал медленно, со спины и плечей, разогревая мышцы, дразня нежную кожу то ласковыми прикосновениями, то быстрыми ударами подушечками пальцев. Воронице стало так хорошо, что она довольно замурлыкала, прикрыв глаза. Ей первый раз в жизни делали массаж, и это оказалось необычайно приятно. Теперь она, уже не стесняясь, подставляла проворному эльсу всю себя. Закончив сверху, Элайя перешёл на руки, уделив внимание каждому пальчику, спустился к пояснице и неожиданно перешёл на стопы.

 — Мн-н, — Вороница даже не поняла, разочарована она или нет. Всё-таки, ожидала постепенного снижения.

  Элайя тем временем начал подниматься вверх и уже приступил к голеням. Он не только дразнил и ласкал свою женщину. Его длинные пальцы легко находили узелки перенапряжённых мышц и безболезненно разминали их. Когда Блек добрался до бёдер, Вороница еле слышно застонала. Её тело начало возбуждаться. Из-за охватившего его томления прикосновения больше не дарили умиротворения. Напротив, она будоражили, разжигали огонь.

 Пальцы Блека коварно приближались к самым чувствительным местам, и Вороница во власти желания ещё сильнее прогнулась, выставляя ему на обозрение больше.

 Едва задев нежную плоть, Элайджа капнул ещё масла и сжал ягодицы любимой. Женщина с сожалением, что он проигнорировал явные намёки, решила потерпеть. Пусть делает, что хочет, она не потеряет гордости сейчас!

  Но протяжный стон, сорвавшийся с её губ, испортил ей все планы сохранить достоинство. С облегчением, Вороница поняла — он и сам возбуждён, когда Элайя не сильно укусил её за пышную ягодицу. Опять провёл пальцем по интимным органам, после чего решительно скользнул между двух аппетитных половинок, коснувшись другого, запретного плода, надавливая на него пальцем.

 — Нет! — взвизгнула Вороница, проползая вперёд в надежде избавиться от странного, непонятного ощущения. Когда не получилось, развернулась корпусом, пытаясь отбиться кулачками. — Сейчас же прекрати! Нет! Отвратительно! Больно!

 — Тихо, тихо, не буянь, — уверенно сведя её руки за спиной, Элайя придавил землянку к кровати. Чтобы не дрыгала ногами, пришлось заблокировать их собственной ногой.
 У него не осталось помех, для осуществления коварного плана. Масленые пальцы легко скользили вокруг девственных мышц, пока не врываясь в их границы.

 — Нет! Нет! Не надо! — завизжала Вороница ещё пронзительнее, проклиная себя за то, что доверяла ему.

 — Что не надо, Ягуарчик? — теперь он использовал всю ладонь, чтобы охватить обе чувствительные точки её тела.

 — Лапы убери!

 — Почему?

 — Что значит «почему»? Сейчас же убери!

 — Хорошо, если представишь достойную причину.

 — Это… отвратительно и ах…а… — учащённое дыхание и очередной тихий, еле слышный стон, подпортили гневную речь.

 — А по-моему, ты возбуждаешься, — довольно шепнул Блек.

 — Нет, ни за что! Пожалуйста, Элайя! Умоляю, хватит!

 — Ягуарчик, но мне это нравится, — Элайджа наклонился совсем близко и провёл языком по мочке уха. — Неужели ты не сможешь немного потерпеть ради меня?

 — Немнн… — женщина отрицательно замотала головой.

 — Попробуй расслабиться и прочувствовать мои прикосновения. Ведь твоё тело на них очень хорошо отвечает…

 — Ннендо! — пискнула Вороница, краснея как рак.

 — Дай мне совсем чуть-чуть времени. Обещаю, больно не будет. Если, в самом деле, честно не понравится — я немедленно остановлюсь.

 — Остановишься? — женщина недоверчиво всхлипнула.

  — Даю слово. Но и с твоей стороны без обмана. Никакого страха, стыда или смущения. Остановишь меня, если сделаю, в самом деле, больно или неприятно. Полежи смирно для меня. Договорились?

 — Отпусти меня, тогда договорились.

 — Ради благоразумия пока попридержу. Дыши глубже, расслабься. Вот так, молодец, — похвалил Элайя, когда Вороница, скривив лицо, запыхтела, как паровоз.

  Периодически, с её губ срывалось мычание. Вороница сейчас ненавидела себя. Что она делает? Спокойно лежит и позволяет наглому эльсу трогать….

 «Нет!» — мысленно женщина вопила во всю глотку, пока пальцы Блека легко скользили между ягодицами: «Это неприятно! Ужасно! Стыдно! Грязно! Отвратительно! Но… как… как же…»

 — А-а-ах… — вырвалось у землянки, стоило Элайе снова слегка надавить: «Как же хорошо…. Нечестно! Невозможно! Но слишком хорошо…»

  Хоть эльс ещё ни разу не погрузился вовнутрь, постоянные трения и надавливания вызвали ярко выраженную пульсацию в мышцах. Вопить и отрицать стало совсем бессмысленно, раз её тело само зазывает гостей.

 — Значит, я могу продолжить? — как бы невзначай поинтересовался Блек.

 Вороница с несчастным видом вздохнула. Она уже и сама не знала, хочет отведать большего или нет.

 «Я же могу остановить его, если что…. Элайя пообещал…. Если мне будет плохо, он ведь правда остановится? Тогда… значит, мне можно попробовать? Ведь ничего страшного не случится, если мне понравятся неприличные забавы?»

 Пока женщина терзалась, что же выбрать, Элайджа основательно макнул указательный палец в масло. После чего деликатно, но твёрдо ввёл его внутрь.

 — Ай! — резко взвизгнула Вороница. — Вынь! Я передумала! Вынь сейчас же!

 — Спокойнее.

 — Ты дал слово!

 — Ягуарчик, ты слишком сжалась. Если я выну палец, до того, как ты расслабишься, то могу навредить тебе.

 — Пожалуйста! — всхлипнула несчастная землянка. Боли не было, но её организм всеми силами протестовал против вторжения.

 — Успокойся. Тише, тише… — баритон обволакивал растревоженную душу, словно бархат. — Не сопротивляйся. Дыши очень глубоко….

 Большим пальцем Элайя вновь потёр между ног. Тело женщины автоматически отозвалось, раскрываясь на ласки.

  Странное ощущение чужака внутри испарилось, и землянка неожиданно для себя испытала необычное удовольствия от проникновения.

 — Что ты со мной делаешь? — обвиняюще прохрипела она, выгибаясь навстречу его ладони.

 — Не двигайся, Ягуарчик, и я сделаю ещё приятнее.

 — Ты же не… ты не собираешься… взять меня таким образом?

 — Именно, что собираюсь. Разве я не предупреждал тебя ранее?

 — Не надо! — опять начала упрашивать Вороница. — Я ведь… туда никогда…

 — Настолько очевидные вещи можешь не объяснять, — Элайджу так позабавили её слова, что он не смог сдержать короткие смешки.

 — Я имею в виду…. — Вороница сама поняла, какую чушь сморозила. — Когда ты…. Мне же в любом случае опять будет больно и…. Ах… а-а-а…

 Прерывая поток её жалобных уговоров, Блек слегка ускорил движение пальцами.

 — Какая же ты ещё маленькая и глупенькая, мой Ягуарчик. Пусть твоя попка ещё девственна, рвать-то нечего.

 — Всё равно, первый раз больно!

 — Абсолютная неправда. Если всё сделать правильно, никакой боли не будет. Не волнуйся. Я тебя хорошенько разработаю, прежде чем начать.

 — Как пошло!

 — Зато сладко…

 — Правда? — с надеждой всхлипнула Вороница. — Это, в самом деле, может мне понравиться?

 — Но тебе ведь уже понравилось, не так ли, моя притворщица?

 — Не знаю я! Мне очень страшно!

 — Тут ничего не поделать, — Элайджа задумался, как бы правильно объяснить. — Поскольку для тебя это в новизну, ощущения могут оказаться необычными и с непривычки испугать. Поэтому прошу, Ягуарчик, доверься мне. Ты ведь доверяешь?

 — Элайя…

 — Ты ведь знаешь, — он склонился поцеловать ей спинку. — Я люблю твоё тело. Я никогда не обижу твоё тело. Ничего плохого… только наслаждение.

 — Я… ладно, — Вороница не устояла перед искушением. — Я попробую.

 — Умница, — Элайя наконец-то получил свободу действий. Поскольку не нужно отвлекаться на жалкие попытки сопротивления, можно полностью заняться более интересными вещами.

 — Раздвинь ножки пошире, любимая, — Видя её сомнение, Блек добавил: — сделай это для меня.

  Вороница осторожно подчинилась. Двигаться, когда твоё тело атакуют с обеих сторон, оказалось страшно и странно.

 — Молодец, — Элайджа медленно потёр пальцем её стенки изнутри, вызвав серию вздохов и стонов. — Хорошая девочка, заслужила награду…

 — А? — только и успела удивиться землянка, когда эльс, не убирая ладони, опустился между её ножек и губами коснулся самой нежной плоти.

— Элайя! — не утерпев, выдохнула женщина. Он напомнил ей о самых сладких ласках, которые она когда-либо испытывала. Но в сочетании с новым добавлением ощущения переросли на другой уровень. Стали более… глубокими, сводящими с ума.

 Вороница не знала, как описать разрывающее изнутри удовольствие, но еле удержалась, чтобы не задвигать бёдрами ему в такт. Хотелось орать в голос, вопить от переполняющих эмоций.

Указательный палец Элайи уже двигался свободно. На мгновение, прервав ласки языком, он добавил ещё масла.

— Уже два пальца, Ягуарчик. Тебе ведь не больно?

— Мн-н…. Нет… — Вороница, чтобы сохранить хоть подобие самообладания, прикусила себе запястье.

— Какие соблазнительные стоны…

— Замолчи!

— И не мечтай, Ягуарчик. Тебе ведь нравится, когда я дразнюсь.

— Неправда! Я не мазохистка!

— Точнее сказать, не полностью мазохистка. Может, тебе и не нравится боль, но когда ты смущаешься…. Разве похотливые звуки, которые издаёт твоё тело, не лучшее подтверждение моих слов?

— Нет не мн… нет… ах! А-а…

— Только послушай себя. Ой, кажется, я могу добавить ещё один…

— Садист проклятый! Ненавижу… а… теб-бя… — Вороница подалась назад, практически насаживаясь на его пальцы.

— Кажется, уже можно переходить к делу. Или мне ещё тебя поласкать?

 Вороница с трудом хватала ртом воздух. Происходящее полностью одурманило её. Но стоило ей почувствовать, как он начал покидать её тело, женщина, наплевав на гордость, выкрикнула:

— Подожди! Ещё… — голос прозвучал неестественно хрипло. Язык с трудом слушался. — Пожалуйста, дай мне ещё!

— Как скажешь, — Блек снова опустил голову между её ножек и прекратил свои искушённые действия, как раз вовремя, за минуту до разрядки землянки.

— А… ах, — женщина обернулась недовольно, почти рассерженно. — Почему ты…?

— Встань на четвереньки, — не сильный, но звучный шлепок заставил Вороницу прекратить возмущаться.

 Явно осознавая, что в нынешнем положении её удовольствие полностью зависит от него, землянке ничего не осталось, как послушно выполнять распоряжения.

— Теперь прогнись, — Элайя раздавал приказы осипшим, сухим голосом. Даже хорошо, что страсть сейчас затмевает ей глаза и женщина не сможет разглядеть его лица, если обернётся. Глаза Блека горели желанием. Сорваться со своего же поводка, снять все запреты и ограничения… — вот чего ему сейчас безумно хотелось. Сомневаться не приходилось: прежний он послал бы к Юрхайю осторожность и непременно бы со всей мощью ворвался в тело жертвы.

 От чрезмерного возбуждения у Элайджи задрожали руки, когда он обхватил ими бёдра Вороницы. Пришлось с силой прикусить себе губу, дабы прояснить сознание. Надо отдать должное, его звериная жестокая натура оказалась отличным соперником силе воли. Только обещание оторваться по полной, когда пройдёт опасный, самый главный момент, заставило его внутреннего монстра на очень короткое время утихнуть.

 Медленно, крайне медленно и осторожно Блек вошёл в Вороницу. Её возглас удовольствия и удивления слился с его тяжёлым вдохом. Но если женщина полностью отдалась потоку стыдливого наслаждения, то эльс, напротив, призывал на помощь последние остатки благоразумия, чтобы совладать с собой.

 Первые толчки неглубокие, неспешные. Это словно знать, что перед тобой вкуснейшая, сладчайшая вещь на свете, но всё равно пытаться насытиться только ароматом. Сначала убедившись, что Вороница отвечает ему на движения, полностью выгнув спину, сама прижимается сильнее, он решился немного ускорить темп, погружаясь на середину. Одной ладонью сжимая бедро, второй скользнул к промежности, чтобы добавить ей ощущений.

— Ещё! — громко простонала землянка, зажмурившись. — Сильнее, прошу сильнее.

— Нельзя! — грубо полуприкрикнул Элайя. Как бы эта глупая женщина окончательно не сорвала ему крышу своим «сильнее».

— Хочу ещё… ах-а… — резкое сокращение мышц прошло по её телу, как только Блек вошёл полностью.

 Безумный восторг поглотил землянку. Она уже не понимала, что кричала, о чём просила Элайю. Стоны сменились бессвязным бормотанием, а слова слились в нечленораздельные крики.

— Хочу сильнее… — единственное из желаний на данную секунду женщина смогла произнести чётко.

— Сама попросила. Я предупреждал, — Блек понял, что терпеть дальше выше его сил. К счастью, она уже отлично его принимала. Элайджа всецело отдался похоти.

  Вороница, с трудом дыша, неохотно открыла глаза. Она лежала под одеялом. Сквозь тюль комнату освещали солнечные лучи, тёмные занавески раздвинуты. Кажется, за окном ранее утро.

 Привстав с кровати, она поняла, что её организм измождён до предела. Глаза ещё слипаются, мышцы рук и спины ноют, мучает дикая жажда.

 Пошатываясь, женщина поднялась на ноги и тут же, охнув, опустилась обратно на постель. Ноги тряслись и не слушались. Но самое главное — это раздражающий дискомфорт там, куда она больше никого и никогда впускать не собиралась.

 «Пить… — во рту у землянки совсем пересохло: — может, смогу доползти на четвереньках?»

— О? — проходящий мимо Блек, заглянул в комнату. — Ты уже проснулась? Как себя чувствуешь?

 Не в силах выжать из себя ни звука, Вороница зашвырнула в него подушкой.

— Понятно, — кивнул Элайджа, когда подушка, пущенная ослабшей рукой, полетела прямо в пол, преодолев расстояние не больше полуметра. — Закажу-ка я завтрак с горячим чаем или кофе. Что предпочитаешь?

 Вороница угрюмо показала ему два пальца. Напитки можно приготовить и прямо в номере, благодаря маленькому аппарату, стоявшему в коридоре, но дойти до него Вороница была не в состоянии, а наедятся на то, что инопланетянин знаком с мелкой земной техникой не приходилось.

— Подожди минут пятнадцать, — Элайя небрежно поднял снаряд, улыбнулся воспоминаниям и положил его на место. — Может, пока ждёшь, хочешь выпить воды?

 Землянка отчаянно закивала.

  Элайя вернулся со стаканом. Будь у Вороницы чуть больше сил, она бы мигом его вырвала, но в нынешнем состоянии чуть всю воду не расплескала.

 — Не…на…ви…жу теб…бя, — совсем сипло прошептала женщина, после того, как поставила пустой стакан на пол около кровати.

 — А кто вчера вопил на всю гостиницу: «ещё, ещё! Сильнее! Глубже!»? тебя же невозможно вразумить, — посмеиваясь, Элайя уселся рядом.

 — А... а… — Вороница на мгновение потеряла дар речи от бесстыдных заявлений. — А… кто… мен...ня… постоянно… мале…нькой называ…ет, а себя… считает… сам...ым… умным… вз…взрослым?

 — А кто у нас невозможно сексуальный так, что крышу от желания сносит? — Элайджа элегантно парировал удар.

 — Очевидно,.. эльс, — победно вскинула голову Вороница.

 — Раз так, то, может, повторим? — призывно подмигнув, Блек двинулся на неё.

 — Ни за что! — Вороница спрятала лицо, выставляя дрожащие руки вперёд.

 — Да уж, — Элайя снисходительно принял капитуляцию. — Придётся мне подождать вечера, если не хочу изнурить тебя ещё больше.

 — Я даже не помню,.. когда заснула… — пожаловалась женщина, благоразумно отползая на другую сторону кровати.

 Элайя фыркнул, но не стал её преследовать.

 — Ты вчера кончила два раза подряд и тут же отрубилась, стоило мне из тебя выйти.

 — Не используй таких смущающих слов, — Вороница зарумянилась, болезненно скривившись.

 — Как хочешь. Может, твоё утончённое восприятие пожелает выбрать замену столь смущающим словам? — Блек не смог отказать тебе в удовольствии подшутить над любимой. — Вместо «кончила», мне стоит говорить: испытала оргазм, экстаз, достигла высшего пика, улетела в космос, любовные соки брызнули из всех щелей или утрахалась в усмерть?

 Вороница потеряла дар речи от предложенных вариантов.

 — Мой Ягуарчик, — Элайджа весело сгрёб в охапку женщину, забравшуюся с головой под одеяло. — Ты — взрослый человек. Давай называть всё своими именами. Даже самые интимные вещи имеют свои названия. Я и так как могу стараюсь щадить твою психику.

 — Не тискай меня, — недовольно надулась Вороница. — Мне становится там не очень приятно, если я ёрзаю.

 — А точно не болит? Дай-ка я всё-таки взгляну, всё ли в порядке.

 — В смысле? — вздрогнула землянка. Жаль, отползать некуда.

 — В том самом. Повернись ко мне поп…

 — С ума сошёл?! Никогда!

 — Глупо стыдится своего хозяина. Тем более любовника.

 — Пошёл к чёрту! — Вороница забаррикадировалась подушками.

 — Ладно, не хочешь, чтобы тебя осматривал любовник, можешь представить на моём месте анатома.

 — Чего?

 — Как там говорят на Земле? Поиграем в доктора?
 — Дурак! Извращенец! Эм… Элайя, стучат, — заслышав стук в дверь, Вороница сразу воспользовалась им, как спасением, ведь Элайджа неумолимо наступал.

 — Завтрак принесли, — кивнул Блек, поворачиваясь к двери. — Так и быть, Ягуарчик. Сейчас настаивать не буду. Раз ты сопротивляешься, значит, не сильно беспокоит.

 — Э-э? — а женщина понадеялась, что он отвлёкся.

 — Но вечером ты без возражений позволишь обследовать своё тело, — Это был не вопрос. Поэтому эльс не стал дожидаться ответа. — Пойду открою, не вставай.

 — Мне бы одеться…

 — Не вставай.

 Вороница укуталась одеялом. Подниматься и в самом деле не хотелось, а в обозримом пространстве одежды не наблюдалось.

 Аромат свежесваренного кофе и наисвежайшей выпечки совсем отбил желание ругаться и истерить. Поэтому Вороница с удовольствием набросилась на поданное ей в постель угощение. Кажется, она успела изрядно проголодаться.

 — Ты опять спрятал мой сарафан? — землянка с удовольствием откусила кусок от кручёной булочки.

 — Нет, выкинул, — равнодушно дёрнул плечом Элайя, уткнувшись в часы. Он не стал ничего есть, ограничившись чашкой сладкого чая.

 — Что? — Вороница удивлённо моргнула.

 — Ты порвала его. Он уже не годен.

 — Враньё! Его порвал ты!

 — Потому что ты не дала мне его снять по-хорошему. Не перекладывай на меня ответственность, — уголки губ Блека дрогнули.

 — Чудовище! Это ты виноват! И не надейся, что я буду ходить голой! У меня полно других вещей!

 Элайджа поднял голову, вскинув брови в наигранном удивлении.

 — Ты не сможешь их спрятать все! Мы в земной гостинице! И я уже сама заныкала половину, так что мне есть во что одеться!

 — Замечательно, — Блек продолжал на неё взирать, коварно ухмыляясь.

 — Чего смотришь? — Вороница опасливо ухватилась за одеяло — от такого взгляда не жди ничего хорошего.

 — Главное, снимай по первому требованию, не то и её порвёшь.

 — Ты… — возмущённо прошипела женщина. Слов не хватало, чтобы высказать всё, что пришло в голову. Может, показать своё отношение делом?

 Землянка задумчиво посмотрела на недопитую чашку. Перед её глазами проплыла картина: она яростно выплёскивает горячий кофе ему на голову. Красиво, эмоционально, мощно… глупо. Слишком вкусный кофе, чтобы растрачивать его на душ для эльса. Ещё неизвестно, достигнет ли он его. Эльсы слишком быстрые. К тому же Элайя настолько проницателен, что она не удивилась бы, достань он сейчас зонтик.

 — Ты сегодня уходишь? — Вороница пришла к выводу проигнорировать его наглость.

 — К сожалению, — во взгляде Элайи промелькнуло понимание.

 — Началось в колхозе утро, — горькая обида напомнила женщине о себе.

 — Ягуарчик, мне нужно разруливать разногласие между Землёй и Эльсодом.

 — А я опять одна взаперти…

 — Куда бы тебе хотелось пойти?

 — Какая разница?! Куда угодно! Хоть в магазин, хоть в парк погулять, хоть с друзьями встретиться! Я на Земле, в конце концов!

 — Ладно… — Блек задумчиво потёр подбородок. — Я подберу тебе кого-нибудь для охраны.

 — Какой ещё охраны? У тебя постоянно солдаты у двери торчат!

 — Они останутся тут. Тебе нужен эльс для охраны снаружи.

 — Под конвоем?! Ни за что!

 — Определись уже, — Элайджа устало откинул волосы со лба, — Хочешь выходить из номера?

 — Не под стражей!

 — Какая тебе разница?

 — Огромная! — Вороница изумилась, как можно не понимать настолько элементарных вещей.

 — Маленький мой Ягуарчик, — Блек поднялся на ноги. — Мне надоело повторять тебе одно и то же. На Землю уже прибыло много эльсов, неподчиняющихся мне. Не просто на планету, а конкретно в этот город. Ты чего хочешь, детей больше никогда не увидеть? Не понимаешь, что тебя элементарно может кто-нибудь прикарманить?

 — Почему меня обязательно должен кто-нибудь прикарманивать?! — Вороница тоже вскочила.

 — Необязательно, но ты готова рискнуть?

 — Ещё как готова! Я уже взрослая женщина, а не студентка или школьница! Я никого не заинтересую!

 — С чего ты взяла, что эльсы интересуются только малолетками? Может лет до тридцати это так, но потом взрослые женщины привлекают нас даже больше.

 — Тогда чего ты тогда около школы жертв искал?! — заорала Вороница.

 — Потому что мне было плевать, кого трахать! — Элайя резко приблизился и, подхватив Вороницу на руки, повалил на кровать. — Да, возможно, на тебя никто не обратит внимания, а, возможно, и нет. Вороница, прошло время, когда твои глупые поступки отражались только на тебе. Каково Элу и Сирене, которые ждут на Эльсоде, когда мама прилетит?

 — Замолчи! Зачем ты говоришь такие вещи?

 — Я не понимаю, почему ты сама об этом не думаешь.

 — Но… — Вороница не могла отмахнуться от его аргумента.

 — Я вовсе не запираю тебя. Просто пытаюсь уберечь. Охрана не большая помеха для прогулки.

 — Не надо, мне и тут неплохо, — землянка, надувшись, отодвинулась от него. Стараниями Блека с неё опять сползло одеяло. Зато из-за нахлынувших эмоций дискомфорт в пятой точке не так чувствовался.

 — Решай сама, — Элайджа бросил взгляд на часы. Ему уже нужно поторапливаться.

 — А ты… постоянно будешь занят, да? — грустно протянула Вороница.

 — Большую часть времени.

 — Ну, тогда возьми меня с собой! — землянка чуть не плача взглянула на него из-под бровей.

 — Ягуарчик…

 — Что Ягуарчик?! Ты тоже в качестве охранника сгодишься! А я, между прочим, по вашим правилам отношусь к предмету роскоши! Эльсы ведь постоянно выводят в свет своих женщин, чтобы похвалиться!

 — Вороница, мне некогда будет следить за твоими капризами. Женщины, которых показывают друг другу, покорны. Никто не поймёт, если ты закатишь истерику посреди вечера. И уж тем более никто не поймёт, если я спущу тебе это с рук. Или думаешь, после приёма у Рейни легко оказалось разрулить ситуацию?

 — Возьми, я буду тихо себя вести, — пообещала землянка, не задумываясь.

 — Ты? Тихо? — Элайджа негромко рассмеялся. — Эти понятия взаимоисключающие.

 — Ну Элайя.

 — Вот надоедливая женщина, — шутливо проворчал Блек. — Значит, говоришь, что станешь слушаться меня?

 — Да!

 — И публично выполнять приказы? — эльс внимательно на неё посмотрел.

 — Д-да…

 — Вороница?

 — Я… п-постараюсь, — честно ответила она.

 — «П-посторяюсь» мало. Если ты не уверена…

 — Я очень постараюсь! — глядя ему прямо в глаза, Вороница не смогла дать слово, раз сама понятия не имела. Соврать или притвориться духу не хватило.

 — Насколько «очень»? — Элайджа игриво погладил её по щеке.

 — Очень-очень! — Вороница не понимала, куда вдруг улетучилась его серьёзность.

  — А если я прикажу тебе поцеловать кого-нибудь из гостей? Любой предмет роскоши не задумываясь исполнит желание хозяина. А ты?

 — Не буду, потому что ты мне никогда такого не прикажешь.

 — Какая уверенность… — Элайя хищно улыбнулся. — А раньше ты считала наоборот. Разве нет? Только и твердила, что я тебя продам, подарю или обменяю.

 — Но, — землянка поползла вниз по кровати от него. — Я хочу верить тому, что ты говоришь. Иначе сойду с ума раньше, чем на Эльсод попаду.

 — Ягуарчик, ты и так сумасшедшая, — Блек легко настиг уползающую добычу.

 — Сам такой!

 — Но я рад, что ты наконец поняла: кроме меня тебя трогать никому не разрешается. Я, не задумываясь, убью любого, кто посмеет на тебя покуситься, — Элайджа, подавшись вперёд, насладился сладостью губ своей любимой, после чего тихо продолжил: — через пять дней эльсы устроят для землян ответный приём. Я, разумеется, предпочёл бы, чтобы ради своей безопасности ты осталась в номере. Но если тебе настолько хочется…

 — Очень! — Воронице трудно было признать: за все годы она слишком привыкла к светским мероприятиям. Сколько бы она на них ни жаловалась, желание не просто выбраться куда-то из номера с Элайей, но ещё и посетить вечер эльсов ничем не заглушить. Разумеется, она понимала, рядом с эльсами безопасно не бывает, но… интересно посмотреть, что устроят инопланетяне. Эльсы считают себя лучше землян, значит, станут выпендриваться наверняка.

 — Хорошо, Ягуарчик, — нетерпение Вороницы отразилось у неё на лице и Элайджа не смог разочаровать любимую. — Если дашь слово вести себя прилично, по моим меркам прилично, а главное, в течение недели докажешь умение быть послушной… — мужчина игриво подмигнул, отчего Вороница обречённо вздохнула. — То я возьму тебя с собой на вечер. Но! Ты пойдёшь туда не как Ночной Вор, а как моя собственность, моя вещь, предмет роскоши! Согласна?

 — Да, — какая-то часть Вороницы уже с интересом ждала начала игры под названием: «будь послушной девочкой». Яснее ясного, Элайджа станет дразнить, что, несомненно, закончится бешено стучащим сердцем и неземным удовольствием. А вот другая часть землянки, к которой, очевидно, относились мозги, напомнила о неотвратимом появлении, вследствие дразнения таких гостей как смущение, стыд, раздражение и нестерпимое желание прибить нахала.

 — И ещё условие, — Элайджа внезапно отодвинулся и строго воззрился на неё. — Если я вдруг решу, что тебе идти туда опасно, то ты без скандалов и воплей останешься дома.

 — Чего? — Воронице условие явно не понравилось.

 — Не чего, а «конечно, я понимаю серьёзность ситуации и согласна на все условия». Иначе я даже думать об этой возможности не буду.

 — Хорошо, я поняла, — скрипя сердцем согласилась Вороница.

 — И если во время вечера я подумаю, что тебе что-либо угрожает, ты, не возражая, молча, возвращается в гостиницу, с кем бы я ни велел отправляться.

 — Без этого, как я понимаю, у меня нет шанса туда пойти?

 — Верно понимаешь.

 — Тогда у меня нет выбора, я буду паинькой.

 — Хорошая девочка, — похвалил Элайджа. — Знаешь, вещи обращаются к своему владельцу «хозяин». Не хочешь потренироваться?

 — Чего?! Как?! — язык Вороницы не повернулся бы так кого-либо назвать. — Ни за что!

 — Ах, — притворно вздохнул Блек, — и вот ты уже непослушная. А ведь и пяти минут не прошло. В таком случае, боюсь….

 — Хорошо, хорошо, — побагровела Вороница. Сделав огромное усилие над собой, она выдавила: — я постараюсь х-хо… х-хозяин…

 — В самом деле? Какая хорошая девочка. А я только что хотел сказать, что, боюсь, мне придётся найти достойное объяснение, почему моя вещичка ведёт себя иначе.

 — Гад! Ненавижу! — Вороница рассвирепела не на шутку. За испытанное унижение, она была готова разорвать Блека на тысячу маленьких эльсов.

   Забыв обо всём, землянка схватила подушку, вскочила на ноги, отбросив одеяло, и ринулась на отступившего Элайджу. Два шага ей сделать удалось. Потом ноги подкосились, и она упала прямо в объятья очень довольному мужчине.

 — Спокойнее, любимая, тише, — бережно подняв всё ещё брыкающуюся, размахивающую оружием женщину, Элайджа вернул несчастную в постель. — Я просто шучу. Разумеется, мы с тобой серьёзно поговорим о том, чего можно и нельзя делать на вечере. Только позже, — он ласково поцеловал землянку. — Сейчас я бессовестно опаздываю. Кошмар, если мне придётся выслушивать от Лекса лекцию о дисциплине.

 Вороница, невольно хихикнув, ответила на поцелуй.

 — Коммуникатор рядом? — Элайя обернулся у выхода, застёгивая форменный плащ.

  Женщина кивнула.

 — Хорошо. Если что, набирай мне сразу. И лучше отлежись сегодня.

 — Угу, — Вороница не стала спорить. У неё уже были свои планы по поводу чудесной ванны.

 — Будь умницей, до вечера, — Блек тихо прикрыл за собой дверь.

========== Глава 14 ==========

 Всю неделю Вороница старалась изо всех сил умерить свой пыл. А ещё научиться отличать, когда Элайджа разыгрывает, а когда серьёзен. Слишком хотелось попасть на приём, поэтому она замирала при каждом укоре в свой адрес, что Блека очень забавляло.

 «Ну ничего, — дулась Вороница, — вот получу, что хочу, и потом только попробуй мной командовать! Я тебе по шее надаю и… — женщина задумалась, какую ещё месть Элайя заслуживает, — и… ещё что-нибудь сделаю!» — она отложила решение на потом.

Приближающийся день будоражил её, заставлял волноваться и переживать. Обычно в ожидании концертного дня Вороница с головой уходила в подготовку костюмов, репетиции и прочие хлопоты. Сейчас в бездействии у неё внутри всё кипело. Нервное напряжение выпустить некуда. Почти некуда…. Блек вёл себя как заядлый сладкоежка, просидевший на диете несколько лет. Он больше не сдерживался ни в чём. Ну, может, за исключением того, что пока не пытался снова подкатить к её попе. Однако его стараний хватало, чтобы Вороница на утро чувствовала себя измождённой телесно и опустошённой психически. Но за день волнение снова доводило её до кипения.

  Самыми страшными оказались переживания совсем не попасть на приём. Вдруг Элайя передумает в самый последний момент и заявит: «там небезопасно». Также Воронице не давало покоя, что надеть. Собираясь в спешке, она не подумала взять с собой ничего вечернего. А у неё ещё оставалась парочка платьев, прибережённых про запас и ни разу не надетых. Нужно за ними съездить, но для этого необходимо сначала отпросится у Элайи. Попробовать улизнуть без его разрешения означало забрать платья, но не пойти на приём, поскольку даже если ей удастся вернуться раньше него, охрана, которая не факт ещё что выпустит, непременно доложит командиру о прогулке его собственности. Поэтому ехать придётся под охраной, что очень неприятно. Может, удастся уговорить Элайджу самому сходить с ней? Вечер уже послезавтра….

 — Ягуарчик, о чём задумалась? — Блек прервал её размышления, ласково обняв со спины.

 — Ммм… — Вороница автоматически откинула голову, предоставляя ему шею для поцелуя.

 — Ну что, расскажешь, почему у тебя печальный вид? — Элайя прикусил ей мочку уха. — Или мне начать допрос с пристрастием?

 Вороница улыбнулась, довольно хихикнув. Времени прошло совсем мало, но она уже с удовольствием отвечала на его приставания, даже захотелось допрос. Землянка плавно провела ладонями по его рукам.

 — А разве у тебя часы не на левой руке были? — Вороница с интересом уставилась на его правое запястье, удивлённо моргнув.

 — А что тут такого? — не понял Блек. Ему больше хотелось, чтобы своё внимание она обратила на его губы. — Я их часто переодеваю, чтобы обе руки равномерно работали. Почти все эльсы так делают.

 — Как? Разве вам не запрещено их снимать?

 — Не снимая, смотри, — Элайя протащил браслет на ладонь, после чего сунул под него пальцы второй руки. Всё это время часы прикасались к коже. — Видишь? Контакт не нарушился. Я знал эльсов, которые носили часы даже как пояс, — Элайджа вернул их на место. — Но большинство сочтут, что на руке удобнее.

 — Я никогда не обращала внимания, ты правша или левша?

 — Ягуарчик, у эльсов нет ни правшей, ни левшей. Мы следим, чтобы равномерно функционировали обе стороны. У людей это, кажется, называется амбидекстрия.

 — Но Эл…

 — Потому что ты растила его, как человека, — мягко объяснил Блек. Из-за этого у него много чего недоразвито для эльса. Ничего, в академии поправят. Он не единственный, кто рос на чужой планете.

 — Земля ему дом… — забывшись, огрызнулась Вороница.

 — Да, да, не бунтуй, Ягуарчик, — эльс игриво поцеловал её волосы. — Помни, ты должна вести себя хорошо.

 — Шантажируешь? — она недовольно отпрянула.

 — Забавляюсь, — Блек притянул её обратно. — Хочу секса, — тихо промурчал он, улыбаясь, довольный, что женщина возмутилась. — Где предпочитаешь? В кровати, ванне или опробуем что-нибудь новенькое для тебя?

 — Пусти, извращенец, — Вороница засопротивлялась скорее для приличия.

 — Какая ты смешная, Ягуарчик… — Блек собрался подхватить её на руки, но тут его часы издали, как показалось Воронице, неприятный звук.

 — Иригай их разрази, — Элайя глянул на интерфейс, после чего высказался словами, незнакомыми Воронице. — Извини, Ягуарчик, это срочный приказ выйти на связь.

 Эльс поспешил уединиться, проворчав по дороге ещё раз своё мнение об умении раиратом выбирать время.

 — Секреты, значит, — Вороница недовольно фыркнула. Ясное дело, он не захотел говорить при ней. Что он так пытается скрыть?

  Женщина не успела хорошенько поразмыслить над секретами эльса, как Элайджа вернулся, причём очень взволнованным.

 — Ягуарчик, извини, я должен срочно уехать, — он нырнул в шкаф в поисках форменного плаща.

 — Но ты же говорил, что сегодня тебе только к семи, а сейчас и двенадцати нет!

 — Знаю, любимая, но без моего вмешательства, боюсь, до вечера эльсов Земля не дотянет, — он энергично нажал несколько кнопок на часовой панели, вызывая кого-то.

 — Что случилось? — Вороница ещё не приходилось видеть Блека взбудораженным. Вероятно, ситуация серьёзная.

 — Как всегда: эльсы требуют, земляне сопротивляются…. Да включи часы, зараза, Стейя на тебя не хватит! — Элайя раздражённо убрал циферблат.

  Вороница неуверенно замерла. Хотя Блек и не повышал голоса, его недовольство видно невооружённым глазом.

 — Алекс должен был зайти сюда через час, — пояснил он, заметив испуг своей женщины. — Нам необходимо было решить пару вопросов по работе. Но я не могу до него дозвониться. Часы выключил.

 — Их можно выключить? — Вороница, провожая Блека, дошла до двери.

 — Да, но очень не хорошо это делать на задании, без приказа. Придётся назначить ему наказание. Пожалуйста, если я до него не дозвонюсь и Алекс придёт сюда, не пугайся. Скажи ему, что меня вызвали и чтобы он немедленно со мной связался. Хорошо?

 Землянка кивнула.

 — Умница, — Элайя пожертвовал минутой, чтобы крепко обнять и поцеловать любимую. — Постараюсь побыстрее.

 Блек выскочил из номера.

 — Я так и не спросила про платье, — досадно вздохнула Вороница. — Я позвонить могу…. Стоп, вот дура!

 Землянка представила себе, как наберёт по такому пустяку эльсу, который очень-очень занят. Интересно, Элайджа не выдержит и прикрикнет на неё? Или просто строго с укором скажет, что сейчас не время решать глупые вопросы и вообще на кону планетарная безопасность. Раздираемая любопытством, Вороница уже потянулась за коммуникатором — хотелось посмотреть на реакцию самого спокойного мужчины в мире из всех, которых она видела.

 «А вдруг он, в самом деле, разочаруется во мне? — Вороница с опаской поцокала языком. — Нет, лучше дождусь возвращения. Тем более, тогда он сможет сам со мной съездить…. А если не вернётся сегодня? — землянка замерла. — А вот тогда и позвоню, — наконец решила она. — В любом случае, я хотела дочитать книгу».

 В последние несколько лет, разрываясь между работой и домашними делами, Вороница совсем не находила времени на пустые радости жизни. И сейчас с удовольствием она восполняла утраченные возможности, проводя время за книгами, фильмами и журналами. Развалившись с компьютерной панелью на диване, женщина чуть не забыла, что обязана поддерживать себя в форме, поэтому выделила себе время, которое она в обязательном порядке должна провести за гимнастикой, но после…

 Зачитавшись, Вороница не услышала стук в дверь. А вот последовавшие за ними звуки пинания двери ногой она расслышала хорошо, даже подскочила от неожиданности.

 — Уже пришёл? — женщина почувствовала, что не в силах побороть тревогу. Оставаться наедине в номере с посторонним эльсом…. Ну ничего же не должно случиться? Снаружи охрана…. Вот только в прошлый раз она не очень помогла. Но… сейчас же Блек, наверняка, предупредил их, что никому не позволено до неё дотрагиваться, да?

 Грозившаяся сойти с петель от пинания дверь не очень обнадёживала.

 — Кто там? — Вороница не стала раздумывать, насколько глупо прозвучал вопрос для стоявших за дверью.

 — Стей для дам, — раздался нетерпеливый голос Алекса. — Будь любезна, открой уже дверь. Или Блека позови. Что так долго, он в ванной что ли утонул?

 Вороница приоткрыла дверь, высунула голову и строго проинформировала:
 — Элайи нет, его срочно вызвали. Он просил передать, чтобы ты немедленно включил часы и связался с ним.

 Выложив информацию, женщина попыталась сразу же захлопнуть дверь.

 — Не так быстро, девочка, — Лони шустро подставил руки и рывком её распахнул.

 — Не входи! — Вороница перепугалась не на шутку. — Охрана…!

 — Солдаты, — Лекс небрежно повернул голову в сторону зашевелившихся эльсов. — Оставайтесь на местах.

 — Но Гиррон посол…

 — Дал полный доступ в свои апартаменты Гиррону провожатому.

 — Да, Гиррон, — охрана предпочла послушаться внешнего то-капитана.

 — Твою ж… — землянка, чуть не плача, отпрянула от вошедшего Алекса.

 — Прекраснейшая мисс, — Лони небрежно использовал земное обращение. — Неприлично держать гостя у порога. Особенно, если он пришёл не к вам.

 — Я же сказала: Элайи нет! — Вороница разозлилась. Опять её учат манерам!

 — Я услышал с первого раза, спасибо, — Лекс, нагло ухмыляясь, бесцеремонно прошёл в дальнюю комнату, которую Элайджа использовал как кабинет. — А ещё то, что должен немедленно с ним связаться. Не звонить же мне с открытого, легко прослушиваемого места? — он включил часы, не глядя на землянку. — Ого, сколько вызовов! Кажется, я серьёзно попал. Так-с… — Лони задумчиво осмотрелся. — Я воспользуюсь этой комнаткой для разговора. Можешь мне пока сделать чаю? Я видел в коридоре аппарат.

 — Совсем обнаглел?!

 — Ага….

 В полном изумлении Вороница не смога ничего сказать, кроме возмущённого мычания, когда красноволосый эльс вытолкал её из импровизированного кабинета Элайи.

 — Нормальненько так! — землянка не собиралась оставаться в стороне. — Что он себе позволяет?! Пусть при мне говорит! — она со всей силы дёрнула за ручку, намереваясь войти обратно. — Ещё и заперся! Не будет никакого чая! Но… не хочу выслушивать нравоучения от хама. Ладно, его там делать три секунды.

  Чайный аппарат, который стоял в номере, сам кипятил и заваривал, стоило лишь кнопку нажать. Вороница злорадно ухмыляясь, специально выбрала консистенцию покрепче, чуть ли не чифирь, без единого грамма сахара. Ни один нормальный эльс не станет пить такую гадость. А некоторые вообще плеваться начнут, едва в рот возьмут.

 «Он, наверное, пошутил, — Вороница со злостью грохнула чашки на кофейный столик. Лони ещё говорил с Элайджей. — Когда ему чаи распивать? Сейчас бегом сорвётся на работу. А я глупая…»

 — О, чудесный аромат, спасибо. — Алекс внезапно нарисовался в дверном проёме.

 — И откуда у тебя время? Разве ты не должен спешить?

 — Не-а. Блек сам разберётся. Я ему там только помехи создам. С меня деловой ужин с очередным бизнесменом, на который он не попадает, — Алекс лениво уселся, взял горячую чашку, в которой, по сути, была одна заварка, и сделал большой глоток. — М-м-м… потрясающе. Как раз такой, какой я люблю.

 У Вороницы рот открылся сам собой. Она ожидала, что Лекс в лучшем случае сморщится.

 — Как ты догадалась? Элайджа, наверное, рассказал? Всегда насмехается, что у меня нестандартные для эльса вкусы.

 — Н-нет… я по своему вкусу делала…

 — Удачно, — Алекс залпом опустошил чашку, его тонкие губы слегка изогнулись в усмешку.

 «Он просто разыгрывает меня! — сообразила землянка. — Догадался, что я специально!»

 — На самом деле, — Лони хитро прищурился. — Я удивлён, что ты пыталась меня прогнать.

 — С чего это? — надменно фыркнула Вороница.

 — Ты так рвалась защитить детей… Думал, налетишь на меня с расспросами, как они себя вели, ощущали.

 — Мне Элайя всё рассказал!

 — В самом деле всё? — поднял бордовые брови эльс. — Даже то, что Сирена сильно плакала?

 — Что? — Вороница надеялась, что её дочь успокоилась, когда на корабль села.

 — Ещё два раза. Сначала, как только покинули Землю, потом — во время посадки на Эльсод.

 — Но Элайя не говорил…

 — Он слишком тебя щадит, не замечала? Старается оградить от всех плохих мыслей.

 — Он не имел права!
 — Я тоже так считаю. Ты уже не маленькая девочка. Нельзя скрывать от матери что-либо, касающееся её детей.

  Вороница задумалась. Лекс доброжелательно улыбался, не приставал, кроме того не собирался скрывать значимые для неё вещи…. Кажется, её недоверчивость сделала шаг назад.

 — Расскажи, пожалуйста, как они?

 — Эл вообще великолепно, — охотно начал Лони, подавшись вперёд. — В полном восторге. Я впервые вижу, чтобы так быстро уловили азы управления кораблём. А ведь он сложнее крейсера.

 — Ему очень понравилось? — Вороница растаяла, вспомнив задорную улыбку сына.

 — С трудом спать уложил. Поначалу носился по всему кораблю, всё хотел нажать, всё пощупать. Миллион вопросов.

 — Значит, ему учиться будет легче, если он успел что-то узнать?

 — Не сказал бы, — Лони нахмурился. — Полёты, бесспорно, он освоит быстро, но этим никого не удивишь. Маленькие эльсы, выросшие на Эльсоде, чуть ли не с пелёнок обучаются. К тому же, физически Эл недоразвит. Так что ему сначала придётся научиться полностью владеть телом, — заметив, что женщина приуныла, он добавил. — Ничего необычного. Эл не единственный начинающий с нуля.

 — А Сирена очень сильно плакала?

 — Второй раз нет. Скорее всего, от волнения. Слишком много новых эмоций.

 — А в первый?

 — Сильно, но не долго.

 — Ясно, — Вороница ещё больше расстроилась.

 — Не переживай, — Лекс подсел немного ближе, участливо положив руку ей на плечо. — Они ведь дети. По-другому не умеют показывать эмоции. Грустно — слёзы, веселье — смех. Стоит чем-нибудь отвлечь — настроение сразу изменится.

 — Так они не отвлекаются! — пожаловалась женщина.

 — У меня опыта немного побольше, — Лони весело подмигнул. — Главное, не начинать сюсюкать и сразу дать понять, что слезами ничего не добьёшься. Если чего-то хочешь — действуй, а не плачь.

 — Они ведь маленькие, разве смогут понять?

 — Но ведь поняли. И смотри, какие довольные, — Алекс подсел совсем впритык и, выдвинув голографический экран на часах, запустил короткое видео. — Заснял по дороге.

 Вороница жадно уставилась на изображение. Донельзя довольный и важный Эл сидел в кресле пилота, сосредоточенно ухватив штурвал. Сирена нашла себе развлечение в том, что дёргала брата за волосы, отвлекая от управления, и норовила что-нибудь нажать.

 — Подожди, они что, сами управляли? — пришла в ужас землянка.

 — Нет, конечно, я не настолько сумасшедший. Кораблём управляет автопилот. А у них программа тренировочного полёта. Хотя они об этом ничего не знали….

 Вороница хихикнула, прикрыв лицо ладошкой.

 — Наконец-то ты улыбаешься.

 Чересчур нежный голос словно привёл её в чувства.

 «И когда он успел оказаться так близко?!» — женщина сжалась, отползать некуда. Но за секунду до того, как она бы вскочила, Лони немного отодвинулся, выключая экран.

 — А то как ни увижу, либо грустишь, либо злишься.

 — Сам вечно недовольный, когда ни глянешь, постоянно хмуришься, — буркнула смутившаяся Вороница.

 — А ты, значит, глядела… — Лекс расплылся в улыбке. Его красные глаза лукаво заблестели.

 — Разумеется, глядела! Следила, потому что не доверяю! — женщина решила поставить его на место.

 — Если для того, чтобы ты не отрывала от меня глаз, нужно заслужить твоё недоверие, то я с удовольствием продолжу его зарабатывать.

 — Не неси чушь.

 — Не чушь. Чем больше ты меня опасаешься, тем больше места я занимаю в твоих мыслях…

 — Чего ты добиваешься?! — Вороница словно очухалась. Ей побыстрее захотелось избавиться от наглого гостя.

 — На сегодня больше ничего, — Алекс расслаблено откинулся на мягкую спинку дивана, ещё больше увеличивая расстояние между ними. — Но кто знает, что будет завтра…

 — Я тебя не понимаю, — землянка встала, намереваясь указать ему на дверь. — Всё, ты уже и позвонил, и чаю выпил. Пора проваливать.

 — Выставляешь меня? — Лони не сдвинулся с места, только закинул ногу на ногу и согнул руку, заведя её за голову. — А не скучно сидеть в номере в одиночестве?

 — Не скучно! — землянка в нетерпении топнула ногой.

 — Элайя тебе даже на улицу не разрешает выйти? — посочувствовал Алекс, растягивая слова.

 — Это опасно.

 — Тебе, наверное, очень тяжело, — Лони смотрел на неё с пониманием. — Не смеешь оспорить его решение, поскольку зависишь от воли хозяина.

 — Он мне не хозяин!

 — Кто тогда?

 — Мой… — у Вороницы язык не повернулся произнести «мой мужчина».

 — Твой любовник? — Лони не обратил внимания на засмущавшуюся землянку, небрежно взъерошивая волосы. — Он твой хозяин, Вороница. А также хозяин твоей дочери и отец Эла. Одно его слово может испортить тебе жизнь. Неужели не страшно?

 — Хватит! Элайя никогда ничего плохого мне не сделает! Зачем ты гадости говоришь?!

 — Просто хочу узнать тебя получше. Интересно, что ты думаешь о Блеке. Почему с ним?

 — Глупый вопрос! — огрызнулась Вороница.

 — Ничуть, — улыбка на мгновение слетела с лица Лони, показав прячущийся за ней недовольный жадный взгляд. Взять себя в руки ему удалось не сразу. — Так почему он тебя не выпускает? — Алекс поднялся на ноги, отошёл к окну и лениво отдёрнул занавеску, зажмурившись от яркого света.

 — Я уже ответила: это опасно!

 — Что опасно? Человеку жить на родной планете? Пока ещё нет.

 — Но… я могу наткнуться на эльса.

 — В миллионном городе наткнуться на эльса, выйдя подышать свежим воздухом?

 — Их разве не в этой гостинице разместили?

 — Не в этой. И вкусы у нас у всех разные. Ты не раскрасавица, чтобы нравится всем без исключения.

 Секунду Вороница поколебалась, обдумывая информацию, в итоге решила от неё отмахнуться.

 — Элайя сказал: нельзя.

 — Но ведь хочется… — искушающе скосил глаза Лони, запуская в комнату больше солнца.

 — Закрой окно, — Вороница горько поджала губы, скрестив руки на груди. — Да, мне очень хочется на улицу, и меня бесит невозможность самостоятельно даже за одеждой съездить. Приём эльсов послезавтра и Элайя обещал мне разрешить туда сходить, но я не могу забрать долбаное платье из долбаной квартиры, без долбаного конвоя или вечно занятого Элайи!

 — О как, — Лекс не ожидал искренних эмоций. — Тебя отпросить?

 — Что?

 — Могу исполнить роль конвоя. До вечера у нас куча времени.

 — Элайя занят, не нужно его беспокоить, — Вороница сама вырвала из рук Алекса занавеску и задёрнула её.

 — Ты боишься идти со мной?

 — Ничего я не боюсь! Просто не хочу! — женщина покривила душой. Она разрывалась между опасениями и желанием куда-нибудь выбраться.

 — Какая ты умница, что не боишься. Наверное, прекраснейшая мисс понимает — и Блек, и эльсы из охраны будут в курсе, что она ушла со мной и на мне вся ответственность, — Алекс уселся на подоконник. — А чтобы ей выбраться из номера, мне достаточно сделать один маленький звоночек…

 — Не сюсюкай! Сам говорил, нельзя сюсюкать!

 — С тобой можно. Ты уже взрослая. Так я звоню?

  Вороница не могла решиться. И хочется, и колется…. Он, правда, лучший друг Элайи? Они же совершенно разные! Блек прямолинейный, но скрытный, спокойный, великолепно скрывает эмоции. А Лекс шумный, настроение меняется моментально, контролировать его он абсолютно не умеет.

 — Не хотелось бы беспокоить, — землянка продолжала колебаться.

 — А мы тогда не будем звонить, а сообщение напишем, — Лони энергично соскочил с подоконника. — Не ответит, значит занят. Так устроит?

 — Да, — Вороница доверилась случаю.

 — Значит, тебя всё-таки можно уговорить? — Алекс, набирая сообщение, казалось, на секунду призадумался.

 — Смотря на что, — двусмысленные намёки Воронице не понравились.

 — Уже отправил. Ждём ответа. Чем займёмся во время ожидания?

 — Не знаю.

 — Может, есть что-то, что бы ты хотела узнать или сделать, но у Блека, как всегда, нет времени? — Лони повалился на диван, нахально уставившись на женщину. — Я вполне могу его….

 — Долго ты ответа ждать собираешься?! — вспыхнула Вороница, мгновенно побагровев. Что он себе позволяет?! Одна фраза двусмысленнее другой.

 — А я ведь без малейшего намёка на пошлость… — Лекс сладко потянулся, болтая висящей ногой в воздухе. — Но мне нравится, что ты сразу допускаешь шаловливые мысли.

 — Да ты сам ни о чём другом не думаешь! Никуда я с тобой не пойду. Можешь не ждать!

  Внезапно Лекс резко шумно вздохнул.

 — Блек, видимо, нашёл свободную минутку, — констатировал Лони, уставившись в часы. — Он прислал сообщение.

 — Не было никаких оповещений, — землянка нагнулась, вытянув шею, но не разобрала ничего на экране.

 — У меня электрическое оповещение.

 — Это как?

 — Ток идёт прямо в тело. Только я узнаю о звонке или сообщении.

 — А это не больно?

 — Немного. Терпимо, — Алекс выглядел довольным, как мартовский кот, смотря на неё снизу вверх.

 — Почему ты терпишь?

 — Потому что я эльс.

 Вороница перевела взгляд с часов на него и отпрянула. Широкая улыбка не вызывала доверия.

 — Что Элайя ответил? — землянка скромно поправила растрепавшиеся волосы.

 — Что уже присмотрел тебе платье, и просит меня сходить с тобой в магазин.

 — Мне не нужно нового!

 — Если хозяин сказал никакого старья, то радуйся. Вряд ли ты правильно оцениваешь ситуацию.

 — В смысле?

 — Вещь посла обязана выглядеть достойно. А его обязанность об этом позаботиться.

 — Я не знаю, а Элайя не хочет сам со мной съездить?

 — Он занят. Да что с тобой?! Впервые вижу мисс, которая не обрадовалась бы походу в магазин за великолепным вечерним платьем! Разве девушки не должны с визгом и восторгом тратить деньги, специально предназначенные для того, чтобы их тратить?!

 — Я не привыкла делать лишние покупки.

 — Так привыкай к удовольствию! — эмоционально взмахнул руками Алекс. — Идём! Разрешение получено!

   Он бесцеремонно ухватил землянку за локоть, потащив к выходу.

 — Стой! Куда! Я не пойду в таком виде!

 — Нормально ты выглядишь! — фыркнул Лони, но всё же разжал пальцы.

 — Я быстро переоденусь.

 Вороница юркнула за дверь спальни.

 «Спокойно, успокойся!» — Прошептала она сама себе, прислоняясь спиной к створке шкафа. Землянка никак не могла понять, стоит ли ей бояться Алекса. Ведёт себя он, конечно, как хам, но ничего такого не делает… руки не распускает…. Все прикосновения чисто приятельские. Но глаза….

 Она глубоко вздохнула. Может, Лекс привык так общаться с женщинами и не может по-другому? В конце концов, он эльс, а эльсы видят в женщинах только тело.
 Если не считать откровенного мимолётного проявления вожделения, общаться с ним легко. На удивление, красноволосый оказался понимающим. Главное, не обращать внимание на его наглые выходки. Рассматривать с позиции лучшего друга Элайи.

 — Эх, — Вороница скинула домашнюю юбку с кофтой. — И как такой кошмар можно было принять за нормальную одежду?

   Внезапно заигравшая гордость, за то, что предстала перед ним в простом виде, заставила её выбрать элегантное платье с юбкой выше колен, нежно розового цвета. Вместо пояса тоненькая цепочка.

 «Раз уж ему показалась нормальной одежда для валяния на диване, то пусть оценит, как я по-настоящему хорошо выгляжу, » — самодовольно хмыкнула женщина.

 Сама не понимая, зачем, Вороница захотела поразить красноволосого выскочку. И ей это удалось. По крайней мере, при её появлении Алекс с минуту не мог перестать смотреть на неё, после чего восторженно произнёс.

 — Ты невероятная!

 «То-то, » — губы Вороницы дрогнули в торжествующей улыбке. Она грациозно нагнулась застегнуть туфельки.

 — Хотя, конечно, с концертной одеждой не сравнить, — внезапно брякнул Лекс, и землянка в возмущении едва не слетела со своих каблуков.

 — Это разные образы, — с достоинством приняла вызов Вороница.

 — Какая многогранная прекрасная мисс, — играя в джентльмена, Алекс любезно распахнул перед ней дверь. — Любопытно взглянуть на остальные грани….

 — Чего?

 — Идём, Ночной Вор, — Лекс торопливо захлопнул дверь.

 Охрана никак не отреагировала на их уход. Может, Блек успел отправить им распоряжение, а может, присутствие провожатого само собой всё делало приказом руководства.

 — Мы на крейсер? — Вороница, стараясь поспевать, зашла за Лексом в лифт.

 — Нет, тут недалеко. Пешком дойдём.

«Значит, он, в самом деле, будет моим конвоем?» — землянка воспользовалась шансом, как ей показалось, незаметно рассмотреть его вблизи. Какой высокий. Явно выше Элайи и худее. Но если посмотреть на лицо, то красивее. У Элайджи таинственная, утончённая красота. Алекс же сиял энергией и обаянием. Широкие скулы прибавляли ему мужественности. Пояс с ножнами только подчёркивают стройность. Хотя трудно сравнивать двух эльсов. Тут дело вкуса.

 — Налюбовалась? — нагло поинтересовался Лекс. — Долго мне ещё стоять, не шевелясь?

 — Да, пошёл ты к… к Иригайю! — Вороница почувствовала, словно её поймали за руку на чём-то постыдном.

 — Негодный Блек! — праведно возмутился Лони. — Как он посмел учить ругательствам такую прелестную мисс! Сие непростительнейшее преступление! Ещё и не объяснил, какое ругательство что означает!

 — Он всё мне объяснил! — огрызнулась Вороница, вылетая из лифта.

 — Тогда как ты могла меня послать к Иригайю?! Меня! К самому ленивому из эльсов! Осторожнее!

  Вороница разогналась и в ярости её шаги стали неаккуратными. Немного времени понадобилось, чтобы оступиться. К счастью, прежде чем она успела упасть, Алекс подхватил её.

 — Осторожнее, — повторил он, бережно прижав её крепче, чем следовало. — Не больно? Ногу не подвернула?

 — Отпусти меня, пожалуйста, — Воронице сделалось неуютно. Оказавшись, пусть и в вынужденных, объятьях другого мужчины, она теперь смогла прочувствовать разницу между своим и чужим. В руках Элайи хорошо и спокойно. Всегда хотелось прижаться сильнее. Сейчас — только тревога и дискомфорт.

 — Как будто тебе неприятно, — небрежно возразил Лони.

 — Мне очень неприятно, — искренне ответила Вороница, грустно опустив голову, словно чувствуя вину.

 — Оу, хорошо, — растерявшись на секунду, Алекс тут же беззаботно улыбнулся. — Пошли уже. В отличие от тебя, мне не терпится посмотреть, что выбрал Блек.

 — Зачем ты меня держишь? — землянке не понравилось, что Лекс тащит её за локоть.

 — Чтоб не навернулась. Но если тебе так неудобно, возьми меня под руку.

 — Не хочу! Я не упаду, если не начнёшь злить меня!

 — Прелестная мисс, не думаешь о себе — подумай обо мне. Блек мне башку открутит, если ты поранишься.

 — Ладно, дай, я тебя возьму, — вошла в положение женщина.

 — Предпочитаешь идти как парочка? — тихо пошутил Лони.

 — Передумала, — землянка вырвалась.

 — Забавная мисс. Ну, хорошо, пусть будет как суровый телохранитель и прекрасная слабая девушка.

 — Может, хватит?

 — Может, и хватит… — передразнил её Алекс намеренно растягивая слова. — А может, и нет….

 — Дурак!

 Лекс хохотнул.

 Несмотря на то, что магазин находился рядом, Лони, как совсем не местному, дорогу пришлось просмотреть по навигатору. Поскольку он временно перестал подкалывать Вороницу, она смогла расслабиться и насладиться прогулкой.

 Летнее солнце приятно согревало, но не пекло. Над ними проносились крейсеры, рядом сравнительно медленно проплывали раритетные наземные автомобили с важничающими миллионерами.

 Улочка, по которой они шли, явно относилась к богатому району. Поскольку имелась проезжая часть, выложенная ровным асфальтом на несколько километров, вдоль которых располагались бутики и магазины. В нынешние времена летающего транспорта обычно стало принято заботиться только о дорогах для пешеходов и площадок для посадки. Проезжая часть для машин сразу подсказывала обычному прохожему, что он забрёл не туда.

 Вороница никогда не могла понять, к чему нужна подобная выпендрёжность. Если настолько лень идти пешком, всегда можно подлететь на крейсере, а не мучиться с вывозом и загоном наземного транспорта. А вот её покойный муж мечтал о машине. Считал, что это идеально подчеркнёт его статус, но так и не смог приобрести.

  Землянка, пользуясь случаем, разглядывала витрины, вертя головой. Прохожих мало. Вот солидная женщина зашла в ювелирный, а вот прямо напротив них двое молодых людей, с одной девушкой…. Нет, не людей! Её взгляд упал на мечи, висящие на поясе.

 — Что такое? — Алекс удивился, когда Вороница резко притормозила и спряталась за него. Красноволосый посмотрел, куда уставилась она. — А, ясно, — он приветливо махнул рукой, кажется, своим знакомым, и те кивнули ему в ответ.

 — Ты говорил, что наткнуться на эльсов шансов мало… — буркнула землянка, нахмурившись.

 — Мало, но не нулевые, — нисколько не смутился Лекс. — Чего испугалась? Я же рядом. Такс, кажется, мы пришли. — Лони посмотрел на посеребрённую вывеску просторного бутика.

 — Эм… — Вороница никогда не позволяла себе покупать настолько дорогую одежду.

  «Хорошо, что я переоделась, » — нервно подумала она, в душе надеясь, что они не туда завернули.
 — Ну, прелестная мисс, — Лони заметил её неуверенность. — Ты же актриса. Изобрази надменную персону: голову выше и смело вперёд! Давай, покори меня игрой!

 — Не люблю импровизаций.

 — Ша-гай… — пропел Алекс, подтолкнув землянку в спину.

 Любезные девочки в безупречно белых кофточках тут же мило поприветствовали их. Конечно, улыбки больше предназначались эльсу, принявшему на себя внимание. Вороницу удостоили вежливостью, перемешанной с завистью.

 Их реакция никого не удивила. Если эльс заходит с женщиной, то с вероятностью девяносто процентов она его беспрекословно слушается, а значит, ублажать необходимо именно его.

 Вороницу такой расклад полностью устроил. В обличье не Ночного Вора она всячески старалась избегать лишнего внимания.

 — Вот мне интересно, — Алекс вразвалочку вернулся к ней, пока сотрудницы умчались за заказом. — Когда Блек успел здесь побывать. Ещё и заказ сделал. Ну что стоишь, иди, меряй.

 — Угу, — Вороница двинулась по направлению к примерочной.

 На пол пути она нерешительно обернулась. Лони стоял, положив руки на пояс и задумчиво хмурился, опустив взгляд. Подняв голову, Лекс увидел, что Вороница с любопытством разглядывает его. Он приподнял брови, разведя руки в стороны, словно спрашивая: «чего стоим, кого ждём?»

 Землянка шустро нырнула за занавеску, пока улыбчивая девушка любезно подносила красноволосому эльсу кофе.

 «Надеюсь, его жест, в самом деле, обозначал: „катись мерить“, а не „иди ко мне — обниму“, — Вороница с силой задёрнула шторку. — Любит он двусмысленные штучки».

 Если судить в целом, день прошёл неплохо. Правда, всю обратную дорогу, Лекс, уязвлённый отказом Вороницы выйти покрасоваться, подкалывал и подшучивал над ней. А перед тем, как проводить в отель, затащил в кафе.

 — Ты, в самом деле, выпил кофе? — женщина не смогла отказаться от изысканных пирожных.

 — Предварительно положив в него пять ложек сахара….

 Землянка еле успела проглотить чай, едва не выплюнув его, хихикая.

 — До сих пор горчит во рту. Гадость. Что поделать, — Весело дёрнул плечом Лекс. —Так уж природа придумала. Эльсы не любят ни горького, ни солёного.

 — Но мой чай ты как-то выпил…

 — Не давать же тебе возможность позлорадствовать.

 — Какой же ты… — землянка весело поболтала ложечкой в чашке, придумывая подходящее слово.

 — Какой? — Лекс, хитро улыбнувшись, нагнулся вперёд.

 — Жук.

 — Какой жук?! — у Лони отпала челюсть от нелестного сравнения.

 — Наглый, — его реакция доставила землянке удовольствия. Наконец-то удалось поддеть.

 — Я — наглый жук?! — уронив голову на руки, Алекс постарался сдержать распирающий хохот. — И чем же… хах, чем же я вызвал сие сравнение? Что такого я сделал одинакового с земными жуками?

 — Они такие же наглые. Летают себе везде, лезут, жужжат.

 — Пф-ф, ха-ха, — Алекс громкими воплями счастья привлекал к себе всё больше внимания. — Я отказываюсь даже пытаться тебя понять! Надо же, а дочурка оказывается вся в мать! Ха-ха-ха!

 — Что?

 — Сирена выдала на корабле, что если мне нарисовать на голове чёрные пятна, то я стану похож на божью коровку. Вот только представь, что я себе на воображал, пока твой детёныш не объяснила, что это просто название насекомого…

 На этот раз Вороница всё-таки подавилась. Откашливаясь и чуть не плача от смеха, женщина представила себе эту картину. А что… Сирена права, и правда, похож.

 — Ой, не могу, у меня уже живот болит!

 — Тихо, тихо, нехорошо прелестной мисс безжалостно потешаться над старшими.

 — Сам виноват. На нас из-за тебя все пялятся.

 — Разумеется, ведь перед ними предстал неотразимый эльс во всей своей красе.

 — А… тогда ясно, чего они уставились на нас. Не из-за наших криков, а потому что ты — достопримечательность. Вот глаз отвести и не могут.

 — И ты не отводи… — потянувшись к сахарнице, его пальцы случайно задели её руку.

 Вороница дёрнулась. Атмосфера веселья резко пропала.

 — Прекрати, пожалуйста, — она одним глотком допила остатки чая. — Понимаю, что ты шутишь, но твои шутки неприятны.

 — А вдруг не шучу?

 — Алекс! — возмутилась Вороница.

 — Понял, — его тонкие губы дёрнулись в странной усмешке. — Ты всё? Пошли, отведу тебя в номер. Не приведи Юрхайя, я сам ещё опоздаю на встречу!

 — Ага, — женщина с готовностью согласилась. За время, проведённое с Лексом, она перестала его бояться. Забавный эльс с дурацким чувством юмора. К тому же, раз Элайя ему доверяет…. Его компания в любом случае лучше какого-нибудь хмурого, высокомерного солдата.

 Вот и пришлось вернуться в номер. Опять в одиночестве ждать Элайджу. Как же она ненавидит ожидание! После прогулки читать совсем не тянуло.

 «Интересно, — Вороница небрежно скинула туфли. — А если я просто так выйду и скажу „посол разрешил“, мне поверят и выпустят?»

 Нет, проверять сейчас абсолютно не стоит. Уж очень хотелось на приём. До него осталось совсем немного.

========== Глава 15 ==========

 Элайджа вернулся только под утро. Тихо забравшись к спящей женщине под одеяло, он укоризненно вздохнул:

 — Даже не разделась.

 Вороница и в самом деле отрубилась прямо в одежде при просмотре фильма, использовав панель вместо подушки.

 Стараясь не разбудить, Блек аккуратно вынул панель, но Вороница вздрогнула и щёлкнула зубами во сне.

 — Дикий Ягуарчик.

  Первоначальный план не будить любимую полетел к Юрхайю. Элайджа расстегнул верх её одежды, освобождая грудь.

 — Элайя? — спросонья промурлыкала Вороница.

 — Я соскучился, — он поцеловал её нежную кожу. — Ну как тебе сегодняшний день?

 — Понравился, — не открывая глаз, она выгнулась навстречу его губам.

 — Что понравилось? — подразнил Блек. — Платье или Лекс?

 — Платье, — Вороница приподняла бёдра, позволяя ему забраться к себе под юбку и спустить бельё. — Очень понравилось, спасибо.

 — Я рад.

 — Алекс тоже ничего.

 — Неужели? — Элайджа почувствовал лёгкий укол ревности. — И чем же?

 — Он… лучше, чем я думала.

 Элайя никак не ожидал, что невинная похвала другого мужчины из уст Вороницы приведёт его в бешенство. И как такое возможно, если он сам хотел, чтобы она не относилась к его лучшему другу предвзято.

 — Значит, хорошо провела время? — Элайджа вошёл в её тело чуть грубее, чем собирался.

 Разгорячённая желанием, Вороница не заметила ревнивого тона.

 — Ммм… — простонала она, обхватив Блека ножками. — Хорошо-а-а…

 Блек так и не понял, она ответила на его вопрос или прокомментировала свои ощущения. Больше Вороница ничего членораздельного воспроизвести не смогла. Её сладкие стоны захватили его. Кто бы мог подумать, что грубоватые ласки ей тоже понравятся.

   К сожалению, и на следующий день работа снова не позволила Элайе уделить любимой время. Приближающийся приём, официально названный балом мира, грозил разрушить этот самый мир ко всем чертям и Юрхайям. В ночь перед балом им даже не удалось побыть вместе.

  Проснувшись утром и поняв, что ночью её никто не разбудил поцелуями, что стало у них почти традицией, Вороница разочарованно выползла из постели. Женщина собиралась найти Блека и упрекнуть его в чёрствости.

 — Ты уже проснулась? — Элайя налетел на неё в коридоре.

 — А ты вообще не ложился? — Вороница капризно надула губки.

 — Нет, не хватило времени. Не суть важно, на Земле всё равно короче сутки, — Блек наскоро поцеловал свою женщину. — Извини, Ягуарчик, я уже убегаю.

 — Но…

 — Ты собирайся, будь готова к шести, я заберу тебя.

 — Но…

 — Если тебе необходимо в салон или ещё куда, лучше вызови специалистов прямо в номер. Я оставлю тебе карту с земными деньгами. Заказывай что хочешь.

 — Но…

 — Всё, Ягуарчик, я полетел.

 — Поцелуй меня по-нормальному! — требовательно выкрикнула женщина, топнув ногой.

  Уже почти успев закрыть дверь, Элайджа, довольный до нельзя, быстрым шагом вернулся в комнату.

 — Хорошая кошечка, — он нежно сжал её в объятьях, жадно вкушая сладость губ.

 Получив пьянящий поцелуй, Вороница с сожалением проводила любимого мужчину. Но переживать некогда, пора наводить марафет.

 — Вызвать специалистов, значит? — землянка громко фыркнула. Она всегда сама готовилась к выступлению и сейчас легко обойдётся без посторонних.

 Сначала ванна. Обязательно горячая ванна, заканчиваемая контрастным душем. Потом подобрать маникюр, следом причёска, макияж…

 За полчаса до назначенного времени Вороница достала свежеприобретённое платье. По правде сказать, стоило ей увидеть в первый раз выбранную Блеком одежду, она пришла в неописуемый восторг. Серебряное, расшитое в ручную речным жемчугом и кристаллами. Даже открытая спина не смущала. Длинные волосы Вороницы великолепно всё скроют. А для более изящного вида женщина немного завила их и перевязала лентой под стать платью. Украшений сюда не требовалось, к счастью, потому что у Вороницы не нашлось бы подходящих. Она предельно осторожно оделась, опасаясь порвать его или испачкать. В таком дорогом платье даже дышать страшно. Грациозно прошествовав к зеркалу, женщина очаровательно улыбнулась своему отражению. Наконец-то она может снова выйти в свет сама собой, без всяких масок, красок и париков.

  Задумчиво поправив причёску, землянка оглядела себя ещё раз. Чего-то не хватает. Руки слишком пустые. Возможно, перчатки или браслет… но уже поздно.

 На часах ровно шесть. Вороница, подавив улыбку, повернулась к двери спиной, чтобы встретить своего эльса по всем правилам романтических фильмов. Где входит герой, героиня оборачивается, время замирает и сражённый мужчина падает к ногам красавицы, поражённый её великолепием.

  Вот только время замирать не собиралось. Пять минут, десять… А мужчина всё не заходил и к ногам не рухал.

 «Может, он ждёт меня внизу? — Вороница начала переживать. — Или забыл про меня… Или что-то случилось… Наверное, мне стоит позвонить… А может, сначала выйти и посмотреть, нет ли его снаружи?»

  Женщина нервно потопталась на месте, не утерпела и потянулась к ручке. В этот момент дверь распахнулась и землянка, ойкнув от неожиданности, споткнулась о порог и упала прямиком в открытые объятья, к удивлённому, но не растерявшемуся Элайдже.

 — Поймал, — посмеиваясь шепнул Блек. — И теперь не выпущу. Слишком великолепная женщина у меня в руках.

 — Пусти, — Вороница была готова разреветься. Эффектное появление, ничего не скажешь.

 — Я оказался прав, оно тебе идёт, — Блек, не спеша, любовался любимой. — Платье настолько хорошо на тебе сидит, что хочется сорвать.

 Оценив комплимент, Вороница снисходительно простила себе оплошность с появлением. Прекрасный мужчина был, падение к ногам тоже было, хотя и в её исполнении… Можно считать, всё почти получилось.

 — Что-то мне уже не хочется вести тебя никуда в таком виде.

 — Нет! — вырвалось у землянки. Подобного развития событий она не предполагала. Он же не всерьёз?!

 — Ну, подумай, что лучше, какой-то бал с кучей диких эльсов и таких же людей или мы вдвоём, вместе… под одеялом в романтической обстановке…

 — Бал! — Вороница ладошкой остановила потянувшиеся к нему губы. — Ты всё равно обязан там быть!

 — Верно, — с сожалением вздохнул Элайджа. — С тобой легко позабыть обо всём на свете.

 — Так мы идём?! — глаза Вороницы просияли. Она шустро обошла его, развернувшись по направлению к выходу.

 — Погоди-ка, — Блек ухватил её за руку.

 — Тебе нужно переодеться? — землянка озорно моргнула. Ещё и стриптиз к общей радости добавится.

 — Нет, я обязан быть в форме, как и всегда.

 — А-а… — разочарованность женщины не ускользнула от светловолосого эльса.

 — Этим мы займёмся, когда вернёмся, — пообещал он, гипнотизируя её взглядом. — Сейчас необходимо внести последний штрих в твоём облике. Дай правую руку.

  Он надел ей на запястье широкий, похожий на серебряный, браслет.

 — Я тоже подумала, что руки пустоваты, но Элайя, он сюда не очень подходит, — на фоне изящного платья браслет выглядел слишком пустым и грубоватым.

 — Это не украшение, — Блек повернул его, демонстрируя землянке несколько выбитых пересекающихся линий.

 — Твой родовой знак… — Вороница озадачено сравнила его с еле видимой татуировкой.

 — Одна из мер безопасности. Много эльсов захотят привести свежеприобретённых не отмеченных женщин. Также приглашены обычные землянки. Чтобы не возникло путаницы, решили использовать аксессуары.

 — У меня есть татуировка…

 — Её почти не видно. Не упрямься, Ягуарчик. Всё только для твоей же безопасности. К тому же, я туда встроил микрочип.

 — Чего? — Вороницу задело недоверие. — Ты всё ещё думаешь, что я сбегу?

 — Мне так просто спокойнее. Почему ты возражаешь?

 — Меня злит недоверие!

 — Я тебе доверяю, Ягуарчик, — Элайя примирительно поцеловал её в плечо. — Иначе бы никуда не пустил.

 — Но чип…

 — Мы опоздаем, — бескомпромиссно заявил Блек, приглашая жестом пройти к выходу. — Я арендовал земной крейсер.

 — Зачем?

 — Чтобы не зависеть от команды. Думаю, все приглашённые эльсы так поступят. Слишком нас много.

 — Мы полетим вдвоём?

 — Хочешь позвать кого-то ещё? — Элайя положил руку ей на талию, ведя по коридорам гостиницы.

 — Не особо. Не люблю в тесном пространстве с посторонними. Ты ведь не дашь никому ко мне приставать? — капризно нахмурилась землянка.

 — Не сомневайся.

 Крейсер, арендованный Элайджей, оказался совсем маленьким, как раз таким, какие нравились землянке. Больше четырёх человек не влезет, ну пять максимум… Ладно, при особом желании может и шестой вползти.

   Летели недолго. Даже не на самой большой скорости. Женщина вся изъёрзалась в предвкушении. Когда же показалось здание, обустроенное эльсами под дворец для бала, Вороница прильнула к окну. Невысокий, широкий дом с просторной террасой, заставленной столиками, и огроменный сад. Подсвеченные фонтаны били выше самого здания, также, насколько было можно разглядеть из крейсера, сад украсили множеством цветов и деревьев не с Земли.

  Женщина ликовала и даже захлопала в ладоши от восторга. Ей не терпелось поближе рассмотреть привезённые растения. Там должны быть и инопланетные угощения. Кое-что из попробованного давным-давно ей понравилось, и она не отказалась бы отведать ещё раз.

 — Ягуарчик, сядь ровно, пожалуйста. Мы спускаемся.

 Вороница послушно выпрямилась, но продолжила на радостях притоптывать ногами.

 — Я так понимаю, ты не разочарована, — Элайджа увёл крейсер в сторону.

 — Подожди, давай сядем поближе к саду!

 — Присмотрись внимательнее. Ничего вокруг не замечаешь?

 — Барьер? — Вороница разглядела прозрачное, слегка подрагивающее поле. — Как на Хелсесе?

 — Почти. У него другое предназначение. Защитить не от воздуха, а от незваных гостей.

 — Каких ещё гостей?

 — Мало ли кто захочет разорвать мирный договор с Землёй. Или просто прийти поразвлечься без приглашения. Поэтому войти и выйти можно в специально отведённом месте. Всех гостей считывают по электронным пропускам. Незаметно не проскочишь.

 — Хорошо, понятно, садись уже быстрее.

 Блек негромко рассмеялся. Стоило ему опустить крейсер, как Вороница выскочила наружу, забыв о длинном платье и высокой отдалённости от пола, чтобы не кувыркнуться, ей пришлось повиснуть на двери.

 — Я ожидал менее эффектного появления, — их встретил Алекс, ставший свидетелем гимнастических упражнений с крейсером.

 — Очень смешно, — буркнула Вороница.

 — Хорошо выглядишь, — Лекс перестал улыбаться. — Жаль, отказалась покрасоваться передо мной во время примерки. Хотела сберечь право первого просмотра для хозяина.

 — Лони, — Элайя спокойно перебил друга, тем самым не дав Воронице выступить с гневной тирадой. — Все приглашённые земляне пришли?

 — Ага, пока обходится без жертв, но все только начали.

 — Ты один?

 — Да, — Алекс тоскливо окинул взглядом Вороницу и резко развернулся.

 — Ты же намеревался найти себе кого-нибудь.

 — Могу и здесь найти. Пока нет желания, — Лони не мог скрыть испортившегося настроения. — Пойду выпью что ли.

 — Ты на службе вообще-то, — одёрнул своего подчинённого Элайджа.

 — Систему безопасности проверил, отчёты о гостях получил, руководство дождался, — перечислил Лекс, загибая пальцы. — Что ещё мне нужно сделать?

 — Быть в трезвом состоянии.

 — Скучно.

 — Лони, это приказ.

 — Понял, Гиррон, — Лекс со вздохом потёр переносицу.

 — Не хмурься, я тоже не притронусь к алкоголю.

 — Ясно, не нужно повторять.

 — Хочешь развлечься — иди найди себе кого-нибудь. Здесь много свободных землянок в поисках эльсов.

 — Кого-нибудь? — усмешка на тонких губах Алекса получилась совсем грубой. — Кажется, Воронице не терпится войти на территорию. А ты тратишь время на пустую болтовню.

  Вороница обрадованно кивнула. Она и правда издёргалась в ожидании, пока Элайджа решит дела.

 — Смотри, Блек, — Алекс хитро подмигнул, понизив голос. — Хорошенько о ней заботься. Женщины склонны уходить к тем, кто им уделяет больше внимания.

 — Больше внимания в первый час до первого секса? — холодно уточнил Элайджа.

 — Кто знает…

 — Элайя, вы уже хрень обсуждаете, а не работу, — Вороница потянула своего эльса за руку. До их разговора ей не было дела, к тому же он доносился до неё обрывками. — Пошли!

 — И правда, — Лекс поспешил удалиться, пока грозный взгляд Блека не поразил его молнией. — Пожалуй, проверю систему работы барьера…

 — Что случилось? — Вороница ещё раз потянула светловолосого мужчину, пока тот внимательно смотрел в сторону удаляющегося Алекса.

 — Ничего такого… — пробормотал Блек. Перед тем, как свернуть за угол, Лони обернулся, злобно усмехнувшись. — Кажется, у Алекса скверное настроение.

 — Оно у него меняется по пять раз в день.

 — Не сегодня, — Элайджа обхватил женщину за талию, уводя её в сторону пропускного пункта. — Во избежание неприятностей держись от него подальше.

 — Разве ты не говорил, что доверяешь ему? — Вороница не поняла неожиданно возникшего предупреждения.

 — Доверяю, но не хочу лишний раз провоцировать на глупость.

  Блек приложил к тонким воротам с электронной панелью часы и те распахнулись.

 — А ворота надёжные? — землянка недовольно отнеслась к изящной конструкции.

 — Сплав из метеоритного железа. Не такой прочный, как чистое, но и не подлежит анализу, если люди каким-то образом получат образец. Эти тонкие решётки прочнее вашего титана.

 — Не слабо… — Вороница вошла в сад и мигом забыла про ворота. — Как… как красиво!

 Она энергично завертела головой.

 Синяя густая листва высоких деревьев создавала полумрак. По воздуху плыли маленькие голубые, белые и золотистые огоньки.

 — Это… это ведь те самые? — Вороница обернулась с сияющими глазами к Элайе, опасаясь без подтверждения дотронуться до точки.

 — Верно, световая пыль. Она бывает разных оттенков. С другой стороны сада запустили красные, розовые и сиреневые.

 Смеясь, Вороница подтолкнула несколько огоньков. На неё нахлынули воспоминания. В чувствах она повисла на шее Блека, прижавшись щекой к его груди. Ей внезапно захотелось плакать. Не зная, как по-другому выразить нахлынувшие эмоции, землянка требовательно поцеловала любимого мужчину. Элайя с готовностью ответил ей долгим, горячим, глубоким поцелуем.

 — Я уже хочу обратно в номер, — пошутил он, когда женщина высвободилась из его объятий.

 — Не-ет. Мы только пришли. А что это за деревья?

 — Устроить тебе экскурсию? — Элайджа указал на невысокое, но очень толстое дерево. — Это фина. Она растёт на Эльсоде. Ты видишь экземпляр возрастом один месяц.

 — А…? как? — Вороница попыталась обхватить ствол, но не смогла бы, даже если бы к ней присоединились ещё три её копии.

 — Фина — самое крепкое дерево во вселенной. По крайней мере, в её изведанной части. Более взрослые особи перевезти не получится. Корни слишком глубоко уходят в землю.

 — Она, наверное, вырастает огроменной.

 — Раза в два, редко в три выше того, что ты сейчас видишь. Но не выше обычных наших деревьев. Рекорд, кажется, тридцать метров.

 — До фига… — прикинула Вороница. — А сердцевинное дерево здесь есть?

 — Ягуарчик, оно же не с Эльсода, — Элайя посмотрел на неё, как на глупенькую девочку, которая не понимает элементарных вещей.

 — Хм, — Вороница приняла неприступный вид. — Не смейся надо мной, а то никакого секса вечером.

 — Вот значит, как мы заговорили? — Блек громко расхохотался. — Из невинной девочки превратились в коварную шантажистку. Не забывай, Ягуарчик. Ты будешь моей, когда я захочу, как я захочу и где я захочу. Хоть прямо здесь, — улыбаясь, он притянул её к себе и с удовольствием зарылся пальцами в её волосы.

 — Не смешно! — возмутилась женщина.

 — Похоже, что я смеюсь? — Элайя прижал её к стволу тонкого дерева, начиная приподнимать тяжёлый подол от платья.

 — Элайджа! Совсем с ума сошёл?! Не здесь же! — Вороница осыпала его градом ударов, не возымевших никакого эффекта.

 — Если я хочу здесь, то будет здесь.

 — Твою ж налево, тут люди ходят! — прошипела землянка, вцепляясь в его волосы. Совсем недалеко от них прошествовал мужчина с двумя дамами. — Извращенец чёртов!

 — Извращенец, значит? — используя открытую спину, его рука просунулась к попе и теперь гладила ягодицы, угрожая вот-вот пробраться между ними.

 — Умоляю Элайя, — Вороница поняла, что ещё немного и разревётся. — Не позорь меня, не порть мне вечер!

 — А что ты готова предложить, чтобы я проявил снисхождение?

 — Всё что хочешь!

 — Перестанешь капризничать?

 — Я не капризничаю!

 — А ещё после возвращения в номер, ты, не сопротивляясь, попробуешь новые постельные игры, которые выберу я.

 — Что?! — ахнула Вороница. — Хочешь сделать со мной ещё что-то странное.

 — И не одно, — Элайджа поцеловал её, в конце слегка укусив. — Ты ещё очень мало видела. Ну, так что, согласна на моё великодушное предложение?

 — Элайя!

 — Или трахаемся здесь, или… Я останусь доволен в любом случае.

 — Только не здесь!

 — Как скажешь… — Блек перестал её лапать, но снова поцеловал, на этот раз быстрее. — Продолжим экскурсию?

 — Всё настроение испортил! — Воронице хотелось орать и буянить от обиды.

 — Думаешь, его сложно вернуть? — Элайджа похлопал по стволу, к которому прижимал Вороницу. — Кстати, это осситал. Его волокна мы используем для изготовления мягких герметичных контейнеров.

 — Откуда на Земле столько огромных эльсодских деревьев? Как их сюда притащили?

 — Используя корабль слектов.

 — То есть?

 — Ты ведь знаешь, что слекты без ума от науки? Они не только обожают технику, но и помешены на изучении всего, что движется или растёт. Причём, исключительно в живом виде. Никогда не видела их корабли?

 — Откуда человеку видеть чьи-то там корабли, когда мы и к своим-то не подходили?

 — Ну не сердись, Ягуарчик, — Элайя примирительно поцеловал её в плечо и продолжил объяснение. — Корабли слектов огромные, длинные и пустые внутри. Чтобы туда легко было положить здоровое животное или какое-нибудь дерево с других планет. Мы одолжили их метод. Взяли деревья, пересадили в блоки и перевезли. То, на чём ты сейчас стоишь, не ваша земля. Мы построили возвышение, чтобы легко разместить в нём блоки с корнями деревьев.

 — Вы всё это успели за неделю? — Вороница с интересом потопала ножкой. То есть, она сейчас ходит по частичке Эльсода?

 — За сколько приказали, за столько и управились, — Элайджа потянул свою любимую дальше. В саду найдётся ещё много того, что её заинтересует.

 — Приказы важнее всего? — женщине не понравился тон, которым он это сказал.

 — Для солдата? Да, — бескомпромиссно ответил Блек, но заметив её недовольство, добавил. — К счастью, мне осталось им быть недолго.

 — Наверно, — землянка не особо верила, что Элайджа так просто исполнит своё обещание. Скорее всего, пройдёт год или два, когда он соизволит предпринять какие-то действия для его исполнения. Придав лицу безразличное выражение, она двинулась вперёд, осматривая незнакомую флору.

 — Ягуарчик, — Блек наклонился к бутону цветка, сорвал его, после чего протянул ей.

  Белый бутон выглядел обычным, ничем не примечательным, если не считать багровые прожилки. Неожиданно он словно ожил. С едва слышным звуком, похожим на треск костра, начал раскрывать свои лепестки.

   Вороница не могла оторвать взгляда от завораживающего действия. Внутри цветок оказался ярко алым с багровыми прожилками такой же бахромой по краям. Из сердцевины росло множество маленьких трубочек, сверкающих и переливающихся всеми оттенками красного. Маленький бутон превратился в огромный, чарующий цветок. По одному из лепестков заскользила розовая капля. Элайя смахнул её пальцем, после чего провёл им по губам Вороницы.

 Землянка почувствовала головокружащий сладкий вкус во рту.

 — Это ягуар, — Элайя взял со столика, стоявшего рядом с кустами ягуара чашечку. — Его нектар самое редкое и изысканное угощение, — он аккуратно перелил розовый сок в чашечку и протянул любимой.

 Вороница приняла, не колеблясь. И вправду, очень вкусно. Но так мало, на два глотка. Перед тем как выпить последнюю каплю, землянка внезапно обняла Блека и поцеловала, передавая сладость цветка. Она не знала, что это был за порыв. Просто захотелось. Ни с того ни с сего. Пара капель драгоценного розового сока протекла у неё по подбородку, и Блек неспешно осушил их губами.

  «А может, ну его, этот бал…» — для Вороницы уже ничего не имело значения, кроме объятий Элайи.

 — Забыл сказать, — Элайджа с любопытством посмотрел в её затуманенные глаза. — Нектар освобождает истинные желания.

 — Желания? — эхом отозвалась Вороница, не сразу понимая, о чём речь. — То есть… — она возмущённо отстранилась. — Это афродизиак?!

 — Вовсе нет, — эльс издал самодовольный смешок. — Сам нектар не возбуждает. Но лишает на время сомнений, страха и стыдливости, поэтому его нельзя пить в больших дозах. Не больше одного цветка.

 — Ясно, — Вороница разочарованно вздохнула. Ей очень понравился вкус. Также стало ясно — Элайджа называл её красивейшим цветком из всех, которые она когда-либо видела.

 — Пошли отпустим его? — предложил Блек, бережно беря Вороницу за руку.

 — Отпустим?

 — Сейчас увидишь.

 Элайя повёл её к длинному, но узкому озеру, через которое перекинули несколько мостов со впуском к воде. В озере уже плавало несколько десятков цветков ягуара. Красных и жёлтых.

 — Ягуар может цвести до четырёх месяцев в воде, — Элайя наклонился и отправил их цветок вплавь. — Он бывает алым или янтарным.

  Женщина, не отрываясь, смотрела на плавающие букеты. Даже через перила перегнулась, настолько её очаровала их красота.

 — Вороница, — Элайя на всякий случай придерживал ё за талию. — Я уже проинформировал раират, что увольняюсь из армии после возвращения на Эльсод.

 — Что? — в изумлении обернулась землянка.

 — То, что ты услышала. Это вопрос решённый.

 — Но я думала…

 — Что я не собираюсь выполнять обещание, а если и выполню, то через много лет? — Блек вновь с лёгкостью угадал её мысли.

 — Эльсы точно не телепаты? — Вороница недоверчиво на него покосилась.

 — Точно, Ягуарчик.

 — Но… ты уверен, что хочешь уйти из армии? Ты говорил, что это сложно…

 — Я хочу тебя, Вороница. И хочу, чтобы ты была счастлива. Больше ничего не имеет значения.

  Женщина почувствовала себя крайне неловко. Ощущение, словно он жертвует своими интересами, ради её капризов. Как бы там ни было, она была ему крайне благодарна за проявленные понимание и заботу. Землянка не сомневалась, что если посидит опять месяц в одиночестве, взаперти — снова свихнётся. Кажется, Элайя думал так же.

 — Я должен увидеться с гостями, — напомнил эльс. — Вдвоём хорошо, но у меня тут, к сожалению, есть и обязанности.

 Они двинулись по направлению к столикам. В саду можно было встретить мало народу. Большинство столпились у сцены, поскольку на ней играл эльсодский оркестр. Вороница не знала названия их инструментов, но музыка западала в душу. Неудивительно, что заслушались не только женщины, но и мужчины.

 Громкий резкий смех отвлёк землянку, и она обернулась в поисках источника веселья. Искать пришлось недолго. Алекс в стороне развлекал двух девушек. Кажется, он всё-таки нашёл себе спутниц по вкусу. Нужно признать, Лекс исторгал игривое очарование. В нём не было изысканности, скорее наоборот. Простота и оригинальность смешались воедино, притягивая к нему женщин. Бешеный темперамент в считанные секунды покорял сердца встреченных дам. Вот только в данный момент улыбка на тонких губах показалась Воронице слишком боевой. Как будто он поставил цель смеяться и намеренно её выполняет, хотя не особо хочется.

 Пока Блека отвлекали разговорами, его любимая, не стесняясь, разглядывала фривольный флирт красноволосого. Внезапно он посмотрел прямо в её сторону, их взгляды встретились прежде, чем она успела отвернуться. Лекс перестал улыбаться. Он просто застыл, не отрываясь, глядя на Вороницу, пока его спутницы, начав ревновать, не привлекли его внимание к своим персонам.

  Землянку пробрал смех от зрелища, как две женщины пытаются друг друга перещеголять, поочерёдно вешаясь на шею Лони. Одна из них подозвала официанта и, взяв с подноса два коктейля, протянула один Алексу.

 «Элайя же запретил ему пить! — Вороница, не веря своим глазам, наблюдала за беспечно принявшим угощение эльсом. — Надеюсь, ему не влетит за это… Всё-таки, Лекс забавный. Не хочу, чтобы его наказали».

 Вороница и сама не заметила, как начала симпатизировать красноволосому. Нет, как мужчина он её абсолютно не привлекал. Но от общения с ним отказываться не хотелось. И раз уж он лучший друг Элайи, всё равно, наверное, станет часто к ним наведываться. По правде говоря, землянка понятия не имела, что из себя представляет дружба эльсов.

 Лони со спутницами ушёл, и женщина начала искать себе другое занятие. Оставив Блека вести светские разговоры, землянка прогулялась по залу, затем вышла в сад полюбоваться высокими подсвеченными фонтанами. Времени ещё не очень много, и на улице должно быть светло. Но, кажется, эльсы искусственно затемнили сад, чтобы гости смогли в полной мере насмотреться на световое шоу.

 Браслет на запястье спасал Вороницу от лишнего внимания. Точнее говоря, внимание-то было. Видя прогуливающуюся в одиночестве девушку, множество мужчин стремительно направлялись к ней, но замечая браслет, сворачивали на полпути. Не только эльсы, но и люди. Кажется, приглашённых тщательно проинструктировали, что означает понятие — собственность эльса. Осмотрев все растения в саду, Вороница несколько раз пожалела, что не у кого полюбопытничать.

 «Ну, ничего, — она дёрнула за синий узорный листочек, длинной с метр. — Вот как пойду и притащу сюда Элайю. Пусть уделит мне внимание и расскажет!»

 С этими мыслями землянка решительно развернулась и отправилась разыскивать своего мужчину. Найти его оказалось непросто. В толпе народа даже пройти, никого не задев, сложно. Удача улыбнулась только спустя немного времени. Причём улыбнулась широко. Блек сидел за крайним столиком в одиночестве, задумчиво уставившись в часы.

 — Нагулялась? — он поднял голову при её приближении. — Хочешь чего-нибудь?

 — Неа, — Вороница, несмотря на то, что не ела весь день от волнения, голода абсолютно не чувствовала. — Ты выглядишь озадаченно.

 — Да, есть немного. Как и ожидалось, люди недовольны.

 — Недовольны? — удивилась землянка. На её взгляд, бал проходил великолепно. Жаль только, Элайя не пригласил её танцевать.

 — Сюда приглашены не только влиятельные мужчины, но и много известных женщин. А эльсы в наглую уже пособлозняли половину, а некоторых прикарманили в открытую. Ясное дело, люди злятся. Один из нас даже приставал к замужней. Собственно, чего я и боялся.

 — И что делать? — Вороница с тревогой взглянула ему в глаза.

 — Ничего, о чём бы тебе стоило беспокоиться, Ягуарчик, — Элайя поцеловал ей локоть.

 — Развлекаешься, друг?! — их бесцеремонно прервал внезапно появившейся Алекс.

 — Лони? — нахмурился Элайя. — Мне мерещится, или ты злостно нарушил мой приказ?

 — Плевать, — сильно подвыпивший Лекс плюхнулся на соседний стул и, фамильярно обняв посла за шею, заявил: — я пришёл поговорить о моём желании.

 — Вот как, — Элайджа жёстко скинул с себя его руку. — Надеюсь, разговор будет заключаться в том, что ты желаешь принести свои извинения и покинуть приём.

 — Ты знаешь, чего я хочу, Блек. И я заставлю тебя согласится, иначе пойду и сорву весь мирный договор к Юрхайю, прямо сейчас.

 — Выкинешь что-нибудь подобное и пожалеешь, что на свет родился.

 — А что, если я кого-нибудь выкину? — Лони злобно фыркнув, схватил друга за воротник плаща. — Желательно, из окна повыше.

 Не отвечая, Элайя заломил ему руку, так что Лекс, кряхтя, слетел со стула.

 Вороница с ужасом прижала ладони ко рту, не понимая, что происходит.

 — Извини, я на секунду, — Элайя послал ей ласковый взгляд, после чего утащил подвыпившего Алекса в сторону.

 Женщина не смогла справиться с любопытством и немного пододвинулась к ним. Не близко, но достаточно, чтобы расслышать разговор.

 — Что смотришь, будто сейчас пополам разрубишь? — вызывающе осведомился Лекс, потирая вывихнутую руку.

 — Могу и разрубить, — холодно заметил Блек. — Даю тебе последний шанс успокоиться.

 — Иначе что? — резко перебил его Алекс. — Убьёшь меня? Убьёшь своего лучшего друга?

 — Начнём с того, что ты ведёшь себя не как мой лучший друг. И не ожидай, что я спущу тебе с рук употребление алкоголя.

  Лони закрыл лицо руками, пытаясь немного вернуть себе разум.

 — Блек… я… не знаю, — он глубоко вдохнул, проводя пальцами по волосам, убирая назад чёлку. — Я никогда такой страсти раньше не испытывал. Хочу её…

 — Понимаю, — Элайя слегка смягчился. — Но ты никогда её не получишь. Выражение только через мой труп здесь не уместно, так как это скорее будет твой труп.

 — Мы ещё вернёмся к этому разговору…

 — Тогда разговор пройдёт на мечах, — Элайджа прищурился. — Если сомневаешься, что выдержишь, просто не приближайся к ней.

 «О ком они говорят? — Вороница не могла понять, что сильней: любопытство или тревога. — Лекс сказал, что кого-то хочет… Элайя злится… Алекс готов сорвать мирный договор… Неужели?! Это Лекс приставал к замужней! А Элайджа пытается его образумить и утихомирить, потому что это запрещено! Не мог же Блек всерьёз угрожать убить своего друга?! Он ведь даже на шутки про меня не так реагировал!»

 Эльсы больше ничего не говорили. Только внимательно смотрели друг другу в глаза. Неизвестно, чем мог закончиться диалог, если бы справа не примечался взволнованный Дерек Рейни.

 — Посол Элайджа! — он нервно вытер пот со лба платком. — Наконец-то я вас нашёл. Вы мне очень нужны! Там около сцены возник конфликт!

 — Я сейчас занят, — Блек не торопился уходить.

 — Но… но вы… должны поспешить! Иначе… Пожалуйста, идёмте! — Рейни не устроил отказ. Кажется, там назревала настоящая катастрофа, раз он поборол страх перед послом.

 — Ладно, — Элайджа понял, что от него не отстанут. — Лони, возвращайся в номер. Надеюсь, ты меня понял.

  Перед тем, как уйти за Рейни, Элайя нагнулся к Воронице:

 — Никуда не уходи, — строго приказал он. — Дождись меня тут.

 — Может, мне с тобой? — Вороница неуверенно посмотрела на Лекса. Она не понимала их ссоры.

 — Ни в коем случае! — завопил вновь подбежавший Дерек. — Конфликт из-за женщины. Появление собственности эльса только усугубит… Посол Элайджа, прошу вас!

 — Я скоро, — Блек чмокнул любимую.

 — Извини, похоже, я подпортил тебе настроение, — Лони беззаботно улыбнулся, как только Элайя скрылся в толпе.

 — Тебе не стоило пить, — Вороница открыто выразила своё мнение.

 — Ты ведь подслушивала нас?

 — Да, — землянка решила выведать суть произошедшего. — Но почему Элайя разозлился? Ты … приставал к кому не положено?

 Бордовые брови Лекса поползли вверх.

 — Значит, ты не знаешь, — он загадочно пожал плечами, опустив голову. После чего внезапно предложил: — пошли, прогуляемся?

 — Элайя сказал подо…

 — Мы быстро, он ничего не узнает.

 — Это неправильно.

 — Мне необходимо протрезветь, — грустно вздохнул Лони. — Иначе ещё больше влетит от Блека. Составь компанию. При тебе буянить не захочется. Выручишь?

 — А… — Вороница замялась. Всё-таки, у неё сильно развито чувство жалости. — Хорошо, но совсем не долго…

 — Ты была с другой стороны сада?

 — Нет, — оживилась Вороница, оглядываясь по сторонам. Главное, чтобы Элайя не вернулся внезапно. — Расскажешь мне, что за деревья там?

 — Если сам буду знать, — Алекс тоже посматривал, не вылезет ли откуда посол внезапно. — Я не особо силён в ботанике.

 — Жаль, — Вороница уже настроилась.

 — Они красивые, даже если не знать названия, — Лекс вывел её на улицу.

 Землянка с восторгом потыкала несколько сиреневых точек световой пыли.

 — Знаешь, что это за огоньки? — Лекс немного прошёл вглубь сада, смотря на женщину как-то странно и продолжая улыбаться.

 — Да, — покраснела Вороница.

 — Блек уже рассказал… — хмыкнул Лони, не замечая, её смущения. — Думаю, я догадываюсь, при каких обстоятельствах. Эльсы любят произвести эффект. Жаль, пыль мало горит.

 — Мне тоже, — землянка отвернулась, надеясь скрыть красные щёки. — Надо бы возвращаться, не хочу, чтобы Элайя сердился.

 — Погоди… Я, собственно, поговорить хотел.

 — Эм… о чём?

 — Тебе хорошо с Блеком?

 — Что? — Вороница выпучила глаза. — Ну… да…

 — И ты его любишь? — внезапно выпалил Алекс, приблизившись к ней.

 — Ты чего?! — женщина попятилась, но Лони с силой сжал её плечи, не позволяя отойти.

 — Скажи мне правду. Ты просто боишься потерять детей, да?!

 — Ты спятил?! Отпусти! — взвизгнула Вороница.

 Лекс не пошевелился. Он продолжал крепко сжимать её, жадно смотря в глаза.

 — Отпусти! Ты делаешь мне больно! — сдавлено проговорила землянка, зажмурившись.

 Вместо ответа она почувствовала горячее дыхание на своей коже.

 «Мамочки… Он же сейчас меня…»

 — Пожалуйста, не надо! — Вороница не удержала слезинку. — Я люблю Элайю. Пожалуйста!

 Хватка сделалась ещё сильнее, так что женщина охнула. Но больше ничего не произошло. Землянку трясло от страха. Нерешительно она приоткрыла глаза. Алекс стоял, опустив голову вниз и тяжело дышал.

 — Прости, — ему с огромным трудом удалось побороть себя.

 Мужчина, наконец, разжал пальцы. Вороница еле удержала стон боли — наверняка останутся синяки.

 — Прости, — шёпотом повторил Лони. — Я больше не притронусь к тебе… так…

 Не глядя на землянку, Лекс быстрым шагом обошёл её и мгновенно скрылся среди деревьев.

 Вороница осталась стоять, рассеянно уставившись в темноту.

 «Что это было?! — Она нервно сглотнула, чувствуя, как трясутся коленки. — Почему Алекс… Но он же… Быть не может! — теперь вспомнив их спор с Блеком, до женщины наконец дошло. — Они говорили обо мне?! И Элайя пообещал убить его… он же не всерьёз?! Из-за меня же никого не убьют?!»

 Пришедшее озарение напугало её не меньше поведения Лекса.

 «Нужно как можно быстрее вернуться! — она торопливо повернула обратно к ступенькам. — И ничего не рассказывать Элайе! Блин, он сам увидит… Может, сначала успокоиться? Но тогда…»

 — А-а! М-м-м!

 Вороница взвизгнула, поскольку в этот момент сзади её схватили за горло и одновременно с этим зажали рот.

 «Какого?!» — мыча и брыкаясь, женщине удалось несильно ударить нападавшего. Неизвестный сменил хватку. Одной рукой дёрнул её за волосы, а второй брызнул в лицо горькой, тёплой жидкостью, именно в том момент, когда она делала вдох для крика.

 Сознание Вороницы поплыло, тело отказывалось слушаться, и землянка безвольно повисла на руках нападавшего. Последнее, что ей удалось увидеть, перед тем, как отключится — то ли рыжая, то ли красная шевелюра.

========== Глава 16 ==========

 Элайджа начинал злиться. Да что сегодня за день такой?! Сначала несколько стычек эльсов с людьми, затем Лони со своей пьяной выходкой, потом Рейни, утащивший его решать спор между влиятельным человеческим бизнесменом и эльсодским аристократом. Второй запал на дочь первого. Но у человека уже были планы на девушку, как удачно продать её после беременности. Поэтому он устроил скандал. А проблема решалась просто. Как только эльс предложил человеку компенсировать моральный ущерб, то сразу стал «любимым зятем». К счастью, аристократ не стал вдаваться в подробности, что покупает не жену, а вещь, которая наскучит через полгода максимум.

 Когда волнения унялись, Элайджа, устало качая головой, направился к своему столику.

 « Надеюсь, сюрпризы на сегодня закончились?» — вздохнул он. Блек уже мечтал о скорейшем завершении бала, чтобы оказаться в постели со своей любимой. Выбив у Вороницы обещание «попробовать что-то новое», эльс терялся в идеях, с чем же её познакомить сегодня. Какая жалость, что он не захватил с собой на Землю пару любовных игрушек. Но всегда можно забежать в магазин… Главное, не напугать её раньше времени…

  Элайя замер. Надежда на то, что сегодня проблем больше не предвидеться, разбилась об пустой столик.

— Вороница-а-а… — тихо простонал он. — Я же велел ждать меня тут! Вот глупая, неугомонная женщина… Куда ушла?

 Элайджа призадумался. Она, вероятно, устала ждать и пошла прогуляться, и скоро вернётся, помня о приказе… но… Светловолосого мужчину обеспокоило её долгое отсутствие. Вороница могла сотворить что угодно. Хоть обидеться или пойти его искать. А если случилось что похуже? Алекс всё-таки не очень себя контролировал.

 — Эй, Гиррон посол!

  Его размышления прервали внезапно подвалившие приятели.

 — Это не очень-то красиво! — обвиняюще ткнул пальцем один из них.

 — Что конкретно? — Блеку было не до шуток.

 — Мы тебе обмен предлагали с твоей популярной девочкой, а ты заявил, что не собираешься меняться.

— И? — Элайя нахмурился. Очень плохое предчувствие…

— Нам, значит, нет, а красноволосому всегда пожалуйста?!

— Объяснись! — потребовал Блек, хотя уже не нуждался в объяснении. Но всё равно, лучше узнать картину полностью.

— Мы видели, как он ушёл с ней. Так что принимай очерёдность! — самодовольно воскликнул стоявший к послу ближе всех. — Мы уже обсудили с ребятами, я следующий, потому что заметил, а…

— Куда они ушли? — Блек не стал дослушивать полупьяный бред.

— В задний сад… А, ты разве… не в курсе? — эльсы заулыбались в предвкушении крутых разборок. Они решили, что шустрый внешний то-капитан умыкнул девочку без разрешения. А это чревато… особенно, если девочка не кого-нибудь, а Элайджи Блека, известного лучшего война на Эльсоде.

— Спасибо, — кивнул Элайя, потом, наклонившись, добавил тише: — а про обмен забудь, не то голову отвинчу.

 Его приятелям ничего не оставалась, как отстать. Стоявший ближе всех, кажется, ещё и побледнел. Блек тоже не стал задерживаться, направившись прямиком куда указали.

 В саду темно и тихо. Только световая пыль не спеша кружила между деревьями.

— Вороница? Алекс? — позвал мужчина, осматриваясь.

 Никто не ответил.

— Так, — эльс потёр лоб, начиная прикидывать в голове варианты случившегося. Мысль, что Лони удалось её соблазнить и Вороница сбежала с ним, Блек откинул сразу.

 «Алекс тут ни при чём, она просто устала ждать и попросила его прогуляться, а Лекс с радостью согласился продолжить не законченную мной экскурсию… Чушь! — первый вариант отлетел. — Лекс ни Иригайя не понимает в растениях. Дальше… Он приставал, но в итоге смог взять себя в руки, поэтому сбежал… Вороница испугалась и ушла… Нет! Уйти она не могла, мне бы пришёл отчёт о попытке. Скорее, забилась где-нибудь… Возможно, но… — Элайя нахмурился, был ещё и третий вариант. — Лекс перепил настолько, что не смог стерпеть и… Слишком возможно. Слишком реально.»

 Элайджа замер. Вдруг он увидел то, чего не замечал раньше. У земли зацепилась за один из кустов серебряная лента, которой были перевязаны волосы Вороницы.

 «Спокойно! — приказал себе Блек, усилием воли заставив себя рассуждать здраво. — Если бы она прошла бы через ворота… или бы её провели, то сигнал с браслета непременно пришёл бы на часы. А раз его не было… Стоп! Я идиот! Браслет! — он быстро набрал код, в попытке установить местонахождение. — Не зря же я устанавливал маячок!»

 Часы думали долго, что не являлось нормой. Но Элайя терпеливо ждал результата поиска. Хотя длительное ожидание уже говорило — результат будет неутешительным. Но выданное ими в итоге оказалось наихудшим вариантом. Компьютер утверждал, что никакого браслета не существует и искать нечего.

 Стоя в тёмном саду, среди густой синей листвы, в полном одиночестве, Блек с силой сжал кулаки, чувствуя, как внутри него закипает ярость. Уничтожить браслет с бухты барахты нельзя. Даже чтобы подобрать доступ к снятию необходимо несколько дней подготовки, а также точно знать, кому принадлежит право доступа. Выходит, похищение Вороницы — а в том, что её похитили, сомневаться не приходилось — подготовили заранее. Это кто же так сильно заинтересовался ею, что не прочь поставить жизнь на кон? Элайджа немедленно выбрал номер главного подозреваемого. Ничего. Часы отключены. Алекс явно не хотел ни с кем общаться. Точнее, ни с кем по часам.

— Что ж, — рука Элайи автоматически легла на рукоять меча. — Хочешь личную встречу, будет исполнено.

***

 Вороница с трудом открыла глаза. Ничего не видно, только чернота. Ей понадобилось несколько секунд на осознание, что со зрением у неё всё в порядке. Просто помещение без единого лучика света. Тут очень холодно. Она лежит на ледяном полу, у стены. Но руки и ноги не связаны.

— Есть здесь кто-нибудь? — землянка не смогла бороться с подступающей паникой. — Где я?! Что происходит?!

 В ответ ни звука, кроме её собственного эха. Похоже, что никого в комнате нет.

 «Что же… что же это?!» — Вороница опёрлась на колени, пытаясь встать.

 Память о похищении обрывалась на отвратительном вкусе и запахе гадости, которой ей брызнули в лицо. Очевидно, голова сейчас разрывалась из-за неё же.

— Кто-нибудь… спасите, пожалуйста, помогите! — еле-еле пролепетала женщина.

 Дыхание участилось, по телу пробежал озноб. Ладони похолодели и взмокли. Конечности затряслись так сильно, что попытка подняться провалилась.

— Помогите, кто-нибудь! — заорала она диким голосом. Невозможно передать весь испытываемый ею ужас.

 В голове крутились дикие мысли об обречённости. Единственные слова, приходившие сейчас на ум, это: «как, что происходит и спасите!». Причём, чем больше минут проходило, тем теснее они переплетались, сливаясь в нечленораздельный вой отчаянья.

 Вороницу замутило. Она стояла на четвереньках, часто и жадно заглатывая воздух, но от этого дышать становилось труднее. На минуту ей показалось, что всё происходящее нереально, как будто не с ней. Голова кружится… очень кружится… женщина повалилась на бок, подтянув ноги к животу, и сжалась в комочек. Она уже не кричала, не вопила, просто лежала тихо, плача, время от времени всхлипывая.

 Пока что никто не собирался её тревожить. Постепенно возможность соображать вернулась к землянке.

— Если я буду лежать и плакать, ничего не изменится, — хрипло прошептала она. — Надо взять себя в руки! Срочно! Приди в себя, дура! — Женщина со стоном отлипла от пола, садясь прямо. — Прежде чем реветь, нужно понять, что происходит. Кто меня запер? Где я?

 Вороница ощупала пространство вокруг себя. Потом проползла немного в сторону, проведя руками по стене, в полном намерении составить как можно более чёткое представление о своей темнице. Продвигаясь дальше, она наткнулась руками на металлическое кольцо. Прикосновение оказалось неприятным. Холодный металл словно обжог кожу.

 Скривившись и сжав зубы, Вороница заставила себя обследовать находку.

— Цепи?! — ахнула женщина. — Настоящие цепи?! Но не земные. На Земле же нет жгущихся металлов. Мамочки! Что… что со мной будет?!

 Вороница заколебалась. Ползти дальше? Страшно представить, какие ещё находки её ждут. Но надо…

  Дилемма разрешилась сама собой. Замок в двери щёлкнул. Вороница инстинктивно потянулась на звук, в надежде на небольшое количество света. Но даже крохотным мечтам не суждено было сбыться. Судя по звуку, кто-то вошёл, но неизвестного окутывала такая же непроглядная тьма. Он двигался не спеша, и даже эхо шагов звучало важно и самоуверенно.

— Шлюха очнулась?

Жёсткий голос, полный злобы, не предвещающий ничего хорошего. Но знакомый. Вороница не сомневалась, она его уже слышала. Но когда? Туман в голове путал, мешал сориентироваться.

— Кто вы? — мастерство актрисы, приобретённое за прошедшие годы, помогло ей изобразить бесстрашие и спокойствие. Правда, вряд ли его хватит на долго при нынешних обстоятельствах. — Эй? — вновь позвала Вороница, не дождавшись ответа.

 И опять молчание. Только шаги подсказывали, что неизвестный не стоит на месте, а ходит вокруг, скорее всего рассматривая.

— Отлично, — подвёл итог эльс. То, что перед ней эльс, сомневаться не приходилось, другой не чувствовал бы себя настолько свободно в полной темноте. — Люблю женские слёзы.

 Вороница только сейчас осознала, что слезинки всё ещё блестят на щёках.

— Представьтесь! — чтобы хоть как-то сохранить достоинство, женщина поднялась на ноги.

— На пол! — грозно приказал голос.

 Землянка не шелохнулась.

— Я, кажется, велела вам представиться!

— А я велел тебе сесть обратно!

 Прежде, чем Вороница успела хоть что-то сообразить, неизвестный быстро приблизился и отвесил сильную пощёчину. Женщина качнулась, но устояла, схватившись за стену и снова выпрямилась, направив гордый взгляд туда, где должен находиться эльс. Глупо. Второй удар по той же щеке оказался мощнее, и землянка не удержалась на ногах.

 Приложив ладонь к пылающей коже и ощутив во рту металлический привкус, Вороница не мигая силилась разглядеть хотя бы очертания мужчины, пока тот посмеивался, явно довольный собой.

— Алекс? — не выдержав, выразила догадку испуганная землянка. — Это ты?

 В ответ эльс рассмеялся громче.

— Хочу услышать твои крики. Раздевайся.

— Нет! — Вороница перекрестила руки, ухватившись за платье, как будто это могло спасти его, если мужчина попытается сам его сорвать.

 Но вместо того, чтобы раздеть женщину силой, мужчина опять ударил её по лицу. Дважды. И всё по той же щеке, понимая, что потревоженная кожа отзовётся большей болью.

— Обожаю вопли и стоны, — он оказался совсем близко. — Так и забил бы до смерти. Но сначала ведь надо потрахаться, согласна?

— Пошёл к чёрту!

 В ответ на её дерзость, эльс ухватил Вороницу за волосы, наматывая их себе на руку. Землянка вскрикнула, скривившись.

— Станешь сопротивляться и я познакомлю тебя со всей сутью эльсодский извращений. Включая кнут, ножи, раскалённое железо и кучу других прелестей. Ведь Блек щадил тебя, разве нет? А я не собираюсь даже послушную. Но поспорь, дай мне повод повеселиться вволю.

— Ты адрес не расслышал? — Вороница понимала, что гордость ей дорого обойдётся. — Или не знаешь, где черти обитают? Там же, где и Юрхайя!

  Реакция не заставила себя долго ждать. За волосы дёрнули так, что женщина подумала: сейчас оторвёт вместе со скальпом. Землянка закрыла лицо руками, но мужчина яростно ударил ногой в бок. К счастью, не со всей силы, не то точно бы рёбра сломал.

— Алекс, — Вороница понимала: сбежать не удастся — поэтому попробовала уговорить мучителя, едва он отпустил её шевелюру. — Прошу тебя, подумай, что ты делаешь! Элайя тебя никогда не простит! Ещё не поздно, отпусти меня! Я ничего ему не скажу…

— Ха-ха, — ледяной хохот сообщил о полном провале переговоров. — Не оставляешь попытки, а? Или просто нравится боль? Тогда моя новая игрушка получит массу удовольствия.

  Женщина вздрогнула, когда рядом с ней щёлкнул кнут. Давно, в юности, ей уже пришлось с ним познакомиться. В наказание она получила десять ударов, но их хватило, чтобы оставить шрамы и доставить боль.

  Страх сковал тело землянки. Воспоминания нахлынули сами собой. Вот она, молодая девушка, рыдает взахлёб, умоляя директора прекратить жестокое наказание. Пытается объяснить, что не хотела причинить вреда её сыну, но все мольбы тщетны. Кожа горит огнём, после последнего удара она чувствует, как капельки крови скользят по коже. Кажется, к ней первой применили наказание кнутом. Обычно, в интернатах дело ограничивалось ремнём или розгами. Как только её отвязывают, она падает на колени и продолжает рыдать, закрыв лицо руками. Боль нестерпимая. Вороница хорошо помнила: тогда она была готова сделать всё, лишь бы её больше не били. Валяться в ногах у директорши, просить прошения у её сына, унижаться по-разному — всё не казалось таким смертельно-страшным, как до порки.

 Неудивительно, что сейчас щелчок кнута снова привёл её к панике. У эльса нет ограничений на удары. Он сильнее человека. Да и кнут наверняка отличается от современного человеческого. И скорее всего, не в лучшую сторону.

  Прозвучал ещё один холодный щелчок. Вороница вскрикнула от ужаса. Даже сейчас, перед началом, она почти готова выполнить все его требования. Что же будет после? Возможность оказаться сломленной страшила её, наверное, больше, чем предстоящая боль.

  Из-за темноты женщина не видела своего мучителя. И не могла знать, как он наслаждался её загнанным видом. С каким зверским удовольствием он крутил кнут, перед тем как решить, щёлкнуть рядом или хлестнуть её. Но сознанием землянка понимала, что отражаемые на её лице терзания только на радость мужчине. Принятое решение далось ей с трудом и его исполнение требовало невероятной силы воли. Гордо выпрямившись, прислонившись к стене, она надменно устремила взгляд вперёд. Подыграть похитителю, конечно, было бы легче всего. Может, её дёрганья дали бы возможность оттянуть самое страшное. Но что толку тянуть, если оно всё равно случится? Ведь только покорность избавит её от страшной участи и то не факт. Так на кой чёрт жертвовать гордостью, предавать себя, играть в его игры, если награда ничтожна мала? Если выбирать из смерти и бесконечного унижения, Вороница не сомневалась, что выберет.

 Следующий щелчок, так же оказавшись холостым, не произвёл никакого эффекта. Землянка не шелохнулась. Видимо, мучитель разозлился, потому как щёлкнул снова, не сделав паузы. Но только рядом, так близко, что на Вороницу подул ветер от рассекаемого воздуха, заставив её дрогнуть и прикрыть глаза. Следующий щелчок слегка задел её волосы, но не попал по коже. Женщина зажмурилась, сжав зубы, в ожидании неминуемого и… тишина. Неизвестный ничего не делал. Ни двигался, ни говорил.

  Спустя пару минут Вороница изумлённо открыла глаза.

— Алекс? — она, ничего не понимая, подалась вперёд.

 «Лекс не стал причинять мне боль? — подумала землянка. Она была уже на восемьдесят процентов уверена, что перед ней Лони. — Но он уже бил меня. Может, он терзается сомнениями?»

 Вороница живо припомнила, как Лекса колбасило перед похищением. Возможно, сейчас происходит то же самое? Если так, то есть надежда на благоприятный исход. Нужно поговорить, надавить на совесть!

 Осмелев, женщина приподнялась, собираясь приблизится к Алексу…

 В этот момент её настиг первый удар. Тогда, когда она не была готова к чудовищной обжигающей боли. Кнут попал по левому плечу, немного задев грудь. Землянка пронзительно взвизгнула, инстинктивно бросившись в сторону. Следующий удар пришёл справа, ей на встречу, и попал по талии. Вороница заорала в голос. Слишком больно, слишком неожиданно. И никуда не спрячешься от настигающего внезапно кнута. Никуда не убежать. После четвёртого удара женщина упала, но эльс не останавливался. Он хлестал везде, где только мог дотянуться. Руки, ноги, спина, поясница, живот, грудь. Один раз кнут ужалил шею и лицо.

— Хватит, умоляю, хватит! А-а-а! — мольба о милосердии сливалась в вой. Терпеть удары невыносимо.

 «Просто умереть! Умереть!» — Воронице оставалось надеяться, что она вырубится после очередного удара, а желательно, и никогда не очнётся.

 Даже когда мужчина остановился, следы от кнута нещадно болели.

— Думала, я стану играть по твоим правилам? — злобно фыркнул похититель. — Позволю высокомерно сидеть, пока я пытаю тебя? На колени шлюха и умоляй меня о милосердии!

 Вороница растерялась. Растерялась в конец. Что делать? Помощи ждать не откуда. Сейчас она слабее котёнка. Эльс её изнасилует, а она даже сопротивляться не сможет.

— Или хочешь ещё? С радостью! — в подтверждении своих слов, мужчина нанёс ещё восемь ударов. — И не надейся потерять сознание! Я очень хорошо им владею. К тому же, после такой разогревки, мы, вполне, можем сменить игрушку на… — неизвестный призадумался, выбирая следующее орудие пыток. — О, на хлыст. Что скажешь?

 В ответ на следующую серию ударов, Вороница могла сказать что-либо только диким воплем. Хлыст попадал на раны от кнута, причиняя ничуть не меньше боли.

— На колени! — грозно повторил приказ похититель.

 «Ничего… — Вороница медленно подчинилась, стоня и скуля от боли. — Это ничего не значит, но защитит меня…»

— Моли о пощаде! — в голосе мужчины звучал не скрываемый восторг вызванный подчинением непокорной женщины.

— П…прошу… — еле слышно выдохнула Вороница.

— Громче! Буду пороть, пока мне не понравится!

— По… пожал…луйста, н… не бей меня…

— Разве так умоляют? Может тебе на самом деле хочется ещё?

Новый удар — новый вскрик.

— Про… прошу те… тебя, у…моляю, — Вороница сглотнула: «слова. Всего лишь слова. От них нет вреда».

— Раздевайся, — прозвучал следующий приказ.

 Женщина не шелохнулась, так и оставшись стоять на коленях, мучительно глядя перед собой.

— Я… сказал… раздевайся! — голос похитителя дрожал от возбуждения. Каждое слово он сопровождал ударом плети.

 Землянка сжалась. Спастись негде. Она попыталась загородиться руками, но рукам-то тоже больно! И ничуть не меньше, чем другим частям тела. Даже больше, потому что плеть попадает по одному и тому же месту.

 «Надо раздеться! — беспомощно думала она, не прекращая воплей. — Что толку от изодранных лохмотьев? Его кнут порвал всё платье, разницы особо не будет…»

— Стой! Пожалуйста, хватит! Пожалуйста! Я всё сделаю! Пожалуйста! — последнее слово она прошептала уже после того, как эльс остановился.

— До чего же нежная у тебя кожа. Красиво следы смотрятся на ней. Возбуждающе. И вопли… слушал бы и слушал.

— П…почему ты заставляешь м…меня раздеться?

Мужчина грубо, противно рассмеялся.

— Совсем дура?

— Н…нет. П…почему зас…тавляешь м…еня. Ты мог с…сам… а-ай!

— Слишком много болтаешь. Не смей больше произносить ни слова без моего позволения!

 Вороница сочла за лучшее не злить его лишний раз и замолчала.

— Я ждал долго… мечтал, как свяжу, изобью и трахну тебя.

 «Долго? — женщина зло на него посмотрела, постанывая от боли. — Мы всего неделю знакомы!»

— Твои выступления, я видел их все. Если сильно чего-то хочешь, найдёшь способ получить желаемое. Своих желаний я добиваюсь всегда! Ты посмела отвергнуть меня! Возразить воле эльса! Так теперь будешь умолять, чтобы я тебя трахнул!

— Не дождёшься! — гневно выдохнула Вороница. Его пафосная хвастливая речь пробудила в ней ярость. Ишь чего успел напридумывать за неделю. А говорит-то, словно ждал несколько лет. Хотя в качестве Ночного Вора… точно ждал.

 Мужчине явно не понравилось и то, что землянка сказала, и то, что она вообще осмелилась заговорить.

— Всегда считал глупость — губительным качеством. Он подтвердил свои слова плёткой. — Но я не позволю остаться Блеку единственным мужчиной, укротившим тебя.

— Он никогда не бил меня! — попыталась бросить вызов Вороница.

— Идиот, — эльс хлестнул её, продемонстрировав, что план не сработал. — Примитивные меры воздействия всегда служили лучше всего, — он размахнулся и нанёс удар в полную силу. — Ты будешь меня слушаться! — затем ещё удар. — Ты будешь бояться моего недовольства!

 Вороница громко ревела, понимая, что такими темпами ему удастся всё. Противостоять боли уже почти нереально.

— А когда я наиграюсь с тобой, то избавлюсь, и никто никогда не свяжет твоё исчезновение со мной.

— Ты не обманешь Элайю, — совсем тихо прошептала Вороница. — Он сразу поймёт, чьих рук дело.

— Да ну, крошка-мазохистка? — мужчина грубым толчком опрокинул её с колен, чтобы получить доступ к ещё не слишком истерзанной коже.

Его новыми стараниями таковой она оставалась не долго.

— Хочу поиметь тебя во все щели, после того как сломаешься. Я не стану держать тебя, ты всё сделаешь сама. Сначала отсосёшь мне, а потом на коленях раздвинешь зад и будешь просить отрахать тебя. Нравится план на ближайшее будущее? Можешь приступить к исполнению прямо сейчас!

 Похититель провоцировал землянку на очередное высказывание, в ожидании покачивая плёткой. Но женщина слишком ослабла, чтобы ответить. Она могла только лежать на полу и плакать, поскуливая. Тело болит так, что пошевелиться невозможно. Но сознание ещё держится.

 — Поумнела? — с разочарованием фыркнул эльс. — Раздевайся!

Она не шелохнулась, лишь горько сглотнула, бросив презрительный взгляд в темноту. Злость на то, что эта тварь хочет сравниться с Элайджей, придала ей мужества.

— Выполняй! — взбешённый эльс снова начал охаживать её плетью. — Подчиняйся! Подчиняйся мне, Стей тебя поимей!

 Кажется, его разум помутился от ярости. Мужчина хлестал, не сдерживая себя, несмотря на пронзительные вопли, закладывающие уши. Крики совсем не мешали ему. Наоборот, больше заводили.

  Под градом безжалостных ударов, Вороница успела попрощаться с жизнью. Боль невыносима. Почему?! Почему её сознание не проявит к хозяйке милосердия?! Почему она не в обмороке?! Почему человек не может отключаться по своему желанию?! Вороница не понимала, что кричит. Может, издаёт только нечленораздельный вой, может, умоляет, а может, обещает всякий бред, который не сможет исполнить. Она не понимала, не слышала… И он, кажется, тоже.

 Когда всё внезапно закончилось, Воронице не сразу удалось осознать, что эльс прервался из-за сигнала часов.

— Тебе повезло, — похититель выключил звук. — Не зря я поставил напоминание…

 Женщина почувствовала, как тошнота усиливается. Она закрыла глаза, с трудом слыша, что он говорит.

— … Я должен показываться на глаза, пока приём не закончен. Иначе вызову подозрения, — он противно хихикнул. — У тебя есть время помучаться и подумать. Даже не надейся сдохнуть без моего разрешения!

 Шаги… Звук закрывающейся двери… Вороница ни на что не отреагировала. Она могла только стонать от боли, метаясь на холодном полу. Как ни ляг, всё равно больно. Закрыть глаза… заснуть… забыться… Сделать хоть что-нибудь, чтобы уменьшить боль. К сожалению, ничего из перечисленного невозможно. Бежать некуда. Спасать некому. Она не сомневалась, Элайя быстро вычислит Лекса, но… сможет ли он найти её? Выбить у него признание? Ведь браслета с маячком на руке нет. Видимо, Алекс сумел снять его.

 «Не мог мне какого-нибудь скрытого жучка прицепить?!» — теперь сама идея об устройстве слежения казалась землянке не вмешательством в личное пространство, а наоборот серьёзной необходимостью. Если бы только Элайджа спрятал ещё один куда-нибудь. А может, в самом деле, спрятал? Вряд ли. К тому же, Лексу он полностью доверял. Даже если бы был второй маячок, Лони наверняка был в курсе. Но всё же мысль о существовании подобной возможности дала Воронице маленькую надежду, необходимую ей в её положении.

 Несколько раз, пока мужчина бил её, женщина была готова сдаться. Только мысль об Элайе, о том, что тогда она не сможет даже думать о возвращении к нему, помогла сохранить решимость. Прекрасно помня, что она чувствовала, предав его однажды, Вороница предпочла сейчас боль, но надолго ли хватит ей мужества?

— Не сдамся, — женщина всхлипнула. — Выдержу, не сдамся! Даже если будет совсем плохо.

  А совсем плохо обещало не задерживаться. Прошло совсем немного времени, но уже очень хотелось пить. После нечеловеческих криков в горле пересохло. Вкус крови во рту почти вызвал рвоту.

— Элайя… Элайя… — женщина не сразу поняла, что не прекращая зовёт Блека. Как глупо на это тратить силы! Будто бы он услышит тихий хриплый шёпот в подвале, или где там она находится, за несколько километров от себя. Глупо, но… — Элайя… — женщина не могла остановиться, захлёбываясь слезами. — Элайя, пожалуйста, прошу… спаси меня… Забери меня от сюда, Элайя…

Дверь гулко распахнулась.

У Вороницы сердце замерло от волнения. Неужели?!

— Элайя? — она с надеждой потянулась в сторону торопливых шагов.

 «Это он, правда, он! — сквозь слёзы у Вороницы вырвался вздох облегчения. — Сейчас всё закончится!»

Жестокая ошибка. Всё только начиналось. Ни слова не говоря, вошедший полил тянущуюся к нему женщину какой-то жидкостью. Не смотря на темноту в комнате у Вороницы замелькало в глазах. Её показалось, что на неё вылили серную кислоту. Раны обожгло, нещадно защипало. Не столько нестерпимо, как удары кнута, но всё равно адски больно. Сдержать крик невозможно.

— Я покажу тебе «Элайю», — злобно фыркнул вернувшийся похититель. — Уже бредить начала что ли? Ну, ничего, благодаря синей россыпи, я могу сечь тебя снова и снова, избить в мясо и опять восстановить кожу.

 Вороница прерывисто вздохнула. На тех местах, куда попала жидкость, боль затихла. Кажется, Блек упоминал однажды, что у эльсов есть лекарства, мгновенно заживляющие раны.

 «Он… он собирается повторять этот кошмар бесконечно?! Избивать до полусмерти, а потом лечить?! Мамочки, помогите, кто-нибудь!»

— Ах, да, ты же разговаривала. И я теперь могу снова использовать кнут…

 Женщина зажмурилась, старясь приготовиться к неминуемому.

— Но так и быть, если разденешься сейчас сама, я отложу порку до послетраха.

 «Кретин, какая тогда разница! Вот если бы совсем отменил… Стоп!» — Вороница была готова сама себя огреть.

  Что она только что подумала? Позволить ему… женщина с ужасом поняла, что приказ раздеться уже не кажется таким невыполнимым. Что угодно, лишь бы избежать боли.

 «Нет! Пока я в сознании, пока могу думать… ни за что! А чтоб наверняка!»

 — Ты жестокий, извращённый, лживый ублюдок! Не мечтай, что я буду слушаться такого, как ты!

 Её слова достигли эффекта. Эльс рассвирепел. И вновь обрушил на измученную женщину кнут. Но на этот раз истязал её недолго.

— Будешь… — злобно прошипел он, откидывая орудие пытки в сторону. — Через час ты будешь лизать мне и ноги, и яйца, и член, лишь бы я тебе вставил!

Что-то звякнуло.

 «Сейчас опять польёт!» — Вороница стиснула зубы. Жидкость хоть и лечебная, но слишком болезненная.

 Вдруг эльс резко схватил её за волосы, запрокидывая голову вверх. Не понимая его целей, в попытке защитить себя, Вороница ногтями впилась в его руку.

— Проклятая шлюха, — мужчина выронил звякнувший до этого флакон. Судя по звуку, он не разбился, но далеко откатился по полу. — Как тебе понравятся цепи?

 Не отпуская волос, эльс силой подтянул землянку к ранее найденной ею цепи и сковал руки за спиной.

— С повиновением можно и подождать, — он хищно втянул воздух. — Сначала наказание.

 Рука эльса взяла Вороницу за подбородок, вынуждая поднять лицо.

— Какое личико. Я почти не попадал по нему. Жаль, что вне Эльсода настоящее клеймо не поставить. На тот случай, чтобы эльс не испортил женщину, не заплатив за неё, лимезию не позволено брать с собой. Ах, ты не знаешь что это?

 Вороница молчала. Сейчас ей было всё равно что и где запрещено. Запястья щипало, словно их израненные опустили в соляной раствор.

— Лимезия — жидкость. Благодаря ей клеймо невозможно убрать. Если только с мясом вырезать. Я слышал, что она проникает внутрь настолько, что даже на кости отпечатывается рисунок. Хочу проверить это на тебе… — он алчно обхватил голову женщины ладонями. — Выжечь что-нибудь на твоей прелестной ножке, а потом распотрошить её и показать тебе собственную кость. Но я могу это сделать и без клейма… — он шептал всё запальчивее и вдруг выхватил нож из метеоритного железа, прислонив его к её губам. — Только представь, я могу снять кожу с твоей руки, начиная от локтя… как перчатку! Потом убрать мышцы… И показать тебе твою же руку, кость… полностью голую, неприкрытую ничем… Только представь…

  Вороница представила. Да так представила, что дыхание перехватило от страха. В голове всё поплыло. Что за монстр перед ней?! И его, в самом деле, возбуждают такие вещи! По голосу слышно, он готов кончить, от того, что сдерёт с неё кожу! Чему удивляться. Частично мужчина её уже содрал кнутом. Но…но… он же сейчас не всерьёз?! Он не сделает этого?! Неужели её судьба — умереть в муках от рук конченного садиста?!

 Видимо, весь ужас отобразился у неё на лице, потому что эльс довольно хихикнул.

— Правильно. Бойся. Ты в моей власти. К сожалению, я хочу сначала отыметь тебя ещё не изрубленную, поэтому с расчленёнкой придётся подождать. А клеймо можно заменить на… нож.

— Нет! — вырвалось у женщины. Она, всхлипывая, замотала головой.

— Не дёргайся! — мужчина отвесил ей пощёчину и прижал головой к стене. — Не то рисунок получится неровный… Или в глаз попаду.

 Он причмокнул губами и поудобнее ухватив нож, сделал надрез на щеке.

 Вороница взвизгнула. Горячая кровь побежала по скулам, закапала на грудь. Наверное, от шока, женщина почти не чувствовала боли. Только дикий страх! Страх, который испытывает жертва перед хищником, когда его клыки сжимаются на шее и приходит осознание: спасения нет! Никакого!

— Родовой знак уникален, как и имя, — эльс увлечённо продолжал нательную живопись. — Мой длинный, его сложно было придумать и ещё сложнее вырезать… Я сказал не дёргайся, шлюха!

  Вороницу в этот момент отчаянье охватило настолько, что ей захотелось напороться на его нож и всё закончить. Но лезвие только расчертило лицо до уха, поранив мочку.

— Дура! Теперь знак не получится! Хм… — он повернул её другой стороной, — Но я могу начать заново тут…

— Убей меня! Всё равно я не буду тебя слушаться!

 «Надо его заставить, пока не поздно…» — в женщине окончательно погас огонёк надежды на благоприятный исход.

— Ошибаешься. Я докажу это, как только дорисую…

 Землянка плюнула ему в лицо. Точнее туда, где должно было быть лицо, и сама застыла от своего поступка. Даже не понимая, что на её нашло. Просто в один момент отвращение настолько пересилило всё остальное… Захотелось любым способом выразить презрение его натуре. Вот, значит, кто такие настоящие садисты. Вороница поняла, что ни в жизнь больше не назовёт так Элайю. Хотя, судя по развивающимся событиям… она в скором времени уже никого никак не назовёт.

 Прошло секунд пять. И то, что её до сих пор не достигла расплата, обуславливалось тем, что мужчина либо пребывал в изумлении, либо думал, как покарать. Женщине никак не увидеть его, поэтому и удары пришли неожиданно. Эльс разозлился. Безумно разозлился. Настолько, что позабыл все свои игрушки для пыток. Он бил её только руками. Беспощадно отвешивая одну пощёчину за другой. Прямо по свежим порезам, разбрызгивая повсюду капли крови. Голова Вороницы беспомощно металась в разные стороны. Если бы второй рукой мучитель не держал её за волосы, землянка давно бы завалилась на бок. Собственно так и случилось, когда он ударил её в последний раз со всей мощью.

 Больно! Как же больно! Всё лицо горит, кровь капает на пол. Вот только слёзы кончились. Землянка продолжала стонать, хныкать, но глаза оставались сухими и широко открытыми.

— Тварь! — мужчина не спеша прошёлся по помещению и подобрал обронённый флакон. Больше он ни слова не сказал. Молча вернулся к землянке, рывком заставил принять вертикальное положение и, запрокинув голову, зажал нос.

 Вороница не поняла, что происходит, у неё в ушах всё ещё звенело от пощёчин. Она не сопротивляясь, оказавшись без воздуха, инстинктивно открыла рот. Тут же ей в горло потекла неизвестная безвкусная жидкость.

  «Вода! — так хотелось пить, что женщина жадно проглотила первый глоток. — Из флакона? Нет, что это?!» — опасность дошла до Вороницы поздно. Уже вся оставшаяся жидкость оказалось у неё во рту.

 Попытаться выплюнуть? Но мужская ладонь уже зажала ей рот. Нет воздуха, нет вариантов! Несколько раз безрезультатно дёрнувшись, у женщины не осталось выбора, кроме как проглотить всё.

 В награду её отпустили. Землянка рухнула на пол, закашлявшись.

 «Яд?!» — она попыталась плечом вытереть губы, но только сильнее перепачкала их в крови.

— Осталось подождать, — эльс мыском ботинка откинул у неё с лица слипшиеся волосы, чтобы они не мешали наслаждаться страданиями женщины.

— Что ты со мной сделал?

— Скоро узнаешь, тварь, — зло ухмыльнулся эльс. — Незабываемые ощущения обещаю. А это тебе за разговоры.

 Он пнул её по колену, после чего быстро покинул комнату.

 Вороница вновь осталась наедине со своей болью. Кровь на порезах уже подсыхала. Видимо, они оказались не очень глубокими. Несмотря на ледяной пол, женщине внезапно стало очень жарко. Странно, она мёрзла минуту назад. Тело болезненно отзывалась на шевеление, но боль перестала быть острой, превратившись в какую-то томящую. Кожа заныла, захотелось ласки, объятий.

— Да что со мной?! — тяжело дыша, Вороница постаралась слиться с холодным полом. Сладкая нега затуманила сознание.

— Элайя! — вновь принялась звать землянка, но уже с другой целью.

 Про спасение она забыла напрочь. Физиология требовала немедленного удовлетворенья. Тело хотело мужчину.

— Ублюдок! — пока ещё сохраняя остатки разума, женщина перевернулась на спину. — Афродизиак…

  И руки как назло связаны… наверное специально. Вороница сейчас была готова даже поласкать себя сама, но нечем. Бёдра женщины начали тереться друг об друга, стараясь хоть как-то погасить нарастающий пожар. Голод по нежности становился сильнее. Любое прикосновение до плоти, даже жгучих цепей, только распаляло жажду. С каждым ударом сердца желание нарастало. Становилось мучительнее, подчиняло себе. Какое там сопротивление?! Вороница как никогда хотела, чтобы её взяли, да пожёстче.

— А-а-ах, — громкий стон вырвался из хриплого горла.

 Сквозь пелену застилающую разум, она услышала звук открывающейся двери. Судя по хохоту, заполнившему помещение, эльс увидел именно то, что ожидал.

— Раздевайся! — властно приказал он. — Срывай одежду как можешь! Возбуди меня изгибами!

 Ненавистный голос прозвучал для землянки слаще мёда. Стремление исполнить повеление господина уже дарило некое удовольствие. В попытках вывернуться и разорвать жалкие клочки некогда великолепного платья, Вороница ударилась головой об стену. Возбуждение не смогло заглушить свежую боль, и сознание женщины на мгновенье прояснилось. Она обмерла от понимания, что вытворяет. Землянка никогда раньше не думала, насколько легко можно отдаться постороннему. Когда его не видишь, ничего не мешает, не смущает… В темноте всё пронесётся, как сон…

— Хочу видеть… — остатками силы воли она заставила себя заговорить. — Хочу тебя видеть…

 Эльс завёлся сверх меры. А страстный шёпот только подлил масла в огонь.

— Я тоже, — жадно прошептал в ответ он. — Хочу увидеть унижение в твоих глазах. Если покажусь тебе, смогу насладиться им в полной мере!

 От внезапно загоревшегося света, женщина застонала. Но как только Вороница смогла смотреть, ей первым делом бросились в глаза ярко-наглые волосы её мучителя.

— Ты… подонок! — закипевшая ярость оказалась настолько сильной, что на мгновение вышибла весь афродизиачный эффект.

========== Глава 17 ==========

 Элайя покинул приём, никому не сказав ни слова. К Юрхайю глупый бал! Мирный договор всё равно больше недели не протянет. Эльсы ведут себя как хозяева, люди огрызаются. Сейчас намного важнее найти любимую женщину. Если только Алекс прикоснулся к ней хоть пальцем…

 Блек разогнал крейсер до максимальной земной скорости. В городском воздушном пространстве движение очень оживлённое, поэтому мужчина, наплевав на безопасность повёл транспорт выше.

 Эльсодские крейсера подходили не только для напланетных полётов, но и выхода в космос. Даже до ближайших планет на них можно добраться. Земные же медленнее и вылет за пределы атмосферы на них приведёт к неминуемой гибели. Обычные люди предпочитали не рисковать и не подниматься намного выше небоскрёбов. Элайджа взмыл ввысь, чтобы на его пути никто больше не встретился. По дороге он успел трезво оценить ситуацию. Разруливая конфликт, он провозился слишком долго. Мало шансов, что за это время Лони не изнасиловал Вороницу.

 Блек грозно вдохнул. Ему, конечно, льстило, что до сих пор он был единственным у своей любимой, но случись что… это никак не изменит его отношения. Ни одна женщина не устоит под пытками эльса. Особенно, если он захочет применить не силу.

 Поэтому Элайя заранее настроил себя на худшее. Он юрханулся:

 — Глупая гордая женщина!

 Элайджа знал, случившееся оставит глубочайший след на её психике. Вероятно, первое время её даже придётся держать связанной, чтобы ничего с собой не сотворила. Но… только бы успеть! Лекс не знает её. Он может не уследить и тогда катастрофу уже ничем не исправить! Блек совсем грязно выругался, чего позволял себе редко. Его беспокоила и другая проблема. Нет никаких гарантий, что Алекс привезёт Вороницу в номер отеля. Напротив, шансы почти равны нулю. Если только Лони совсем вдрызг не напился, он должен понимать: своё преступление ему не скрыть. Но не проверить номер — сейчас недопустимая халатность.

 Элайя врал сам себе. Он отправился в отель, потому что это единственное, что он мог сделать. И если Лекса там не окажется, отследить его местонахождение сможет только раират в момент электронной оплаты. Но и тут имелся подвох, даже два. Во-первых, по прибытию на Землю они с Лони сразу же запаслись земной валютой. На этой «недоразвитой», по словам Алекса, планете далеко не везде были установлены аппараты для мгновенного обмена инопланетных денег. «Далеко не везде» в данном случае обозначала два-три магазина на всей планете.

  Второй подвох — даже если бы Лекс совершил электронную покупку, существует множество программ, делающих плательщика невидимым. Достаточно немного разбираться в технике, чтобы её установить.

 — Плевать! — Элайджа опустил крейсер у входа в отель. — Неважно как, найду! Хоть из-под земли достану!

  Взлетев по лестнице быстрее пули, Элайя постучал в дверь Лони. Хотя «постучал» немного не то слово. Точнее было сказать, поколотил в дверь, едва не выбив её к Стейю. К удивлению дверь отворилась. Его встретил взлохмаченный Алекс с обнажённым торсом. Предплечье, грудь и живот забрызгали красные пятна.

 — Чего ломиш…

 Закончить фразу он не успел, потому как Блек швырнул его в номер, проходя следом сам и запирая дверь. Лони пролетел пару метров и грохнулся на спину.

 — Стоило ожидать… — проворчал красноволосый, вспрыгивая на ноги.

 — Значит, решил продолжить наш разговор, — Элайджа угрожающе прищурился.

 — Послушай, Блек, — Алекс попятился, не горя желанием драться. — Я не спрашиваю, откуда ты узнал, ибо сие очевидно. Но… попробуй понять меня!

 — Понять? — Элайджа резко напал.

  Лони защитился от выпада ногой, но пропустил быстрый захват и вновь отправился в полёт, на этот раз проехавшись по столику, на котором стояла куча хрупких личных вещей. Всё вместе с Лони посыпалось на пол.

 — Я же напился до чёртиков! — не оставлял попытки оправдаться Алекс.

 Элайя не ответил. Лекс уже был готов и сумел отразить семь ударов рукой, уйти от выпада коленом, но получил под дых локтём, после чего был опять швырнут, теперь об стену. В стене находилась открытая дверь в ванную. Всё её содержимое оказалось снесено со своих мест.

 — Отдать тебя Юрхайю, Блек! — Лекс вернулся на поле боя. — Ты не у себя дома, пожалей номер!

 Элайджа не оценил юмора.

 — Ну, пойми же ты, я потерял рассудок!

 — Не самое страшное из твоих возможных потерь, — Элайе очень хотелось достать меч, но опасаясь зарубить Алекса до того, как он расскажет, где Вороница, воздержался. Голыми руками тоже можно неплохо навалять. А вот почему Лони не помчался за оружием, зная, что его жизни угрожает опасность, не понятно. Впрочем, расспросить можно после взбучки.

  Лекс ещё не протрезвел, так что защищался хуже, чем обычно. В четвёртый раз Элайя запустил его через всю комнату. Красноволосый с трудом избежал столкновения со шкафом.

 — Всё, хватит, — Лони обречённо поднялся.

 — Хватит? — Элайя гневно поднял брови.

 — Ты хочешь мне врезать, и меня уже ничего не спасёт. Валяй. Я не буду сопротивляться.

 — Думаешь, не смогу ударить того, кого считал другом, если он беззащитен?

 — Ещё как сможешь! Только выслушай сначала, и делай что хочешь.

 — Ну? — скрестив руки на груди, Блек, не мигая, уставился на него.

 Алекс не отвёл взгляда. Наоборот, он смотрел только Элайе в глаза.

 — Я не хотел ничего плохого. Просто не сдержался. Неужели ты не можешь понять? Сам мужчина! Прекрасно знаешь, как трудно бывает себя контролировать!

 — Умолкни! — перебил его Элайджа. Выслушать оправдания он успеет и после. Если захочет их слушать. Друг или брат — расплата за кражу собственности остаётся неизменной. — Где она?

 — Где кто? — Лони вытер пот со лба.

 Блек нахмурился. Уже признав свою вину, Лекс неожиданно дал задний ход. На него слишком не похоже.

 — Лучше расскажи в…

 Короткий женский визг оборвал Элайджу. Он напряжённо повернулся к двери, из-за которой раздался вопль.

 — Что это? — голос светловолосого эльса звучал так, словно он уже вынес смертный приговор подчинённому.

 — Сие… личное, — уклончиво пожал плечами Алекс.

 — Сейчас посмотрим, — видимо, ответ Лони Элайю не устроил. Он решительно направился в сторону двери.

 Лекс резко рванул вперёд и преградил дорогу.

 — Блек, я же сказал, личное. Мне, конечно, не стоило трогать Вороницу, но и ты не можешь соваться везде в моём номере без разрешения!

 Элайджа молча обошёл его. Блек не хотел применять никакие меры, пока не найдёт свою женщину, и не увидит, в каком она состоянии.

 Алекс, явно не желая показывать другу, что скрыто в комнате, снова преградил ему путь, растопырив руки перед дверью, чтобы Элайя не смог ещё раз обойти. Блек прищурился. Его железное терпение трещало по швам. Только всему есть предел. Как ни старался светловолосый эльс контролировать свою ярость, если Лекс сейчас же не уберётся… Его рука ухватилась за рукоять меча. Ледяной взгляд едва ли не метал молнии.

 — Отойди, Лони, — тихо посоветовал он.

 По спине красноволосого пробежал холодок. Алекс счёл за лучшее убраться в сторону.

 Рывком открыв дверь, Элайджа заглянул в комнату и… расхохотался. Перед ним предстало шесть обнажённых женщин на любой вкус. Две европейки: платиновая блондинка и рыженькая. Одна мулатка, с красивым малахитовом колье на груди. Одна темнокожая с длинной шеей и совсем без волос. И две азиатки близняшки. Видимо визг издала одна из азиаток, потому как они с сестрой устроили бой подушками. Грудь, губы и руки блондинки покрывали красные капли, как и у Лекса. Она обратила взор своих словно кошачьих глаз на Блека.

 — Ты не Алекс, — кокетливо промурлыкала женщина. — Но красавчик-эльс, — она протянула ему крупный гранатовый плод. — А ты сможешь ровно почистить его мечом в воздухе? Алекс не смог.

 — Присоединяйся к нам, — мулатка призывно похлопала по кровати рядом с собой.

  Близняшки откинули подушки, обнялись и ласково улыбнулись гостю.

 Качая головой в знак отказа и посмеиваясь, Элайя попятился, закрывая дверь. Похоже, личная жизнь Лекса кипела и бурлила, не давая ему страдать от безответной любви. Блек повернулся к виновато чешущему затылок другу, которого чуть не прирезал.

 — И чего ты меня пускать не хотел?

 — Стыдно.

 — Тебе стыдно демонстрировать свой гарем? Ты что, слишком сильно головой ударился, пока летал по комнате?

 — Нет, — Лони ещё виноватее вздохнул. — Как-то некрасиво получается. Несколько часов назад я заявляю, что жить не могу, хочу твою женщину, а тут бац… Оказывается, могу.

 — Нормальная реакция любого эльса. — в голосе Элайи больше не слышалось прежней угрозы, но напряжение сохранилось.

 — Блек, я знаю, что ты обо мне думаешь, и пожалуйста, не утруждайся сие снова демонстрировать, — поспешил объясниться Лони, пока его снова не побили. — И я полностью заслужил твой гнев за то, что приставал к ней. Но я же извинился! В конце-концов, неужели сие ни коем образом не зачтётся?! Тем более…

 — Погоди, погоди, — Блек поднял руку, останавливая словестный поток красноволосого. — Я ничего не понимаю. Объясни по порядку.

 — А? Я думал, Вороница тебе уже всё рассказала. Или она немного приукрасила события?

 — Вороница пропала. Судя по всему, сразу после разговора с тобой.

 — Что?! То есть, как пропала? Она ведь не могла сбежать из-за моей пьяной выходки?

 — Давай-ка выкладывай, что натворил.

 — Глупость натворил, — Лони небрежно разгрёб ногой осколки того, что раньше было личными вещами, проверяя, не уцелело ли что-нибудь.

 Дополняя свой рассказ взываниями к Юрхайю и Стейю, Алекс нехотя пересказал, как выманил Вороницу в сад.

 — А кроме вас там кто-нибудь был? — Элайя как никогда радовался, что не убил друга в ярости. Подозреваемый превратился в единственного свидетеля.

 — Нет. Ты уверен, что её похитили? Может, перепугалась и сама убежала?

 — Браслет взломали. Да и куда бы она убежала. Я даже не понимаю, как её смогли без браслета провести через ворота. На балу прятать некуда, везде ходят. Укромных мест нет.

 — Но с барьером были перебои. Может тогда?

 — В каком смысле перебои?! — неожиданная новость взволновала Блека.

 — Забыл, ты же почти всё время в помещении проторчал. Барьер плохо укрепили. Он периодически давал сбой. Вероятно, можно было подгадать…

 — Кто ответственный за барьер?

 — Не знаю, — Алекс хмуро уставился в пол.

 — Не знаешь?! Ты же всё проверял!

 — Проверял, — Лексу признание в халатности ничем хорошим не грозило. — Потом встретил вас с Вороницей и всё. Проверочное настроение испарилось.

 — Лони, ты понимаешь, насколько это серьёзно?

 — Стей тебя раздери, Блек! А зачем тебе понадобилось разодеть свою вещицу, как первую красавицу Земли?!

 — Она и без шикарного платья первая красавица Земли!

 — Не могу подтвердить, ибо не видел, — съязвил Лекс.

 — Твоё счастье. Не думай, мы ещё вернёмся к разговорам о твоём поведении. Сейчас есть проблемы поважнее.

 — Я могу помочь? — тут же вызвался Лони.

 — Да, но придётся оставить на время свою «личную жизнь».

 — Подождут, — Алекс быстро заглянул в ванную, смывая с себя гранатовый сок и пот, попутно расспрашивая Элайю. — У тебя есть идеи, с чего начать?

 — Были, до того как оказалось, что ты не причём.

 — Тогда спасибо, что не прирезал сразу, — Лони, не задерживаясь, вынул из шкафа что под руку попало. — Значит, ты на меня набросился, полагая, что я нарушил право собственности?

 — Да, — Элайя окинул взглядом разгромленную прихожую. — Извини… — он уклончиво указал на разбитые вещи, — … за мусор.

 — Чего уж там. Заслужил. Но, в самом деле, кому могла понадобиться твоя вещь. К тому же, не все от неё в восторге. Вон, Осуроттом и вовсе назвал скучной и угрюмой.

 — В Воронице нет обаяния, которое нравилось бы всем. Дело вкуса. Кому по нраву такая красота, глотки друг другу перегрызут за неё. А кто-то и вовсе внимания не обратит, — Элайджа задумчиво потёр подбородок. — Но здесь явно готовились заранее.

 — Ты из-за браслета решил?

 — Да. Просто так его не снять. И только эльс способен на это.

 — Ещё слекты, но они работорговлей не промышляют. И никто из посторонних не смог бы попасть на бал.

 — Мальчики, идите к на-ам! — в дверь зацарапались девушки. Послышались коварные смешки.

 — А ну цыц, не то всех выгоню! — стукнул кулаком в стенку Лони.

 — Из-за проблем с барьером кто угодно мог пробраться, — как ни в чём не бывало, продолжил Элайя.

 — Я думаю, сперва нужно получить полный список приглашённых эльсов, заодно проверить, кто занимался подготовкой к балу. В частности барьерами.

 — Думаешь, диверсия? Не слишком ли масштабно для похищения одной женщины? — Элайя покинул номер. Следом за ним вышел Алекс.

 — Блек, ты отлично знаешь, насколько желанна может быть женщина. К тому же, Ночной Вор. Наверное, уже все, кому не лень, знают, что её заграбастал себе Элайджа Блек.

 — Не все, кому не лень, а все, кто интересуется земной эстрадой.

 — Да, одна десятая населения Эльсода — сие немного. А бал-то ещё не закончился?

 — Нет. Он до утра. Эльсы потом останутся наводить порядок.

 — Ты предупреждал, что уедешь? — Лекс шустро забрался в крейсер на пассажирское кресло.

 — Не до того было.

 — А мне ещё что-то про обязанности говоришь…

 — Ситуации разные.

 — Не сказал бы… — Алекс, любитель быстрой неаккуратной езды, не возражал против экстремального вождения Блека. По правде говоря, он взлетел бы ещё выше.

 Больше половины пути они проделали молча. Каждый про себя обдумывал сложившуюся ситуацию.

 — Блек, — негромко позвал Лони перед посадкой. — Ты ведь понимаешь что…

 — Да, — Элайджа не нуждался в продолжении. — Вряд ли похититель согласится любезно подождать нас несколько часов.

 — В лучшем случае, её просто изнасиловали. А могли и что похуже сотворить.

 — Я знаю, не нужно напоминать! — Элайя повысил голос. Его рука на миг дрогнула, и посадка получилась жёстче, чем положено.

 — Что… что ты будешь делать, если… — даже видя раздражения друга, Лекс не смог остановиться. — Я хочу сказать, сейчас можно найти даже контрабандную лимезию… А она вряд ли даже простое насилие спокойно переживёт…

 — Захлопнись! — жёстко прервал Блек, сверкнув глазами. — Тебя это никак не касается!

 — Она мне не безразлична. — Не унимался Лекс, всё больше рискуя попасть под горячую руку. — Может сие пустая страсть, но…

 — Вороница — моя женщина! И не один покойник этого не изменит!

 — Ещё не покойник, — напомнил Алекс. — Ибо не найден.

 — Зато в скором времени им станет!

 — Не кипятись, друг! — Лони не ожидал бурного наплыва эмоций.

 — Ну уж нет! Хотел услышать, так слушай! — Элайджа яростно обернулся. В его глазах затаилась настоящая тьма. — Я никогда и ни с кем не собираюсь делить свою женщину. Тот, кто осмелится притронуться к ней, умрёт от моей руки! Даже если бы похитителем оказался ты, меня бы это не остановило! Что бы покойник с ней не сотворил, как бы не изуродовал, Вороница — моя! Навсегда!

 — Я не хотел… — Алекс открыл рот. Он никогда не видел, чтобы Блек настолько терял контроль.

 — Хочешь знать, что я собираюсь сделать с ней после того, как верну? Я заставлю её забыть! Забыть весь кошмар, каким бы он не оказался ужасным! Спокойно и счастливо жить дальше, какие бы увечья ей не нанесли! Ещё вопросы остались?

  Лони энергично помотал головой. Оказывается, самого спокойного и рассудительного эльса можно вывести из себя всего лишь парой не вовремя заданных вопросов. Остаётся только порадоваться, что не на него направлен гнев. Впрочем, сочувствовать похитителю Алекс не собирался. Он с удовольствием и сам бы присоединился к уничтожению ублюдка, но знал, что не выйдет. Во-первых, Элайя не захочет делиться местью. Во-вторых, поединок права собственности должен происходить только между владельцем и похитителем. А в-третьих, гада нужно не только вычислить, но и найти.

 — Я за списками, — Блеку понадобилось совсем немного времени для возвращения спокойствия.

 — Я проверю строителей.

 — Встретимся у компьютерной панели в центре безопасности.

 Их должности позволяли без проблем получить желаемое. Эльс, отвечающий за приглашения, поинтересовался, зачем послу понадобился перечень всех эльсов на балу.

 — Я же не спрашиваю, зачем вы их наприглашали, — Элайджа деловито собрал копии документов.

 — Мы всего лишь выполняли приказ совета!

 — Именно, — с намёком протянул Элайя.

 — Д-да… — эльс решил, что у Блека свои секретные приказы. — Извините, Гиррон, но электронные копии я уже удалил из часов и не могу вам скинуть. Только напечатанная для резерва версия. Может, могу как-то ещё помочь?

 — Нет, с остальным я сам.

  Просматривая на ходу списки, Элайджа, стараясь не встретиться с Рейни, поспешил обратно к другу. Алекс тем временем по хозяйски устроился в центре управления. Даже закинул ноги на полку перед панелью, развалившись к кресле. Правда, стоило Блеку появиться, сел ровно.

  В другой ситуации Элайджа непременно сделал бы подчинённому втык. Но сейчас спешил.

 — Что узнал? — Элайя уселся рядом, заглядывая в бумаги, которые держал Лекс.

 — То, что ты зря мотался. Тут уже были копии. Они, похоже, уже никому не нужны.

 — А из полезного? — Блек досадливо вздохнул.

 — Просматриваю сканер того, кто выходил и входил за всё время.

 — Почему не материал с камер?

 — Нужен доступ посла, не ниже.

 — Ясно, — Элайджа подтвердил свои полномочия на компьютерной панели.

 — Теперь приступим, — Лекс довольно потёр руки. Он любил компьютеры. Под его пальцами на панели высветился экран загрузки. — Дурацкая сеть! — Лони с досады треснул кулаком по полке.

 — Что такое? — Блек оторвался от документов.

 — Система доисторическая, — бушевал Алекс. — Записи идут не на центральную карту, а на ближнюю дополнительную. И только по запросу начинают грузиться на главный компьютер, — Лони взглянул на экран. — Очень медленная загрузка.

 — Мы на чужой планете. Не стоило ожидать, что наши станут заморачиваться с установкой быстрой сети на однодневном неважном мероприятии. Давай пока с остальным разбираться.

 — Ага… Но загрузка ненормально медленная…

 В этот момент к Лони подошёл эльс из управления, присланный сюда советом.

 — Вот материалы, которые вы требовали, Гиррон, — он недовольно соединил свои часы с алексовыми. Мужчина явно не радовался возможности побыть у провожатого на побегушках.

 — Молодец, солдат, — небрежно кивнул Лекс.

 — Я не солдат, — физиономия эльса сделалась ещё недовольнее.

 — Молодец не солдат, — безразлично пожал плечами красноволосый. — Свободен.

 Мужчина не стал спорить с вышестоящим по должности и, поджав губы, удалился.

 — Я запросил данные о барьере и отвечающим за него. Пришлось оторвать несчастного от вечера, — объяснил Алекс.

 Друзья погрузились в чтение.

 — Ничего не нахожу, — спустя время, Элайя запустил пальцы в волосы. — Знаю почти всех, кто в списке. Ни один не проявлял особого интереса к Ночному Вору. Да и насколько я разбираюсь в личностях, никто из них не способен рискнуть собой ради женщины.

 — Но остаются ещё и те, кого ты не знаешь. А также работники, кто строительством занимался. Их нет в списках гостей, — Лони тоскливо посмотрел на панель. Загрузка продолжалась. — Я нашёл любопытную информацию. Защитное поле исправно работало до вчера. Как раз, когда сюда доставили растения.

 — Их проверили?

 — А как же. Сразу просканировали.

 — Долго паузу выдерживать собрался? Говори, в чём дело, — Элайджа протёр глаза. Приходилось сильнее концентрироваться из-за бодрствования прошлой ночью.

 — Какой-то идиот высадил деревья в контейнер с добавлением унория.

 — Унорий… где я о нём слышал?

 — Совсем балда? Ты сам его использовал ещё в военной академии. На подтверждении знаний по шпионажу и проникновению.

 — Значит забыл, что он так называется. Напомни.

 — Сие мягкий, но прочный метал с низкой температурой плавления. Несколько капель его добавляют для укрепления, причём и в не металлические изделия тоже.

 — Это тот самый радиоактивный? Безвреден для органики, но создаёт помехи в технике?

 — Вспомнил, наконец? — Алекс снова хмуро взглянул на компьютер. — Из-за него у меня даже часы медленно работают.
 — Какой кретин поставил на корабли контейнер с унорием? Они же могли из-за него разбиться!

 — Сейчас гляну, — Лони уткнулся в часы. — Хм… нашёл… отчёт… Эльс заявляет, что не знал о наличии неподобающего металла. Мол ему в таком виде отдали. А багажное помещение кораблей слектов экранировано. Вот никто и не заметил. Сейчас поищу его имя.

 — Ясно, — понимающе вздохнул Элайджа. — Оставили так, потому что привозить другие контейнеры было поздно. А меня не проинформировали, так как колкул хотел держать нас подальше от организации бала.

 — Наверно, — Лони всё ещё ковырялся в часах. — Иригай! Не могу найти имя, слишком мелкая персона. Зато есть родовой знак. Ух, какой сложный. Видать сей тупой пилот солдат по призванию. Глянь-ка, — Алекс вывел изображение на голографический экран и увеличил, чтобы Блек смог получше рассмотреть. — Понятия не имею, кому он принадлежит. Даже догадки нет, — продолжал болтать Лекс, не замечая, как потемнело лицо Элайджи.

 — О, нет, — Элайя с силой сжал рукоятку меча. — Ты хорошо его знаешь. Это…

***

 — Фрод?! — лицо Вороницы перекосилось от ярости. Её разрывало от гнева и похоти одновременно. — Как ты посмел похитить меня?!

  Перед женщиной стоял широкоплечий, рыжий эльс и гадко улыбался. Десять лет назад ей удалось познакомиться с ним. Уже тогда он пытался её украсть, когда не получилось выменять у Элайи. К счастью, его плану случайно помешали.

 — Ты… мх, — землянка не смогла договорить, потому что в этот момент её тело пронзила волна желания.

 — Хм… Как посмел, говоришь? Как посмел Блек мне отказать! Перевести на самую ничтожную базу, где практически невозможно начать заново карьеру! Хрос и то лучше! Но мало того, что он предал нашу дружбу, так ещё и тебя на Землю отправил! Это он приказал тебе стать Ночным Вором? Я моментально узнал твой голос. Как ты орала, когда я убил ту аборигенку! А сколько страсти на сцене… ммм… Конечно, сейчас ты не та, что была раньше. М-да, люди так быстро стареют. Встреть я тебя только сейчас, наверное, и внимания-то не обратил. Но долг обязывает. Как я уже говорил, я заставлю тебя покатиться!.. Или сдохнешь к Стейю!

 — Пошёл к чёрту! — задыхаясь, прошептала Вороница.

 — Какие сексуальные звуки… — Фроуд нагнулся, подбирая с пола плеть. Рядом с ним стоял низкий стол с полным набором разных игрушек и приспособлений для пыток. — Ты забыла, что я велел молчать? — эльс беспощадно стеганул женщину прямо по лицу. — Ты права, со светом куда лучше. Будешь смотреть мне в глаза вся красная от стыда, пока я буду тебя трахать. Унижение пойдёт твоему личику.

  Он подошёл к Воронице, грубо опрокинул на спину и прижал к полу, наступив коленом на живот. Его ладонь алчно опустилась на грудь землянки. Женщина не выдержала томления, со стоном подалась навстречу.

  Фроуд оказался прав. Осознание того, кто её лапает, мучило не слабее мысли, что она ничего не может сделать. А ужаснее всего понимать — отдаётся добровольно.

 — Ты на грани, — он рванул ошмётки одежды, обнажая грудь. — Будь на моём месте самец земной гориллы, ты отдалась бы и ему.

 — С бо;льшей охотой, — огрызнулась Вороница, откидывая голову назад.

 — Ты получишь столько ударов, сколько слов скажешь без разрешения, — грозно прошипел Фроуд, тут же подтверждая обещание действием. — Я твой хозяин! Запомни!

 — Ты никто! — узнав личность мучителя, Вороница теперь не могла позволить себе проиграть.

 Удар плетью пришёлся прямо по горлу.

 — Сейчас посмотрим, — Яростно фыркнул он. Медленно смакуя страх и отчаянье в глазах женщины, Фрод расстегнул застёжку на штанах, высвобождая набухший орган.

 — Нет… — сипло прошептала Вороница, за что тут же получила пощёчину.

 — Открой рот, шлюха! — он с силой надавил ей на скулы. — Живо, не то челюсть сломаю!

 «Нет!» — Вороница прекрасно понимала, что сейчас произойдёт. Фроуд уже коснулся этим её губ. И никуда не деться… спасенья нет…

 К горлу подступила нестерпимая тошнота. В глазах потемнело. За миллисекунду до того, как эльс осуществил бы задуманное, женщину вырвало.

 — Ты, тварь! — мужчина со злобой отступил от неё брезгливо морщась. Кажется вид женщины, которую выворачивает, не вызывал уже желания. — Теперь к твоему рту даже подходить противно!

 — Неженка… — землянка с трудом выдавила из себя злорадную усмешку. — Не ты ли хотел заняться ещё более грязным сексом? — она сама себе удивилась: сказать такое и не покраснеть… Кажется, афродизиак выбил из неё половину застенчивости, но к счастью пока не всю. Ещё есть силы сопротивляться.

 — Даже плеть не хочу пачкать, — Фрод быстрым шагом вышел, но сразу вернулся с двумя стаканами воды. Один он вылил на неё, предварительно отстегнув цепь от стены и оттащив землянку в дальний угол, где пол не испачкан.

 — Прополощи! — рыча от недовольства, велел эльс, протягивая второй.

 — Не буду!

 — Я считаю удары! Прополощи, не зли меня!

 — Забыл направление прогулки? — Вороница зажмурилась, крепко скрестив ноги. В низу живота пылало и ныло.

 Мужчина потеряв терпение, с силой залил ей в рот сладковато-мятную воду. Женщина едва не захлебнулась. Пока она отплёвывалась, эльс уже вооружился кнутом и с ненавистью косился на упрямицу.

 Понимая, что сейчас опять повторится сильнейшая боль, землянка как могла, постаралась прикрыть голову и спрятать лицо, умоляя, чтобы всё поскорее закончилось. Первые два удара Фроуд нанёс молча.

 — Ты подчинишься мне, шлюха! — воскликнул он при третьем, перекрикивая вопли Вороницы. — Я сказал, подчинишься!

 Он остановился только где-то после тридцатого и то только потому, что на Воронице опять живого места не было.

 — Ты мне опротивела, — под громкий плач, Фроуд подошёл к столу, взял флакон с синей жидкостью и вернулся к мучающейся землянке. — Поздравляю! Первая женщина, опротивевшая ещё до секса.

 Вороница, находясь в почти бессознательном состоянии, заорала пуще прежнего, когда он вылил на неё заживляющий раствор. Кое-какие раны сразу закрылись.

 — Лучше сдохнуть, чем быть моей, да? — он мыском обуви заставил женщину повернуть к себе лицо. — Что ж, я помогу тебе.

 Улыбаясь своим мыслям, Фроуд снова ненадолго вышел.

 — Сейчас всё закончится? — Вороница с трудом приоткрыла глаза. То, что творилось с её телом, сводило бедняжку с ума. Желание настолько велико, что она умудрялась получать странное, непонятное наслаждение даже от кнута, несмотря на беспощадную боль.

 По сравнению с раздирающими её ощущениями всё остальное казалось мелочным и незначительным. К тому же, организм, долго не получающий требуемого удовлетворения, начал выражать своё недовольство спазмами сосудов. Голова раскалывалась, хотя вместе с болезненными ранами не особо выделялась.

 Фроуд вернулся не с пустыми руками, вышагивая чинно и самодовольно. Сначала женщине из-за затуманенного взора показалось, что он держит странную корягу. Но вдруг коряга начала двигаться… С трудом сфокусировавшись, Вороница ахнула. В его руках извивалось нечто очень похожее на змею. Вот только длинное, тонкое тело покрыто не только чешуйками, но и непонятными, похожими на металл пластинами. Там где должен находиться нос, торчали толстые, длинные шевелящиеся усики.

 — Знаешь о самых знаменитых борделях диких скитальцев? — он плотнее сжал голову «змеи». — Хотя откуда тебе… Любой мужчина, побывавший там, думает, что увидел рай. А знаешь почему?

 Фрод сел на корточки рядом с Вороницей. Непонятное животное оказалось напротив её лица.

 — Дикие скитальцы лучше других знают толк в укрощении товара. Знакомься — рокогда.

 Вороница вжалась в стену, лишь бы эта рокогда до неё не дотронулась.

 — Правильно боишься, — взгляд Фрода не предвещал ничего хорошего. — Она ядовита. Очень. Больше суток после её укуса не протянешь.

 — Бывает хуже, — женщине от всей души хотелось верить в безболезненное действие яда.

 — Сомневаюсь, — эльс хищно обнажил зубы.

 Землянка замерев, не мигая, наблюдала, как он дразнит «змею». Даже если бы захотела пошевелиться, то не смогла бы. Страх сковал по рукам и ногам. На лбу выступили капельки холодного пота. Сердце стучало, как сумасшедшее. Оказывается, легко думать о смерти, но столкнувшись с ней лицом к лицу, понимаешь — эту встречу, на самом деле, никто не ждал. Как бы ни было плохо, все мысли только о желании спастись.

 — Н…не… не надо… — еле слышно шепнула Вороница. Она была готова унижаться, умоляя о милосердии.

 Рокогда злилась, издавая низкие рычащие звуки.

 — Сдохни, тварь… — ласково пропел Фроуд, ткнув существо мордой прямо в шею женщины.

 Во рту у рокогды оказались десяток коротких, но острых зубов. Землянка взвизгнула от вспышки боли. Там, где её пронзили зубы существа, кожа онемела на несколько секунд, но потом горло защипало. Жалящая боль быстро распространилась по шее.

 — Дикие скитальцы их выращивают специально, правда обычно используют молодые особи с менее быстродействующим ядом, — Фрод злобно улыбаясь, погладил рокогду по голове, успокаивая, после того как раздразнил. — Они дают им кусать провинившийся товар. Смерть в небывалых муках, либо трахаться с клиентами до потери пульса, в надежде заработать противоядие, простой выбор, правда? Что, шлюха, тоже хочешь получить противоядие? Жаль, у меня его нет. Зато я могу убить тебя безболезненно. Если не согласишься на добровольно, я всуну тебе в тот самый момент, когда наступит агония. Ты проклянёшь всё, что отказала мне!

   Вороницу охватила паника. Кости начало ломить, мышцы кололо. Она обречена. Что же делать? Сдаться? Пусть делает, что в голову взбредёт… Зато без боли… Её изнасилуют в любом случае. Никто не поможет…

 — Кссир! Сурхо о-сахьё! — рыкнул Фроуд, едва на часах пропищало напоминание.

 Землянка ни слова не поняла, да и не до этого было.

 — Хотя, в самый раз, — эльс презрительно осмотрел пленницу, судорожно глотающую воздух. — Мне пора показаться на вечере. А тебе промариноваться и подумать. Если не хочешь подыхать в муках, чтобы к моему приходу красовалась голая, на коленях, попой к двери и вжавшись грудью в пол.

 Мужчина оставил её. А спустя мгновение, в комнате погас свет.

========== Глава 18 ==========

 Тишину разрезали только громкие крики землянки. Мышцы свело судорогой. Ощущение, словно каждую клеточку прокалывают тысячи игл одновременно. В голове шумело, даже собственный крик слышался плохо.

 Кажется, Фроуд несомненно просчитался. Не стоило её покидать. Сейчас она готова отдать всё, лишь бы пытка прекратилась. Да вот только ей самой не пошевелиться. Нет сил.

 «Когда вернётся, пусть делает что хочет,» — Вороница устала бороться. Сколько можно? Она не настолько сильная, чтобы сопротивляться бесконечной боли. И тело, как назло, цепляется за сознание. Не даёт отключиться. К счастью, мученья пока не были постоянными. Они как спазмы, то накатывались со всей силы, то отпускали, давая передышку. Только интервал всё короче.

 "Иди! Трахни меня! Только хватит! Умоляю, Фрод! Вернись, закончи это!" - землянка была готова принять любую позу, но не могла, корчась в муках.

 После очередной вспышки боли, землянка всё больше теряла суть происходящего. Снова и снова она видела изогнувшуюся рокогду, Фроуда разрезающего её ножом, слышала хоровод непонятных звуков. Что происходит? Это и есть обещанная агония? Уже прошло так много времени?

 «Больно, — Вороница запрокинула голову, издавая какой-то странный гортанный не то плач, не то хрип. — Больно! Не могу больше, не могу! — её тело сотрясала крупная дрожь. Ногтями она неосознанно царапала цепи, которыми сковали её руки. — Сирена, Эл! Я их больше не увижу! Они ждут, а я не вернусь… Я отвратительная мать… — её ноги хаотично застучали по полу, но она этого не заметила. — Элайя, ты же защитишь их?..»

 Судорожный вдох, и женщина поняла, что дышать совсем трудно. Воздуха на крики не хватает. Они звучат всё тише, но совсем не кричать не возможно. Ещё один вдох — в лёгкие словно воткнули нож и прокрутили его там.

 «Х…хват…тит», — в голове полный туман. Она о чём-то думает? Нет, думать уже тоже не получается.

  Дрожь прекратилась. Её тело обмякшим безвольным мешком неподвижно распласталось по полу. Рука пару раз непроизвольно дёрнулась и снова всё затихло. Наступил короткий момент передышки. Глаза закрыты или нет? Кажется, долгожданное состояние бессознательности, наконец, милостиво наступало. А может, это смерть? Может, ей будет позволено умереть сейчас?

 Вроде бы дверь снова отворилась, но Вороница ни в чём не была уверена. Сколько не было Фроуда? Эльс мог ошибаться по поводу суток, не зная, как яд действует на разные живые организмы. Похоже, что Фрод обхватил её руками. Он что-то говорит? Ничего не понятно. Горло першит до невозможности. Рот пересох до такой степени, что даже облизнуть губы нереально.

 «Как тепло… на что я опираюсь? Я облокачиваюсь на Фрода? Я лежу или сижу? Не понимаю, со мной разговаривают? — медленно распахнув глаза, землянка всё равно ничего не увидела. — Больно! Он опять давит на скулы? Не хочу! Но не могу больше…» 

 Стараясь спастись от болезненных ощущений, Вороница послушно открыла рот. Измождение мешало ей почувствовать отвращение заранее. Но вопреки ожиданиям её губ коснулось всего лишь стекло. Несколько капель горькой воды попало на язык. Этого хватило, чтобы немного очухаться. Нет, Вороница до сих пор не понимала, что происходит. Она лишь знала, что ей дают попить. Плевать на горечь!

  Жадно обхватив стеклянное горлышко, она спешила опорожнить ёмкость, пока Фрод не передумал.

 «Стоп! — пелена в сознании рассеялась и Вороница начала немного соображать. — Нельзя! Нельзя пить! Фрод не стал бы… просто так!.. Очередная отрава!»

 Вороница мотнув головой, попыталась вырваться. Куда там. Сильные руки ещё крепче сжали её. Стекло просунулось глубже, теперь вода неспешно текла прямо в горло. Женщине невольно пришлось проглотить. После чего её оставили в покое, продолжая держать в руках. На удивление через несколько минут ей полегчало. Она снова могла ориентироваться в пространстве. Даже услышала своё сиплое дыхание. Жжение от укуса почти пропало.

 — Ну вот, теперь всё будет хорошо, — голос Элайджи прозвучал прямо над её ухом.

 Это был шок. Единственное, как смогла отреагировать землянка, это широко открыть рот и выпучить глаза. Ей так же понадобилось время, для осознания — цепи уже сняты.

 — А… — все слова застряли в горле. Опасаясь, что у неё опять галлюцинации, Вороница протянула дрожащую руку, коснувшись пряди мягких полудлинных волос. — А… — слёзы наполнили глаза и сами собой покатились по щёкам. Вороница беззащитно выставила вперёд ладошки, продолжая кончиками пальцев прикасаться к нему, убеждаясь, всё взаправду. Это же не сон? Не какая-нибудь жестокая игра Фрода?!

 — Я здесь, всё в порядке, — Блек терпеливо позволил себя ощупать.

 Землянка нервно сглотнула. Казалось, в ней уже не осталось слёз, но тогда почему они льются? Хотелось орать, кричать так громко, как сможет. Всхлипнув, Вороница зажала себе рот рукой, упав на Элайю. Её сотрясали беззвучные рыдания. Не от боли или страха. В груди вдруг зашевелилась непонятная горечь.

 «Почему, почему ты поздно?!» — женщина продолжала молча всхлипывать, укачиваемая Блеком.

 Рыданья, начавшиеся внезапно, так же внезапно закончились. Полностью опустошённая и душевно и физически, Вороница грелась в его объятьях. Элайджа бережно завернул её в свой форменный плащ.

 — Иди сюда, — Блек аккуратно поднял женщину на руки. — Закрой глаза, — ласково попросил он.

 — Ммм… — Вороница отрицательно замотала головой. Закроет глаза и всё окажется сном.

 — Так будет легче выйти на свет, — настаивал Элайя.

 Землянка снова отказалась, как капризный ребёнок. Что угодно, только не глаза!

 — Ягуарчик, — в его голосе послышалась строгость. — Хочешь, чтобы я их завязал?

 — Мнн… — сжавшись, в третий раз отрицательно замотала головой она.

 — Тогда слушайся.

 И Вороница согласилась. Только его она будет слушаться.

 «Если исчезнешь, никогда тебя не прощу!» — у землянки не хватало сил даже на то, чтобы обхватить его вокруг шеи.

  Но Элайя никуда исчезать не собирался. Ногой подцепив дверь, он вынес свою ношу наружу. Оказавшись вне темницы, Вороница поморщилась. Яркий свет ударил по глазам даже сквозь закрытые веки. Только проморгавшись, она смогла различить интереснейшую картину: комната, некогда бывшая уютной, перевёрнута вверх дном. На недорогой, но комфортабельной мебели следы от покромсавших её лезвий. На единственном столе, которого не коснулась разруха, в аквариуме рассерженно рычала рокогда. Контейнер, где Фроуд хранил свои запасы синей россыпи и прочих жидкостей, перерыт. Его содержимое разбросано. Сам хозяин комнаты полулежал в углу. На шее у Фрода виднелись свежие следы от укуса. Кажется десять маленьких дырочек. Над рыжим эльсом стоял Алекс, держа в руке обнажённый меч. Судя по тому, что мечи Элайи и Лекса висели у них на бёдрах, оружие принадлежало самому Фроуду.

 — Пора заканчивать представление, — Элайя, аккуратно укладывая Вороницу на почти уцелевший диван, внимательно скользнул взглядом по следам от кнута и порезам.

 Землянка потупилась. Аквариум с рокогдой напомнил ей об отравлении. Нужно как-то рассказать важную новость Блеку, но у неё язык не поворачивался.

 — Сурхо о-сахьё! Кссир! — процедил Фрод сквозь зубы, недовольно поморщившись.

 — Не выражайся, — прикрикнул Лекс.

  — Я же дал тебе противоядие! — возмущённо завопил рыжеволосый.

 — Разумеется, дал, — сухо подтвердил Элайджа. И мы его уже на тебе испытали. Можешь порадоваться, что оно быстродействующее.

 — Ты не имеешь права, Блек! — Фроуд придал своему лицу угрожающее выражение. Получилось неплохо, даже с мечом у горла.

 — Это ты не имел права, — встрял Лекс. — Пора отвечать.

 — Поединок за право собственности ведётся один на один, иначе вы совершаете банальное убийство!

 — Не волнуйся. Так и будет. Ты и я. Один на один, — Элайя вышел на середину комнаты. — Лони, отпусти его. И верни ему меч. Пусть попробует умереть достойно.

  Алекс моментально подал Фроду оружие.

 — А я постараюсь, чтобы у него это не получилось, — лезвие Элайджи звякнуло об ножны. Многозначительно глянув на Лекса, Блек кивнул в сторону Вороницы. Лони понял его без слов.

 Фрод сжал меч, поднимаясь на ноги. Он злобно посмотрел по сторонам. Деваться некуда.

 — Я же её не трахнул! — предпринял он ещё одну попытку. — Разве недостаточно меня просто избить или на Хрос сослать?!

 — Жалкие последние слова, — Элайджа скинул рубашку, поскольку не хотел забрызгать её кровью, и поднял лезвие. Фроуд еле успел отступить.

 — Вороница, — Алекс тихо обошёл с другой стороны дивана. — Не смотри туда.

 — Я хочу, — сипло возразила землянка, не обращая внимания на красноволосого. Она впервые увидела эльсов в бою и теперь понимала, почему их считают самыми опасными во вселенной.

  Двое мужчин мелькали по разгромленной комнате как молнии. Вороница не только не могла уследить за их движениями, но и разобрать где кто.

 — Поверь мне, не стоит, — Лони просто закрыл ей глаза ладонями.

  У землянки не было сил вырываться.

 — Пусти, — решительно попросила она.

 — Сие зрелище не для прекрасных дам, — Лекс сохранил беззаботность в тоне.

 — Алекс, — осипнув, женщина не смогла повысить голос, поэтому для убедительности повернулась к нему. — Посмотри на меня. Разве сейчас меня можно отнести к прекрасным дамам?

 — Разумеется можно! Все раны скоро заживут…

 — Я хочу… — Вороница запнулась, припоминая зверства Фрода на Хелсесе и всё, что он творил с ней сегодня. — Я хочу видеть.

 — Блек не станет сдерживаться, — Лони опустил руки. Кажется, он понял чувства землянки. — Ты готова к отвратительно-кровавому зрелищу?

 Вороница едва кивнула.

 — Постарайся не вытошниться. Не то Блек и меня заодно прибьёт. Он дал понять, что не хочет, чтобы ты видела.

 — У меня есть свои желания.

 — Если станет плохо — я рядом.

 Дальше Лони пока не вмешивался, позволяя ей наблюдать. А вот Вороница начала волноваться. Несколько раз Элайджа останавливался в последний момент, поднося не встретивший сопротивления меч к груди или к горлу Фрода. Рыжеволосый слишком поздно отпрыгивал в сторону. Не ясно, что думал Фроуд, но со стороны хорошо видно — Элайя играет с жертвой.

  Но вот Блек сделал длинный широкий взмах и оружие опустилось. Его противник тут же воспользовался ситуацией и ринулся вперёд. Вороница осознала опасность, только потому, что оба эльса замешкались. В непрерывном волнении землянка прикусила косточку указательного пальца.

 Но беззащитность Элайджи оказалась обманом. Раньше, чем рыжеволосый успел остановиться, Блек вскинул ножны, заехав ему по челюсти и …

  Что было дальше, Вороница не увидела. Только услышала душераздирающий вопль Фроуда.

 — Цензура, — Лони вовремя подставил ладони, решив не рисковать.

 — Я сказала, что хочу видеть!

 — Хочешь видеть море крови?

  Женщина кивнула, и когда Алекс уступил её просьбе, открывая картину, она была вынуждена зажать себе рот руками. Хотя рвать нечем, ради такого зрелища её организм наверняка нашёл бы что-нибудь.

 Фроуд орал не просто так. У него отсутствовала часть левой кисти. Кровь хлестала фонтаном. Сжав зубы, рыжеволосый продолжил бой, но спустя четыре замаха, Элайджа отрезал от него ещё часть.

 На этот раз желание Вороницы разглядеть всё исполнилось. Лекс не стал вмешиваться. Женщина почувствовала, как в глазах рябит. Кажется, сейчас она всё-таки потеряет сознание.

 — Я сдаюсь, хватит! — Фроуда шатало. — Закончи всё быстро.

 Элайя одарил его жёстким взглядом. Фрод стоял почти на коленях, наклонив голову. Неуловимым взмахом оружия, Блек отсёк противнику руку по локоть.

 — Вставай и сопротивляйся до конца! — Элайджа толкнул рыжего ногой в грудь. Тот завалился на спину. — Я всё равно намерен покромсать тебя на салат. Если сдашься, куски станут тоньше.

 От следующего движения Фроуд успел откатиться.

 — Мгрх… — Вороница еле боролась с рвотой. Она, в самом деле, считала, что Фрод заслуживает своей участи. Но видеть и слышать нечеловеческие вопли… Думала сможет, а не смогла.

 — Я же предупреждал, — Лекс мигом пришёл на помощь, заметив, что землянка больше не рвётся в зрители. — Всё хорошо, — он сгрёб её в охапку, как маленького ребёнка. — Прижмись ко мне. Вот так. Не смотри. Не слушай.

  Поддавшись уговорам, Вороница уткнулась лицом в его рубашку. Широкие ладони заботливо прикрыли ей уши. Увы, полностью спасти от звуков невозможно, но теперь они звучали хотя бы приглушённо.

   Правда, после особо жалобного визга и отборного мата на разных языках, женщина не выдержала и выглянула, скосив глаза. Она тут же пожалела об этом. Её бывший мучитель остался без ноги. Лицо тоже пострадало. В глазах Фроуда промелькнула настоящая паника. Рыжеволосый вскинул оружие, только направил его на себя самого. Кажется, он решил избавиться от мучений. Элайджа предугадал его манёвр. Меч Фрода упал вниз. Держать ему больше нечем.

  Несколько секунд Элайджа буравил его ледяным взглядом, после безжалостно, молниеносными движениями, принялся кромсать дальше. Рыжеволосому оставалось только орать, дико, нечленораздельно, когда от него отделялись кусочки плоти. Пол залила кровь. В последнем эффектном обороте, Блек разрубил бывшего подчинённого от плеча до пояса.

  Вороница так и не смогла снова отвернуться. Но прежде, чем она увидела остатки трупа во всей своей красе, Элайя загородил ей обзор собой. Удивительно, но Блек умудрился почти не испачкаться.

 — Лони, — он стряхнул капли с меча, не успевшие впитаться метеоритным железом. — Я что велел?

 — Ой! — Алекс только сейчас заметил, что Вороница подсматривает, поскольку был сам слишком захвачен сражением.

 — Не слушается — завяжи ей глаза. Тебя что, надо учить, как вести себя с непослушными глупыми детьми? — Элайджа прошёл мимо них. — Мне нужно привести себя в порядок. Воспользуюсь его ванной.

 — Тебе лучше поскорее покинуть комнату, — Лекс захотел было вынести Вороницу в коридор, но она отпрянула, не позволив взять себя на руки. И не потому, что стеснялась или что-то ещё.

 Чувствовала она себя конечно не ахти, мысленно проклиная за то, что смотрела на смерть Фроуда. Теперь её мутило до ряби в глазах. Но не это больше всего тревожило Вороницу. Как только последствия укуса рокогды прошли, афродизиак снова начал давать о себе знать. Пока не сильно, но от присутствия рядом мужчины желание постепенно нарастало. И это вызывало ещё больше отвращения. Она находится в комнате, пропахшей кровью, перед ней минуту назад покромсали мужчину на кусочки, остатки его трупа валяются на полу, а она… Мерзко, немыслимо, невозможно! Но всё же таково её реальное состояние. Гадость, выпитая ей, слишком сильна.

 Женщина так и застыла на диване, дрожа и вытянув руки вперёд, в качестве баррикады. Она низко опустила голову, опасаясь ненароком взглянуть на истерзанное тело.

 — Я сама могу идти.

 — Вряд ли, — Алекс мягко улыбнулся, но оставил попытки к ней прикоснуться.

 — Как… как ты можешь улыбаться?! Тебе весело?

 — У меня нет причин для грусти, — Лони дёрнул плечом. — Ты жива. А Фроуд не заслуживает, чтобы по нему грустили.

 — Элайя… он… — Вороница никак не ожидала, что Блек способен на такую жестокость. Ну, может, ожидала, но не верила.

 — Никогда не видел, чтобы он настолько терял контроль над собой. Видно в самом деле волновался, — заметил Лекс.

 Землянка глубоко вдохнула. Сознание снова начало затуманиваться и Вороница качнулась.

 — Блек! — громко гаркнул Алекс, чем вспугнул женщину. — Ты не мог бы поторопиться?!

 Элайджа появился спустя мгновение.

 — Мне думается, мы тут слишком задержались, — Лони тайком кивнул на Вороницу, которая совсем скрючилась, надеясь скрыть разгорающееся возбуждение.

 — Ясно, — Элайя быстро оделся и взял женщину на руки. — Лекс, рокогда — контрабанда. Её нельзя оставлять на Земле.

 Покрасневшая женщина попыталась встать: прикосновения Элайджи только ухудшают состояние. Но кто бы послушал её тихое мычание: "я сама попробую". Оказавшись на руках своего эльса, Вороница невольно уткнулась лицом ему в грудь и еле удержалась, чтобы не потянуться к губам. Страсть, отвращение, дурнота, боль — всё смешалось, слилось во что-то единое и теперь сводило её с ума. Противно, плохо, мерзко… но тело не слушает сознание. Оно требует.

 «Сколько же это будет длиться? Только бы дотянуть до отеля… А там уже можно облиться холодной водой… спрятаться…» — женщина поморщилась. Она не представляла, как с такими ранами прикоснётся к воде.

 — Как… вы меня нашли? — Вороница постаралась отвлечь себя разговором, хотя этот вопрос и вправду интересовал.

 — Легко. Фроуд никогда не умел планировать, — Лони немного задержался и вышел позже них, по пути поправляя съехавшие ножны. — Пойду подгоню крейсер.

 Вороница получила возможность с улицы рассмотреть место, где была заперта. Небольшое сооружение, похожее на дом, только без окон. Одноэтажное.

 — Он тщательно подготовился, — Элайя заметил интерес женщины. — К радости, неудачно. Зачем ему понадобилось возвращаться на бал?

 — Н-не знаю. Вроде хотел засветиться, чтобы на него не подумали.

 — Отлично засветился. Как раз мы с Алексом его вычислили и думали, как найти.

 — А дальше?

 — Проследили.

 — И?

 — Поговорили, — уклончиво ответил Блек.

 — Как?

 — Тебе не стоит этого знать. Хватит на сегодня ужасов.

 — А… ясно, — землянка потупилась. — Откуда у него дом?

 — Дом не его. Хозяин неизвестен. И не найден.

 — Он… его убил, да? — Вороница хорошо ознакомилась с методами Фрода избавляться от свидетелей ещё на Хелсесе.

 — Вполне в его духе, — согласился Блек.

 Алекс вернулся с крейсером, и Элайджа забрался в него, не выпуская Вороницу из рук.

 — Я отдельно сяду… Так неудобно… — нарастающая жажда ласк уже вытеснила все отвратительные мысли, обращая внимание только на себя.

 — Тсс… — Элайя наклонился к её лицу так низко, что дотронулся своими волосами.

 Сердце женщины застучало ещё чаще. Чтобы сдержать стон, землянка стиснула зубы.

 — Потерпи ещё немножко, Ягуарчик. Мы скоро будем в номере.

 «Он думает, я от боли мучаюсь, — Вороница отвернулась, нахмурившись. Борьба с похотью при Фроде определённо далась легче. — Пусть лучше считает так. Если он узнает про афродизиак… Не поверит, что рыжий ублюдок ничего не сделал… Я бы не поверила. Нет! — Вороница свернулась калачиком, тайком прикусив себе палец. Ещё немного и она начнёт извиваться от сладких волн желания. — Нет! Если Элайя будет думать… даже просто думать, что… Нет, я не смогу ему больше смотреть в глаза! Когда же… когда же это кончится?!»

 — Ягуарчик, не смей себя грызть, — Элайя настойчиво вытащил палец у неё из зубов. — Если хочется стонать, лучше стони. Или меня прикуси. С твоего тела хватит ран.

 — Угхнн… — землянка издала полустон, потом не сдержалась и вцепилась зубами в протянутое им запястье. Так терпеть легче, главное не сжимать сильно челюсти.

 «А если Фрод что-то со мной сделал? Если мой организм изменился?! После укуса „змеюки“ последствий точно не будет?» — женщина вспомнила оставшуюся в аквариуме рокогду, а после подумала о лужах крови прямо на полу.

 — А…ммм… — землянка постаралась сдержать страсть слышную даже в голосе. Она не заметила, что оставила на руке у эльса не только след от укуса, но и багровый засос. — Точно нормально бросать всё так? Разве это не убийство?

 — Право собственности, — Элайджа мягко погладил её по волосам. — По эльсодским законам я призвал его к ответу за похищение моей вещи.

 — А…

 — Я уже отправил раирату отчёт, — подал голос Лекс. — Телом займутся солдаты его военной базы. Стандартные поручения для проштрафившихся новичков.

 — А что со змеёй?

 — Змеёй? — Элайджа прижал её немного крепче.

 — Ах-ха… — невольно вырвалось у Вороницы. Смутившись, она сделала вид, что закашлялась. — Ро-ко-гдо… — название существа удалось выговорить только по слогам.

 — Ничего, — Элайя сменил тему. — Лони, ты чего ползёшь, как черепаха?

 — После наших с тобой гонок двигатель перегрелся, — огрызнулся уязвлённый Лекс. — Не забывай, крейсер человеческий.

 — Ничего означает?.. — Вороница не попалась на уловку.

 — По межгалактическим правилам любое найденное контрабандное животное без хозяина подлежит уничтожению.

  — Но можно было найти ей хозяина.

 — Ягуарчик, поверь, подобную зверушку не завёл бы даже сумасшедший… Даже Алекс.

 — Эй! — праведно возмутился Лони.

 — Я… хочу домой, — Вороница исчерпала темы для отвлечения и просто заныла.

 Элайджа склонился над ней, словно хотел поцеловать, но только убрал растрепавшиеся волосы со лба.

 «Я ему уже противна, — от женщины ничего не укрылось. — Не удивительно, я вся потная, в крови и, возможно, из рук другого мужчины… Он… не могу больше!»

 На счастье женщины, они как раз подлетели к отелю. Посадив крейсер, Алекс не стал задерживаться, помчавшись сразу в номер. Наверное, налаживать личную жизнь.

Вороница покорно позволила донести себя до номера, но там настойчиво спустилась на пол. Элайджа не возражал. Только убедился, что ноги её держат.

 — Я в ванную, — женщине хотелось сделать хоть что-нибудь, что облегчило бы её муки.

 — Стой, — Элайджа не сводил с неё глаз, изучающе рассматривая. Уголок его губ дрогнул. — Разденься, — внезапно приказал он.

  Землянка не знала, как так получилось. Её руки сами выполнили приказ, словно только его и ждали. Вороница спохватилась только перед тем, как бросить обрывки одежды на пол. Замешкавшись, она неуверенно прижала их к себе, прикрываясь.

 Блек приблизился.

 — Думаешь, я не знаю, что Фрод с тобой сотворил? — он твёрдо вытянул одежду из её пальцев. — Почему ты хотела утаить это от меня, Ягуарчик?

 Вороница промолчала. Все силы уходили на то, чтобы не вилять бёдрами.

 — Боишься, не поверю, что ничего не было? Даже несмотря на подтверждение Фроуда?

 — У т…ебя, — женщина с трудом дышала. Пожар разгорелся слишком сильно. — Н…ет причин ве…верить.

 — Какая же ты несмышлёная, Ягуарчик, — шепнул Элайя, легко дотронувшись кончиками пальцев до её шеи.

 По телу землянки пробежала дрожь.

 — Он выложил всё как есть во время нашего разговора. И не забыл упомянуть об использовании наркотического афродизиака из вытяжки  коры игрума. Ты, разумеется, о нём ничего не знаешь. Это пеньковый гриб с незнакомой тебе планеты. Имеет очень нехорошие свойства. Одного взгляда на тебя достаточно для понимания: ты до сих пор одурманена. Если бы тебя изнасиловали, эффект бы уже прошёл. По-другому от него не избавиться. Не рассчитывай, что холодная вода тебе поможет, — Элайя медленно обошёл женщину, распаляя ещё больше. — У тебя зрачки с полглаза размером.

 — Я… тебе противна?

 — Мой маленький Ягуарчик задаёт невероятно глупые вопросы.

 — Ты… не… не стал м…еня целовать… в к…крейсере. А ведь пот…потянулся. Хотел…

 — Очень хотел, — поправил её Элайджа. — Но тогда бы сделал тебе хуже. Вряд ли бы ты согласилась на секс при свидетеле.

 Вороница покраснела ещё больше. Элайя нежно поцеловал её. Медленно провоцируя подчиниться страсти.

 — Мм… ах-ха… — ноги землянки подкосились. Она рухнула в объятья мужчины.

 — Чего ты сейчас хочешь, Ягуарчик? — Блек не преминул воспользоваться ситуацией в своих интересах. — Что мне сделать?

 — Я…я… хочу тебя! — сколько бы она не спала с ним, Вороница никак не могла побороть первоначальный стыд даже под действием наркотиков.

 — Как ты меня хочешь?

 Женщина пришла в бешенство. Что он пытается из неё вытянуть?!

 — Убирайся к чёрту и убейся там дверью! — всхлипывая, проорала Вороница во всю мощь своего охрипшего голоса, попутно толкнув эльса. — Чего ты ждёшь? Что бы я сказала «оттрахай меня»?!

 — Хм… В идеале с подробностями, как именно.

 — Чудовище!

 — Абсолютно точно, — Элайе самому не терпелось овладеть сгорающей от страсти женщиной.

 Поймав её запястье, Блек жадно набросился на любимую, повалив прямо на пол. А Вороница распалилась не на шутку. Кажется выпустив наружу бешенство, она выпустила и похоть. По крайней мере, сейчас землянка не смогла бы остановиться, даже если бы захотела.

  Воронице казалось, что она не в реальности. Всё происходящее потеряло для неё значение, важно лишь удовольствие. Она не понимала, что делают её руки. Где она его трогает? Почему ни с того ни с сего оказалась с верху? Женщина просто следовала направляющим её движениям, поднимаясь и опускаясь, оглушённая громким биением сердца и собственными, сладострастными стонами. Настигшее высшее наслаждение моментально высосало остатки сил, закружило голову. Но его мало!..

 Вороница не чувствовала изменений в своём состоянии. Абсолютно ничего не понимая, женщина сползла с Блека, сделала пару шагов на четвереньках и рухнула грудью на пол, бесстыдно открываясь перед Элайджей. К счастью, его не пришлось ни о чём просить. Он сам прекрасно понимал её состояние. Стоны землянки стали больше похожи на вопли. Сейчас весь контроль был у Блека. Он брал её сильными быстрыми толчками. Удовольствие, распространяющееся по телу женщины, сделалось более острым, когда она почувствовала его пальцы в себе с другой стороны. Все движения Элайджи приближали её ко второму оргазму, который оказался намного сильнее первого. Он настиг землянку внезапно, вознёс ввысь, утопил в волнах неистового наслаждения. Все мышцы её тела начали сокращаться. В глазах полыхнул яркий свет и, издав особо пронзительный вскрик, она рухнула на пол, мгновенно вырубившись.

  Видя, что его любимая уснула, Элайджа облегчённо улыбнулся. Это означало, что дрянь, которой её накачал Фроуд, себя исчерпала. Теперь всё будет в полном порядке. Аккуратно подняв спящую женщину на руки, Элайя позволил себе одно единственное сожаление: ему нескоро представится второй шанс отведать неистово отдающую себя Вороницу.

========== Глава 19 ==========

 Вороница спала тяжело. Сон, в котором вспоминались все события прошедшего дня, казался слишком реальным. Тем более, боль, чувствуемая женщиной от приснившихся ударов, приходила на самом деле. Всё тело жгло. Лицо горело, как будто по нему, в самом деле, вновь резанули ножом. Ей захотелось закричать, позвать на помощь, но губы словно склеились.

 Кап… Кап…

 Вороница видела капельки крови, стекающие с лезвия. Фрод держал его в руке, опустив вниз.

 Кап… Кап… Кап…

 Закапало чаще и под ним уже образовалась маленькая лужица. Фроуд противно улыбнулся.

 — Правильно боишься, — услышала она его ненавистный голос. — Я могу порезать тебя, даже не прикоснувшись!

 В подтверждение его слов руку Вороницы сильно защипало. Она опустила глаза и увидела, что кожа разрезалась сама собой.

 Кап-кап, кап-кап…

 С лезвия потёк целый ручей крови. Маленькая лужица превратилась в большую, залив его ноги.

 Фроуд расхохотался.

 «Надо закричать! — Вороница старательно силилась разлепить губы. — Вдруг кто-то услышит!»

 — Хочешь ещё?

 «Не надо! Нет! — женщина протестующе замотала головой. — Нет! Нет!»

 — А-а-а-а-а! — С диким воплем, Вороница подскочила и оказалась в тёплых объятьях. — Нет! Пусти! — она, что есть силы, заколотила Фроуда руками.

 — Тщ-щ. Спокойнее, Ягуарчик. Тише… тише… — успокаивающе ей зашептали на ухо. — Это всего лишь я. Всё хорошо…

 Землянка открыла глаза и поняла, что находится в кровати, а не в подвале. И обнимает её Элайджа, а вовсе не Фроуд. Тяжело дыша, она вцепилась руками в Блека, стараясь прийти в себя.

 — Всё хорошо, — мягко повторил Элайя, поглаживая её по спине.

 — Сон… Мне снилось… — Вороница обнаружила, что говорить нелегко. Горло першило, голос хрипел и почти пропал. Очевидно, последствия вчерашних воплей.

 — Это всего лишь сон, — Элайджа настойчиво уложил её обратно. — Он не сможет тебе навредить.

 — Я чувствовала боль, прямо во сне! — жалобно шмыгнула носом Вороница.

 — Прости, Ягуарчик, это из-за меня, — Блек включил настольную лампу, поскольку в комнате стоял полумрак.

 Вороница смогла разглядеть флакон с синей жидкостью и несколько белых кубиков, похожих на вату. Рядом лежала горстка использованных голубоватого цвета и с пятнами крови.

 — Раны нужно залечить, — пояснил Элайджа. — Я решил с самыми серьёзными разобраться, пока ты спишь.

 — Мне же больно! — Вороница не оценила заботы. — Нельзя было начать с обезболивающего?

 — У эльсов нет такого обезболивающего, — терпеливо объяснил Блек. — Если эльс не сможет стерпеть немного боли, он опозорит себя. Глобальные ситуации не в счёт.

 — Я человек, а не эльс! — обижено всплакнула Вороница — И не хочу терпеть! Уже натерпелась.

 — Ягуарчик, — вздохнул Элайя. — Я, конечно, не анатом, но знаю, что ни одно лекарство во вселенной не сможет заглушить синюю россыпь. Ты представляешь, какой удар по нервным окончаниям, когда ткани заставляют экстренно регенерировать?

 — Не представляешь, — Воронице было всё равно. — Не используй её. Пусть само заживёт.

 — Ягуарчик, — голос Элайджи прозвучал чуть строже. — Ни в одной больнице на Земле тебе не окажут лучшей помощи. Эльсодская медицина самая развитая. Больше ничего не залечит раны полностью за несколько секунд. Просто полежи немного смирно. Я всё сделаю сам.

 — Не хочу! — женщина свернулась кульком, как только Блек брызнул жидкости на кубик. Она с удовольствием бы спряталась под одеялом. Вот только одеяло предусмотрительно лежало далеко в стороне.

 — Не капризничай, Ягуарчик, — Элайджа легко дотянулся до кровавого рубца на спине. — Не заставляй меня применять силу.

 — Пожалуйста, не надо. Неужели тебе меня совсем не жалко?

 — Очень жалко, — Блек, немного придержав её в том положении, которое она сама и приняла, прижёг очередной рубец.

  Вороница захныкала сильнее.

 — Хватит! Отложи до завтра, прошу! Я спать хочу!

 — Хорошо, Ягуарчик. Шрамы мы залечим завтра, но ранки сейчас.

 — Когда же всё закончится! — землянка разревелась пуще прежнего. — Нет больше сил!

 — Вот не сопротивляйся, и я быстро управлюсь.

 Понимая, что деваться некуда, Вороница относительно послушно позволила Блеку продолжать. А что делать? Он непреклонен. Всё равно настоит на своём. Ещё и с мыслью, что всё ради её блага.

 — Твою ж… — женщина еле сдерживалась, чтобы не продемонстрировать весь свой словарный запас земных ругательств, когда Элайджа нашёл особо глубокий след на ребре.

 — Тихо… — Элайя оценил усилие любимой и в поддержку ласково погладил её по голове. — Молодец, немного осталось.

  Землянка промолчала. На языке крутился один мат.

 «Надо бы пополнить знание в эльсодских ругательствах, — с горя подумала Вороница, пока Элайя менял кубик. — А то только три слова и знаю», — она припомнила несколько непонятных слов, брошенных Фродом со злости.

 — А… ммм… Фроуд сказал кое-что… Я не знаю значение…

 — Да? — Элайя не собирался делать паузу во время диалога.

 — Ксир…

 — Не продолжай, — Блек наконец остановился.

 Вороница получила возможность не только узнать значение, но и перевести дух.

 — А что это значит?

 — Скажем так… Это не то, что говорят в обществе. Лучше забудь поскорее.

 — Я не забуду, пока не узнаю смысла, — женщина не собиралась просто так отставать.

 — Точного перевода нет, — Элайя задумчиво нахмурился.

 — А неточный?

 — На Эльсоде род имеет большое значение. Есть и… как объяснить, ммм… родовые имена нежелательные… Примерно тысяча лет назад Эльсод оказался втянут в очередную галактическую войну. Ничего особенного, но несколько эльсов, с родовым именем Сахьё предали совет. Воспользовавшись масштабной войной, они устроили маленький переворот. Их сторону приняло почти половина планеты. Эльсод оказался практически полностью у них в подчинении. Часть населения Эльсода была вынуждена покинуть планету. Сахьё не удовлетворились сделанным. Они втягивали в войну всё больше рас. Даже незнакомых прежде. Причиной могло послужить что угодно. Ресурсы, неприязнь к местным, или наоборот, желание поработить. Много эльсов тогда рождалось вдали от Эльсода.

 Междоусобица длилась чуть больше тридцати лет. Разве ты забыла? Я рассказывал тебе о Стейе. Именно он придумал план и возглавил сражение против семьи Сахьё. Единственный из героев, чья история только наполовину миф. Это потом ему начали приписывать сверхъестественные способности и возносить его наравне с Юрхайем и Иригайем.

 — Я забыла, — честно призналась Вороница. — К тому же, ты рассказывал только о выдумках. Про то, что Стей существовал на самом деле, не говорил.

 — Одним словом, только благодаря ему в итоге удалось восстановить власть совета. Всё-таки, под его управлением эльсы ведут себя чуть менее кровожадно. И нападают только если не удалось получить желаемое торгом.

  Всех, кто носил имя Сахьё, казнили, даже не вдаваясь в подробности, какое участие те принимали, и принимали ли вообще. Их имя до сих пор под запретом. «Кссир. Сурхо О-сахьё» примерно означает: "твои слова ничтожны. А я мыслю о величии, как Сахьё". Просто очень грубое ругательство. Но если обронить его не в том месте, можно пострадать. Ведь и сейчас находятся эльсы, считающие мир слишком скучным. Некоторые члены совета опасаются, что своего рода «культ Сахьё» распространит слишком много влияния. Но находятся и такие, которые его поддерживают. Даже члены совета.

 — Я не вижу разницы, — Вороница с огорчением заметила, что Элайя снова потянулся за жидкостью. Передышка закончена. — Эльсы слишком жестоки.

 — Ты просто не понимаешь, что бывает хуже. Не думай об этом.

 — Ай!

 Он резко прижёг рану на ноге и Вороница взбрыкнулась.

 — А что… со Стейем? — женщина снова предприняла попытку отвлечь Блека. — Он вошёл в совет?

 — Нет, — попытка не сработала, Элайджа уделил всё внимание её телу. — Для того, чтобы стать членом совета, нужно долго учиться. Но его наградили отменно. Удостоили звания ЛордФион, причислили его и его потомков к аристократам, каких на Эльсоде единицы. А также выделили солидное денежное вознаграждение. Стей сумел пустить их в оборот, что опять же позволено только аристократам. Но его потомки большинством пошли работать в совет, насколько я знаю. Как и дети других аристократов. Собственно, поэтому их мало. Ты знаешь, что члены совета не могут спать с женщиной? По крайней мере, официально.

 — Почему? — Вороница знала, но не понимала смысла.

 — Эльсам нужны воины, а не политики. Чтобы не возникло искушение получить власть, всем, кто вступает в совет, приходится мириться с массой ограничений. Но я уверен, что они втихаря нарушают свои же законы. Эльсы такие эльсы, — Блек подмигнул. — Но детей у них точно не появляется. Иначе если у маленького эльса отследят ген, чтобы спросить отца, принимает ли он ребёнка, члены совета никак не оправдаются.

 Вороница устало посмотрела в потолок. Когда же кончится экзекуция?

 — Всё, Ягуарчик, — словно в ответ на её мысли, Элайджа убрал флакон. — Можешь поспать. Завтра я ещё раз осмотрю тебя тщательнее, на случай, если что-нибудь пропустил. И уберу шрамы.

 Землянка облегчённо вдохнула.

 — Не бойся, — Элайджа укрыл её одеялом. — Мазь боли не причинит. Разве сейчас тебе не стало легче?

 — Разумеется, — огрызнулась женщина. — Ты ведь перестал обтирать меня жгучей дрянью!

 — Всё такая же маленькая лгунья, — Блек поцеловал её, укладываясь рядом.

 «Надо бы в ванную…» — нехотя подумала Вороница, прижимаясь к нему.

Ей в самом деле заметно полегчало. Прикосновения больше не вызывали болезненности. Лежать можно без ахов и стонов на любой стороне и спокойно вертеться. Конечно, переутомление и стресс оставили след. Мышцы и кости ныли. Голова по-прежнему раскалывалась.

 «Надо будет завтра сходить в аптеку, — Вороница приложила ладонь ко лбу. — Эльсы эльсами, но элементарные обезболивающие нужно иметь. Что за чушь? Терпи боль, иначе ты не эльс? Одно дело терпеть при необходимости и другое, если есть возможность от неё избавиться!

 — Что-то беспокоит? — устало приподнял голову Элайя. — Ягуарчик, ты чего ворочаешься?

 — Голова болит.

 — Хм… — Блек сел, протирая рукой лицо. — Я не разбираюсь в земных препаратах. Что у вас пьют при таких случаях?

 — По разному, — Вороница растерялась: сейчас-то зачем спрашивать. — Я редко пила таблетки.

 — То, что есть у меня, тебе точно не подойдёт. Ладно, спрошу совета на месте, — Элайджа поднялся на ноги.

 — Ты куда? — женщина ухватила его за запястье.

 — В аптеку… Так это называется?

 — Ночью?!

 — Уже утро, Ягуарчик.

 — Но ты же два дня не спал!

 — И что?

 — Забей, потом сходишь. Когда отоспишься.

 — Ягуарчик, — Элайджа навис над ней. — Я никогда не буду отдыхать, если тебе нужна помощь. Пожалуйста, впредь говори мне сразу, если что-то беспокоит.

 — Мне не нужна помощь! — Вороница вовсе не хотелось мучить Элайджу мелочами.

 — Нужна любимая, нужна, — Не переживай, я быстро. Заодно надо бы запастись другими препаратами, которые могут вдруг понадобиться. Эльсы при болях используют лекарства слектов. Но они не рассчитаны на человека.

 — Но ты говорил…

 — Глупенькая, боль от лечения — одно, но болезнь — совершенно другое. Естественно, ни один не станет терпеть, если есть возможность вылечиться. Просто анатомы не считают нужным изучать обезболивающие, именно как обезболивающие. Они ищут лекарства устраняющие причину. Попробуй уснуть. Хорошо, если получится без таблеток. Твой организм и так много натерпелся.

 — Подожди, если я и так усну, то не нужно никуда ходить…

 — Глупенький Ягуарчик, — Элайджа наклонился, чтобы поцеловать её. Заодно положил рядом коммуникатор. — Держи его поближе. Если что, сразу набирай. Я постараюсь побыстрее.

 — Да, — Вороница вздохнула: спорить бессмысленно.

— Если что — означает даже по глупостям, поняла? Даже если тебе станет просто страшно, некомфортно, забеспокоишься… неважно. Набираешь меня, как только захочется, уяснила?

 Вороница кивнула, в душе поклявшись не тревожить по пустякам.

 — Ох, и кому я всё это объясняю. Глупая женщина уже решила «не надоедать» и «быть сильной», не так ли?

 Землянка вместо ответа густо покраснела.

 — Моя дурочка. Даже и не думай, что беспокоишь меня. Если ситуация сложилась бы наоборот, ты разве не хотела бы, чтобы я звонил тебе, если почувствую себя не хорошо.

 — Как будто ты бы стал, — буркнула землянка.

 — М-да, это я загнул, — признал Элайджа. — Не могу представить себе такую ситуацию.

 — Неважно, — Вороница оборвала его, решив как и он зайти с другой стороны. — Если бы мы, в самом деле, поменялись бы местами, ты бы хотел, чтобы я усталая попёрлась чёрти куда посреди ночи?

 — На дворе утро. Но ты права. Как не переверни ситуацию, я всегда буду о тебе заботиться. А ты, видимо, всегда будешь пытаться бунтовать.

 — Элайя!

 — Только из постели не вставай, — Блек уже направился к выходу. — Не заставляй меня волноваться ещё больше.

 — Но Элайя!

 — Мы дольше спорим. Тут совсем близко.

 — А если спросить на рецепшене? Наверняка у них есть услуга в обслуживании…

 — Я уже спрашивал. Когда ты уснула, думал запастись успокоительным. Боялся, ты не сможешь быстро отойти от случившегося.

 — И что? Нет?

 — У них есть медицинский кабинет, но предоставление медикаментов только после осмотра их врачом.

 — Я не хочу…

 — Хорошо, потому что это невозможно. Фроуд и я использовали на тебе синюю россыпь. Не знаю, насколько компетентны земные медики, но на некоторых известных мне планетах легко обнаружат заживление кожи неестественным путём. Я не могу рисковать. Пока не пройдут следы её применения, тебе нельзя показываться врачам. То есть, примерно сутки.

 — Но я не хочу…

 — Вороница, тут идти минут пятнадцать. Я вернусь меньше чем через час.

 — Угу. Возьму и усну без тебя. Будешь потом думать «зачем я попёрся, мог бы поспать с ней».

 — Вот вернусь и посплю. А если ты уснёшь без таблеток, я буду только рад, — Элайджа улыбнулся, покидая номер.

  Вороница укрылась с головой одеялом. Всё-таки, вряд ли она уснёт с дикой болью. Придётся сердечно поблагодарить его, когда вернётся. Женщина покрутила шеей, чтобы размять затекающие мышцы.

 «Наверное, хорошо, что он обо мне заботится… Мало кому повезло также. Но он совершенно не даёт мне быть самостоятельной! Да, он мужчина. Да, эльс. Но… но… я тоже не переживаю!»

  Женщина вздрогнула. Её внезапно охватило чувство тревоги. Послышались шаги, шуршание. Землянка высунула голову из-под одеяла. В полумраке никого не видно. Она пробежала глазами по комнате. Тихо, но… Вороница была уверена, тут кто-то есть, просто прячется! Резко вскочив, она включила прикроватный светильник, который потушила после ухода Блека.

 — Не спрячешься, выходи! — женщина сжала кулаки, на случай если на неё набросятся.

 В ответ молчание.

  «Спокойно! — Вороница попыталась мыслить здраво. — Думай, откуда здесь посторонний. Элайя закрыл дверь, она не открывалась, значит… окно!»

 Землянка перевела взгляд на запахнутые плотные занавески, не пропускавшие в комнату дневной свет.

 «Там точно кто-то есть! — Воронице показалось, что одна из занавесок заколыхалась. Женщина схватила коммуникатор. — Надо сообщить Элайе! Это точно не пустяк! Но… он же не успеет! Тот, кто за занавеской услышит, что я звоню, и сбежит, в лучшем случае! А может, и нападёт на меня! А я ещё и неодета!..»

 Быстро сдёрнув простынь и обернув её вокруг себя, землянка схватила с тумбочки стоявший там пустой стакан и медленно двинулась к окну. Тревога усилилась. Кто там мог прятаться? Фрод же мёртв? Она ведь сама видела… Даже если он каким-то чудом и выжил… не мог же доковылять сюда?! Без рук и… Но у эльсов есть лекарства для заживления ран, а вдруг и для регенерации отрезанных конечность что-то имеется?

 Вороница уже не могла противостоять панике. В сознании вырисовывались всё более жуткие и неправдоподобные картины. Ноги её держали плохо. Дрожали и подкашивались. Но занавески точно шевелились! Надо посмотреть кто за ними прячется… Может, просто вор случайно забрёл…

  Набравшись храбрости, женщина бросилась к шторе, резко распахнула её и с размаху шибанула стаканом по… подоконнику. За занавеской оказалось пусто. Стакан мигом разбился об твёрдую поверхность, поранив ей ладонь. Из-за сильного замаха Вороница потеряла равновесие. Её чуть было не вынесло в окно. К счастью, проверка крепости стекла не состоялась, потому что женщина успела вцепиться в занавеску, чем изменила траекторию падения. Ступнёй запутавшись в тюле, Вороница грохнулась на пол вместе в ним.

 — А-а-а-а, — простонала землянка, пытаясь выпутаться. — Ой, ой! — она проехала коленом по осколкам стакана.

 — Вороница? — в комнату ворвался только что вернувшийся Блек. — Юрхайя на тебя нет! — воскликнул он, оценив ситуацию, спеша к барахтающейся в куске шторы женщине. — Я же велел не вставать!

 — Элайя! — испуганно воскликнула землянка, протягивая к нему руки. — Тут кто-то был! Я видела!

 — Что?!

 — Я видела, как занавеска шевелилась! И шаги слышала! Честное слово! Тут кто-то прятался, но убежал!

 — Ох, Вороница, — Элайджа бережно поднял её на руки, словно маленькую девочку. — Кому было сказано набирать мне, если что случится?

 — Ты не успел бы! А он мог накинуться! — женщина тараторила быстро, насколько позволял охрипший голос.

 — Успел бы в самый раз, — Блек вернул любимую в постель. — Ягуарчик, тут никого не было.

 — Но я слышала!..

 — Тебе показалось.

 — Невозможно!

 — Вороница, посмотри внимательно, — он указал на окна. — Всё заперто изнутри.

  Женщина с минуту пялилась на замки, осознавая сказанное.

 — П... почему?

 — Ягуарчик, послушай меня, — Элайя развернул её лицом к себе. — Ты пережила слишком многое за эту ночь. Похищение, жестокое обращение… Такие вещи редко когда проходят бесследно.

 — Но… на Хе-елселсе…

 — Тогда, как только тебя вернули, анатом по моему приказу ввёл препарат, помогающий поддержать психику в… более менее стабильном состоянии. Ясное дело, сейчас у меня его нет.

 — То есть, я спятила? — с вызовом уточнила землянка.

 — Ты переживаешь последствия травмы.

 — И что же мне делать?! — Вороница начала беситься, не желая соглашаться с Блеком. — Запереться в комнате и игнорировать все ощущения? Или может, ты свяжешь меня, чтобы я точно глупостей не натворила?!

 — Надеюсь, до этого не дойдёт.

 — Чего?! — опешила женщина. Элайджа говорил на полном серьёзе.

 — Не беспокойся, — он смягчил тон. — Всё пройдёт. Тебе просто понадобится немного времени, чтобы прийти в себя. Голова ещё болит?

 — Угу.

 — Ты снова порезалась, — эльс, выпутав её из занавески, заметил кровь. — Выпей таблетку. Я займусь ранами.

 — Всего лишь царапины! — возразила женщина. Не хватало терпеть боль из-за какой-то ерунды.

 — Глупенький, непослушный Ягуарчик. Ты же знаешь, упрямиться бесполезно.

 — Я не хочу! Пожалей меня! — Вороница устремила на него взгляд побитого котёнка.

 — Коварная дикая кошечка, — Блек не сдержал улыбки, но флакон открыл. — Хочешь, считай меня злодеем и садистом или прими как наказание за непослушание, но несколько секунд потерпеть придётся.

 Землянка со стоном ухватилась за одеяло, но оказалась поймана шустрым эльсом. У неё не осталось выбора, как позволить ему залечить царапины.

 — Теперь ты уже ляжешь спать? — Вороница вытерла мокрые глаза тыльной стороной ладони. Несколько слезинок так и норовили сбежать с ресниц.

 — Только если ляжешь ты.

 — Уже! — женщина быстренько улеглась и захлопнула глаза.

 Но стоило погаснуть свету она мгновенно открыла, вздрогнув.

 — Ягуарчик? — Блек притянул её к себе под одеялом.

 — Я… уже засыпаю, — Вороница отвернулась, но продолжала напряжённо всматриваться в темноту.

 — Не теряй время, Ягуарчик, — навис над ней Элайджа. — давай, признавайся, в чём дело?

 — Я… я боюсь спать, — невнятно призналась она.

 — Понимаю, — Элайджа покрепче прижал её к себе, затем, вынудив повернуться к нему лицом, уложил голову на своё плечо. — Но, тем не менее, попробуй уснуть. Я могу дать тебе снотворного, но после наркотика оно… не лучший выход.

 — Мне опять приснится кошмар!

 — Да, если продолжишь вспоминать его.

 — Но я не могу взять и забыть!

 — Но можешь отвлечься.

 — Смеёшься? Что способно отвлечь от такого?!

 — Не знаю, — Блек потянулся и сладко зевнул. — Наверное, ничего. Просто засыпай. В награду я завтра тебе передам первый отчёт инструктора в академии об Эле.

 — Что?! — Вороница моментально приподнялась. — Отчёт о моём сыне? Почему я только сейчас об этом узнаю?!

 — Нашем сыне.

 — Покажи сейчас же! — женщина требовательно поскреблась ноготками по его груди. — Он в часах?

 — Почти. Но читал я его, разумеется, с помощью часов.

 — Покажи! Покажи! Покажи!

 — Не буду, не буду, не буду, — передразнил её Блек. Ты всё равно плохо читаешь по эльсодски.

 — Так прочитай сам!

 — Завтра. Я спать хочу!

 — Ну, Элайя! Дай мне, я как-нибудь сама прочитаю!

 — Завтра, — Элайджа безапелляционно закрыл глаза.

 — Нечестно! — землянка, не желая сдаваться, схватила его за запястье, нажимая на всё, что похоже на кнопочки на часах. Те издали непонятный сигнал, но ничего не показали.

 — Ягуарчик, не шали, — Элайя даже не попытался её остановить. — На них блокировка.

 — Дай мне письмо о сыне сейчас же! Я детей больше недели не видела!

 — Ну, хорошо, — Элайя неохотно потянулся. — Ложись ко мне поближе, я перескажу его.

 Вороница, не задумываясь, улеглась ему на плечо и тесно прижалась, обнимая.

 — Я слушаю.

 — Сначала нехорошие отзывы, — Блек нежно коснулся губами её лба, прежде чем продолжать. — Эл плохо развит для эльса. Физически слабее всех сверстников и не сильно стремится догнать их.

 — Это на него не похоже, — Вороница с тревогой подняла глаза. — Он всегда заявлял, что станет лучшим во всём.

 — Эльсу легко быть лучшим среди людей, но стать им, когда уже отстал — задача труднее. Также, из-за того, что он рос как человек, у него почти не развилось ночное зрение.

 — Не развилось? — по спине землянки побежал холодок. Неужели она навредила своему сыну? Неправильно растила? Её всегда волновало, лишь бы никто не разглядел в Эле нечеловека. О том, что эльсу необходимо другое воспитание, женщина задумалась впервые. — Но разве эльсы не видят в темноте, потому что эльсы?

 — Мы можем видеть в темноте, потому что эльсы. Но эту способность, вопреки всеобщему мнению, необходимо упорно развивать тренировками. Так же как и люди учатся ходить и говорить.

 — Но ведь всё поправимо? — с надеждой воскликнула женщина.

 — Большинство да. Эл ещё ребёнок и может наверстать упущенное, если захочет. Но зрение не исправить. Оно формируется до шести лет.

 — Я… — Вороница почувствовала давящее отчаянье.

 — Ягуарчик, не делай из мелочей трагедию.

 — Но…

 — Далеко не все обладают хорошим ночным зрением. А абсолютным вообще единицы. У половины даже сами гены не позволяют развить абсолютное.

 — Но Эл мог бы.

 — Верно. Жаль, что мой сын упустил такую возможность. Всего лишь жаль. Не более. К тому же, по словам инструктора, Эл не особо переживает из-за своих недостатков. Даже не горит желанием исправлять те, что можно.

 — Как это?

 — Он дорвался до знаний. По теоритическим занятиям ему нет равных. Полёты и механику изучает с упоением. Всего за неделю умудрился переплюнуть кое-кого из учеников постарше.

 — Правда? — теперь Вороница лопалась от гордости.

 — Конечно, я не могу одобрить его подход, — Элайджа не разделял радости любимой. — Эльс должен уметь постоять за себя. Я не позволю ему филонить на физической подготовке.

 — Если ребёнок хочет учиться, а не драться, не надо ему мешать!

 — Никто ему не мешает. Если всё же намерен идти в совет, пусть. Но сильным эльсом. Иначе его никто не будет воспринимать всерьёз.

 — У вас что, в серьёз только тупых качков воспринимают? — ощетинилась Вороница.

 — То есть, я — тупой качок? — шутливо нахмурился Блек. — Ягуарчик, единственное право, которое охотно признают эльсы — это право силы. Если ты способен силой или властью призвать обидчика к ответу, с тобой будут считаться. А до власти Элу ещё ой как далеко. Даже если он добьётся должности в совете, поначалу это должность мальчика на побегушках.

 — Эл всё ещё увлечён идеей работать в совете? Это же сложно.

 — Он не просто увлечён идеей, мальчик хочет стать старейшиной.

 — Но Эл ещё мал, чтобы понять ждущих его ограничений…

 — Не волнуйся, когда ему необходимо будет сделать окончательный выбор, наш сын уже сможет сделать его осознанно, полностью понимая все нюансы. Ну, или хотя бы самые главные.

 — Ещё новости? — Вороница требовательно уставилась на Блека. — И Эл, и Сирена учили эльсодский. Они могут понимать и немного говорить, но этого мало! Эл не умеет читать по-эльсодски!

 — Да, сейчас ему приходится прибегать к помощи электронного переводчика и он пока не может попасть в главную библиотеку академии. Но Эл очень усердно взялся за занятия. Если целеустремлённость ему не изменит, мальчик быстро освоится.

 — А Сирена? Что про неё известно?

 — Пока отчёта нет. Пансионат для девочек не военная академия. Там не докладывают общие вещи. Либо о серьёзных провинностях, либо о великих достижениях, — Элайя зевнул.

 — Запросить нельзя? — Вороницу вновь начала подёргивать совесть за то, что пристаёт к уставшему мужчине.

 — Это будет выглядеть странно… по крайней мере, так рано.

   Женщина едва заметно кивнула.

 — Спокойной ночи, — землянка дала понять, что допрос окончен.

 — Спокойного утра, — хмыкнул Блек, с удовольствием утыкаясь в волосы любимой.

 Он заснул почти мгновенно. Вороница немного поворочалась. Мысли шли вперемежку. Её тело почти чувствовало по второму кругу всё, что ей пришлось пережить сегодня. Но голову волновали совершенно другие мысли. Она не могла перестать думать о детях. В конце концов, ей удалось задремать. И даже поначалу во сне появился Эл, важно восседающий за столом с табличкой «старейшина». Но потом вернулись страшные, мучительные сны, продолжая терзать сознание.

 Проснулась женщина со стоном. Осознав, что ещё лежит в кровати, в номере отеля, землянка прерывисто вздохнула. За плотно занавешенными шторами невозможно понять, какое время суток. На полу по-прежнему валяется сорванный ею тюль. Она посмотрела на спящего Блека. к счастью, её стон не разбудил его.

 Стараясь не шуметь, Вороница аккуратно выползла из постели. Ноги слушались плохо. С трудом дойдя до окна, землянка выглянула наружу. Судя по положению солнца время ближе к вечеру.

 «Мне надо в ванную», — адекватно оценила своё состояние женщина. За ночь она ещё больше вспотела. На цыпочках, землянка выскользнула за дверь.

 Но в ванной, Вороницу ждало серьёзное испытание. Столкнувшись с зеркалом, она охнула от ужаса. Почти каждый сантиметр её тела покрывали шрамы. И толстые, и тонкие, и длинные, и короткие. Особенно жирно виднелись изогнутые рубцы на лице.

 «Элайя же их уберёт?! — с надеждой подумала она, резко отворачиваясь. Желание разбить зеркало в дребезги побороло понимание, что тогда опять поранится, и опять придётся терпеть проклятую синюю россыпь. — Он ведь правда сможет убрать их полностью?! Я же не останусь уродиной?!»

   Торопливо открыв воду, Вороница, стараясь отвлечься от отвратительных воспоминаний, подумала о ванне на Хелсесе. Та явно побольше, но она так и не научилась ею пользоваться. В предвкушении расслабления в горячей воде, землянка уверенно поставила туда ногу. Кожу немыслимо защипало, словно на ней ещё остались открытые раны.

   Взвизгнув, женщина дёрнулась обратно, едва не грохнулась в воду, но сумела удержаться, схватившись за кран.

 — Чёрт, больно! Я просто сама неуклюжесть! — землянка, наконец, смогла вынуть ногу. Шрамы на ней мигом покраснели.

 — Глупенький Ягуарчик.

 Услышала она за спиной и обернулась. Видимо, визги всё-таки разбудили Блека.

 — Кто тебе разрешил вставать и уж тем более идти в ванную? — Элайя вовсе не ругался. Наоборот, его голос звучал тревожно.

  — Я хотела помыться, — землянка потупилась.

 — Спасибо за объяснения очевидного, — он легко подхватил её на руки.

 — Я нормально хожу. Могу сама…

 — Разумеется, можешь, — просто согласился Элайджа, относя строптивую драгоценность обратно в комнату. — Надо сначала долечиться, а потом мыться.

 — Ты же вчера обработал…

 — Верно, и остались шрамы.

 — Почему шрамы болят? — Вороница жаловалась, словно ребёнок.

 — Потому что они свежие и созданы экстренным заживлением. Необходимо либо дать время, тогда они станут менее чувствительными, либо полностью убрать.

 — Ты… ты ведь сможешь это сделать?

 — Разумеется. Я планировал ими заняться после пробуждения, но кто-то вместо того, чтобы разбудить меня, удрал в ванную.

 — Мне сейчас не будет больно? — с беспокойством уточнила Вороница.

 — Нет, конечно. Мы ведь это уже проходили.

 — Ага…

 — Не будешь сопротивляться? — Элайя коварно улыбнулся. — Мне не нужно тебя связывать?

 — Не нужно! — тут же выпалила Вороница. Она вовсе не хотела ходить рябой.

 — Хорошо, будь умницей, — Элайджа оставил её, чтобы достать мазь.

 — А разве разглаживание шрамов не насилие над нервами? Почему не больно?

 — Я не анатом, Ягуарчик. Но если тебе принципиально это знать, могу задать этот вопрос знакомому анатому.

 — Всё равно.

 Вороница расслаблено предоставила себя его заботливым рукам. Она не ощущала ничего неприятного, только нежные прикосновения и холодок из-за мази.

— Тебе сегодня во сколько уходить? — землянке очень не хотелось оставаться одной.

— Ни во сколько, — Блек закончил с лицом и перешёл ниже.

— Алекс заменит? — Воронице было очень неловко от того, что она, не видя похитителя, подумала на Лекса.

— Вероятно.

— Ты предупредил Дерека, что не придёшь? Как он согласился? Он ведь уже вчера отпустил тебя…

— Никто меня никуда не отпускал, потому что я не отпрашивался.

— То есть как?

— Ты была в опасности. Это единственное, что меня волновало.

— Но…

— Поскольку разъярённый Рейни ещё не явился высказывать мне претензии, можно сделать вывод, что Лекс о нём позаботился. Жаль, надолго его заботы не хватит.

— Элайя, но так нельзя.

— Боюсь, уже нет разницы.

— А?

— Мир не продлится долго. Даже месяца.

— Я не понимаю…

— Ягуарчик, мне жаль, но Земля обречена. Сколько я ни буду стараться улаживать конфликты — бесполезно. Улажу один — разгорается два новых.

— Но… Земля — моя планета! Нельзя же просто… ничего не делать! — Вороница вырвала из его рук свою ногу. — Люди просто возмущаются. Разве эльсов это волнует?

— Вороница! — Блек строго воззрился на неё, и женщина, надувшись, вложила ножку обратно в протянутую ладонь. — На Земле точно ничего не исправить. Улаживать конфликты всё равно что срезать сорняки, оставляя корни. Война нужна совету. Точнее, как я подозреваю, конкретным советникам.

— И что? — женщина не желала мириться с его словами.

— Пойми, — вздохнул Элайя. Он закончил со шрамами, но лодыжку не выпустил, с удовольствием уложив её себе на колени, поглаживая голень. — Решить такие вопросы следует осторожно. Нельзя лезть на рожон. Во мне уже наверняка почувствовали угрозу. Даже советникам можно противостоять, только медленно.

— А Земля? Пусть страдает?! Что эльсы с ней сотворят, когда захватят? Что будет с людьми?

— Ничего хорошего, — не стал юлить Элайджа. — Но сейчас мы ничего не можем сделать. Смирись…

 Блек не смог договорить, поскольку его прервал сигнал с часов.

— Извини… — Нахмурившись, Элайджа соскочил с кровати и открыл сообщение.

Пробежав его глазами, светловолосый эльс покачал головой, поджав губы.

— Лони, — Элайя немедленно связался со своим провожатым.

— Слушаю, Гиррон, — шутливо ответил Алекс.

— Ты сейчас где?

— На твоей работе, забалтываю твоего представителя землян. Будешь должен!

— Меня слышит кто-нибудь ещё?

— Нет, я отошёл.

— Ясно, — Блек не разделял веселья Лекса. — Слушай внимательно. Я вышлю сообщением срочное письмо с инструкциями. Открывай его, только когда рядом никого не будет.

— Ага… — Алекс явно растерялся.

— И ещё, будь с Дереком полюбезнее, но естественным.

— Я всегда естественен, — отмахнулся Лони, но тут же посерьёзнел. — Как она?

— Нормально.

— Всё, Рейни нашёл меня, — Лекс моментально отрубил связь.

— Что за срочное поручение? — тут же выпалила Вороница. — Что случилось?

— Распоряжение из совета, — коротко ответил Блек. — Помнится, ты хотела в ванную?

— Уже можно? — с готовностью вскочила женщина.

— Можно. Но только со мной.

— Нечестно! Почему только с тобой?!

— Потому что со мной приятнее?

 Лёгкий шлепок по ягодице полностью проинформировал о его намерениях.

— Я помыться хочу!

— А я хочу тебя трахнуть.

— Элайя! — возмутилась женщина.

— На что ты рассчитывала, расхаживая передо мной голышом? — Блек коснулся губами её шеи.

— Я не расхаживала! Я лежала! Ты же сам велел!

— Правильно, послушная девочка. А сейчас я велю наклониться и раздвинуть ножки…

— Иди к чёрту! — землянка вырвалась, побежав в ванную.

— Возбуждаешь всеми силами… — Элайджа с удовольствием присоединился к игре «догони и соблазни строптивую красавицу».

 И он, безусловно, оказался победителем. Удовольствие от ласк и горячей воды полностью захватило землянку. Наслаждаясь друг другом три часа подряд, они абсолютно ничего вокруг не замечали. Но стоило утомлённым возлюбленным выйти из ванной, как в их мир ворвался настойчивый звон коммуникатора и стук в дверь.

— Началось, — обречённо вздохнул Блек. — Ягуарчик, иди в комнату.

— Кто пришёл?

— Проблема, — Блек наскоро оделся. Он и не подумал ответить на звонок, сразу впуская стучавшего.

— Посол Элайджа!

 Вороница расслышав взволнованный вопль Дерека, выглянула в щёлку из комнаты, приоткрыв дверь.

— Посол Элайджа! Вы должны немедленно вернуться к своим обязанностям! — Рейни взволнованно взмахнул руками. Кажется, про страх он забыл. — Вчера вы с провожатым Алексом просто испарились с вечера, сегодня вообще не пришли, а господин провожатый встал и ушёл посередине переговоров, хотя до этого обнадёжил наших бизнесменов, будто бы его интересуют их предложения! Но самое страшное, эльсы прямо на улице напали и убили несколько земных мужчин и это среди белого дня!

— С чего вы взяли, что напали эльсы? Люди могли первыми полезть в драку, — недовольно протянул Элайя.

— Даже если их спровоцировали… — По покрасневшим щёкам Дерека стало ясно — зачинщики как раз люди. — Мы для того и подписали мирный договор, чтоб избежать подобных инцидентов!

— Ладно, успокойтесь, — Элайджа краем глаза взглянул на дверь, за которой подсматривала Вороница, усмехнулся, после чего уверенно взялся за ручку и плотно закрыл её.

 Женщина надувшись обиженно топнула ногой. Чтобы хоть как-то слышать, она прильнула ухом к двери.

— Вы обязаны принять меры! — продолжал возмущаться Дерек.

— Успокойтесь, — повторил Блек. — Я назначу отряд, чтобы разобрался в ситуации. Идёмте, поговорим снаружи. Если эти эльсы в моей власти, они понесут наказание, но и вы должны повлиять на людей.

— Поймите, мужчины на грани бунта. Я не могу…

 Хлопнула входная дверь, и голоса полностью стихли.

========== Глава 20 ==========

Вороница, сгорая от любопытства, пулей метнулась в прихожую. Ничего не слышно. Дёрнула за ручку, но дверь не поддалась. Видимо, Элайджа с помощью карточки заблокировал замок.

 — Твою ж! — женщина с досады пнула дверь. Речь идёт о её планете! О людях! А Блек по-свински ограничивает информацию!

 Но сколько ни бесись, Вороница осознавала, что нужно ждать возвращения Элайджи.

 — Обманщик. Обещал, что не уйдёшь, — землянка ощутила себя некомфортно в одиночестве.

 Опять нахлынула паника.

 — Я здесь одна, — Вороница вжалась в стену, зажмурившись. Сердце бешено заколотилось. — Совсем одна…

 Послышались шорохи, треск, хлопок. Женщина вздрогнула.

 — Никого, никого нет… Я одна…

 — Неправда, — прямо над ухом прошептал бархатный баритон.

  Вороница взвизгнула.

 — Тщ… — он крепко прижал её к себе, успокаивающе поглаживая по голове. — Опять галлюцинации?

 — Немного…

 — Всё хорошо. На Эльсоде тебя мигом вылечат.

 — Я не больна! Просто немного…

 — Просто до этого не будешь оставаться одна.

 — Но как же Дерек?

 — Маленьким девочкам нехорошо подслушивать взрослых.

 — Сам ты маленький! Мне двадцать восемь!

 — А мне семьдесят восемь. Ещё возражения?

 — Дурак! Но… тебе ведь нужно идти? Дерек выглядел взволнованным.

 — Я направил отряд эльсов ему под командование. Пусть поиграет в солдатиков.

 — Почему ты шутишь? Разве эльсы, убившие людей, — это не серьёзно?

 — Это неисправимо. И не стоит моего личного вмешательства. Другие из команды такие же эльсы. Они справятся. К тому же, сейчас на Земле много важных представителей Эльсода и давление на меня частично снизилось. Они вернутся обратно только через пару дней. Я выбил у Рейни себе три дня выходных. Пошли куда-нибудь сходим?

 — Куда? — женщина вытаращила глаза от неожиданности.

 — А куда у вас на Земле можно сходить? Какие есть развлечения, помимо галактически известных?

 — Я не знаю… А что в галактике известно?

 — На Эльсоде, например, нет кинотеатров.

 — Как? Я смотрела фильмы на военной базе…

 — Да, мы с удовольствием позаимствовали этот вид развлечений с Земли. Но среди эльсов нет актёров. Мы сами фильмы не снимаем.

 — То есть, нет актёров?! — Вороница начала допрос с пристрастием, поскольку слова Элайи расходились с общеизвестным фактом. — Но есть же знаменитые эльсодские театры…

 — Нет никаких театров.

 — Но…

 — Всего лишь способ вызвать трепет у других рас. А также подзаработать.

 — Но у нас все женщины мечтают увидеть эльсодские…

 — Неудивительно. В них же выступают полуголые эльсы с мечами.

 — Ну… — Вороница зарделась. Её-то интересовала исключительно красота танца и боевых искусств, которые обязательно присутствовали в спектаклях.

 — Ягуарчик, ты можешь собираться, пока я объясняю тебе, что такое театры на Эльсоде. Берётся любой наиглупейший сюжет, напичкивается сексуальными зрелищами с кучей драк. Любой желающий эльс может принять участие. Правда, мало кому нравится выступать.

 — Нет! — Вороница выбирая одежду, бросила её на пол. — Эльсодские спектакли это… часть культуры! Они… они…

 — Брехня.

 — Неправда!

 — Одевайся, — Элайю невероятно развеселил вид возмущённой женщины. — Пойдём лучше в человеческий театр.

 — Там везде пошлость, — сморщила носик землянка, натягивая платье. — А в нормальные, серьёзные театры попасть трудно. Билеты за месяц разбираются, остаются только дорогущие, для важных гостей.

 — Ну… — Элайджа навис над ней, игриво куснув мочку уха. — Думаю, посол эльсов сойдёт за важную персону.

 Вороница улыбнулась. Ей уже давно хотелось куда-нибудь сходить с любимым.

 — Я готова! — она решительно отпихнула эльса, направляясь к выходу.

 — Вот только не дразни меня, — Элайджа облизнулся, наблюдая за своей любимой сзади. Чёрно-белое обтягивающее платье смотрелось на ней сексуально. — Если буду готов я, мы уже никуда не пойдём.

 — Сейчас подушкой получишь!

 — Шучу, шучу, — он нежно обхватил её за талию. — Почти…

 — Хватит!

 Несмотря на поддразнивание Элайджи, они провели замечательный вечер. Как и прошедшие следом два дня. Блек почти не отходил от Вороницы, если не считать необходимости отдать какое-нибудь распоряжение. Землянка светилась от счастья. Она не помнила, когда в последний раз проводила время полностью в своё удовольствие, почти ни о чём не беспокоясь. Почти, потому что материнское сердце не могло отделаться от волнения за детей. Если бы только Эл и Сирена были сейчас тут… Вороница могла только утешать себя мыслью, что скоро они с Элайджей улетят на Эльсод, и она сможет обнять детей. А пока приходилось довольствоваться небольшими отчётами, которые приходили Элайе от инструктора в академии.

 Вороница узнала, что в интернатах для девочек никого из мужчин в здание не пускают. Преподаватели, воспитатели, управляющие — исключительно женщины с разных планет. Только изредка допускалась комиссия эльсов для контроля за исполнением пожеланий хозяев в воспитании девочек.

 Из-за этих строгостей даже при запросе о Сирене информация приходила реже и в значительно меньшем количестве.

  Отсутствие детей огорчало Вороницу с каждым днём всё больше, несмотря на то, что на грусть времени оставалось мало. Элайя, напомнив о необходимости пройти по магазинам, пока земные товары в шаговой доступности, просто замучил её. Хотя по правде всё случилось наоборот. Замучилась женщина сама, пользуясь безотказностью Блека. Больше всего времени она потратилась в детских отделах, но Элайджа, позволив накупить кучу вещей и подарков Сирене, попросил не смотреть ничего для Эла. Мол, ему лучше подобрать на Эльсоде. Поначалу надувшись, землянка вынуждена была признать: она и так напортачила в воспитании сына. Сейчас разумнее послушать знающего. Также женщина подумала, что неплохо бы перед самым отлётом закупить кое-что из солёной еды, которую обожала её дочь. Как назло, эльсы солёное терпеть не могут, поэтому Сирене наверняка не хватает любимых блюд. Девочка начала уминать маринованные огурцы лет с пяти. Но больше всего она обожала морепродукты. Солёную рыбу и красную икру Сирена требовала от матери постоянно. Но пока неизвестно, сколько ещё пройдёт времени перед отправлением, еду покупать нельзя. Вдруг целый месяц? Тогда рыба десять раз успеет стухнуть. Если только икру в баночке… Нет. Вороница хотела для своей дочери привести свежее, вкусное угощение.

 «Надо бы узнать у Элайи, как быть в дальнейшем. Он вроде раньше что-то упоминал о заказе еды на Эльсод», — женщина постаралась припомнить разговор десятилетней давности. Всё-таки эльсы употребляют слишком много сахара, или что там они кладут вместо него. Их сладости ей не по вкусу. Но это вопросы не срочные. А пока можно посмотреть на дивное лиловое платьице для Сирены. Девочка очень быстро растёт… Можно купить с запасом…

 Собственно, если бы не Элайя, Вороница напрочь забыла бы о себе, бегая из одного детского отдела в другой.

  Наутро третьего дня женщина проснулась раньше Элайджи и первым делом отправилась перебирать покупки, сделанные накануне. Долгое нахождение в одиночестве Вороница всё ещё вынести не могла, даже если речь шла о дальней комнате. Поэтому землянка бесцеремонно уселась на полу в прихожей и принялась шуршать пакетами.

  Купленные тайком от Блека подарки для Эла нужно упаковать, пока мужчина спит. Аэроролики она поплотнее обернула длинной осенней курткой Сирены. Её сын уже давно мечтал о таких роликах, постоянно выпрашивая их у матери, но Вороница наотрез отказывалась их покупать, считая гиперопасными. Теперь же совесть из-за того, что не выполнила желание ребёнка, загрызла её окончательно, и землянка не смогла устоять.

 — И почему я должна их прятать?! — женщина на мгновение осознала, что боится нарушить просьбу-запрет Элайи. — Хочу побаловать сына и побалую! И пошёл Элайя к Иригаю, если не согласен! Что за чёрт?! Я подчиняюсь?!

 Вороница пришла в бешенство. Она сама себе показалась покорённой, что вызвало всё сметающую на своём пути волну гнева. Пока землянка боролась с воплями «гад ушастый, не смей мной командовать!» и желанием полить наглого эльса ледяной водой из кружки, в дверь самоуверенно застучали.

 — Не буду открывать! — сердито дёрнула плечом Вороница. Кто ещё припёрся, пока она не в настроении? Опять хотят Элайю на работу увезти? Он, конечно, умело переложил свои обязанности на других, но долго Рейни не выдержит без посла.

 — Уснули там, что ли? Или трахаетесь? — бесцеремонные вопли Алекса проинформировали о личности ломившегося. — Открывайте уже!

 Воронице всё ещё не хотелось, чтобы их тревожили, но гложущее чувство вины перед Лексом, даже кричавшем на весь отель пошлости, не позволило игнорировать его. К тому же, он сменил тактику и теперь, попутно пиная дверь, названивал Блеку на часы.

 Потянувшись было к ручке двери, землянка увидела, что Элайя тоже встал и вышел в коридор. Женщина вопросительно посмотрела на светловолосого мужчину, ожидая одобрения.

 — Открой ему, — Элайджа правильно понял взгляд.

 Лони ворвался в номер с довольной хитрой усмешкой.

 — Ну что? — тут же спросил Блек, стоило им обменяться приветствиями.

 — Как приказывали, Гиррон, — Алекс насмешливо хмыкнул. — Всё исполнено в точности. Анатому передал твоё описание. Вот, он прислал, — Лони выудил из кармана маленькую литую коробочку. Внутри неё что-то позвякивало. — По одной три дня будет достаточно.

 — Спасибо, — Элайджа перевёл взгляд на землянку. Та в это время стояла чуть поодаль и думала, с какого фига ей понадобилось разрешение Блека на впускание гостя. Зачем обязательно было оборачиваться, а не тупо открывать дверь!

 — Ягуарчик, — Блек поманил любимую пальцем. — Подойди, пожалуйста.

 — Чего? — Вороница всё ещё злилась.

— Тебе нужно принять это, — он протянул ей вынутую из коробки капсулу.

 — Ещё чего! — женщина демонстративно развернулась. Не собиралась она ничего глотать.

 — Стоять, — Элайджа нежно обнял её одной рукой.

 Лони хихикнул.

 — Ягуарчик, Алекс, конечно, может тебя подержать, пока я силой заставлю выпить лекарство, но давай без осложнений. Это всего лишь поможет немного восстановить твою психику. Лекс специально для тебя привёз с Эльсода. Будь хорошей девочкой.

 — Не хочу! Не люблю таблетки! Особенно инопланетные!

 — Препарат быстро подправит твои нервы. Или ты хочешь всю жизнь галлюцинировать, оставаясь одной?

 — Не буду! — землянка отрицательно закачала головой, сама не понимая, почему упрямится.

 Блек вздохнул и бросил Алексу многозначительный взгляд.

 — Вороница, — Лекс обошёл её, оказавшись к ней лицом. — Ну что за капризы? Какой пример ты подаёшь вашим детям?

 — Вот увижу их и стану образцом для подражания, а сейчас отвалите!

 — Тогда выпей лекарство и сразу увидишь, — Элайя вложил капсулу ей в руку, благоразумно сжимая запястье, чтобы женщина не запульнула её куда-нибудь.

 — Ага, и чудо таблетки сразу перенесут меня на Эльсод! — гаркнула взбешённая Вороница.

 — Эх, в таком случае, я не могу позволить им тебя увидеть. Это может плохо сказаться на их воспитании, — притворно горестно покачал головой Блек.

 — Увидеть меня? — женщина вконец разозлилась. Что за глупые шутки?! Не будет она ничего глотать и точка! — И как же?! Из супер-пупер телескопа?!

 — Она в чём-то права, — улыбка Лони растянулась до ушей. — Увидеть её Эл и Сирена в данную секунду, в самом деле, не могут, а вот услышать вполне.

 — Чего?!

 — Если ты покричишь ещё немного громче, твои вопли станут слышны и на парковке.

 — Чего?! — вновь переспросила Вороница уже менее агрессивно. Она начала понимать смысл всего произнесённого. — На парковке? То есть дети…

 — Ждут в крейсере, — подтвердил Элайджа. — Но если ты не выпьешь лекарство, ждать им придётся долго…

 — Мне нужно воды запить, — перебила его землянка, тут же изменившись в поведении.

 — Её нельзя запивать, Ягуарчик.

 — Пусти! — Вороница решительно вырвалась, одним движением засунула капсулу в рот и с усилием проглотила. К несчастью, она оказалась не маленькой. — Ну, если ты меня обманул!

 — Никакого обмана, — Блек остался доволен, что обошлось без применения силы. — Собирайся.

 — Но как? Как они тут оказались? — вывалила Вороница, впопыхах хватая одежду.

 — Элайя же сказал, я был на Эльсоде, — Лони старался вести себя подчёркнуто равнодушно и не смотреть лишний раз на чужую вещь.

 — Спрошу по-другому, — женщина скрылась в соседнюю комнату для переодевания, но тут же высунула голову. — Почему они тут? Элайя, не ты ли говорил, что им находится на Земле опасно?!

 — Да, было опасно, пока не были зарегистрированы. Сейчас Эл полноценный эльс, признанный мой сын. Ему не угрожает разоблачение.

 — То есть мы можем жить на Земле?!

 — Боюсь, нет, Ягуарчик. Всё совсем наоборот.

 Вороница скрылась за дверью и вышла через пятнадцать минут, полностью готовая.

 — Поясни, — потребовала она, уставившись на Элайджу. Когда речь заходила о безопасности детей, во взгляде землянки проглядывалось нечто хищное.

 — Я получил приказ незаметно возвращаться на Эльсод, как только все эльсы, прибывшие для приёма улетят, — принялся терпеливо объяснять Элайджа. — Происходит именно то, о чём я тебя предупреждал.

 — Значит…

 — Земля обречена. Теперь точно, — влез в разговор Алекс, не привыкший к долгому молчанию.

 Вороница растерянно моргнула переводя взгляд на Блека за подтверждением.

 — Никто в совете больше не хочет улаживать разногласия. Посол с провожатым должны вернуться на Эльсод, чтобы вторжение другими планетами не было расценено трусливым обманом за спиной дающего обещания мира посла.

 — Я ни слова не поняла…

 — Некоторые межгалактические нюансы, в которые не стоит вникать, — быстро пояснил Алекс.

 — Он прав, я не объясню в двух словах.

 — Ладно, не важно, — в Воронице боролись желания между погоревать, поспорить, покричать на счёт судьбы родной планеты и поскорее увидеть детей. Приоритеты расставились быстро. — Я собралась. Мы можем идти!

 — Ягуарчик, ты неправильно поняла. Нужно собрать все вещи. Мы больше не вернёмся в отель.

 — Как? Совсем?

 — Совсем. Как и на Землю. В ближайшие годы точно.

 — Я не хочу… — еле слышно прошептала Вороница, попятившись.

 — Поэтому я и попросил Лекса привести Эла с Сиреной. Хочу, чтобы вы смогли провести немного времени на родной планете, пока она в старом виде. Неизвестно, что с ней сделает война.

 — Вы оба… ты… ты… — Землянка не смогла сдержать эмоций, когда мысли, от которых она отмахивалась, оказались высказаны: эльсы изуродуют планету до неузнаваемости. — Ты так просто это говоришь. Но… даже не ставишь под сомнение, что я захочу улететь с тобой! А ведь именно ты… Твоя раса собирается напасть на мою! — женщина с силой оттолкнула Блека. — И я с радостью должна кинуться в твои объятья? Веселиться, пока земляне…

 — Да, — просто сказал Блек, бережно прижимая её к себе, не позволяя размахивать кулачками.

 Лони деликатно свалил в другую комнату.

 — Потому что в первую очередь ты хочешь, чтобы Эл с Сиреной росли счастливо в безопасности.

 — Но… люди…

 — Тут я сделал всё, что мог, для сохранения мира, понимаешь?

 — Угу, — кивнула Вороница, утирая слёзы.

 — Обещаю, ради тебя на Эльсоде я постараюсь выяснить, откуда ноги растут. Но не жди чудес. Соперничество с советом — процесс долгий и опасный.

 — Угу.

 — Сейчас единственное, что ты сможешь сделать, — это набраться хороших воспоминаний. Не упусти время.

 — Ладно, — женщина вынужденно признала его правоту.

 — Умница. Давай собирать вещи.

 В быстрых сборах Элайджа до конца посвятил её в план действий. У них впереди весь день на то, чтобы провести время вчетвером. Для передвижений Элайя возьмёт эльсодский крейсер, единственный сейчас транспорт на Земле, который может преспокойно летать из страны в страну, незасечённый ни одним радаром, а при необходимости и выйти в космос. После они встретятся с Лексом в горах, где он будет ждать с вещами на недавно приобретённом корабле. Отлёт космического корабля посла привлечёт слишком много внимания, поэтому он остаётся на Земле, пока Элайджа не покинет планету. Только после этого можно будет демонстрировать пренебрежительное отношение и открыто заявлять о враждебных намерениях.

  Как-никак, эльсов всегда считали агрессорами, но их внезапное обильное появление не вызывало паники, если на планету прибывал посол. Совет никак не мог допустить, чтобы единственный знак доброжелательности перестал существовать.

  Распихивая вещи по сумкам и контейнерам, Вороница случайно задела ногой пакет со вчерашними покупками. Кое-что из подарков для Эла вывалилось на пол. Женщина постаралась их скрыть, тут же затолкав обратно. Но ничего не могло ускользнуть от внимательного взгляда Блека.

 — Ягуарчик, — вздохнул Элайя, добродушно посмеиваясь. — Так и знал, что не сдержишься. Только, пожалуйста, не особо расстраивайся, когда увидишь Эла.

 Вороница предпочла проигнорировать веселящегося эльса. Они, наконец, закончили сборы и землянке не терпелось спуститься к детям. Она уже начинала негодовать, как Лекс додумался оставить их в крейсере, зная, что им собираться не меньше часа.

 — Ну что вы там, закончили? — старательно не попадающийся на глаза Лони, подал голос, осматриваясь. В коридоре нагромоздилась кучка эльсодских переносных контейнеров и земных сумок.

 — У меня только земное удостоверение личности, — Вороница решила на всякий пожарный уточнить. — Но ведь на Эльсоде ничего такого не понадобится?

 — Единственный из документов, которые тебе понадобятся на Эльсоде, — это принадлежность мне, и он находится в тебе.

 — Я не понимаю.

 — Эльсод отличается от других планет. Потому что все женщины, которые там находятся, кому-то принадлежат. Узнать, кому, можно по ДНК.

 — Если всё так просто, то зачем клеймить? И на военной базе ты другое говорил.

 — Ягуарчик, женщин, которые никогда не покидают планету, редко клеймят. Ну как тебе объяснить… На моей планете ты можешь преспокойно гулять в общественных местах. Никто не посмеет ничего с тобой сделать. Ведь стоит кому-нибудь полезть, ты всегда можешь во всеуслышание объявить его похитителем, а твой ДНК этот факт подтвердит. Но вот в диких местах, где нет народу, хоть обкричись, никто не услышит. Теперь понимаешь разницу?

 — Не до конца.

 — Не хотите оба поторопиться?! — Лекс устал ждать. — Вы своё же время тратите. Катитесь уже. Я сам займусь багажом.

 Блек кивнул другу в знак благодарности, ухватил краснеющую Вороницу за руку и вывел из номера. Женщина ничего не сказала, только стыдливо потупилась. Её вновь охватили муки совести за то, что считала Алекса похитителем. Хорошо хоть, он об этом не узнал.

 Но чем ближе она приближалась к крейсеру, тем меньше Вороница думала о постороннем. Ей так не терпелось обнять детей, что она уже мчалась вперёд Элайи.

 Быстро влетев в транспорт, землянка покрутила головой.

 — Мама! — черноволосая девочка с разбегу прыгнула ей в объятья.

 — Доченька моя! — Вороница с трудом не разревелась. Ей показалось, что она не видела детей целую вечность.

  А вот Сирене больше не терпелось рассказать все новости, чем пообниматься. И, сбивчиво тараторя, девочка выложила матери о своих впечатлениях от полёта, другой планете, красавце-Лексе, обучении инопланетным языкам и о том, как несправедливо, что Эл сильно перегнал её в росте.

 В последнем Вороница смогла воочию убедится. Пока Сирена висела на ней, Эл самодовольно пристроился рядом, облокотившись на стену крейсера и гордо смотрел на сестру. Теперь женщина поняла, почему Блек говорил не покупать ему одежду. За то недолгое время, что пробыл на Эльсоде, парень на голову вырос. Его тело больше не походило на детское. Если раньше он часто сутулился, то сейчас стоял ровно, не демонстрируя взволнованности. Только азартно блестевшие глаза выдавали стремление похвастаться случившимися переменами. Одежда на нём эльсодского покроя, тёмно-коричневого цвета.

 — Эл! — Вороница протянула руки, желая обнять сына, но тот немного замешкался, словно обдумывая: достойно ли эльсу принимать материнские заботы.

  Впрочем, женщина не собиралась терпеть его раздумываний и ждать, пока малец соизволит подойти. Она сама ринулась вперёд и сгребла растерянного сына в охапку.

 — Мам, пусти! — сложно выглядеть гордо, когда тебя оторвали от пола и обнимают. — Ты не понимаешь! Мне, может быть, нельзя…

 — Нельзя проявлять чувства к матери? — Элайджа, тихонько поднявшийся следом, стал свидетелем встречи.

 Завидев его, Эл завырывался пуще прежнего.

 — Пусти! — зашептал он. — Ты не понимаешь, я должен…

 Вороница и в самом деле не понимала, что в академии понаделали с её сыном. Поэтому ей пришлось вернуть Эла на пол, хотя бы для того, чтобы увидеть, чего это он там должен.

  Как только получил свободу, Эл, немного растерянно, встал прямо, руки вдоль туловища и посмотрел на Блека, после чего склонил голову, словно кланялся.

 — Тебя обучили этикету? — Элайя с любопытством разглядывал мальчика.

 — Да, … о…тец, — Эл запнулся, словно не был уверен в своих знаниях эльсодского.

 — Всё верно, — Элайджа остался доволен. — Именно так ты должен ко мне обращаться.

 Эл продолжал стоять, не шевелясь. Сирена явно не понимала происходящего, как и Вороница.

 — Почтительного кивка достаточно, не нужно долго стоять, опустив голову.

 — А… да… — Эл мигом исправился.

 — Подойди, — Блек опустился на колено, чтобы им было удобнее разговаривать.

 — Я знаю, в военных академиях первое, что внушают, — это страх и почтение к отцу, если такового по каким-то причинам ещё нет. Очень упорно внушают…

 Поскольку Элайджа улыбался, Эл почувствовал себя менее скованно.

  Воронице ужас как хотелось устроить разнос с воплями «что сотворили с моим сыном», но в кои-то веки благоразумие взяло верх, и она промолчала, доверившись Элайе.

 — Но ты должен различать ситуацию, — продолжал объяснять Блек. — Конечно, при посторонних необходимо соблюдать приличия. Но среди родных половина из них ни к чему. Понимаешь меня?

 — Немного.

 — Просто будь самим собой.

 — Но… — Эл замялся. Его явно кое-что беспокоило. — Если я буду самим собой, и тебе это не понравится…

 — Тогда я предупрежу об этом, и у тебя будет возможность быстро исправиться.

 — И… я не буду наказан?

 — Зависит только от тебя.

 «Какой-то Эл… слишком шёлковый», — Вороница взяла на заметку после расспросить Элайджу о воспитании маленьких эльсов. Почему Эл испытывает трепет перед Элайей только потому, что он его отец?!

 Эл тем временем немного повеселел.

 — Тогда я могу обнять маму? — выпалил мальчик, явно с облегчением.

 — Это первое, что ты должен был сделать.

 — Ура! — юный эльс, незамедлительно повис на шее Вороницы, восполняя предыдущую несмелость.

 А вот Сирена наоборот, потоптавшись в нерешительности, робко приблизилась к Элайе.

 — Можно спросить? — она предпочла земной язык.

 — Разумеется, — подбодрил её Блек, рукой призывая подойти ближе.

 — А как я должна к вам обращаться? Мне сказали, что девочки… не дочери эльсов, поэтому вы мой х... хозя…

 — Сирена! — Этого Вороница стерпеть не могла. Она не допустит, чтобы её дочь называла эльса хозяином!

  Элайджа взглядом попросил женщину подождать и дать ему самому разобраться. Так, по крайней мере, она поняла, когда он хмуро обернулся к ней на секунду.

 — Сирена, запомни хорошенько. Для всех прочих, да, я твой хозяин. Но общественные правила не могут изменить того, что ты моя дочь. Просто не стоит ничего говорить там, где ты учишься. Это секрет. Ты ведь умеешь хранить секреты?

 — Да, — девочка заулыбалась. — Но я уже спрашивала у Алекса…

 — И что он ответил?

 — Тоже самое. Но… это ведь не значит, что я выдала секрет? Я хочу, чтобы он тоже знал его. Он добрый.

 — Хорошо, — посмеявшись, согласился Элайя. — Лекса тоже запишем в хранители секрета.

 — А мне он показал, как управлять крейсером! — радостно проинформировал Эл.

 — Значит, будешь мне сегодня помогать, — Блек поднялся.

 — Класс!

 Сирена дёрнула Элайджу за рукав.

 — А всё же, как мне к вам обращаться?

 — Как захочешь.

 — А могу… папа? — Сирена совсем зарделась, смутившись от своей наглости.

 — Можешь, — Элайджа даже обрадовался её просьбе.

 Вороница открыла рот. Она совсем не ожидала, что дети сразу примут его. Ну с Элом немного ясно. Ему промыли мозги в академии. А Сирена? Может, просто захотела как и Эл? Она всегда всё за ним повторяла.

 — Только давай договоримся, — Элайджа поднял дочь на руки. — Это единственное слово, которое ты станешь говорить на земном. Мы будем жить на Эльсоде и разговаривать должны по-эльсодски.

 — У меня плохо получается… — девочка с завистью посмотрела на брата. Он шпарит на другом языке намного свободнее, чем она.

 — Зато быстрее натренируешься, — подмигнул Элайджа, пронося её к носу крейсера. — Ну что, садимся и давайте решим, куда отправимся развлекаться.

 — Чур, я в кресле пилота! — Эл шустро запрыгнул на место.

 — Чур, ты в кресле помощника пилота, — Элайджа усадил Сирену и пристегнул её ремнями безопасности.

 — Но Алекс меня почти всему научил! — попытался поспорить мальчик.

 — Представь себе, я тоже умею, — Блек проверил крепление на ремнях Вороницы. Она одарила Элайю недовольным взглядом, явно не одобряя, что Эла вообще допустят к панели управления. — Пересаживайся, пока по-хорошему.

 Эл высокомерно поднял голову, но встретившись глазами с Блеком, передумал возражать.

 — Да, отец, — покорно произнёс он, пересаживаясь рядом.

 — Хорошо. Теперь, куда бы вы хотели? К сожалению, времени нам хватит только на одно место.

 — А из чего можно выбрать? — Вороница уже держала в уме кучу мест, где не отказалась бы побывать.

 — Из всей планеты.

 — Санленд! — Хором воскликнули двойняшки.

 Вороница рассмеялась. Можно было и не надеяться, что выбор предоставят ей. Санленд — давнейшая мечта их детей.

 — Как угодно, — Элайджа включил двигатели. — Эл, без моей команды к панели не прикасайся. Ясно?

 — Да, — Элу пришлось смириться, что до самостоятельных полётов ещё далеко.

   Забив в навигации место и включив защитный режим, Элайджа поднял крейсер в воздух.

 Мальчику достались лишь мелкие поручения, но он и их с охотой выполнял.

 Вороница выглянула в окно, подивившись неудобно торчащему на расстоянии защитному полю. Оно увеличивало их размеры. Ей уже довелось полетать на этом крейсере, когда их отвозил солдат Элайджи, но тогда рассматривать пейзажи снаружи настроения не было.

 Блек взлетел высоко вверх, выходя за границы стратосферы. Женщина на мгновение испугалась, но потом сообразила, что для эльсодского крейсера это нормально. На нём можно даже на луну слетать.

 Их путь лежал в Пекин. Санленд — городок аттракционов, построенный в 2051 году. До сих пор он по праву считается самым большим и шикарным местом для развлечения всей семьи. Билеты, конечно, дорогие, но побывать в Санленде — заветная мечта всех детей на планете. Неудивительно, что, едва переступив порог проходной, Эл и Сирена чуть было не подрались. Даже Вороница по-детски влезла в спор.

  На территории чего только не было. Участок, отведённый для старого доброго Диснейленда с замками, дома ужасов, разные варианты гонок на машинках, лодочках, не поднимающихся выше метра крейсеров, десятки отличающихся друг от друга американских горок, аквапарк, батуты, катапульты, поезд сквозь водопады… и ещё куча всего. Определённо, им не хватит времени, чтобы всё посмотреть. Поэтому Элайджа взял бразды правления на себя, объявив, что желания аттракционов будут выполняться по очереди.

 Когда уже все накатались почти до тошноты, Эла потянуло в сторону игровых зон. Двойняшки твёрдо решили перепробовать всё и выиграть как можно больше призов. К огромному сожалению Сирены, Эл обошёл её, но даже он не смог выиграть главный приз.

 — Не уйду, пока не выиграю! — заявила Сирена, тыча пальцем огромного мягкого ягуара, ростом с неё.

 — Хм, — Элайджа задумчиво потёр подбородок, лукаво взглянув на Вороницу. — Такого бы и я выиграть хотел.

 — Эльсам вряд ли можно участвовать, — зашипела женщина, схватив Блека за локоть.

 — Но он-то тоже эльс, — Элайджа указал пальцем на Эла. — И ничего об исключениях не написано. — Не так ли? — он обратился к женщине раздающей призы.

 — Конечно! — с восторгом отозвалась та. — Только стрелять придётся за самой дальней линией.

 — Без проблем, — Блек и в самом деле без проблем выбил все мишени.

 — Ну и что, — Эл с завистью смотрел на ягуара, которого Элайджа вручил Воронице. — А я зато стану умнее.

 — Обязательно. И стрелять также научишься, и умнее станешь, — Элайя не желал, что бы его сын пренебрегал воинским искусством.

 — Пап, а меня, научишь стрелять?! — загорелась Сирена. — Я тоже хочу выигрывать большие игрушки!

 Вороница не могла сдержать улыбку, наблюдая, как Элайя прямо в игровой зоне, принялся учить Сирену правильно целиться. Они… они и в правду выглядели как обычная семья… Грустно, безумно грустно, что вскоре Земля перестанет быть прежней… Но… может быть, они всё же будут счастливы?

 Элайя ведёт себя с детьми терпеливо, с заботой. Эл меньше шалит и больше смущается. Да и желание остаться с любимым на этот раз сильнее всего остального.

 — Я тоже хочу научиться! — не выдержала Вороница, присоединившись к веселью.

 Когда они уже покинули парк и собирались вернуться в крейсер у Элайджи прошёл вызов по часам.

 — Слушаю, Нруми, — Блек определил вызывавшего по циферблату.

 — Гиррон, эмм… Тут в посольстве представитель землян рвёт и мечет. Требует вас срочно.

 — Я понял. Скоро буду, — Элайджа закончил связь. — Юрхай его побери.

 — Мы не возвращаемся на Эльсод? — Сирена поудобнее обхватила голову переданного ей ягуара. Ноги держал Эл.

 — Просто сделаем дополнительную остановку в посольстве.

========== Глава 21 ==========

 Вороница начинала беспокоиться, пусть Элайджа и заверил их, что всё в порядке. Тогда почему по прибытию в посольство он попросил их подождать в комнате? Разве не потому, что не хочет, чтобы они слышали диалог?

 Но видимо, его желания представитель землян не учитывал.

  Рейни подлетел к Блеку, едва тот вышел из крейсера.

Эльсы, присутствующие здесь, не знали, как им реагировать. Стоит ли вежливо или не очень попросить беснующегося землянина успокоиться? А может, не лезть вообще? В конце концов, посол тут…

— Элайджа Блек, что за новости?! — вопил Дерек, постоянно вытирая лоб платком. — Сначала вы с вашим провожатым испаряетесь, так что ни с одним, ни с другим нет связи. Потом требуете себе выходные… А теперь я узнаю, что вы собираетесь тайком покинуть планету! Объяснитесь сейчас же! Мы подписали мир, а вы…!

— Смените тон, — грозно приказал Блек. — Не забывайте, Дерек, — Элайджа устремил безжалостный взгляд на собеседника. — Сейчас вы в нашем посольстве. На нашей территории.

— Я не хочу грубить… — Рейни как мог начал подбирать слова, опасаясь вновь разозлить эльса. — Но посол Элайджа, вы не можете улететь сейчас!

— Дерек, откуда у вас вообще эта сомнительная информация?

— Из очень важных источников!

— То есть, кто-то с нашей планеты, кто желает гибели Земли, снабдил вас ложными данными и вы полезли ко мне с претензиями, даже не проверив информацию?

— Гибели Земли?

— Разумеется. Вы перешли все грани, повысив на меня голос в эльсодском посольстве. Будь здесь мой провожатый, он бы, не задумываясь, уже вытащил бы меч, и, скорее всего, пустил бы его в ход. О последствиях вы догадываетесь сами.

— Но… информация слишком важна, чтобы медлить, — Рейни виновато развёл руками. — Вы… можете доказать мне, что не собираетесь…

— Пошевелите мозгами, Рейни, посмотри на мой транспорт, — Блек небрежно указал на крейсер. — Разве на этом можно добраться до Эльсода?

— Нет… думаю, нет…

— Наш космический корабль стоит в ангаре, полностью не готовый для дальних полётов. Хотите убедиться?

— Да, пожалуйста, чтобы я смог успокоить наших глав… — Рейни упорно хотел получить хоть какие-то доказательства. — Но откуда вы узнали, что информатор эльс?

— Ни один человек, из тех, кто мог бы подобное заявить, не стал бы подталкивать свою планету к гибели. Идёмте быстрее, у меня на сегодня ещё свои планы. А завтра я, как мы и договорились, вернусь к работе.

 Вороница нервно вздохнула. Откуда Дерек в самом деле мог узнать про отлёт? Ему рассказал кто-то из эльсов, но с какой целью?

— Кхм… — отвозивший её ранее салатоволосый эльс привлёк к себе внимание. — Вероятно их не будет минут тридцать. Хотите выпить чаю или ещё чего-нибудь?

— С каких пор эльс вежливо предлагает чай женщине? — хищно прищурилась Вороница.

— Надо быть идиотом, чтобы не понять — вы необычная вещь. Гиррон слишком беспокоится о вас, и ведёте вы себя вольнее прочих, — прямолинейно заявил мужчина, не став придумывать увёртки. — К тому же, он, — эльс указал на Эла, который, подросши, стал ещё больше походить на Блека, — сто процентов сын Гиррона посла. Вряд ли Элайджу обрадует, если я не позабочусь о его сыне и любимой собственности.

— Другие так не считали, — Вороница продолжала коситься с подозрением.

— Их проблемы, — мужчина даже не улыбнулся, делая приглашающий жест. — Прошу.

 Подумав, женщина не стала отказываться. Стоять и ждать около крейсера утомительно. К тому же, дети заканючили, что хотят пить. Выдвижной столик на борту, видите ли, не так интересно, чем рассесться на диване в посольстве эльсов.

 На выходе из помещения Воронице пришлось окликнуть сына, тот уставился на крейсер, замерев на месте.

— Эл?

— Мам, там кто-то был!

— Где?

— Около крейсера тёрся!

— Здесь полно эльсов. Кто-то, по-видимому, подошёл к транспорту.

— Но он заглядывал во внутрь!

— Скажешь об этом отцу, — решила Вороница. Ведь Элайдже лучше знать, положено кому-то заглядывать или нет.

Блек вернулся через сорок минут. За это время Эл уже успел познакомиться со всеми присутствующими в комнате эльсами и завести разговор о технике. Вороница переплетала косы дочери: волосы Сирены полностью растрепались после Санленда.

 Выразив похвалу действиям салатоволосого коротким кивком, Элайджа увёл Вороницу с детьми обратно в крейсер.

— Ты хмурый, — заметила женщина, пока Элайя усаживал Сирену.

— Не нравится мне этот Рейни… — Элайя проверил крепление Эла. — Слишком… не знаю. Интуиция шевелится.

— А, отец! — Эл вспомнил, что хотел сказать. — Мне показалось, что в крейсер кто-то заглядывал, когда мы уходили.

— Показалось? — Элайе новость не понравилась.

— Я не знаю… теперь не уверен.

— Но тогда Эл был полностью уверен! — Воронице передалось нехорошее предчувствие.

— Войти может любой механик… Но обычно его роль выполняет Нруми, а он сидел с вами, — Блек набрал комбинацию на панели управления. — Просканируем-ка крейсер на всякий случай.

— На предмет чего? — тут же полюбопытствовал Эл.

— На посторонние организмы или технические приспособления.

— Как бомба? — мальчик возбуждённо уставился на панель. — А как ты это сканируешь?

— Эл, сейчас не время, я позже объясню, — утихомирил его Элайя, проверяя результаты. — Ничего…

— Всё в порядке? — подалась вперёд Вороница.

— Технически, да… — Элайджа прогулялся до хвоста, осматриваясь. — Ладно, ни я, ни компьютер ничего не обнаружили. Взлетаем.

 Прошло немного времени. Элайя управлял транспортом сам. Эл поначалу ждал указаний, но понял, что не тот момент, и повернулся к сестре, горячо обсуждая прогулку.

 Вороница задумчиво молчала.

— Ты… не очень хорошо обманул Дерека, — не смогла сдержать свои мысли женщина. — Он уверен, что всё хорошо… и завтра ты выйдешь на работу … А место этого…

— Мне надо было сказать ему правду? — Блек даже головы не повернул.

— Нет… Я не это имела в виду. Просто… мне грустно.

— Знаю, Ягуарчик, — Блек включил автопилот, разворачиваясь к любимой. — Но сейчас мы ничего не изменим.

— Да, — обречённо вздохнула землянка. — А куда мы летим?

— Тут недалеко в горах.

— Почему именно горы?

— Они безлюдны. Не стоит сейчас никому из людей видеть чужие космические корабли.

— Обычный человек ничего не сделает, даже если наткнётся.

— Возможно, — Элайя отстегнулся, подбираясь поближе к Воронице. — Но учитывая нынешнее положение… Лучше перестраховаться. Зачем осложнения, если можно обойтись без них?

— Я всё равно считаю, что ничего бы не случилось, увидь нас кто-нибудь, — Вороница тоскливо посмотрела в окно. — Ам… Элайя, мне кажется, или раньше защитное поле было ярче?

 Женщина указала на бледнеющий кусок поля, видневшийся из её окна. С другой стороны оно по прежнему отливало синевой.

— Что за…? — Блек мигом вернулся на своё место, нажимая на панель.

 Эл тоже прервал разговор сестрой и с надеждой воззрился на отца: вдруг и его попросят что-то сделать.

 Элайя хмуро продолжал нажимать на кнопки управления, пока не раздался хлопок. Поле снова прибавило яркости, но на этот раз позеленело. Верхняя панель издала противный звук и замигала сиреневым цветом.

— Только не… — Блек выключил тревогу и вскочил на ноги, вынимая меч. — Стей, скажи, что это шутка!

— Да что происходит?! — Вороница не отрываясь, смотрела на мужчину, сделавшего несколько шагов в сторону багажного отделения.

— Эл, можешь сесть на моё место? — всё внимание Элайджи привлекала дверь перед ним.

— Да! — с готовностью отозвался мальчик. — Ой, нет!.. Я не могу выбраться, ремни заклинило!

— У меня тоже! — Вороница подёргала свои.

— Тогда просто следите за радаром. Если что-то произойдет — кричите.

— Что кричать? — не понял Эл, всё ещё елозя в кресле, пытаясь выбраться.

— Что в голову взбредёт. Обычно это «А-а!».

 После его слов вся электроника мигнула.

— А-а! — испуганно воскликнула Сирена.

Женщина ещё раз подёргала ремни, надеясь вырвать их, чтобы оказаться поближе к детям.

— Элайя, объясни…

 — Тихо! — резко оборвал её Блек, подняв руку.

 За дверью в багажное отделение послышалось низкое сиплое рычание, больше похожее на вдохи и выдохи.

— Чт... что? — от этих звуков по спине Вороницы побежал холодок.

— Погоди, сейчас разрежу ремни, — Блек поспешно повернулся. — Только не вздумай вмеши…

 Дверь громко распахнулась. Женщина с девочкой взвизгнули, увидев, кто хрипел.

Полностью чёрное существо, стоявшее на четырёх лапах, пятую, похожую на человеческую ладонь с длиннющими когтями, выставив перед собой. Самым ужасными показалось землянке, что тварь явно обладала разумом. Оно не выбило дверь, а открыло её.

 Блек, подняв меч, медленно приблизился к существу, так и не успев подойти к креслам, чтобы разрезать ремни. Тварь ещё агрессивнее вдохнула, после чего перетекла в лужицу, в долю секунды сформировавшись вновь, уже в прыжке на Элайю. Эльс не растерялся, молниеносно разрубив существо.

— Как я мог забыть! — Блек отсёк верхнюю часть головы у упавшей твари, и она перестала двигаться.

— Эл, Сирена, отвернитесь! — скомандовала Вороница. Чёрные, словно груды тряпья, останки без капли крови вызвали у неё дурноту. — Элайя, ты же сканировал корабль! Откуда она здесь? Что это такое?!

— Теневая вода, — Элайджа и не собирался расслабляться, вглядываясь в хвост крейсера. — Они не полностью органические и не технические. Датчики их обнаружить не могут. Они созданы в лаборатории, но их выращивание признано сверхопасным и запрещено уже столетие точно. Нападают на всех подряд. Очень сложно создать послушную особь. Рейни бы не мог…

 Сверху, прямо из тёмного пятна материализовались ещё несколько тварей. Причём в скорости явно не уступающие Элайдже. Ему потребовалось время, чтобы одолеть их.

— Ещё? — ахнула Вороница, оставив попытки заставить Эла отвернуться. Он, не отрываясь, следил за действиями отца, пока Сирена ревела взахлёб, закрыв лицо руками. — Ты ведь осматривал корабль!

— Они могут принять любую форму! Даже маленького шарика, кубика или капли! — На Блека набросилась ещё пара существ, выскочив из неоткуда. — Их может тут быть сколько угодно! Хоть сотня!

Развить хорошую скорость мешало тесное пространство, Элайе приходилось брать мастерством.

— Автопилот отключается! — сделал вывод Эл по тому, как крейсер начало мотать из стороны в сторону. — Почему приборы отказывают?!

— А-а-а!.. Нет! — завизжала Вороница. Одна тварь протекла, словно масляная капля, по корпусу крейсера и теперь дышала на неё синтетическим воздухом. Уже приготовившись к самому худшему, под занесённой когтистой лапой, землянка могла думать только о том, как бы удержать существо, чтобы оно потом не напало на детей…

 В этот момент, пролетевший со свистом меч, брошенный эльсом, пригвоздил теневую воду прямо головой к панели управления и застрял там. Половина защитного поля мигнула и погасло.

— Цела? — наскоро осведомился Блек, пока ещё не повылазили. — Их можно убить, только повредив верхнюю долю мозга. Именно она посылает импульсы для изменения формы, — Элайджа только протянул руку за мечом, как враг выполз прямо из тела, пригвождённого к панели. — А попутно ломают ближайшую автоматику, при длительном воздействии, — закончил пояснение Блек одновременно нападая на существо.

 Без оружия сражаться оказалось труднее, особенно, если учесть, что когти теневой воды острее бритвы. Чтобы никого не подставить под удар, Элайдже пришлось отступить в хвост. К счастью, судя по тому, что больше не появлялось, эта тварь была последней. Поскольку отрезать мозг было нечем, Блек наносил удары только в голову и головой об твёрдую поверхность.

 Существо, резко увернувшись от очередного замаха, случайно чиркнуло когтём по стенке, за которой хранились контейнеры с запасным жидким топливом. Острейшее лезвие беспрепятственно разрезало толстый металл, едва достав до содержимого, и несколько капель разлетелись во все стороны. На медленно просачивающееся сквозь оставленную тончайшую царапину топливо никто не обратил внимания. Бой стоял на первом месте.

 Внезапно крейсер накренило, и незащищённый бок проехался по скалам. Блек с противником отлетели в сторону.

— Автопилот вырубился! — Эл потянулся, пытаясь достать неустойчивый штурвал.

 Вороница изо всех сил извивалась, стараясь выползти из кресла. К сожалению, эльсодские ремни, в отличие от земных, плотно прижимали её к сидению.

 Крейсер ещё раз тряхнуло, Элайджа, мигом сориентировавшись, в воздухе ухватил тварь за голову и вместе с приземлением на пол с силой треснул существо башкой, разбив её. Удержать равновесие в раскачивающемся транспорте сложно, но Блек умудрился подняться на ноги. Из рассечённой брови хлестала кровь, заливая ему глаз. Он бросился к штурвалу, в надежде вернуть управление, но крейсер вновь ударился о скалы, перевернулся, отчего Элайю отбросило в самый хвост.

 Вороница вцепилась руками в кресло. Рядом визжала Сирена. Транспорт пролетел, кувыркаясь, несколько метров, снова ударился незащищённым боком, отчего его проткнуло насквозь, смяв корпус.

 Звук режущегося железа заложил уши. Кусок скалы остался внутри, и теперь камни от него летали по салону. Окончательный удар об землю вырвал кресло Вороницы, и женщина упала на пол.

 Наконец всё стихло.

 Вороница со страхом открыла глаза. Смотреть тяжело из-за чёрного дыма, заполнившего пространство. Пахло гарью. Её сиденье треснуло, у ремня безопасности вывернуло крепление, и землянка смогла сдёрнуть его с себя.

Рядом Эл подполз к распростёртой в единственном уцелевшем сиденье сестре.

— Сирена! — Вороница потормошила дочь, с трудом сдерживая подступающую панику. —Сирена!

 Девочка не пошевелилась. Женщина попыталась высвободить дочь, но ремень остался таким же крепким.

Эл подлетел к погашенной панели управления.

— Бесполезно! — прокомментировал мальчик. — Замки заблокировались! Компьютер вырубился, я не смогу его включить и снять с блокировки.

— Сирена! Сирена, открой глаза!

Дым распространялся быстро. Вороница предприняла отчаянную попытку вывернуть кресло. Крейсер жалобно заскрипел.

— Мам, мы на обрыве! — предупредил мальчик, выглянув в окно.

— Что мне делать?! — женщина в отчаянье замотала головой. — Элайя… Элайя?! — она только сейчас поняла, что Блек в хвосте и проход к нему завален.

— Попробуй освободить сестру! — приказала Вороница сыну, а сама, добравшись до завала, забарабанила по перегородке.

— Элайя?! Элайя, ответь мне!

— Ты что, ещё здесь?! — голос Блека донёсся глухо. — Сейчас же забирай детей и убирайся от сюда!

— Но…

— Живо! Крейсер горит!

— Сирена пристёгнута, я не могу её вытащить! — Вороница была готова разреветься. — Она без сознания! Не реагирует ни на что… Элайя, что мне делать?!

— Только успокойся! Мой меч ещё в панели?

— Да! — женщина на всякий случай обернулась.

— Хорошо, попробуй его выдернуть. Только осторожно, он очень острый!

— А вдруг Сирена… вдруг она…

— Всё будет в порядке. Просто уходите. Шлюз крейсера не подключён к общему  компьютеру, его можно открыть даже при полном отключении системы. Эл должен найти где.

— Подожди… А ты?! Выбирайся!

— Здесь проход напрочь завалило. Я вылезу через запасной выход, как только вы уйдёте. Давай быстрее!

— Я мигом!

 Вороница присоединилась к Элу, который, услышав слова отца, уже дёргал рукоятку оружия. Меч застрял крепко, и только совместными усилиями им удалось вытащить его из панели.

 Наконец, вызволив Сирену, Вороница поудобнее обхватила её руками, забрасывая на плечо.

— Я открою! Мне Лекс показывал! — Эл шустро подбежал к выходу.

— Мы уходим! Поспеши! — проинформировала землянка, выбираясь в покорёженный проход, хватая Эла за руку.

 Снаружи, со стороны входа в двух метрах от крейсера ещё держалось защитное поле. Собственно, оно пропало только на четверть. И эта четверть теперь была вдребезги разбита. Оглядев крейсер, Вороница ахнула от ужаса. Они чудом не упали в обрыв, на краю которого застрял транспорт, свесив вниз хвост. Отсюда было видно пламя, и Вороница, не тратя времени, потащила детей подальше.

 Напуганная до полусмерти женщина сразу заметила, что за полем, пытаясь пробраться, стоит изумлённый Алекс. Кажется, они всё-таки добрались до места встречи. Эл вырвал руку и со всех ног побежал к красноволосому. Вороница за ним, аккуратно придерживая дочь.

— Алекс! — закричал мальчик. — Там пожар! Мы разбились!

— Ты ранена? — Лони уставился прямо на Вороницу, он и без Эла видел, что произошло. — Что с Сиреной?!

— Не знаю, она без сознания! — женщина запыхалась, пока бежала.

— А где Блек?! — Лекс тревожно посмотрел на огонь.

— Застрял в хвосте. Сказал, что выберется через запасной выход, — Уже готовая пройти сквозь поле, землянка обернулась. — Он долго… А если из-за пропасти у него трудности?!

 — Вороница, — Алекс понизил голос. — В нём нет запасного выхода.

 Грусть в красных глазах Лони объяснила женщине ситуацию лучше, чем неосознанные сразу слова.

— Он… соврал мне?..

— Значит ты не оставила ему другого выбора. Выйди за поле, оно не выпустит взрыв!

 Вороница подняла на него яростный взгляд. Она передала Сирену Элу и отправила его на другую сторону.

— Алекс, пожалуйста, уведи их отсюда. Мне ещё нужно кое-что сделать.

— Ты чего задумала?! — заорал Лони, глядя на пятившуюся в сторону пожара Вороницу. С досады забыв о барьере, он хотел схватить её рукой, но только больно ушиб запястье.

— Пойду, скажу пару ласковых любимому, — женщина резко развернулась, помчавшись обратно.

— Стой! Куда?! Сейчас всё взорвётся! — воззвал к благоразумности Лони. — Ты не имеешь права рисковать собой! У тебя дети!

 Вороница замерла у входа, закрыв ладонью рот, чтобы не дышать гарью. Аргумент Лекса заставил замешкаться. Женщина не знала, как быть. С одной стороны были Эл и Сирена, с другой вот-вот мог погибнуть любимый мужчина.

— Сейчас же вернись! — продолжал давить Лекс, единственным, чем мог достучаться до неё. — Какая ты мать после этого?!

 «Ну, уж нет! — решение в её голове созрело мгновенно. — Не хочу его снова потерять! Никто не умрёт! Вытащу его оттуда!»

 Женщина юркнула в крейсер. Горький запах дыма заставил закашляться. Чтобы не наглотаться угарного газа, Вороница направилась к перегородке ползком.

— Элайя?! — с надеждой выкрикнула землянка, уперевшись в завал.

— Какого Юрхайя ты ещё тут?! Пошла вон, сейчас же! — грубо отозвался Блек. Кажется, её возвращение его не порадовало.

— Где ты? — Вороница принялась разгребать завал. Некоторые части оказались слишком горячие, поэтому она обмотала ладони юбкой от платья.

— Женщина, я велел тебе выметаться!

— Ты обманул меня! Тут нет запасного выхода! — Вороница отбросила застрявшую оторванную дверь и отпрянула, едва не опалив лицо.

— Идиотка, не смей! Тут повсюду огонь!

Слова Элайи заставили её пробиваться к нему активнее.

— Уходи! Сейчас же! Кссир! Прошу тебя, огонь почти в топливном отсеке!

— Нет! — она еле-еле сумела втиснуться в крохотный проход, образовавшийся её усилиями и наконец, увидела его.

 Блека придавило несколькими контейнерами и оторвавшимся выдвижным столом. Правую ногу зажало сдвинувшимися стенами багажного отделения, левая застряла в дырке в полу.

— Какая же ты глупая! — с досадой скривился светловолосый эльс.

— Думай, как хочешь, но я не уйду без тебя! — заявила Вороница, сдвигая один из тяжеленных контейнеров немного в сторону. Теперь Блек может хотя бы пошевелиться. Следом землянка скинула часть стола. Та издала гул, отлетев. — Видишь! Сейчас я тебя вытащу!

 Во взгляде Элайи на мгновение промелькнуло отчаянье. Он крепко сжал её руку, притягивая к себе. И тихо прошептал:

— Уже поздно…

***

Лекс с досады пнул поле, когда Вороница проигнорировав его, залезла в горящий крейсер.

— Обучи её Иригай, проклятая женщина! — гаркнул он утратив контроль над своими эмоциями. Сейчас на него нахлынула зависть. Сильнейшая зависть к своему лучшему другу! Он сумел вызвать такую любовь… у очень непростой женщины.

— Эл, — Алексу пришлось собрать волю в кулак, чтобы побороть волнение. Детям здесь не место. — Сирене нужна помощь. Можешь отнести её на мой корабль? Вон он выглядывает. Её необходимо положить.

 — А мама?

— Я останусь ждать её здесь.

— Ладно… Я отнесу, но сразу вернусь! Я тоже хочу ждать здесь!

 «Что же ты не окликнул её, когда она бежала… тогда бы она точно остановилась! — Лони с надеждой уставился на горящий крейсер. — Ну же! — холодный горный ветер растрепал его волосы, нагоняя ещё больше тревоги. — Выходите! Сейчас же! Выходите оба!

 Больше всего задевало Лекса, что он не в силах помочь. За барьер не пробраться. А часть, где защитное поле погасло, полностью охвачена огнём. Ему оставалось только ждать, нервно покусывая губу. Биение сердце отсчитывали невыносимые секунды. Ещё один слабый порыв ветра… Как вдруг…

 Первыми были глаза. Они увидели ярко вспыхивающее облако огня, поглотившее крейсер целиком. Только затем навалились звуки. Взрыв заложил уши. Языки пламени вырвались на свободу, заполняя собой всё пространство рядом. Лекс попятился не в силах оторваться от страшного зрелища. Его самого спасло то, что остаточная энергия поля не выпустила пламя. Но долго барьер сгоревшего корабля не продержится. А буря за ним продолжалась. Топливо, используемое эльсами, не уничтожается сразу. Оно способно гореть долго и сильно.

 Из состояния шока Алекса вывел мальчишеские вопли боли. Эл вернулся обратно, как раз вовремя, чтобы увидеть всё самое ужасное.

 Надо уходить, пока не поздно.

 Подхватив сопротивляющегося мальчишку, Лони забежал на свой корабль, выставляя щиты на максимум.

 Вовремя. Поле крейсера погасло, выпустив на волю всю мощь взрыва.

— Пусти! — Эл пинался. — Они ведь могли спрятаться!.. Выбраться!.. Вдруг!.. Надо!..

 Почти поверив, что Элайя мог придумать, как укрыться, Алекс крепче сжал мальчика, чтобы тот выбежал наружу. Но последняя надежда о возможном спасении его друга и Вороницы, рухнула в обрыв, вместе с остатками горящего крейсера.

 Всё стихло. Тишину нарушали только безостановочные рыдания Эла. Маленький эльс больше не вырывался, вцепившись в руку. Лони даже не попытался его успокоить. Пусть лучше выплачется сейчас, чем его прорвёт в академии.

— Нужно позаботиться о Сирене, — напомнил он, когда Эл разжал пальцы, всхлипывая уже тише.

 Девочка лежала прямо на полу около входа. Видимо, Эл спешил вернуться и не счёл нужным отнести сестру в кровать. Лони первым делом проверил сердцебиение. К счастью, Сирена почти не пострадала. Сознание потеряла она от страха, а не ушиба.

  Решив, что лучше дать девочке отдохнуть, Лекс отнёс землянку в спальню. После пробуждения её ждут ужаснейшие новости. Не надо с ними торопиться.

  Сейчас нужно многое сделать. Но первым делом проинформировать совет и раират. Единственный свидетель, которого примут во внимание — Эл. Хорошо, что мальчику не придётся ничего говорить. Эльсы научились сканировать сознание маленьких эльсов, преобразовывая мозговые импульсы в изображение. Эту технологию можно применять только к свежим воспоминаниям, поэтому необходимо спешить. Процедура неприятная, но хотя бы Элу нет необходимости самому всё переживать заново.

 Не успел Алекс открыть часы, как к нему приблизился Эл, с безразличным выражением лица. Слёзы ещё не просохли, глаза красные, но эмоции горя не видны, сокрыты в глубине.

 «Вылитый Элайя», — неосознанно подумал Лекс.

— Что мне теперь делать? — требовательно спросил мальчик. — Теперь я старший и несу ответственность за сестру.

 Лони мягко улыбнулся.

— Вырасти для начала.

— А сейчас? Нам лучше остаться на Земле…

— Нет, Эл.

— Но мама… — он сглотнул. Слёзы снова подступили. Шмыгнув, мальчик поборол чувства. — Мы теперь ничьи.

— Вы мои, — Лони присел. — Я объясню. По закону, любой, кто находится в зоне риска, например, солдаты, обязаны оставить распоряжение об имуществе в случае их смерти. По желанию Блека вся его собственность переходит ко мне, включая Сирену. А на тебя я оформлю опеку сразу по прибытии.

 Эл открыл рот, собираясь что-то возразить, но передумал и кивнул.

 Алекс в последний раз взглянул на обгорелую местность, тяжело вздохнул и, мысленно попрощавшись с другом, поднял корабль, уводя его в космос.
    Комментарий к Глава 21
    Спокойнее, дорогие читатели, всё будет хорошо!
Прошу вас пока поверить мне наслово, а чтобы вам легче верилось и для подогрева надежды, пролог третьей книги я публикую сразу, до её полного написания.
И да, конец книги не конец истории. Небольшое продолжение, которое, я надеюсь, поднимет вам настроение,  ждёт в эпилоге. А больше уже в следующей книге. )

========== Глава 22 (Эпилог) ==========

 Сирена сидела у окна, в нетерпении уставившись на улицу. Сегодня её с Элом восемнадцатый день рождения и она с самого утра ожидала прихода брата. Эл сдавал последние предметы в военной академии, готовясь поступать в институт междупланетных отношений. Его стремление работать в совете только усилилось. Немало способствовало этому желание помочь планете, которую он считал первой родиной.

    Положение Земли оказалось незавидным. Эльсы и без того не собирались с ней церемонится, но после того, как людей обвинили в убийстве посла…

  Атака началась внезапно. Сначала подлетевшая в скрытном режиме армада кораблей полностью уничтожила все встреченные на своём пути космические станции и спутники, тем самым значительно усложнив людям связь между собой, поскольку в последние годы почти все передачи на Земле переходили через спутники.

  Дальше нападению подверглось воздушное пространство и космопорты, мешая человечеству выйти к ним в космос. Также в первых же минутах атаки на Землю были посланы сотни ракет, ориентированные с помощью специальной программы на электростанции, моментально уничтожив их все, за исключением атомных, поскольку не горели желанием портить планету, с которой можно ещё что-нибудь интересное сотворить. Вместе с ними по Земле промчалось множество экранированных, беспилотных кораблей, излучая мощные электромагнитные импульсы и выводя из строя и всю технику.

 Война длилась недолго. Эльсам почти из крейсеров не пришлось вылезать, нацеливая оружие на самые чувствительные точки цивилизации, которые хорошо знали, поскольку многие из них открыли людям сами. Так же легко вывелись из строя, прямо с расстояния, генераторы резервного питания, построенные на эльсодской же технологии. Не удивительно, что эльсы во всех подаренных знаниях оставили для себя лазейки, чтобы в случае чего могли их отобрать, не напрягаясь. Впервые же дни люди потеряли множество ресурсов и возможностей для сражения. В том числе и наведение ядерных ракет, потому что ламповые компьютеры давно сменили инопланетной технологией, показавшейся тогда более совершенной и практичной. Но, даже оставшись с почти прадедовским оружием, практически не способным дать нормальным отпор, просто так мириться с поражением никто не хотел. Ни мужчины, ни женщины. Они сражались, пока не были загнаны в угол окончательно.

  Человечество чудом избежало судьбы других рас, полностью вырезанных эльсами. И в том сыграла немалую роль отчаянная храбрость людей, с которой они пытались защитить родину.

 Несмотря на то, что планета досталась эльсам достаточно легко и быстро, они оценили выносливость и упорство землян. Решив, что получится незаменимая рабочая сила. Также они забрали многих красивых женщин.

 Такими темпами, которыми эльсы принялись эксплуатировать землян, людям, точнее мужчинам, практически грозило вымирание. Но несколько сообразительных эльсов сумели пропихнуть в совет идею о создании своего рода человеческих ферм на Земле, в которых оставляли нежеланных или надоевших женщин, чтобы привозить к ним земных мужчин. Основанием для рассмотрения стало предложение сохранить на будущее человеческую рабочую силу.

  Эл также умудрился поучаствовать в составлении и протаскивании закона. Ему предоставили эту возможность благодаря высочайшим балам за изучение «мирных» предметов, относящихся как раз к дипломатии и политике.

  Юный Блек прекрасно понимал, что женщины вряд ли обрадуются необходимости служить «родильным аппаратом». Но его волновало будущее человечества, а не настроение. К тому же, в силу эльсодского воспитания в военной академии, отношение к женщине как к телу казалось всё естественнее.

  Сирена, разумеется, ничего не знала о мыслях и идеях брата. Честно сказать, она вообще мало чего знала о внешнем мире. Сразу по возвращении на Эльсод, Лекс покинул службу и поселился в небольшом доме вдали от городской суеты. Сирену он предпочёл воспитать и обучить сам, не возвращая в пансионат. Старательно оберегая девочку от всего, что могло её огорчить. Землянка не возражала. После ошарашившей её новости о гибели мамы и без того замкнутая малышка совсем перестала любить общество посторонних.

  Вот и сейчас, на праздник, кроме Алекса и двойняшек, никого не ожидалось. Но Эл обещал подойти только вечером. Уйти ненадолго из академии непросто.

 — Ты опять здесь? — Алекс застал Сирену за изучением дневного заоконного пейзажа.

 — Я жду брата, — заявила Сирена, отворачиваясь.

 — Эл сказал, что придёт вечером, — напомнил Лони, недовольно скрестив руки.

 — Я жду брата, — ещё упрямее повторила девушка.

  Терпение Лекса лопнуло. Под весёлый визг землянки, он перекинул её через плечо и оттащил от окна.

 — Вечер это не рассвет, не утро, не полдень и не день!

   Сирена хихикнула. Ей безумно нравилось, когда Алекс шутливо злился. Настолько безумно, что хотелось провоцировать его сильнее в ожидании реакции.

 — Ты, едва проснувшись, засела у окна, — продолжал отчитывать девушку Лони, поставив её на ноги. — Заканчивай. От томного сидения время быстрее не пойдёт.

 — Ладно, — протянула Сирена, с трудом сдерживая улыбку. Её глаза загадочно блеснули. — А мой заказ прибыл?

 Под заказом подразумевались солёные яства с Земли. Девушка не могла представить жизнь без икры или засоленной рыбы. К сожалению, в силу известных обстоятельств, производство её любимых блюд сократилось, и заказы приходили всё медленнее и в меньших количествах.

 — Увы, сегодня без них, — развёл руками Лони. — Только что отчёт читал, доставят через неделю.

 — Ну, Ле-е-екс… — землянка расстроилась.

 — Ничего не поделаешь, — Алекс, как и любой эльс, не понимал любви к солёной продукции.

  Сирена мило улыбнулась, пожимая плечами. Она старалась сохранить непринуждённый вид, но сердце уже давно пускалась вскачь при виде красноволосого эльса. Особенно, когда он начинал воспитывать её…

 — Я на улицу. Пойду прогуляюсь, — она ушла, подавив желание «случайно» задеть его плечом.

  «Ничего, — девушка украдкой потёрла ладони. — У меня праздник, и я не собираюсь терпеть без вкусняшки!»

  Сам праздник был скромный. Алекса сильно удивило, что ушедшая гулять Сирена явилась даже позже Эла.

  Увидев брата, землянка не могла не заметить: чем старше он становится, тем больше походит внешностью на отца. Сама она не могла похвастаться тем же. Сирена выросла худенькой, невысокой. Со своей миниатюрной внешностью и ростом сто шестьдесят сантиметров, рядом с длиннющим Алексом, она смотрелась комично. Чтобы хоть чем-то походить на маму, землянка отрастила такие же длинные чёрные волосы. Хотя порой её настигало желание поэкспериментировать с причёской. Но пока она не поддавалась ему.

 — Здесь темновато, — заметил Эл, когда они сидели в гостиной. — Включи свет.

 — Сам включи, — посоветовал Алекс, небрежно закинув ноги на соседний стул.

 — Ты запоролил часовое управление домом. Дай мне код, тогда я сам смогу.

 — Поднимись на ноги, дойди до выключателя, и код не понадобиться.

 — Но Алекс! — возмутился Эл.

 — Ничего не Алекс.

 — Зачем вообще делать что-то руками, если есть компьютеры?!

 — Не рассуждай, как человек! Любые мелочи эльсы стараются делать вручную при возможности, пора бы уже знать. Лень начинается с малого.

 — Глупость, — демонстративно отвернулся Эл. — От того, что я не пройду в конец комнаты, и нажму пару кнопок, ничего не изменится!

 — Тогда сиди в темноте.

 — Мне нетрудно… — влезла Сирена, желая успокоить брата. — Я могу…

 — Не смей… — прикрикнул на неё Лони. — Эл совсем перестал двигаться. Хочет изучать политику — его дело, но лентяйничать ему не позволено!

 — Да пожалуйста — огрызнулся молодой эльс. Но, недолго побарабанив пальцами по столу, поднялся и дошёл до выключателя. — Доволен?

 — Мне то что, — удивился Алекс. — Это ты жаловался на темноту.

 — Я хуже тебя в темноте вижу.

 — Сирена почти совсем не видит. Однако не ноет.

 Эл глубоко вздохнул и спокойно улыбнулся.

 — Хорошо, Алекс, я тебя понял. Постараюсь побольше двигаться.

  Сирена всегда любила больше слушать, чем говорить. Вот и сейчас она уютненько устроилась в мягком пуфике, слушая спор Алекса с Элом.

 После небольшой перепалки по поводу света, они обсуждали решение юного Блека добиться места в палате старейшин. Лони, как сторонник активных действий, беготни и драк, не мог понять упёртости Эла посвятить жизнь разговорам. Кроме того, Лекс с издёвкой относился к запрету членам совета спать с женщиной. По его мнению, только полоумный мог по собственной воли пойти в совет.

  Спор спором, но реальный выбор Алекс оставлял за Элом, постоянно допекая вопросом:

 — А вдруг влюбишься?

 «Любовь, — Сирена грустно обхватила колени. — А эльсы вообще способны любить? Алекс внимательный… заботливый… красивый… А любил ли он сам когда-нибудь? Ему наверняка нравятся взрослые женщины с аппетитными формами… У меня нет ни шанса… Но хотя бы один раз!»

 Девушка помотала головой. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы Лекс прикоснулся к ней не как к ребёнку, за которого отвечает. Но землянка понимала, пусть сейчас она и согласна на «хотя бы один раз», но потом ей захочется ещё.

  «Вот возьму, напою его, соблазню и сбегу, чтобы потом не краснеть… — Сирена поняла абсурдность идеи. Напоить его? Ага, как же. Это ж сколько алкоголя придётся в него влить, чтобы он крышей поехал. А соблазнять-то чем собралась? Даже груди нормальной нет, два прыща каких-то. Но главное, даже если два первых пункта удадутся, куда бежать? В любой населённой местности, её вернут Алексу, а в ненаселённой изнасилуют и убьют. А даже если бы было куда… Сирена и в мыслях не могла представить, каково оказаться далеко от Лекса, без надежды увидеть его вновь. Остаётся только довольствоваться малым.

 Вечер кончился быстро. Келлес зашёл за горизонт, Эл, обняв сестру, убежал обратно в академию, и Сирена ушла к себе в комнату.

 «Пора нажраться с горя», — девушка вытащила из тайника литую банку. То, зачем она сегодня бегала.

  Пусть на Эльсоде и негде достать настоящую икру, если не заказывать, но синтетическую подделку легко. Сирена не раз тайком покупала её себе, несмотря на запрет Лекса. Однажды, два года назад, она ей уже отравилась, но поскольку это было только один раз, девушка беззаботно вскрыла упаковку, зачерпнув горсть прямо рукой.

  С удовольствием поглощая запретное лакомство, Сирена то и дело прислушивалась. Лекс ложился поздно. Как бы не заглянул с проверкой… Если он застукает её с эльсодской подделкой… разорётся, мама не горюй.

 Вспомнить хотя бы четыре месяца назад, когда она тоже пыталась пронести себе в комнату банку и была поймана. Вопли стояли такие, что наверняка продавцы за несколько километров их услышали. Отобрав контрабанду, Лони грозно предупредил, что следующий разговор будет не словесный.

 «Надо бы остановиться… — облизывая пальцы, девушка оценивающе посмотрела на банку. Та опустела наполовину. — А, к Иригайю всё! Мне вкусно! Алекс — дурак, беспокоится по пустякам».

 Без зазрения совести, Сирена в честь дня рождения слопала всё.

   «Главное — спрятать, а потом выкинуть», — довольная землянка заныкала банку обратно в тайник. До сна ещё много времени. Можно заняться своими делами.

  Ночь выдалась жаркая и душная. Уснуть у девушки не получалось. Она металась на подушке, чувствуя себя нехорошо. Сирену мутило. Сильно. Болел живот. Землянку уже дважды вырвало, но легче не стало. Яснее ясного: нельзя было столько съедать за раз синтетической подделки. По-хорошему, нельзя было вообще её есть.

  Делать нечего, придётся идти жаловаться Лексу. Когда она точно так же траванулась икрой, Лони напоил её чем-то и через несколько минут всё прошло. Что за лекарство, Алекс секрета не раскрыл.

  «Он, наверное, меня теперь при каждом возвращении будет обыскивать. А что… соблазнительно, — девушка предварительно зашла в ванную. — Надо хоть зубы почистить… А то… как-то не хочется идти к нему после рвоты».

 Сирена на цыпочках проскользнула в комнату Лекса. Он спал нагим. Ночь слишком жаркая и Алекс почти не укрылся одеялом, но все нескромные места, как раз оказались прикрытыми, к огорчению Сирены.

 Девушка облизнулась. В свете Рхоя мускулистый торс выглядел особенно привлекательно. В её голове начали маячить фантазии: потихоньку стянуть одеяло и насладиться зрелищем. А лучше улечься рядом с ним, если проснётся — прикинуться ребёнком и прохныкать про страшный сон…

  Землянка сдавлено охнула. Боль в животе усилилась. Пришлось отложить мечты и столкнуться с суровой реальностью.

 — Алекс… — осторожно позвала она.

  Лони продолжил спать.

 Тогда Сирена решила, что две минуты потерпит, но одеяло сдвинет… А потом можно и отмазаться под предлогом попытки разбудить. Двумя пальчиками ухватив за уголок, она потянула его на себя.

 Лони мгновенно открыл глаза и перехватил её руки так резко, что девушка вскрикнула.

 — Ты что здесь забыла? — осведомился он.

 — Я… — растерялась Сирена от неожиданности. — Я нехорошо себя чувствую…

  Лекс, не отрываясь, смотрел на загорелое под Келлесом лицо, ожидая продолжения.

 — Живот болит, — буркнула девушка, отводя взгляд.

 — Сие есть то, о чём я подумал? — Лекс моментально догадался о причине.

 — У меня день рождения… Я не виновата.

 Алекс схватил со стула халат, набросил его на себя прямо под одеялом, а когда поднялся на ноги, то уже трансформировался в брюки.

 — Ты пронесла её, когда ходила гулять? Или раньше?

 — Я за ней ходила, — созналась землянка, удивляясь, почему Лони не вскипел.

 — Сколько съела? — Алекса сейчас волновала степень отравления.

 — Ну… я…

 — Сирена!

 — Полбанки… — приуменьшила землянка.

 — Сколько?! — Лекс посмотрел на неё, как на полную дуру.

 — То есть… — она приняла его восклицания за обычную иронию и призналась. — Я хотела сначала остановиться на половине, но потом не удержалась и доела всё.

 — Ты идиотка или как?

 — Но я же…

 — Молчи, не зли меня ещё больше! — оборвал Алекс, выходя за дверь.

 Девушка вздохнула, садясь на кровать. Приказ молчать она восприняла как ещё и «оставаться тут». Хорошо хотя бы опекун орать не начал. Спазмы в животе усилились, отчего Сирена, скривившись, повалилась на кровать и застонала.

  — Погоди умирать. Вот, выпей, — вернувшийся Лони застал её корчащейся и хныкающей. Он протянул принесённый стакан.

 — Гадость, — сморщила носик землянка, отхлебнув.

 — Пей давай, пока через другое место не влил.

 — Пью-пью, — Сирена торопливо опорожнила стакан.

 — Теперь ложись на живот, — продолжал командовать Лекс.

 — Знаю, — девушка послушно выполнила указание.

  Инструкции совпадали с теми же, что и в прошлый раз. Вот только в первое отравление она была младше, и Лони ласково гладил её по голове, пока она лежала после приёма лекарства, а сейчас Алекс просто стоит в стороне.

 «Наверное, тогда он просто успокаивал ребёнка, — тоскливо подумала Сирена, утыкаясь подбородком в подушку. — А сейчас, я уже взрослая для утешений».

  Постепенно боль утихла. Сирене стало немного лучше.

 — Можно мне встать? — она уже не видела смысла продолжать здесь валяться. Тем более, Лони явно недоволен и утешать её не собирается.

 — Живот прошёл?

 — Да, всё хорошо, спасибо.

 — Пожалуйста, рад, что осложнений из-за отравления не возникло, — он склонился над ней.

 «Неужели пожалеет?!» — у землянки с надеждой ёкнуло сердце.

 — Теперь поговорим серьёзно!

  Не успела девушка пикнуть или хотя бы понять что происходит, как эластичные ленты обвили её запястья.

 — Эй! — попыталась воспротивиться Сирена, но Лони шустро протянул их под кроватью, поймал её ноги и связал лодыжки. — Какого Юрхайя?! — девушка почти не могла пошевелиться. Руки и ноги вытянуты по струнке.

  Сохраняя мрачное молчание, Алекс распорол ночную рубашку землянки по шву.

   — Ты чего?! — Сирена не на шутку перепугалась. Она оказалась лежащей перед ним совершенно беззащитная. Бельё девушка на ночь никогда не надевала.

 — Теперь о наказании, — Лекс шлёпнул её, пока не сильно. — Я намерен навсегда вдолбить в твою голову, что нельзя покупать икру на Эльсоде, а тем более её есть!

 — Ты же не… — землянка выпучила глаза от шока. — Не надо! Ты… ты не имеешь права!

 — Именно, что имею, — Лони провёл ладонью по ягодицам, перед следующим ударом, наблюдая, как девушка сжалась.

 — Алекс, прошу не надо! Я всё поняла! Клянусь, больше не буду!

 — Разумеется, не будешь! — Лекс шлёпнул её больнее, оставив красный след на коже. Сирена завизжала. — После моего наказания, ты к икре близко не подойдёшь!

  Лекс бил не со всей силы, стараясь не оставить синяков, но девушке хватало для диких воплей и слёз. Она кричала во всё горло, громко рыдая и не прекращая попытки остановить тяжёлую руку мужчины.

 — Хватит! Хватит! Хва-ати-и-ит! Больно! Алекс, не надо!

 Лони как будто не слышал. Он не считал удары. Покраснение кожи говорило лучше о степени причинённого вреда. Когда он, наконец, остановился, Сирена только скулила и сотрясалась в рыданиях.

 — Надеюсь, сие ты запомнишь. Я подозревал, что ты нарушаешь мой запрет, но всё-таки надеялся на твоё благоразумие! Всё, конец терпению! Отныне после возвращения домой я буду обыскивать тебя! И никаких прогулок в моё отсутствие!

 — Прости-и-и… — заныла землянка.

 — Ты хотя бы понимаешь, что отравление эльсодской подделкой может быть смертельно опасно?! Еду, созданную только для людей, никто никогда не будет проверять на качество! Всем плевать, что сделается с вещами, за коими не следят хозяева!

 — Прости, пожалуйста, прости! — стонала Сирена, уткнувшись лицом в подушку. Попа горела огнём. Девушка сомневалась, что сможет сесть в ближайшее время.

 — Ты заслужила порку, нечего скулить!

 — Ты не имел права! Мама никогда… Если бы не случилось аварии…

 — Если бы не случилось аварии, то ты жила бы не только с матерью, но и с отцом! А уж он бы высек тебя по полной ещё при первом отравлении! Поверь, я хорошо знал Элайю!

 — Отпусти, мне больно!

 — Мы ещё не закончили.

 — Что?! — Сирена в ужасе обернулась через плечо.

 — Раньше я использовал эту штучку только для удовольствия… Но ведь её настоящее предназначение для серьёзных вещей. — Лони помахал хлыстом перед носом девушки. — До этого я не бил тебя сильно. Но в качестве профилактики ты получишь ещё пять ударов. И отсчитаешь их вслух.

 — Не надо! Не буду я считать! Это… унизительно!

 — Тогда терпи до бесконечности. Не услышу счёта — не зачтётся!

 — Нет!

 Хлыст обжёг ягодицу, причинив Сирене в три раза больше боли, чем когда он шлёпал её ладонью. Землянка заверещала что-то не совсем приличное.

 — И, разумеется, не считается, — Лони повторил удар.

 — Один! — воскликнула землянка. От боли гордость испарилась без следа.

 Больше не споря, не пререкаясь, она отсчитала положенные удары, задыхаясь от слёз.

 — Хорошенько сие запомни! — в голосе Алекса ещё звучала угроза. — Поймаю ещё хоть раз с икрой, отстегаю розгами! Тогда сегодняшнее наказание покажется тебе ласковой прелюдией! — мужчина освободил её, но девушка продолжала лежать, отчаянно рыдая.

  Сирена никогда не могла подумать, что Лекс её выпорет. Конечно, она пару раз видела, как доставалось Элу, но считала себя в неприкосновенности, хотя бы, потому что девочка. И что сейчас делать? Убежать в слезах? Или вообще с громким рёвом умчаться из дома? Да её в момент поймают и вернут. А вдруг, Алекс и за это?!..

  Бедной землянке с перепугу казалось, что теперь подобным образом её будут наказывать за любую провинность. Прошлые тёплые отношения с красноволосым эльсом полностью разрушены.

  Продолжая голосить, Сирена почувствовала, как до её головы коснулась рука, мягко поглаживая волосы. Девушка заплакала горче. Но вопреки нежным касанием, слова Алекса снисходительностью и не пахли.

 — Заканчивай реветь. Поднимайся.

 Дёрнувшись, Сирена поняла, что не может встать. Как встать, если она полностью голая?! Ладно сзади, давно уже так лежит. Но с другой стороны…

 — Ну, в чём дело? Так больно двигаться? Не притворяйся, я контролировал силу.

 — Иди к Юрхайю! — огрызнулась землянка, поражаясь своей стыдливости. Не она ли сама мечтала оказаться голой в его постели?! Мечтала, правильно, но не в такой же роли!

 — Следи за языком! — одёрнул её Лони. — А то могу добавить!

 — Не надо! — Сирена больше не воспринимала угрозы в шутку. — Я… я голая…

 — И что?

 — Ты раздел меня!

 — И что?!

 — Да… да как ты… вообще посмел?! Меня… я… — Сирену пробила дрожь.

 — Я видел немало голых женщин, твоё тело не стало открытием новой планеты.

 — Ты и их бил?!

 — Ещё как.

 — И удовольствие получал?! — землянка никак не ожидала открыть у Лекса садистские наклонности.

 — Разумеется. Вдвоём получали.

 — Невозможно, кому понравится, когда его бьют?!

 — Подрастёшь, узнаешь.

 — И долго мне ещё подрастать?

 — Сие решать только тебе, — Алекс, убедившись, что девушка уходить не намерена, укрыл её своим одеялом.

 — В каком смысле? — Сирена вытерла мокрые глаза.

 — Только ты можешь решить, когда и с кем тебе заниматься сексом. Я не собираюсь продавать тебя против воли.

 — Продавать меня? — Сирена даже приподнялась, прижимая к себе одеяло. Она не понимала: её продать?!

 — Я же не твой отец. Поэтому у меня нет необходимости подыскивать тебе хозяина, едва повзрослеешь. У тебя есть время самой разобраться.

 — Алекс, ты… — Сирена ошарашенно уставилась на опекуна. — Ты… хочешь от меня избавиться?! Я должна… найти… себе… — слёзы вновь крупными каплями покатились по её щёкам.

 — Ты чего навыдумала, глупая?! — Лони не выдержал и прижал к себе плачущую землянку, как маленькую. — Я просто даю тебе возможность…

 — Не хочу! Не нужна мне никакая возможность! Не… продавай меня! Пожалуйста! Я… ведь могу остаться здесь? Я хочу остаться здесь!

 — Сейчас хочешь, но ты же не знаешь, что будет через год. Знаю, ты не любишь новые знакомства, но и прожить без отношений, заперевшись дома, — глупо.

 — Отношений? Отношения без любви — мерзость, — надувшись, буркнула Сирена, даже не собираясь отстраняться. Обида за наказание мигом испарилась, сменившись обидой на непонимание. — Ты сам-то когда-нибудь влюблялся?

 — Дважды. Первый раз давно, несколько лет назад.

 — А второй?

 — Не твоего ума дело. Сирена, — он разомкнул объятья и посмотрел девушке в заплаканные глаза. — Я забочусь о твоём счастье, поэтому и говорю, что…

 — Но, Лекс, я уже счастлива!.. Была… полчаса назад, — поморщившись, добавила землянка.

 — Настоящий ребёнок, — снисходительно фыркнул Лони.

 — Я не ребёнок! — несправедливое высказывание сильно задело девушку. Ей хотелось немедленно объяснить, что уже выросла, влюбилась и знает, чего хочет!

 — Совсем малышка, — продолжал дразниться Алекс. — Вот когда поразвлекаешься с мужчиной, поймёшь, что я прав. Без партнёра, жизнь… неполноценна.

 — Тогда ты и поразвлекайся со мной! — разозлилась Сирена. Он совсем тупой? Или чурбан бесчувственный? — Возьми и стань моим партнёром! — она решительно скинула с себя одеяло и тут же залилась краской. Но, даже отчаянно краснея, уставилась прямиком ему в глаза.

 — Хватит шуток, — Лекс посуровел. — На дворе ночь, уходи к себе.

 — Я не шучу! — Сирена решила, что отступать некуда. И если завтра не сможет на него взглянуть от стыда, то пусть будет за что в полной мере. — Займись со мной любовью, Алекс! Прямо сейчас!

 — Ты понимаешь, что несёшь?! — Лони потянул её за руку, намереваясь выставить за дверь.

 — Что, недостаточно хороша?! — проорала землянка, получив подтверждение своим домыслам. — Слишком детское тело?! Недостойно твоего внимания?! Настолько плоха, что меня нельзя даже один раз трахнуть?! — разъярённая девушка с силой толкнула его в грудь.

 — Стей тебя раздери, что ты мелешь?! — Лони пришлось скрутить её руки, поскольку Сирена так и норовила заехать ему по лицу. — Я же по попе шлёпал, почему мозги-то перемешались?!

 — Сам дурак!

 — Ты совсем не понимаешь, что творишь?! Я и так уже год сдерживаюсь! А теперь моя любимая девушка, голая сама на меня набрасывается! Ты, в самом деле, не осознаёшь ситуацию?! — Лекс, как всегда разозлившись, выпаливал мысли на чистоту.

 — Лю…чего? Ты идиот, кретин, болван! — Сирена сыпала оскорблениями, наплевав, что за них оказывалась запертой в комнате, и на то, что, как оказалось, может получить посерьёзнее наказание. — Я уже год хочу, чтобы ты соблазнил меня!

 — Ни за что на свете! — поскольку Сирена перестала драться, Лони смог отпустить её. — Ты вообще-то дочь моего лучшего друга!

 — Что? — всхлипнула девушка. — Из-за того, что мой отец… который и знал-то меня неделю… Ты… не притронешься ко мне?

 — Я что, в самом деле, похож на идиота? Одно дело мне тебя соблазнять или принуждать. Но раз уж ты сама заговорила об этом… Ни один погибший друг не причина для отказа от счастья.

Девушка непонимающе моргнула. Что сейчас произошло?

— То есть… Лекс, ты… правда сказал, что хочешь меня?

Алекс, приблизившись к ней, положил руки на талию.

— Что слышала, то и сказал. И раз уж ты вырвала у меня признание в любви, придётся тебе ответить за свои действия.

 — Кажется, теперь мне немного страшно… — Сирена вздрогнула, когда он прижал её нагое тело к себе.

— Поздно бояться. Сама меня соблазнила. Я, в конце концов, мужчина, — Лекс на секунду сжал ладони, потом провёл пальцами по шее и едва ощутимо коснулся губами скулы. — К тому же, я не собираюсь обижать тебя или насиловать.

 Девушка поёжилась. Она никак не могла поверить, что Алекс её только что поцеловал, явно нежнее, чем целуют ребёнка. Неужели они сейчас…?

— Можно? — тихо прошептал Лони, устремившись к её губам.

 Сирена с готовностью распахнула ротик, сожалея, что отвечает ему неумелыми ласками, а ведь хотелось быть незабываемой, непревзойдённой, самой лучшей!

— Извини, я ничего не умею, — потупилась она, поддавшись комплексам.

— Даже хорошо, — Лони не позволил ей отводить взгляд, подняв лицо за подбородок. — Я сам всему научу.

 Они снова поцеловались. Сирена только обрадовалась жадным объятьям, прижимаясь к нему всем телом.

— Молодец, — похвалил красноволосый эльс старания девушки. — Но не бойся отвечать мне языком.

 Сирена кивнула, потянувшись к его губам. Ей показалось, что прошла вечность перед тем, как они оторвались друг от друга.

— На чём ты хочешь сегодня остановиться? — Лекс не собирался её торопить.

— Ни на чём! — Сирена, красная как рак, обхватила его руками, положив ладони на бёдра. — Я хочу попробовать всё! Прямо сейчас!

— Настоящий ребёнок, — хихикнул Лекс, явно довольный выбором землянки. — Если передумаешь, я постараюсь остановиться.

— Не передумаю! — Сирена решила, что если отступит назад сейчас, то, возможно, потом Лекс уже не захочет и она потеряет единственный шанс.

 Он аккуратно поднял её на руки, перенося обратно на кровать. Лони снова поцеловал девушку, распаляя ещё больше желания умелыми ласками. Помня, что благодаря его же стараниям, лежать на спине землянке больновато, он поставил её на колени, балуя новыми, сладкими ощущениями взрослого удовольствия.

 Пока Сирена стонала, отдавшись заботливым рукам, его одежда трансформировалась в халат. Лони скинул его, после чего вернулся к миниатюрной груди.

— Иди сюда, — хрипло позвал он, придвигая её к себе.

 Они вдвоём стояли на коленях, лаская друг друга и распаляя страсть сильнее. Сирена оказалась хорошей ученицей, послушно принимала любые позы, которые он просил. Она активно повторяла движения за ним и даже хотела повторить оральные ласки, но Лекс притормозил её, предложив оставить хоть что-то на потом. На самом деле, он опасался, что потеряет контроль над собой и грубо завалит землянку. Что говорить, Алекс любил жёсткий секс, поэтому, обнимая хрупкое тело, что есть силы, подавлял животные порывы.

 Заметив, что девушка растеряна, не понимает, как действовать дальше, Лекс сел, потянув Сирену на себя.

— Просто следуй за руками, — подсказал Алекс.

Землянка удивилась выбранного им положения. Она ожидала, что он повалит её на спину и возьмёт, но Лони, похоже, предоставил всю работу ей. Сирена не стала сомневаться. Подчиняясь движениям, она привстала, пододвинулась ближе и опустившись на него, застыла.

— Больно, — испуганно пожаловалась землянка.

— Сие неизбежно. Нужно просто перетерпеть.

— Я не могу, — заныла Сирена. — Пожалуйста, сделай сам!

 Лони осыпал поцелуями шею, после чего всосал кожу, оставляя след, словно свою печать, поднялся выше, нашёл её губы… и в этот момент с силой толкнулся верх.

— Мм! Мммм! — Пропищала девушка зажмурившись. Такой резкой боли она не ожидала. Слёзы опять брызнули из глаз.

 — Всё, уже всё, — Лекс замер не шевелясь, давая её телу привыкнуть.

— И это… будет приятно? — Недоверчиво проговорила землянка, сквозь зубы.

— Обещаю. Расслабься.

Сирена послушно вздохнула, обхватывая его за шею. Спустя несколько мучительно болезненных толчков, она внезапно ощутила нечто странное, незнакомое. Громкий стон, больше похожий на писк, оповестил Лони о её наслаждении.

 Теперь землянка прижималась к Алексу, задыхаясь от страсти. Чувствовать его поцелуи, осознавать, что он внутри неё… Сирена не могла поверить своему счастью. Все мучения, вытерпленные до того, теперь казались незначительными. Неизвестно, очутилась ли она в объятьях Алекса без них.

 У землянки закружилась голова. От резко накатившего внезапно удовольствия, у неё замелькало в глазах. Мышцы сократились, вызвав кратковременные судороги. Сирена без сил рухнула на Лекса.

 Уже просто лежа рядом, прижимая к себе молоденькую женщину, Лони внезапно вспомнил Элайю и Вороницу. Они ведь тоже любили друг друга… Вороница даже бросилась за своим мужчиной в горящий крейсер, но… всё-таки, раньше… она ушла…

— Сирена? — позвал Лекс, засыпающую землянку.

— Ммм? — промурлыкала она.

— А если бы ты могла, ты бы хотела вернуться на Землю?

— С тобой?

— Нет.

— Разумеется, нет! Что я там забыла одна?! Я счастлива где угодно, но с тобой! Только не надо меня больше бить!

— Тогда забудь про эльсодскую икру, чтобы мне не пришлось.

 Лекс улыбнулся, чувствуя прижимающуюся к нему хрупкую фигурку Сирены. Он желал её ещё! Снова! Но Лони не стал сейчас тревожить любимую. У них впереди ещё много лет для шалостей и страсти.
    Комментарий к Глава 22 (Эпилог)
    Большое спасибо всем читателям, оставлявшим комментарии. Особенно тем, кто писал почти после каждой выложенной части. Эти несколько строчек несказанно радовали меня и вызывали желание побыстрее опубликовать следующую главу!

========== Словарик и Хронология ==========

Словарь

Словарик из мира «Любовь или свобода». Правильное ударение выделено.

Слова, Расы, Планеты, которые не встретились в первой и второй книгах, не указаны. Также отсутствуют данные, которые могут впоследствии стать спойлером.

Расы

Э;льсы — обитатели Эльсо;да. Раса без женщин. Все коренные обитатели Эльсода — исключительно мужчины. Очень похожи на людей, за исключением некоторых отличий: они имеют абсолютно любой цвет волос и глаз. Благодаря особому строению зрачка, способному расширяться на всё глазное яблоко, эльсы видят в темноте. Живут до двухсот лет, стареть начинают со ста пятидесяти.

Сле;кты — обитатели Сле;ны. Цивилизация, обожающая науку больше всего остального.

Варга;ны — обитатели Мифа;ра. После гибели родной планеты поселились на космической станции. Скользкая серая кожа, невысокий рост и довольно широкие кости. Вместо ногтей и волос — толстые щупальца.

Я;щеры — юывшие обитатели Фара;докса. Рост свыше двух метров. Вместо кожного покрова зелёная плотная чешуя с добавлением какого-нибудь цвета. По три когтистых пальца на руках и ногах.

Ди;кие скита;льцы — обитатели Оско;мии. Внешне почти как люди, только на голове, позвоночнике и руках роговые наросты.

Хинириа;не — обитатели Хини;рии. Высокие. Их кожа имеет синеватый оттенок. Ноги, руки непропорционально длинные. Зрачки вертикальные, разрез глаз круглый. Могут полностью скопировать увиденные эмоции и поведение. Легко примиряют на себя чужие личности.

Иммизиа;не — обитатели планеты Имми;зий. Почти все вымерли после гибели планеты. Имеют по четыре глаза. Двумя они смотрят днём, а двумя ночью. Кожа может быть практически любого цвета. Рост обычно небольшой. Примерно 160 сантиметров.

Обитатели Хе;лсиса — придерживаются многих правил, в основном о вселюбви и называют себя Фо-оха-а;, а тех, кто сошёл с их пути, — предателями Фо-оха-а;. Имеют коричневую лоснящуюся кожу, шею-гармошку, четыре руки и пять глаз, расположенных в одну горизонтальную линию. Эмоции они выражают только глазами.

Кофонниа;не — антропоморфны. Цвет волос преимущественно серебряный. Зрачки ромбовидные. Очень нежная тонкая кожа обычно сероватого цвета. Рост разный: от ста сорока, до двухсот пятидесяти сантиметров.

Сия;не — обитатели S713. Они стоят на четырёх конечностях, при ходьбе помогают себе руками. Вдоль позвоночника у них растёт густой волосяной покров. Сиянки имеют очень маленькие зубы, которые практически никогда не используют. Еду они заглатывают целиком, легко растягивая эластичные стенки горла.

Планеты, звёзды и спутники

Эльсо;д — планета, на которой обитают эльсы. Сутки длятся 34 часа.

Ке;ллесс  — звезда, освещающая Эльсод. Голубой гигант.

Рхо;й  — естественный спутник Эльсода.

Ми;фар — планета Варганов. Погибшая ещё до контактов с другими цивилизациями.

Сле;на — планета слектов.

Оско;мия — планета Диких скитальцев.

А;дская бе;здна — планета, ближайшая к Эльсоду. Имеет четыре спутника. На одном из них есть жизнь.

Хе;лсес  — один из спутников Адской бездны.

Имми;зия  — Планета, погибшая от столкновения с метеоритом. 2126 г. по земному времени.

Хини;рия — Планета Хинириан.

Сеже;лл  — Белоснежная планета с аномально сильным притяжением. Имеет два спутника. Сутки длятся 29 часов.

Кофанни;н — Планета недалеко от Эльсода.

S713 — Планета Сиян.

Объекты

Неко; — военная база эльсов на Хелсесе.

Животные

Сора;рья  — животное на Хелсесе. Выглядит как комочек шерсти. Настоящий цвет неизвестен. Является паразитом-телепатом. Местные жители его называют Ха-а; и считают могущественным духом.

Илихи; — животное на Хелсесе. Спокойные, неопасные, пугливые. Передвигаются на одной длинной ноге. Фиолетовая кожа. Шерсти нет.

Пири;зи — животное на Эльсоде, дикий скот, употребляемый в еду.

Роко;гда — чем-то похожа на змею. Длинное тонкое тело покрыто не только чешуйками, но и металлическими пластинами. Вместо носа толстые, длинные шевелящиеся усики. Крайне ядовита.

Тенева;я вода; — полуживое полусинтетическое существо, выращиваемое в лаборатории. Агрессивно и плохо поддаётся контролю. В обычном виде стоит на четырёх лапах и имеет пятую, похожую на человеческую ладонь. Может придавать себе абсолютно любую форму. Чёрного цвета.

Растения

Эа;рена — эльсодское растение, из которого делают ткань, похожую на шёлк.

Фи;на — очень толстое дерево, растущее на Эльсоде. Считается самым крепким деревом во вселенной.

Оссита;л  — дерево на Эльсоде. Его волокна используют в изготовлении мягких герметичных контейнеров.

Ягуа;р — белый бутон с багровыми или золотыми прожилками. Распускается, только если его сорвать. Цветёт алыми или янтарными цветами. Вырабатывает нектар, немного дурманящий разум.

И;грум — пеньковый гриб, растёт на планете S713. Имеет водянистую кору. Из её вытяжки делают наркотический афродизиак.

Серцеви;нное дерево — плодоносное дерево с планеты Фара;докс.

Материалы

Уно;рий— мягкий, но прочный металл с низкой температурой плавления. Несколько капель его добавляют для укрепления, причём и в неметаллические изделия тоже. Безвреден для органики, но создаёт помехи в работе техники.

Узо;сий — прочный материал, который импортируют из Слены. Чаще всего из него изготавливают посуду для космических кораблей и крейсеров.

Растворы, лекарства, напитки и другие жидкости

Ламика; — очень крепкий эльсодский напиток.

Черели;ца — раствор для временной татуировки.

Си;няя ро;ссыпь — лекарство с Эльсода. Раствор синего цвета, вызывающий мгновенную, но очень болезненную регенерацию тканей, после которой остаются шрамы.

Лиме;зия — раствор на Эльсоде, который добавляют в металл при выжигании клейма. Узор клейма, при котором использовали лимезию, проникает в тело, вплоть до кости.

Должности, профессии, обязанности, звания

Услу;жница  — рабыня, принадлежащая учреждению эльсов (военной базы, университета и прочее). Выполняет функции служанки, наложницы и любые другие, какие только ни придут в голову эльсам.

То-капита;н  — звание у эльсов. Есть пять видов. По возрастанию: То-капитан, Внутренний то-капитан, Старший То-капитан, Внешний То-капитан, Высший То-капитан. Между ними также находятся другие воинские звания, поэтому обычный То-капитан не может сразу получить внутреннего, а старший — внешнего и т.д.

Ана;том — профессия целителя у эльсов. Эльсы очень обижаются, если их анатомов называют просто врачами. Поскольку, в отличие от врачей других рас, в обязанности анатомов входит знание организмов ВСЕХ известных разумных форм жизни и стремление к изучению ВСЕХ видов фармакологий. Эта самая сложная и уважаемая профессия (за исключением старейшин совета) у эльсов.

Раира;т — высшее командование военной базы.

Сове;т — высший орган управления у эльсов.

Старе;йшины — эльсы совета, в руках которых реальная политическая власть.

Ко;лкул — секретарь раирата.

Смотри;тель — эльс — связной между советом, в отсутствие посла, и жителями планеты, на которой находится посольство.

Имена

Имена эльсов — каждый эльс имеет родовое, полное и короткое имена. Родовое имя уникально. Оно передаётся от отца к признанным сыновьям. Чем короче родовое имя, тем древнее род его носителя. Эльсу, которого отец не признал, предстоит самому взять себе родовое имя, которое будут носить его потомки. Чем дальше, тем более сложно-произносимые появляются родовые имена. Полное имя может происходить с любой планеты. Чаще всего, эльсы предпочитают брать имена своим отпрыскам с планеты матерей. Чисто эльсодских имён не существует, но обитатели данной планеты отдают предпочтения тем, что заканчивается на  «-йя», «-ей», поскольку таких встречается большинство.

Имена людей  — земляне хотят, чтобы имя отображало особенности характера или каких-либо других исключительных черт ребёнка. Поскольку подобное желание можно выполнить только после того, как ребёнок повзрослеет, младенцам присваивали номера, которые те носили, пока родители не определятся с именем. Чаще всего, имя получали от трёх до пяти лет.

Имена Ящеров — настоящие имена Ящеры никогда никому не сообщают. Представляясь, они называются по цвету своей чешуи.

Ирига;й — изначально, имя одного из мифологических героев у эльсов. Ныне его имя используют в основном в ругательствах. Его имя также связывают с огромной ленью.

Юрха;й / Юрха;йя — изначально, имя одного из мифологических героев у эльсов. Ныне его имя используют в основном в ругательствах.

Сте;й — изначально, имя одного из мифологических героев у эльсов. Ныне его имя используют в основном в ругательствах. Единственное из трёх имён, носитель которого существовал на самом деле, прежде чем стать мифологическим героем.

Непереводимые слова, звания, выражения и прочее

Ги;ррон — обращение у эльсов к высокому званию. Можно сравнить с земным «Сэр».

Си;л — денежная единица на Хелсесе.

Ирига;йеться — ничего не делать.

Кре;йсер — небольшое транспортное средство, используемое для напланетных и недолгих космических полётов. Слово получило на земле новое обозначение в силу того, что инопланетяне, изучая земной язык, упорно применяли его только в этом значении.

Фо-оха-а;  — устав жизни у жителей Хелсеса.

Му-ую; — «моя близкая» на языке аборигенов Хелсеса.

Ти-ие;н — «проводник» на языке аборигенов Хелсеса.

Ха-а; — «дух» на языке аборигенов Хелсеса.

…Ло;рд  — приставка к имени члена Совета.

Ксси;р Су;рхо О;-сахьё;! — очень нехорошее ругательство у Эльсов. Примерно означает: «Твои слова ничтожны. А я мыслю о величии, как Сахьё.»

Ночное зрение у эльсов — развивается до шестилетнего возраста. Насколько хорошо эльс будет видеть в темноте, зависит от генетической предрасположенности и от личных тренировок. Абсолютным считается зрение, если эльс может различить в темноте все цвета, так же как и при свете.

Хронология

2052 г. — контакт инопланетян с Землёй.

2053 г. — прибытие на Землю Дзилайи Лога — официального посла Эльсов  для подписания первого официального мирного договора и обсуждения его условий.

2060 г. — рождение Алекса Лони.

2078 г.  — рождение Элайджи Блека.

2102 г.  — вторжение на Сежжел.

2126 г. — гибель Иммизии.

2128 г.  — рождение Вороницы.

2146 г. — события первой книги. Возраст: Элайджа 68, Алекс 86, Вороница 18, Фроуд 67.

2147 г. — рождение Эла и Сирены.

2156 г. — события второй книги. Возраст: Элайджа 78, Алекс 96, Вороница 27, Фроуд 77, Эл 9, Сирена 9.

2165 г. — События второй книги (после Эпилога). Возраст: Алекс 105, Эл 18, Сирена 18.