Черное королевство

Свиток 1.
...И в день, когда вернется жизнь на обгоревшие руины
Сквозь гарь и пепел вверх пробьются хрупкие, как нити хрусталя
Едва заметные, ещё не пробудившиеся бутоны белого жасмина,
Всем Королевствам возвестив триумф Ночного Короля.
Открыв глаза, они не упадут в холодном страхе,
Их не увянет цвет от тьмы, от ужаса и мрака,
Не сгинут, осознав, что жизнь дана им на ладони
Долины Мертвых...
«Хроники Черноводья. Легенды Черного Королевства», прим. I-II Правление, автор неизвестен.

Под ногами хрустит снег. По этой дороге уже несколько дней никто не ходил и не ездил - большинство трактов занесено метелью, осталась лишь заметенная колея между стен векового леса. Нынешняя зима выдалась особенно морозной и снежной – кажется, даже воздух замерз, вобрал в себя самую сущность холода, стал его душой, сердцем зимы. Словно вдыхаешь не воздух, а некую ледяную субстанцию, которая разливается по легким, обжигая холодом и охлаждая кровь в венах. Этот день уже клонился к вечеру, мало чем отличавшемуся в этих краях от утра или дня, а небо, и ветер, набушевавшись вволю, устали слать на землю мириады белоснежных хлопьев, и замерли в ожидании ночи, а посему вокруг стояла необыкновенная глухая и мягкая тишина. Ни звука, ни вздоха, лишь хруст снега по ногами путника.
Её шаги тверды, походка уверенна – ещё бы, с ружьём-то на плече. Она шла, точнее пробиралась, по заметенной колее  в южном направлении уже около часа или двух – в такой тишине время, кажется, живет своей жизнью, но поставленная цель заставляет не обращать на это внимания. Девушка закутана в темный меховой плащ - даже лица не видно, лишь несколько прядей светлых волос выбились наружу и покрылись инеем, словно сединой, да пар от  дыхания слетает тяжелым клубком с её губ и, мгновенно замерзнув, рассыпается ледяными осколками в глубокий снег. Нелегкое путешествие для юной особы. Но инфантильностью и изнеженностью она не отличается - тяжкое бремя лежит на её плечах. Там, где вышит серебряной нитью цветок горного жасмина в короне - символ королевской власти, покоится судьба огромного и сильного Королевства. В её руках, затянутых в кожаные перчатки, хранится мир и покой этих земель. Нелегкая ноша, что и говорить. Закончена война, но нет сил поднять склонившуюся голову Земли Черноводной, и нет доверия даже к самым приближенным лицам Королевства - война обличила истинную сущность многих из них, продажную и предательскую сущность. Теперь головы их красуются на ржавых кольях посреди центральной площади, но люди не ведают их вины, и посему в их сердцах зародился страх. Страх перед Черной Королевой. А страх рождает недоверие. О, как хрупка эта грань между верой в своего монарха и недоверием. Эти мысли лишь и занимали юную Королеву, унося далеко вглубь, отрывая от бренности внешнего мира...
Лес по обеим сторонам дороги стоит стеной. Древний, величественный, молчаливый лес, словно живое существо, словно дышит тяжело и наблюдает пристально из-под нависших от старости еловых век; спроси – и он ответит, поведает легенды или тайны минувших веков, эпох, поведает о рождении героев и смерти королей... Однако в этот день у леса были другие тайны. Молчаливая тень – бесформенная, похожая на черный невесомый дым, передвигалась за могучими стволами елей вдоль леса вслед за идущей по чуть заметной дороге Королевой, то медленно стелясь по земле едва заметным туманом, то поднимаясь до самых вершин и нервно дергаясь из стороны в сторону. Тень сливалась с тишиной, не нарушая молчания, сливалась со сгущающимися сумерками, с темнотой лесной чащи. Королева остановилась и прислушалась, чуть подняв голову вверх и покосившись в сторону, неподвижно замерла, и даже дыхание её, кажется, замерло. Тишина. От такой обычно закладывает уши или появляется гул в голове. Но для Королевы эта тишина была не абсолютной. Где-то высоко в ветвях проснулся ветер, и, запутавшись в деревьях, стал метаться среди них, провоцируя недовольное шуршание еловых вершин, и стук голых веток друг о друга. Неповторимая, прекрасная песня. Жаль сейчас не лучший момент ею насладиться... Чуть слышный глухой гул, слабый треск веток. Её Величество резко повернулась вправо.
- Зря прячешься. Я тебя за версту чую. – голос её звучал властно и уверенно. – Возвращайся в свою коробку и не смей за мной шпионить! – последние слова она выкрикнула с явным оттенком раздражения и злости в голосе.
Тень метнулась глубже в лесную глушь, опустилась на землю, но так и не покинула путницу до конца прогулки, ползла еле заметно по снеговой перине, не задев ни снежинки, и Королева всё время слышала её низкий гул, ощущала её вибрацию в деревьях, в воздухе. - Упрямый осёл! - проворчала она сквозь зубы и ускорила шаг.
Вернувшись в замок она, скинув в руки слуге плащ, отправилась не останавливаясь на последний, четвертый этаж правого крыла замка и без стука распахнула массивную дубовую дверь комнаты в конце длинного коридора.
- Всё та же картина – кинула она, бегло оглядев обстановку; она стояла прямая с гордо поднятой головой, чуть прищурившись, её голос почти всегда был негромок, спокоен, с нотками высокомерия и надменности. Посреди комнаты на резном с лиловым бархатом кресле развалился юноша с длинными светлыми волосами, рыжеватой бородой и уже нетрезвым взглядом. Он был среднего роста, но хорошо сложен, и выглядел довольно внушительно. По обеим сторонам кресла на цветных шелковых подушках извивались полураздетые барышни, постоянно хохоча, отпивая вино из кувшинов, из которых поили и юного рыцаря, забираясь к нему на колени, обвиваясь вокруг шеи. Одна из них пыталась изобразить что-то вроде танца с мечом, но, кажется, оный для неё был тяжеловат, и все её попытки сводились лишь к кружению вокруг железной реликвии Королевства, как вокруг шеста в дешевом трактире.
- Хоть бы двери закрывал, братец. – Королева неспешным шагом прошла мимо сего действа и уселась в другое, стоящее чуть поодаль у стены напротив. Сейчас они с братом были похожи, как близнецы – оба сидели, широко расставив ноги - насколько это позволяли поручни кресла, чуть развалившись, руки свободно лежат на подлокотниках, головы наклонены набок, оба в черных кожаных штанах, черных сапогах до колен и в белых широких рубашках с высоким воротником. Правда у леди она была аккуратно заправлена и расстегнуто всего две верхних пуговицы на воротнике, а вот у братца её рубашка уже была выпущена из штанов умелыми руками блудниц, да и расстегнута почти до середины. Вторжение её Величества было довольно неожиданным, и хохотавшие девки замерли, мигом рассевшись по подушкам на полу, и умерив своё веселье. Франциель сделал жест рукой, довольно небрежный и усталый – как будто отгонял пролетавшую мимо муху, и блудницы, подобрав свои шелковые юбки, поспешно удалились из комнаты. Королева уперлась взглядом в металлическую шкатулку, что стояла на стеклянном столике у огромного сводчатого окна на противоположной стене. Юноша проследил за её взглядом и печально усмехнулся.
- Неупокоенные души – лучшие разведчики и шпионы во все времена. - словно размышляя вслух начала Королева. - Во время внешних войн и внутригосударственных разногласий, во время волнений среди народа, подозрений на интриги... Да, не раз они нас выручали. Но ты же знаешь, меня это раздражает неимоверно. Чувствую себя маленькой девочкой, сбежавшей из под контроля родителей со двора, да и вообще, поверь мало приятного в том, что за тобой следят. Тем более все эти сущности для меня как костер в ночном лесу. – Королева говорила, не меняя позы, по-прежнему устремив взгляд на шкатулку.
- Знаю. – небрежно ответил её брат и голова его свалилась на грудь. Пару секунд спустя он снова её поднял, и, опершись локтями на колени и сцепив пальцы в замок продолжал – Война закончилась совсем недавно. Кто знает, может в лесах ещё осталась всякая дрянь, озверевшая в битвах, или те, кого считают дезертирами, или те, кого изгнали за предательство, или те, которые вообще черт знает кто. Их не принимают ни на родине, ни в других странах, так зачем им скитаться, если можно промышлять разбоем там, где тебя бросили на произвол судьбы? К тому же, потусторонние сущности подвластны не только нам, а многие и вовсе свободно разгуливают по нашим землям, никому не подчиняясь.
- Я их не боюсь. И ружье не первый день в руках держу. А против всяких потусторонностей, ты знаешь, у меня есть оружие.
- Думаю, наша мать думала так же, уходя на поиски своей сестры...
- Наша мать их не боялась, да. Но стрелять не умела. И не обладала Темным Даром черных королей. И вообще обходилась одним лишь воображением, ещё в детстве начитавшись сказок о принцессах-воинах. – тон Королевы стал грубее и жестче, и каждым словом она словно наносила удар по охмелевшему мозгу собеседника. – Хватит уже об этом.
- Габриэль, я просто переживаю. Не столько за тебя, уж извини, сколько за судьбу Королевства. Ведь ты же знаешь, я не стану брать на себя тяжкое бремя Черного Короля, а твой распутный наследничек не слишком-то и подходит для управления таким могущественным королевством, как наше.
Королева устало оперла голову на руку.
- Что на этот раз? Матросы? Алхимики? Торговцы из Глухих Топей?
- Какие мы строгие! Разве юная принцесса сама не сбегала в любую свободную минуту в восточную Башню? Уж не знаю, что ты там пила, и что делала, но о тайной дружбе королевской особы и ученика Черного Алхимика ходили слухи! – Франциель довольно улыбнулся, он любил иногда задеть сестру, но Королева не ответила взаимностью. Скулы её сжались, губы дрогнули – такое она могла позволить только в присутствии самых доверенных лиц.
- Чай мы там пили, представьте себе, сударь. А что мы там делали - не ваше дело. Но уж точно не со второсортными девками развлекались.
 Франциель перестал улыбаться, и перешел на свой прежний устало-серьёзный тон. - Как только солнце перевалило Пиковую гору, принц твой сразу отправился в сторону восточной Башни, а час спустя из кухонной трубы алхимиков уже валил сиреневый дым. Опять варили свой галлюциногенный глинтвейн, видимо. – Франц зевнул, но когда его сестра встала и решительно направилась к двери, тоже воспрянул духом и мигом подскочил с кресла, схватив свой драгоценный меч, бережно опертый на подлокотник кресла заботливой блудницей. – Если ты к ним, то я с тобой! Уж я им задам...
- Не стоит. - прервала брата Королева - Они безобидны. По крайней мере, для меня. Тем более в границах верхнего города. К тому же, с полудня прошло довольно много времени, большинство из них уже наверняка беседуют с сиреневой феей в далеком мире сновидений. Да и есть у меня там одно личное дельце. – Королева заговорчески улыбнулась, хоть и через силу. – Расслабься лучше, ты хорошо постарался на этой войне и заслужил отдых. Я позову твоих шлюх обратно, а лучше попрошу Мадам Элли чтоб прислала к тебе своих красавиц. – она повернулась к двери и, не поворачиваясь махнула рукой, прощаясь. Она уже знала – первые несколько месяцев после войны лучше братцу отдохнуть, как следует, забыться, и потому не надеялась увидеть его при делах ещё некоторое время. Конечно, сила Черного Королевства, как и у большинства других, в магии и алхимии, но только у Черноводья физическая сила рода людей используется как основная. Ни один маг, ни один алхимик, не успеет околдовать тысячную армию закованных в броню воинов, бегущих стремительно на врага, ни один маг, ни один алхимик, не устоит перед градом стрел, пущенных во врага сильной рукой простого смертного.

Королеву мало кто из простого народа мог представить без короны, парадного платья, бриллиантов и свиты, а потому достаточно было в дополнение к кожаным штанам и плащу надеть меховую шапку, скрывающую лицо, чтобы спокойно добраться почти через весь город до Восточной Башни, где располагались лаборатории Королевских Алхимиков. Беспрепятственно пройдя через почти все улицы Дворцовой и Нижней частей города и торговую площадь до места назначения, она остановилась в нерешительности перед маленькой дверкой, в боковой трехэтажной пристройке обители алхимиков с башней ещё в 4 этажа, держась за ручку, и, как будто, собираясь с духом. Затем, встряхнув головой, убрала руку, и, как обычно, ногой толкнула дверь – та тяжело скрипя отворилась, и из помещения, находящегося за ней, повалил густой сиреневый дым. Подождав, пока выветрится самый концентрат, Королева вошла внутрь, где, несмотря на большие окна, было довольно темно и мрачно - с момента исчезновения Главного Алхимика, Эрэна, его подчиненные расслабились, и большинство помещений приобрели оттенок хаоса, а затем и полной разрухи. Стекла, и без того пыльные, были на этот раз застланы сиреневым туманом. Габриэль стояла у открытой двери, пытаясь хоть что-то разглядеть; по мере того, как дым выходил из помещения, в нем становилось всё светлее и уютнее, предметы стали приобретать более ясные очертания, пока и вовсе не стали тем, чем были на самом деле. Половина нижнего этажа была отведена под зал-столовую с арочными проемами по обе стороны в подсобные помещения и лестницу с одной стороны, и для, непосредственно, кухни с другой  – сейчас оттуда слышались булькающие и хлюпающие звуки кипящего на огне снадобья, шипение чего-то жарящегося на сковороде, судя по запаху – картошки, густо приправленной какими-то мятно-сладкими южными травами, а так же тонкий приглушенный смех и веселье человек трех-четырех. Ещё несколько лежали здесь, в столовой – спали на лавках, креслах, полу, некоторые мирно посапывали, другие нервно дергались; первые наверняка пили простой ром, купленный у моряков на пристани, ну а вторые – свое чудо-снадобье из сиреневых поганок. Если бы не спящие повсюду тела, это место походило бы на вполне обычную милуовидную гостиную среднестатистического Черноводного дома – аккуратный деревянный стол, довольно длинный, но не громоздкий, такие же ровненькие деревянные лавки, несколько старинных кресел вдоль одной из стен, неяркие почти чистенькие ковры на полу и гобелены на стенах, изображающие деяния прежних королей, камин и стопка дров рядом с ним. Эта комната была, пожалуй самой уютной во всем этом опустевшем без хозяина замке. Оглядев эту картину скучающим взглядом, Королева повернулась в направлении кухни, но там, в дверном проеме, уже стоял, как по стойке смирно, наследный принц - молодой человек белоснежно-алыми волосами, свисающими прямыми прядями почти до плеч. От своей матери он отличался лишь зеленым цветом штанов, заправленных в высокие черные сапоги, невысоким ростом, да пожалуй более юношескими, немного андрогинными чертами лица. В остальном - такая же как у Королевы белая рубашка, меч на поясе и множество разных амулетов, малюсеньких баночек с зельями и прочей мелочи, развешенной на шее, запястьях и у пояса.
- Черная Королева принесла нам свет! – воскликнул он намеренно-торжественно, разводя руки в стороны в приветственном жесте, при этом широко улыбнувшись, явно не в состоянии сдерживать эту улыбку, вызванную хитрой Сиреневой Феей.
- Очень смешно. Тебе лично я принесла кое-что другое. – голос Королевы был как всегда спокоен, но на этот довольно резкий и с ноткой недовольства.
- Королевских люлей? – принц по-прежнему улыбался.
- Отборных. – тут Габриэль наклонила голову набок, и пристально вгляделась в своего наследника – Тебе и в самом деле весело, или это в тебе Сиреневая Фея улыбается? – спросила она саркастически. В глазах принца поубавилось веселья, но улыбка до ушей так и осталась висеть на его лице.
- Не фея, а Муза, Ваше Величество. Прекрасный напиток. В этот раз Элан превзошел самого себя. Не желаете ли отведать? – принц слегка повернулся в сторону кухни, жестом приглашая Королеву зайти «на стакашку», как они в своём кругу выражались. Тут Габриэль заметила высунувшуюся из-за дверного проема снизу голову Элана, медицинского алхимика, который, с такой же нездоровой улыбкой, воззрился на Королеву и начал медленно приветственно махать рукой. Её Величество окинула этих двоих неодобрительным взглядом и, развернувшись, твердым шагом направилась в противоположную сторону гостиной, к лестнице, ведущей в верхние этажи. Гул веселья остался позади, с каждым пролетом лестницы становясь всё тише. Четвертый этаж башни. Всё ближе и ближе. Снова замирает сердце, шаги всё медленнее, ноги едва держат. И это чувство безнадежности и отчаяния растет в груди. Железная дверь, ключ от которой есть теперь только у неё. Руки дрожат, но крепко сжимают этот заветный ключ. Замок щелкнул раз, второй, и дверь, поддавшись сильной руке Королевы, жалобно скрипнув, отворилась.

Королева закрыла глаза и стояла неподвижно перед входом. Звуки гулянки снизу уже не доносились сюда - вокруг стояла так любимая ею тишина, запах пыли, сухих трав и книжных страниц. В её памяти всплывали обрывки давно минувших зим. Мальчишка лет десяти, его волосы цвета соломы, большие синие глаза, и широкая улыбка:
- Это мой первый самостоятельный эксперимент – говорил он, улыбаясь, а над его ладонью завис в воздухе мыльный пузырь, превращенный каким-то непостижимым юной принцессе образом в хрустальный шарик – Учитель запретил мне проводить любые опыты самостоятельно, но я, все таки, не удержался! А теперь, смотри! - он начал описывать пальцем другой руки спираль в воздухе над шаром, закручивая её к центру, а затем щелчком отправил оную в его центр, в котором тут же образовалось отверстие, с хлопком вырвавшись с противоположного конца. Тогда юноша поместил руку над бывшим когда-то мыльным пузырем, и стал не спеша сближать руки. Шар при этом уменьшался, пока не превратился в маленький шарик, чуть больше горошины. – Ну вот. Это тебе. - юный алхимик протянул шарик принцессе – теперь ты можешь носить его на цепочке. Если захочешь. Это, конечно, не королевские бриллианты, но...
- Эрэн... – восторженно выдохнула «девочка из замка» - это лучший подарок, который я получила за всю свою жизнь! - и действительно, в этом маленьком шарике, словно переливалась водная гладь моря Двух Королей, словно струились внутри черные облака Черноводья, и вслед за взглядом внутрь этого шарика уплывали мысли, поглощая смотревшую в них девочку, унося в сказочные миры грёз.
Затем, всплыло более раннее воспоминание:
- Ты кто такая? – он не кричал, но говорил довольно громко. Всё тот же мальчишка. Такой сердитый и уверенный взгляд! Он держал за руку светловолосую шпионку – поймал, когда та подглядывала за происходящим в алхимической лаборатории. Её глаза испуганны, тело напряжено, и ни слова вымолвить не может. – Отвечай мне, не то превращу в химеру и замурую в стенах Крепости!
- Я... Из замка... гуляла тут... заблудилась... Отпусти! – она попыталась выдернуть руку, но не тут-то было! Она ещё что-то пыталась кричать, но потеряла сознание - больше для вида, конечно...
А после воспоминания нахлынули волной, вперемешку. Фразы, взгляды, синие глаза, соломенные волосы... Вот он узнал, что она не просто «девочка из замка», а дочь короля, запретил появляться в Восточной Башне; встреча в Башне, перемирие; а вот Король объявляет об официальном отказе наследника, её брата, от престола, передает наследное право принцессе, и Эрэн снова пытается отдалиться, и вовсе как будто не замечает её; вот она сидит под окном, как в первый раз, наблюдает за происходящими внутри лаборатории опытами, и он снова поймал её за руку...
- Я слишком многого не понимаю..... говорят, где-то живет Хранитель Алхимии..... заодно окунусь в тайны какой-нибудь магии...
- Эрэн, война вот-вот начнется, ты нужен здесь!
- Есть вещи поважнее..... 
- Эрэн! Эрэн!
А потом – вот так же открытая дверь, окна завешаны тяжелыми бархатными шторами, тишина, кипы книг и исписанных листов бумаги, а на полу послание из свечей: «Я хотел бы вернуться»... Бабах! – пушечный выстрел! Королева вздрогнула и открыла глаза. Нет, не выстрел – всего лишь дверь открылась до конца и ударилась железной ручкой о стену. И снова тишина...

- Мать! – голос принца вернул Габриэль к реальности; Королева вздрогнула и резко повернулась  – ты чего залипла-то?
- Да я... это... эмм.... – Королева встряхнула головой, пару раз хлопнула себя ладонями по щекам, дабы окончательно вернуться в эту реальность. – Всё в порядке, милый. Просто... Надо кое-что поискать. – она улыбнулась, хоть и через силу.
- Помочь? – теперь улыбнулся принц. Широкой своей улыбкой, означающей обычно, что он что-то задумал. И да, действительно, из-за спины вытащил бутылку Сиреневой Феи, и слегка поболтал содержимым так, что оно заманчиво булькнуло.
- Что ж. Сейчас это, пожалуй, действительно помощь. Открывай.
Королева твердо шагнула в темное помещение главного зала башни алхимии и уверенно направилась через весь зал в противоположный его конец – там, кажется, есть окно. Принц в это время аккуратно нагнулся через порог, заглянув в темноту:
- Ты, видимо, тут всё наизусть знаешь? Сдается мне, кто-то тут бывает чаще, чем я.
Королева раздвинула две тяжелые гардины, и в комнату жадно ворвался поток тусклого солнечного света, пробивая путь сквозь темноту в противоположный конец помещения, по пути  собирая мириады едва заметных пылинок, что попадались в эту золотую ловушку, зависая в её невесомости. Главный зал был не особо большим, зато весь уставлен полками и стеллажами с книгами, пробирками, коробочками, и прочей, типичной для мест обитания алхимиков атрибутикой. Тёмная деревянная мебель приобрела оттенок седины – пыль тут, кажется, уже давным-давно не протирали, но это лишь придавало помещению таинственности.
- Значит, ты и тут бывал?
- И снова Черная Королева принесла нам свет! Это входит у тебя в привычку! Нет. Сэр Рейнар сюда никого не пускал. Даже своих подопечных.
- Да, Эрэн такой. Да и слишком много у него тут всякого... всякой... в общем, много всего, до чего лучше вообще не дотрагиваться. А учитывая любопытство твоих дружков, они бы тут точно чего-нибудь намудрили. И, как бы не пришлось потом пол королевства заново отстраивать. – Королева, кажется, немного успокоилась. - Присаживайтесь, Ваше Высочество – она указала принцу на небольшую софу, обитую темно-зелёным бархатом – почти точь-в-точь, как штаны принца. – Если не боитесь запылить свою королевскую задницу. – Габриэль зловредно улыбнулась.
- О, зелёненький! - как всегда улыбнулся наследник королевы, взглянув на диван. - Ради такого не страшно и задницу попылить! – принц плюхнулся на софу и откупорив бутылку «Феи», сделал несколько больших глотков. – Уф, ядреная смесь!
И тут он заметил вдоль стены напротив тоненькую полочку, точнее просто неотесанную доску, прибитую к стене, на которой помещались лишь несколько свечей в ряд. Все они были разного цвета и разной высоты и довольно причудливых форм. Наследник протянул бутылку матери, которая аккуратно уселась рядом.
- Какие забавные свечи...
- Это шифр – ответила Королева немного помолчав, после глотка сиреневой ядреной смеси. - Тайный код. Определенная длина и толщина свечи в сочетании с соответствующим цветом обозначает какую-нибудь букву.  Смотри, короткая толстая зеленая – «я», длинная тонкая синяя – «х», за ней – «о». Ну и так далее.
- Ого, вот это мне нравится. А что тут «написано»?
Королева молча смотрела на свечи, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами. Потом отхлебнула ещё Сиреневой Феи.
- «Я хотел бы вернуться».
- О как. Ладно, мать, не будем, наверное, об этом, а то опять залипнешь. Может поищем то, зачем ты пришла?
Королева протянула руку к стопке тетрадей на стеллаже на уровне её руки, и достала вторую сверху – тоненькая черная книжица в кожаном переплете, исписанная вдоль и поперек.
- Ага. – она сунула её принцу в руки и тот запрятал сей фолиант куда-то под свою непомерно широкую рубашку. – Спустимся вниз? Ребята там, конечно не королевских кровей, но тебе чтоб отвлечься не всё ли равно?
Продолжение следует...