Охота на медведя

 
Снег, снег, снег…  То кружится хороводом, то стремительно спешит к земле миллионами белых колючих  воинов, то медленно падает большими пушистыми хлопьями. Но не прекращается вот уже третий день. Снег, как тебе не стыдно? Мало того, что ты украл у хороших людей  очень важную встречу, ты еще лишил их электричества, а значит, и без того долгий  зимний вечер станет еще дольше и темнее.  При свете свечи много не прочитаешь. А сидеть на подоконнике, завернувшись в плед и глядеть в крохотное окошко, созданное  среди ледяных узоров теплым дыханием, тоже надоело. За окном – белый лес, а на стекле – его «фотография». Красиво, но скучно, особенно, если тебе 12 лет, и у тебя сорвалась долгожданная встреча. Уж лучше плюхнуться рядом с мамой на тахту, положив голову ей на колени и наслаждаться ее лаской и тонким, знакомым с детства запахом…
- Мама, расскажи мне сказку!
- Но ведь ты уже большая!
- Ну и что? Мне нравится, как ты рассказываешь.
- Ладно! Жили-были три медведя…
- Ну, это для совсем маленьких, короткая, я ее уже наизусть знаю. Хочу что-то новое, про нашу жизнь и наш лес, ты же знаешь, как я его люблю!
- А ты сперва послушай, а потом и решишь, современная она или нет.

ЧАСТЬ 1. ПРИМАНКА
Жили-были в большом и красивом лесу три медведя, три брата Топтыгина.  Старший,  которого все звали просто Потапычем,  славился среди зверей своей мудростью и справедливостью;  средний,  по имени  Белолобый,    был смелым и отзывчивым,  готовым всегда прийти на помощь.  А младшего – Мишутку-сластену  - все любили за веселый и добродушный  нрав.   Жили они очень дружно. Никого не обижали, а наоборот, маленьких и слабых зверушек защищали. Если кто-то приходил в их богатый лес за ягодами да за грибами – не пугали, не выгоняли,  а вот браконьерам проходу не давали. Только те  расставят силки,  глядь,  – а они порваны на мелкие клочья; западню выроют, - а ямы завалены ветками и никого в них нет. Однажды посмели злые охотники приехать на машинах, не просто ружья - автоматы взяли с собой да динамитные шашки (рыбу глушить). Перепугались звери, хотели уже в другом лесу пристанище искать. Но старший Топтыгин не растерялся. Повалил он  с братьями большие деревья так, чтобы машины ни вперед, ни назад не проехали, а  друзей – Оленя и Кабаниху попросил, чтобы заманили они непрошеных гостей подальше, в болота. Когда браконьеры выбрались наконец из чащи да болот, надолго у них охота пропала на охоту ходить. И жили бы все в лесу мирно и спокойно еще много лет, но однажды…
  Лиса обманом отобрала у Барсука норку. Предложила ему обменяться на свою,  якобы лучшую,  хотя  на самом деле это была вовсе не ее нора, а волчья.  Конечно, когда Волк пришел домой, то Барсуку пришлось уйти. Сидит он под кустом орешника и плачет,  и  тут, как назло, еще и дождь пошел. Увидел это старший Топтыгин, сначала в берлогу к себе пригласил, чаем горячим напоил с малиной и сушками, а потом расспрашивать стал, что случилось. Ну, и до утра в берлоге оставил, место выделил рядом с   Мишуткой-сластеной. Тот немного обиженно посопел, но спорить со старшим братом не стал.

***
-  Странно, а чего обижаться-то? Ведь барсучок не виноват, что без крова остался. Я бы даже рада была помочь.
- Да не то, чтобы обиделся. Просто любил он один в своей маленькой комнатке жить. А тут не только потесниться пришлось, а еще и любимым малиновым вареньем поделиться. Была у него такая слабость к сладостям, за что и прозвище получил. Впрочем, за  добродушие ему эту слабость прощали.

***
Вот и сейчас пробурчал Мишутка «А чего ко мне? Опять я…», но подвинулся и даже отдал гостю любимое пуховое одеяльце. «Жалко ведь…».
А наутро созвал старший Топтыгин всех зверей на суд под Большой Дуб. И Лисе пришлось прийти. Уж как она выкручивалась, но Сорока все видела, все доложила, как есть. И тут выяснилось, что и других зверей Лиса обманывала и обижала.
- Надо с нее шкуру спустить!  - сердито потребовал Волк.
- Ишь,  быстрый какой! -  огрызнулась плутовка, -  смотри, как бы с тебя не спустили, небось, есть за что!
Волк насупился и смолчал – тоже знал за собой вину.
- Никого мы убивать не будем – хватит с нас и браконьеров. – рассудительно и спокойно заметил старший Топтыгин. – Но и Лисе больше безобразничать не дадим. Пусть убирается из нашего леса на все 4 стороны.
- Пусть убирается! – довольно подхватили звери. – Нам воры и обманщики не нужны!
- Ну, вы еще об этом пожалеете, - злобно зашипела Лиса и, гордо махнув роскошным рыжим хвостом, отправилась восвояси.
Ах, если бы лесные жители знали, что она задумала, то не отпустили бы ее так просто.

***
- А отправилась она… Как ты думаешь, куда?
- В другой лес? В джунгли, ко львам и тиграм?
- Если бы так! Гораздо ближе – на хутор,  где жили те самые браконьеры.

***
- Эй, гляди-ка, это же лиса! Где мое ружье? Вот так удача!
- Погоди, человек, не стреляй, я тебе пригожусь!
- Вот те на! Говорящая лиса!
От неожиданности браконьер опустил ружье и уставился на невиданное чудо. К нему на крыльцо, привлеченные шумом, вышли другие охотники. Пока они, застывшие от удивления, стояли неподвижно, Лиса подошла к ним совсем близко.
- Послушайте меня, мои бывшие враги! Если вы меня убьете сейчас, вам достанется лишь хороший воротник. Но я могу помочь вам овладеть всем Лесом, и тогда вы по-настоящему разбогатеете.
Охотники переглянулись.
- Что ты задумала, рыжая плутовка?
 - И что ты хочешь за свою работу? Что-то не верится в твое бескорыстие, голубушка.
- О, не беcпокойтесь! Первое время я, конечно, не откажусь от курятинки в разумных пределах, зато потом, если у нас все получится, каждый получит свое с избытком. Главное - набраться терпения.
И Лиса стала рассказывать людям о своем коварном плане…

***
- Ого! Целый заговор. А что это был за план?
-  Все узнаешь в свое время. А пока вернемся в Лес.

***
       Лесные жители быстро забыли о Лисе и ее преступлениях. Они были не злопамятны, и к тому же  заняты подготовкой запасов на зиму. А она, по прогнозу Мудрой Совы, ожидалась суровой и долгой. Старший Топтыгин долго ходил хмурый, потом обратился к братьям:
- Вот что, Белый брат и Мишутка, поработайте пока сами. А я сяду, подумаю, что нужно сделать, чтобы всем зверям легче зимовать было...
        Дня два Старший Брат-Медведь сидел на берегу ручья в одиночестве, задумчиво глядя на воду. А на третий созвал всех зверей под Большой Дуб.
- Дорогие мои друзья и соседи! Вы, конечно, знаете, что не за горами – сильный холод, а может, и голод.  И хотя у каждого есть свои запасы, но в одиночку нам  придется туго. Поэтому я предлагаю построить большие закрома, и каждый положит туда что-то свое: мед, орехи, ягоды, грибы.  И если у кого-то закончатся запасы, мы сможем ему помочь.  Так вместе и перезимуем. Кроме того, там можно и согреться в стужу…
- Урра! Молодец Потапыч! Какой ты мудрый! – поддержали его звери.
- Давайте сегодня же приступим к строительству! – заторопился Бобер. – Мы с Топтыгиными повалим деревья и сложим избушку.
- А мы пророем под землей глубокие норы для запасов,  - предложили барсуки,  лесные мыши и кролики.
- А мы натаскаем веток и прутьев для крыши! – пообещали белки.
- И про сено не забудьте!  - напомнили олени и косули, - для нас это еда, а кому-то и теплая постель!
Звери дружно принялись за работу и вскоре лесные закрома были готовы. Теперь оставалось их заполнить. И тут каждый из лесных обитателей постарался принести самое лучшее, что у него было: крупные и полные лесные орехи, множество грибов на всякий вкус: маслята, сыроежки и белые;  сушеные ягоды, яблоки и груши. Желуди и каштаны. Зерно и овощи. Была даже вяленая рыба – Выхухоль отличилась. А Топтыгины на радость всем прикатили 3 огромных бочки меда и много горшочков с разным вареньем.
      И начался на поляне под Большим Дубом настоящий осенний пир – ели, пили и веселились под лучами осеннего солнышка. А главное – старались наговориться друг с другом, ведь многие впадали в спячку, а птицы улетали в теплые края.
      Только Мишутка почему-то насуплено молчал, отойдя в сторонку под ореховый куст. Это заметил  Белый брат.
- Эй, братишка, чего пригорюнился? Теперь нам зимы бояться нечего…
- Да я это… подумал: а вдруг кто наши запасы украдет?
- А зачем, кому это надо? Ведь среди нас воров больше нет.
- А-а-а… а вдруг Лиса вернется? А мы спать будем? – не успокаивался Мишутка.
Белолобый  озадаченно почесал лапой загривок.
- А ведь и правда, об этом мы не подумали.
- Я буду охранять закрома,  ведь я не сплю! – предложил Волк. Он как раз пробегал мимо, но при упоминании Лисы навострил уши, - если рыжая сунется – шкуру спущу!
- И мы будем присматривать за общим добром, - защебетали воробьишки.
- И мы, и мы – поддержали их сороки и сойки.
- И я! - громко каркнула  ворона.
- А я, - сказала мудрая Сова, - пересчитаю все запасы и запишу на бересте. Кто будет приходить,  и брать что-то, я буду записывать.
- Вот и славно, благодарю вас, друзья! – улыбнулся Потапыч, слышавший весь разговор. – Да и я, даром что медведь, но сплю чутко. Чуть что не так – не стесняйтесь, будите. Чем смогу – помогу.
На этом звери, весьма довольные,  разошлись. И только Мишутка грустно вздохнул, бросив взгляд на закрытые в закромах мед и любимое малиновое варенье.

***
- Мам, неужели Мишутка не верил волку и птицам?
- Верил, потому и вздохнул. Жалко ему было расставаться со сладостями. Мелькнула даже мысль: залезть тайком да взять немного медку себе. Мелькнула, как будто крыса пробежала, махнула длинным лысым хвостом и снова запряталась. Стыдно стало Мишутке, но где-то из норки в его душе блеснули маленькие и хитрые черные глазки…

***
     Зима действительно оказалась очень суровой. Уже в конце ноября лес завалило снегом. Морозы накрепко сковали реку. Часто вьюги не давали лесным жителям высунуть носа из своих жилищ, не то, что искать пищу в глубоком снегу.
Вот когда вспомнили лесные жители добрым словом старшего Топтыгина.    Тропинка к общему амбару постоянно была утоптана.  Но каждый был честен: брал понемногу и только в крайнем случае. А чаще заходили туда звери просто погреться.  И Волк, у которого всегда был такой известный аппетит, никогда не трогал зайцев и белок, когда они шли к избушке. Лису никто так и не видел, так что сон Топтыгиных никто долго не тревожил, но однажды…
    На старшего Топтыгина вдруг стала сыпаться земля с потолка. Как раз в открытую при храпе пасть. Это было весьма неприятно,  Потапыч проснулся и посмотрел наверх. Потолок трясся и с него продолжала сыпаться земля. Кроме того, сверху раздавались какие-то странные звуки: то ли писк, то ли хрип. Медведь нехотя вылез из берлоги. На самом верху в снегу была вмятина,  и что-то внутри дрожало и скрипело. Потапычу пришлось взять лопату. Через 10 минут он достал из сугроба на крыше дрожащий, почти обледеневший клубок шерсти с ушами, хвостом и большими испуганными и печальными глазами.
- Ах ты, бедняга, - вздохнул Потапыч и занес его в дом.
      Братьев он пока будить не стал – пожалел. Сам растопил печь пожарче, поставил самовар. Скоро приятное тепло разлилось по берлоге. Гость стал оттаивать, обсыхать и обретать свой обычный вид. И вот, когда на столе уже стояли горячий самовар, чашки и горшочек с медом, рядом с хозяином сидел Кот. Пушистый, белый, с рыжим пятном на голове - «шапочкой»  и такими же «перчатками» на лапках, в которых  он держал маленький мешочек.
- ссс…пасссибо… - просипел охрипший Кот. – изззвиниттте… голос… .
- Ничего, это пройдет, вот сейчас чайку попьем. Присаживайтесь к столу, угощайтесь.
Кот изящно поклонился, достал из мешочка маленький горшочек и поставил его на стол.
- сссливки. Вссе, что удалось взззять из дддома, - все еще стуча зубами от холода, сказал гость. – Вкуссно… 
«Какой учтивый, вежливый кот» - подумал Топтыгин, а вслух сказал: 
- Благодарствую, да вы сами не стесняйтесь, вот вам шерстяной плед, грейтесь да чаек, чаек не забывайте.
Первое время кот только пил чашку за чашкой, добавляя сливки и от удовольствия зажмуривая глаза. Топтыгин нашел на полке вяленую рыбешку и предложил гостю. Тот, хоть и голоден был, но ел медленно и с достоинством. Когда он наелся, то вытер усы белой салфеточкой из мешочка и поблагодарил за ужин, при этом его тон сменился на мурлыкающий.
- Благодарррствую, добррый хозяин! Надеюсь, вы позволите остаться мне здесь до мур-утра?
-  Конечно, конечно, куда же вам идти в такую-то погоду? И не только до утра, но и живите, пока не потеплеет. Однако я вижу, что вы – домашний, воспитанный кот. Как вы оказались здесь, и где ваш дом?
Взгляд Кота опять стал печальным.
- Да, вы правы, раньше я жил на хуторе (он махнул лапой), вместе с людьми.   Был любимцем маленькой хозяйки, она называла меня Муркотычем, и вы можете ко мне так обращаться. Но потом мои хозяйки покинули дом, а я остался там жить, ведь коты привязаны к дому. К тому же, втайне я надеялся, что если я буду справляться с работой, хозяин одумается,  и мои любимые хозяйки вернутся.  Все станет, как прежде. Но шли дни, недели, а он все так же беспутно проводил время с охотниками. И вот вчера они меня выгнали…
- Какая подлость! – рявкнул медведь. –  в такую-то стужу! Но за что? Вы перестали ловить мышей?
- Ах, если бы! Как раз наоборот,  я – профессиональный крысолов! Сама Владычица Леса была мною довольна. Я не позволял крысам хозяйничать в доме, их и не было вовсе, пока…
- Как? Вас выгнали за то, что Вы хорошо ловили крыс? Но ведь люди для того и держат котов в доме, кормят их…
- Так оно и было, пока в доме не появилась Лиса.
- Лиса? Мы недавно одну из нашего леса выгнали. Не она ли?
- Она самая. И теперь она хозяйничает в доме: таскает кур и уток, ворует сметану и молоко. Спит и ходит, где ей вздумается.
- Не может быть! Как же люди это терпят? Ведь они – браконьеры, и давно пустили бы ее на воротник! А крысы? Ведь люди изобрели кучу средств, от яда до ловушек, чтобы от них избавиться.
- Я и сам раньше этого не понимал. Пока случайно не узнал одну важную тайну…
     Кот совсем согрелся на теплой лавке, голос его окреп и он, волнуясь, начал рассказывать Топтыгину.
- Крысы появились в доме охотников давно, я их ловил и душил, но их становилось все больше… И знаете, Потапыч, я заметил, что это происходило после того, как хозяева шли в лес на охоту, принося оттуда детенышей, или глушили рыбу в реке, или ссорились друг с другом, или пили, слушали громкую музыку  и ругались. Но я все-таки справлялся с грызунами, потом приходил и мурлыкал. И хозяева иногда даже  отпускали пойманных зверушек и птиц на волю. Но когда из дома ушли мои любимые хозяйки, появилась Лиса. И люди стали просто  одержимы Большой охотой. Они бегали, чистили ружья, сети и капканы. И своей суетливостью и злобным бегающим взглядом стали напоминать крыс. У меня уже не получалось смягчить их сердце мурлыканьем и заслужить их благодарность ловлей грызунов. Они сначала просто игнорировали меня, а потом… - кот горестно вздохнул, - и вовсе прогнали из дома. Да я и сам не хотел больше жить с крысами. Перед тем, как уйти, я залез в погреб, чтобы взять с собой что-то в дорогу. 
    Оказалось, что я был не один…  В дальнем углу кто-то шуршал. Я подумал, что это крыса, и решил задавить хоть одну напоследок. Но когда я подкрался поближе, то увидел Лису, которая поспешно бросала в мешок продукты, постоянно боязливо оглядываясь. Хотя все время она вела себя очень нагло. «Неужто в немилость впала? Ну и поделом!» Я уж собрался уходить, когда услышал, что в погребе еще кто-то есть. Из темноты вынырнула крысиная морда и обратилась к Лисе: «Ну, что, голубушка, никак бежать собралась? А как же лесные дурачки, неужели  обиду им простила?»
    Лиса сначала подпрыгнула от неожиданности, а потом, притворно улыбаясь, ответила:
- Ах, это ты, Крыса? С чего это ты решила, что я решила бежать? Просто… на всякий случай запас готовлю.
- Ай, не ври, не ври хотя бы самой себе. Твой хитрый план поссорить братьев медведей на грани срыва, потому что: 1. ты не можешь пойти в лес, где тебе никто не поверит. 2. ты не знаешь, как это сделать.
- А ты знаешь? – попыталась съязвить Лиса.
- А я знаю. У меня есть опыт в этом деле. Посмотри на дом. Что в нем изменилось?
- Ты имеешь в виду, что он кишит крысами, а люди этого будто не замечают и не пытаются бороться?
- Именно. А почему?
- Почему?
- Мы, крысы, очень дружные и друг друга не грызем…
      Лиса минуту подумала  и от внезапной догадки даже присела, выронив из лап свой мешок.
- Ты хочешь сказать, что люди…
- Да-да, теперь не совсем люди. Их, конечно, и раньше нельзя было назвать хорошими людьми.  Но пока совесть, как кот, будила их и боролась с их пороками, они каялись и исправлялись.  Человека в них было больше, чем зверя. Не того невинного зверя, что водится в лесу, а того, что в Подземном царстве. 
       Признаюсь, мне стало страшно. Лисе, похоже, тоже. Она еще немного  подумала и спросила осторожно:
- А я? Я ведь тоже не ангел, но…
- Но ты не стала одной из нас? - Крыса мерзко захихикала. – Это было лишним. Ты нам не мешала. Наоборот,  очень нам помогла своей хитростью: людишки здорово клюнули на твою наживку про Лес! Как только их глаза загорелись от жадности, мы тут же без проблем смогли в них залезть. К тому же на твоем фоне кот оказался просто лишней обузой. А только он представлял для нас угрозу. Ну, конечно, кроме Владычицы Леса. Но она может прийти, только, если ее позовут. А как эти людишки смогут это сделать, если у них нет совести?
Крыса  довольно захихикала, а потом опять обратилась к Лисе:
-  Кажется,  я отвлеклась немного. Ты помогла нам, а я помогу тебе отомстить Топтыгиным и всему лесному народцу. Доверься мне и жди от меня посыльного…
- Но что ты собираешься делать?  - недоуменно почесала затылок Лиса.
- То же, что ты планировала: для начала  поссорить братцев… Как только удастся хоть одного переманить на свою сторону, считай, часть Леса в наших руках. А дальше - дело времени. Так что оставайся тут и пудри мозги своим хозяевам. Не бойся – у тебя это получится. Чем больше и наглее ты будешь врать – тем больше тебе будут верить. Потому что они теперь  в нашей власти, а ты – наш рупор, наш посланник. Ну, пока!
Я дождался, пока заговорщицы уйдут, и сразу отправился к вам в Лес, чтобы предупредить об опасности. Да вот, оказался не готов к такой погоде и путешествию по снегу. АААПЧХИ! Спасибо, что вы меня….ААПчхи… спасли!
          В берлоге на время зависла тяжелая тишина, которую прерывали лишь треск поленьев в печи и отчаянное чиханье кота (он таки простудился). Старший Топтыгин глубоко задумался, глядя на пламя. Наконец он вышел из оцепенения.
- Ну, вот что, дорогой гость! То, что вы нам рассказали, очень важно! На самом деле это вы нас спасаете от очень большой беды. Спасибо за предупреждение. Вы больны, вам нужны отдых и лечение. Ложитесь скорей на печку и спите до завтра. А я разбужу братьев и вместе мы подумаем, что дальше делать…

***
 Мишутка в тот день встал не с той лапы. Мало того, что ему не дали досмотреть сладкий сон, разбудив от зимней спячки. Так еще оказалось, что в их берлоге опять незваный гость, а потому опять ему придется потесниться. А просьба сходить в общественный амбар за медом и вареньем окончательно испортила ему настроение.
Ежась от холода, сонный и недовольный, младший Топтыгин неторопливо скрипел по протоптанной в снегу дорожке и бурчал про себя: «Был бы это кто-то из наших,  из тех,  кто запасы готовил,  ладно.  А то  какой-то котяра бездомный.  Если бы я попросил, мне б не дали, сказали: потерпи до весны! А этому теперь – вынь да положь, да еще самое лучшее, любимое, малин... Да где оно, кстати? ГДЕ ОНО?»
        Мишутка уже давно стоял в кладовой, шаря по полочке, где сам лично поставил горшочек. Но его нигде не было. «Может, взял уже кто, пока я спал?» -  кольнула его мысль. Он вышел из амбара и заколотил по дубу лапами.
- Эй, Сова, Сова! Ты тут?
- Да куда ж я денусь, успокойся и перестань трясти мой дом. – недовольно откликнулась Сова.  – Что случилось?
- Горшочка с малиновым вареньем нет на месте. А у нас гости. Может, кто брал?
Сова достала книгу с записями, полистала внимательно несколько раз.
- Хм… Странно… Никто не брал, варенье должно быть на 5-ой полке 3-я слева. Ты хорошо смотрел?
- Больше, чем хорошо. Но сложно найти вещь, которую… которую украли!
       Мишутка чуть не плакал. На шум на поляне прибежал Волк, услышавший лишь конец разговора.
- Да кто ж  мог украсть?  - добродушно удивился Волк. – Я тут постоянно пробегаю, никого не видел.
- Так может, ты и взял? – зыркнул исподлобья Мишутка.
Волк от неожиданного обвинения даже сел в сугроб.
- Я? Да мне-то оно зачем? Барашка у людей, - каюсь, был грех. А варенья я не ем.
- Не ест он варенья,  – подтвердил шустрый Заяц. Уши у него были всегда, как локаторы, и слышал он все разговоры, даже, что не нужно. Волк с благодарностью посмотрел на длинноухого:  «Надо же, какой молодец, защищает меня!» 
- А замок, замок в целости был, когда ты пришел? – спросила Сова.
- Целым,  – пробурчал младший медведь. Ему стало стыдно за свое нелепое обвинение. – Извини, Волк, что на тебя подумал.  Но кто же это мог быть? И как мог вытащить из закрытого амбара целый горшочек?
- Ты пока для гостя меду возьми, меда у нас много. А потом уж Потапыч разберется.
На этом происшествие и закончилось. Но звери ушли с поляны с тяжелым предчувствием дурных перемен: в их лесу опять появился вор.

***
Старшие братья Топтыгины и Муркотыч, которые уже успели перейти на «ты» и подружиться,  обсуждали план действий за столом у горячего самовара.  Рассказ Мишутки их не на шутку встревожил.
- Да, не думал, что она так быстро доберется сюда… - грустно заметил Кот.
- Кто? Лиса? – не понял Мишутка.
- Нет, нет, это другой зверь, не здешний. И я его знаю. Что ж, не зря я здесь очутился, пора мне и отблагодарить вас за гостеприимство. Ааапчхи! Ну-ка, отведите меня в ваш амбар!
       Гость встал, выпустил когти, глаза его сузились и засверкали боевыми искорками…
 - Ну куда ты, дружище, пойдешь? Ты же не выздоровел еще. Хотя бы пару деньков и…
- И будет поздно! – строго сказал Кот. – С крысами шутки плохи…
- С крысами? – воскликнули братья одновременно.
«Как же я сразу не догадался? Замок цел, а я на Волка подумал» расстроился Мишутка.

***
У амбара их уже ждали встревоженные новостью лесные обитатели. Увидев Топтыгиных и кота, они бросились к ним с вопросами.
- Не сейчас, друзья, простите.
Крысолов решительно зашел в амбар, минуту там царила тишина, потом что-то зашуршало, застучало, зазвенело, хлопнуло, жалобно и противно пискнуло и опять стихло. На пороге появился довольный Кот, брезгливо держа в лапе уже мертвую здоровенную крысу.
- Урра! Да здравствует наш спаситель – Муркотыч!  Оставайся с нами, Крысолов, будь нашим другом и соседом! – закричали и захлопали в ладошки звери.
- Оставайся, друг, - поддержал всех старший Топтыгин, - ты очень нужен нам. В нашем Лесу всегда найдется для тебя приют и еда.
- Благодарю вас, друзья! -  растроганно ответил кот. – Если бы вы знали, как мне приятно, что так ценят мою работу. И все вы мне очень нравитесь. Но я должен идти к Владычице Леса и рассказать ей об опасности, которая грозит всем, потому что эта крыса – только разведчик.   
За ней последуют другие, и я боюсь, что мне одному с этой бедой не справиться.  Но я обязательно вернусь к вам!
- Но что же нам делать, пока тебя не будет? – растерянно спросил Белый брат. – Ведь никто не умеет бороться с крысами так, как ты.
Кот ненадолго задумался, а потом хлопнул себя лапой по лбу:
- Ах, я горшок скисшей сметаны, совсем забыл!  Я же успел прихватить из дома очень ценную вещь – стальную мышеловку. Я ее только не дотащил немного. Она осталась там, на опушке леса. Как бы только не заржавела в сугробе.
- Это мы мигом найдем и доставим, - пообещал Волк и отправился на поиски.
- Ты только поосторожней с ней! Сам не попадись! – крикнул вслед кот.
- Вот и чудно! Поставим мышеловку в амбар – и по домам, - обрадовался Мишутка (ему уже давно хотелось опять залечь в теплую постельку).
- Я не советовал бы вам слишком полагаться на одну ловушку, -  с тревогой в голосе заметил Кот. - Нужно выставить стражу внутри амбара. Но и это не главное.
          Вы должны понять, друзья мои, что крыса приходит туда, где есть чем поживиться.  Туда, где она может найти «побратима» -  такое же хитрое, жадное и пронырливое существо. Поэтому смотрите не только по сторонам, но и в душу свою, чтобы не стала она крысиной норой, откуда даже я не смогу изгнать врага. Следите за тем, чтобы не было щелей не только в стенах вашей общей избы, но и в ваших отношениях. Ведь именно через ссоры, как через щели и даже маленькие трещинки уходит любовь и тепло, и проникают вода, холод и… крысы.  А вот и Волк! Все, дорогие друзья, мне пора в путь!
       Кота провожали до дальней опушки все звери, кто не спал зимой. Собрали большую котомку с едой, дарили от души, даже Волк отдал припасенный кусок мяса, а Дикая Коза налила в кринку теплого молока. А еще кто-то притащил большой теплый шарф и шапку, потерянную людьми когда-то.  Крысолов едва не прослезился:
- Эх, никогда я не видел от моих прежних хозяев столько добра, как от вас,  хоть я и служил им верой и правдой много лет, а у вас пробыл лишь пару дней. Одного  лишь не могу понять: почему в таком хорошем лесу все-таки появилась крыса? Кто мог ее привлечь?
      Кот внимательно обвел взглядом всех лесных обитателей и, вздохнув, помахал всем шапкой на прощание.

***
- Мам, а почему Муркотыч  не увидел, кто притянул к себе крысу?
- Потому,  что его не было вместе со всеми.

 ***
       Мишутке в тот день, хоть он и пришел домой раньше всех, заснуть ему так и не удалось. Сначала он осмотрел всю берлогу, тщательно заткнув все щели, которые только удалось найти. Потом запрятал под изголовье оставшиеся дома горшочки с вареньем и медом.
        Но только он улегся поудобнее, засунув лапу в пасть, пришли братья и сообщили  неприятнейшую для него новость: теперь все звери будут дежурить по очереди в амбаре. И им, медведям, выпал жребий дежурить первыми. Сначала – Михайло Потапыч, потом Белый, потом он.
Мишка поворчал, покривился, но – делать нечего. Все идут, а он что, -   хуже всех?
       Дежурство старших Топтыгиных прошло без приключений. Настал черед младшего. Мишутка на всякий случай прихватил с собой одеяло  и один из горшочков («долго ведь сидеть придется,  проголодаюсь», - подумал он).
Поначалу было темно и скучно… «Может, и нет уже больше тут никаких крыс, а я только мучаюсь?  Нельзя медведя зимой будить – он спааа-ать должен», -  зевнул медвежонок и уселся на сено. «Мяягенько! Стоп! А что мне мешает…» Мишка соорудил себе перину из сена, укутался в одеяло и улегся так, чтобы полки амбара все же были на виду.
       Это было очень комфортно: и лежать, и за продуктами на полках наблюдать. «Ах, какой же я умный да догадливый!»,  - похвалил себя младший Топтыгин.  И все бы ничего, но через какое-то время горшочки  с разными вкусностями пробудили в нем аппетит. Он достал взятый из дома запас из мешка и медленно, наслаждаясь, съел все содержимое. Но, как известно, аппетит приходит во время еды. А соблазнов было более, чем достаточно. И стали приходить Сластене ранее неведомые мысли и чувства. «А может, взять чуть-чуть вон того джема из дикой сливы? А потом сказать Сове, чтобы записала. Я ведь все-таки заслужил!» Но потом он подумал, что и другие сторожа потом захотят сделать так же. «Так и до весны и не хватит» - недовольно сказал он самому себе и отвернулся к стене, чтобы не думать о пище. Но у него словно глаза на затылке выросли. Еще бы, ведь он сам расставлял сладости на полки, да еще сейчас так долго смотрел на них. «Эх, а вот там, за мешочком с орехами лежит малиновая пастила. Такую еще мама мне делала, когда я совсем маленьким был». Мишутка даже облизнулся. «Ну, может, взять? Ну,  совсем капельку, совсем чуть-чуть… Никто и не заметит…».
       Мишутка встал и подошел к полочке. Передвинул пастилу поближе к себе. Она лежала, завернутая в большой лопуховый лист, а краешек как будто специально соблазнительно чуть надломился и если его аккуратненько отломить… «Но это же воровство! Дурные поступки притягивают крыс», -  вдруг вспомнились слова Кота, и его грустные, честные глаза словно посмотрели в душу медвежонка с укором. «Да, да, ай-ай-ай, как же я забыл! Ведь крысы придут и съедят припасы. МОИ! припасы!» Это был сильный аргумент. Мишутка сел обратно на сено и насупился. «Но зачем было тащить их сюда? Не легче ли было каждому держать их у себя дома? Вот стояли бы они у меня в изголовье и пусть бы попробовала какая-нибудь крыса… Пусть бы она посмела… Ой, что это?»
На полках раздался шорох. Потом вдоль стены мелькнул длинный черный силует.
«Ага, явилась-не-запылилась. Ну, нахалка, погоди!»
Мишутка стал,  специально громко топая ногами и стуча лапами по полкам, гнать невидимого пока грызуна к тому месту, где стояла мышеловка. Вскоре хлопнула крышка, и из-за стальных прутьев послышался отчаянный писк. Мишутка зажег большую свечу, чтобы рассмотреть добычу.
Его ждало разочарование. В клетке сидел маленький, лысый, жалкий крысенок. Глупый воришка по неопытности попался.
- Ну и что с тобой делать теперь? – спросил Мишутка больше у себя, чем у пленника. Но неожиданно услышал писклявый ответ:
- Все, что угодно, мой повелитель, Вы вольны сделать со мной, ведь я в Вашей власти. Об одном только прошу: быстрее огласите мой приговор – убить, нельзя помиловать?
       Мишутка действительно поначалу думал сразу прикончить грызуна одной левой, как кот. Но его жертва имела столь жалкий, столь ничтожный вид, что медвежья лапа повисла в воздухе. Ведь он с детства помнил правило – не обижать слабых.  Видя Мишуткино замешательство, жалкий зверек  заныл, скривился, сложил умоляюще лапки, по его мордочке даже скатилась слезинка.
- О, мой повелитель! Я вижу, что Вы сильный и благородный медведь, Вы не такой, как все!
 - Не такой? А какой? – удивился Мишутка, совсем опустив свою лапу.
-  Вы ловкий и умный, умнее многих других.
- Да ну? А все говорят, что медведи неуклюжие, а я особенно, потому что поесть люблю.
 - Вздор! Клевета! Это просто зависть! Зависть к тому, кто сумел меня поймать! А я, между прочим, считаюсь в своей семье  самым ловким и хитрым.
- Да ну?   - скептически усмехнулся Мишутка. – Такой заморыш – чемпион по ловкости? Ха!
Крысенок  притворно обиделся.
- Может, и заморыш. Да только другие медведи меня  не поймали. А я уже был здесь. Да что говорить, если даже ваш кот меня не поймал.
- Кот?
Мишутка пытался вспомнить о том, что говорил Крысолов, что ему нужно было сделать, и чего он не сделал, что-то очень важное, но вспомнить почему-то никак не мог, хотя… крутилась ведь мысль в голове. Это не ускользнуло от пленника, страх смерти вздыбил его усы, и он поспешно запищал:
- Да, да! Вы оказались умнее и ловчее кота! Вы – великий Крысолов! Слава герою!
       У Мишутки сладко защемило сердце, и слегка закружилась голова. Еще никто не славил его. Благодарили часто, а вот «Слава!» никто не кричал. Впрочем, он скоро очнулся.
- Эй, да ты просто подлизываешься, чтоб я тебя не убил?
- О, да, я понимаю, крысам никто не верит, даже, когда они говорят ПРАВДУ! Но почему, почему Вы так к СЕБЕ несправедливы? Ведь Вы совсем не знаете себя, а ведь в Вас такой кладезь бесценных качеств и талантов!
- Например? – совсем изумился Мишутка. Он даже присел рядом с клеткой, чтобы узнать новое о себе.
- Неужели Вам никто не говорил, как  Вы трудолюбивы и щедры? Ведь это Вы построили этот прекрасный амбар?
 - Ну… Не я же один. ВСЕ трудились. А вот насчет щедрости это ты вообще загнул, - вздохнул Мишутка.
- Нет, ничего подобного, - разгорячился незваный гость.  Он в порыве красноречия даже подрос немного, глаза его заблестели, острые зубки засверкали. – Вы даже не представляете в своей непревзойденной скромности, как Вы щедры. Даже не все короли позволяют себе такую щедрость. Вы подарили мне ЖИЗНЬ! О,  мой спаситель! Великодушнейший из медведей!
- Ну, жизнь тебе было подарить не так трудно.
- А эти запасы? Ведь я уверен, что Вы вложили в них немало труда и души, но щедро делились не только с ближними, но и с совсем чужиими.  Ведь кем был для вас Кот? Случайным встречным, незнакомцем. И вы не пожалели для него любимого лакомства!
«Откуда он все это знает?» - в голове Мишутки  мелькнуло на миг подозрение, а в сердце что-то кольнуло. Но его собеседник не давал ему собраться с мыслями. В своем красноречии он вошел в раж.
- А гостеприимство? Скажите, сколько раз за эту зиму нежданные гости прерывали ваш сон, ваш драгоценный сон? Ведь так и здоровья можно лишиться! Но вы не думали о себе, о самотверженнейший из медведей! Вы жили ради других, не требуя для себя ничего взамен! Не поверите, но мы, крысы, очень в этом на вас похожи. Мы тоже любим и спасаем своих сородичей. Но они отвечают нам взаимностью. А вас,  - голос пленника стал вкрадчивым, - ценят ли вас  ваши братья и друзья?
Мишутка нахмурился. Стрела попала в цель.
- Да, - сквозь зубы процедил он. - Они меня любят.
Крысенок на миг осекся, но он уже нащупал слабое место и не сдавался.
- Вы меня простите, конечно, но почему тогда Вы так мучаетесь тут от голода и не можете взять то, что ВАМ принадлежит? Что Вы сделали своими лапами? И неужели ваши братья не поймут и не простят вам небольшое угощение на таком ответственном посту?
- Но ведь…
- Но ведь для Кота здесь был собран немалый мешок, хотя он и когтем не царапнул для создания всего этого. Так почему же ВАМ нельзя взять СВОЕ для СЕБЯ? Неужели ЛЮБЯЩИЕ братья и друзья вас не поймут?
       Мишутка изумленно застыл. Как же он раньше до этого не додумался! Ну конечно! Зачем столько мучить себя? Забыв обо всем, он взял с полки всю пастилу и стал с наслаждением ее уплетать. Крысенок, явно подросший буквально на глазах, с  гадкой ухмылкой глядел на это тайное пиршество. Вдруг Мишутка замер и вскочил.
- Ах,  я… что же я наделал?
- Что такое? – не на шутку встревожился пленник. В его маленьких хитрых глазках мелькнул испуг: «Неужели вспомнил о том, что Кот говорил? Неужели СОВЕСТЬ пробудилась? Все пропало?»
       Но Мишутка, добродушно переваливаясь, подошел к клетке и открыл ее. А потом протянул последний маленький кусочек пастилы:
- На, еф, - сказал он с набитым ртом. – Ижвини, фто мало – я куфать фильно хофу.
- О, благодарю Вас,  щедрейший из медведей! Ты и так меня сегодня  уже достаточно накормил… - как-то ехидно захихикал воришка, выбегая из заключения. Но Мишутка тогда не придал этому значения.
На следующий день его сменил Волк. «Все в порядке?» - «Ага», - соврал Мишутка. Сова даже не стала пересчитывать продукты – репутация любого из братьев была безупречна.
***
- Значит, Мишутке повезло?
- Не думаю, что оставшийся незамеченным обман был благом, скорее наоборот.
- Почему?
- Потому что из маленького зла всегда вырастает большое.

***
Под корнями старого трухлявого пня на окраине Леса, откуда начиналась тропинка, ведущая к  хутору, раздавался негромкий  писк. Молодой крысенок после сытного ночного обеда пересказывал своей старой матери с надорванным ухом подробности своего разговора.
- Значит, все-таки клюнул? Ай да молодчина ты! А подрос-то как!
- Так что, сегодня вдвоем пойдем?
- Ни в коем случае! Пусть все будет тихо. Тишина, темнота и ТАЙНА – вот наши союзники. И время. Семя зла, которое ты сегодня посеял, должно подрасти и окрепнуть. Скомпрометировать медведя мы еще успеем. У него еще не грехи – так, детская шалость. Главное, что он с тобой ЗАГОВОРИЛ!
Действуй осторожно и старайся не попадаться на глаза старшим Топтыгиным. Пока. Приходи только тогда, когда дежурит обжора.  А я позабочусь о приманке для него. - Старая Крыса гаденько захихикала и они с сынком разбежались в разные стороны.

***
Пока амбар сторожили другие звери, Мишутка успел отоспаться. Он уже и забыл было о своем ночном приключении, но вот пришло время его очередного дежурства.
Едва он улегся на сене, в углу вновь зашуршало. Мишутка нахмурился.
- Эй, ты, воришка, а ну вылезай! Так-то ты платишь благодарностью за свое спасение? Опять поживиться пришел? Ну не наглость ли это? Думаешь, тебе еще раз сойдет?
Из темноты послушно вылез Крысенок.  Он порядком подрос, но все еще был щуплым. Вид его с опущенными вниз глазами и смиренно сложенными лапками выражал покорность.
- О, мой великодушный спаситель! Если бы   Вы знали, как тяжело, когда все думают о тебе только плохое, ожидают одни  неприятности.
- А ты вроде не таков? – ухмыльнулся медведь. Он после сна был в хорошем настроении.
- А я всего лишь пришел поблагодарить Вас за спасение. Еще раз.
- Ну, надо же! – искренне удивился Мишутка.
- И моя благодарность не выражается лишь словами. Вот, возьмите, мой повелитель! Это добыча с хутора… – крысёнок нырнул куда-то в темноту и вылез вновь с кружком домашней колбасы, от которой на весь амбар пошел дразнящий аромат. – Кстати, меня зовут Крыцерон.
- Вот это да! - обрадовался мишка, - Вот это подарок! То-то мы с братцами пир завтра устроим! Еще и Кота угостим, когда он вернется!
Шерсть на крысе встала дыбом, глаза злобно блеснули, но он взял себя, как это правильнее сказать, «в лапы».
- Не думаю, что это хорошее решение. Как вы объясните, откуда взялась эта людская пища? Не будете же вы говорить, что… взяли его у крысы? Вы же понимаете, как это будет воспринято?
 Мишутка озадаченно молчал.
- Вот видите, я прав. Так что это – Ваше, только Ваше. И только Вы его заслужили по праву.
- А что это такое – «по праву»? – жадно откусывая колбасу, спросил Мишутка.
-  Как? -  В притворном ужасе схватился за голову Крыцерон, - вы не знаете, что такое «права»? Значит, в вашем лесу у зверей нет прав?
- В нашем лесу есть закон и правда. А что такое «пра-ва»?
- Это возможность требовать то, что тебе хочется, что тебе нужно. Например, право на свою территорию.
- А право на сон есть? Ну, чтобы меня не будили зимой?
- Ну конечно, это фундаментальное право каждого медведя! Ах, какой же вы умный и понятливый, просто на лету хватаете! В нашем мире у вас есть все шансы добиться успеха!
- В каком это –  «вашем»? В крысиной норе, что ли?  – с насмешкой  спросил Мишутка.
- Вы иронизируете, а между тем, что вы знаете о том мире, который расположен за вашим лесом? Он огромен и в нем живут не только крысы и коты, но и люди. О, если бы вы знали, сколько чудесных вещей они изобрели!  Как облегчили они жизнь каждого живого существа  от человека до мыши!
И Крыцерон принялся красочно описывать чудеса технического прогресса: льющуюся саму из крана теплую воду, печку, которая сама готовит пищу, батареи, которые греют дом. Мишутка даже про еду забыл – так заслушался. И когда его собеседник ненадолго умолк, мечтательно сказал:
- Да, здорово! Наверное, там хорошо жить! Если ты, как там тебя…
- Крыцерон, мой господин,
- Если ты, конечно, не наврал.
- Ну вот, опять Вы мне не верите. О, моя жалкая крысиная доля!
- Извини, но все, что ты говоришь, похоже на выдумку, на сказку, которую мне матушка в детстве рассказывала – про ковры-самолеты   да скатерть-самобранку.
У крысенка вдруг сверкнули глазки:
- А хотите сами попасть в эту сказку?
- А разве это возможно?
- Конечно! Я проведу Вас в наш мир, и вы увидите все своими глазами.

***
От такого предложения любопытный Мишутка отказаться не смог. Они договорились, что когда братья будут спать, он тихонько выйдет на опушку леса, где его будут ждать. Крысенок тут же исчез, а Мишутка принялся дожевывать колбасу, которая показалась ему невероятно вкусной.
          Он даже не догадывался, какой переполох поднимется из-за него в доме браконьера. Дело в том, что  Крыцерон тут же  помчался к матери и с победным писком доложил ей,  что медведь готов пойти с ними в «сияющий мир». Тут же старая крыса помчалась так быстро, как позволяли ей старые  лапы и снег. Запыхавшись, она влетела в чулан, где обычно скрывалась Лиса:
- Лиса, Лиса! Пришел твой черед! Младший медведь «клюнул» на приманку. Он скоро будет здесь. Беги к хозяину и скажи ему, чтобы готовился к визиту долгожданного гостя,  хе-хе, чтобы ему понравилось!

***
        Браконьер проснулся в скверном настроении. Его дружки утомились ждать обещанной охоты и решили разъехаться по домам, тем более,  запасы еды и спиртного закончились накануне их отъезда. Вылезать из-под одеяла было неохота, поскольку, высунув на миг босую ногу наружу, человек тут же втянул ее обратно: брр… холодно, а камин в доме растопить некому.  Как некому было             убрать после грандиозной попойки.  На слуг уже не было денег, а хозяйка этого некогда гостеприимного, уютного дома ушла из него вместе с дочкой, не выдержав жестокого нрава супруга.  Вместе с ними ушли любовь, доброта  и радость. И только крысы шныряли повсюду, абсолютно не стесняясь человека.
         «Крысы? А где же кот? Какого лешего он не ловит их? Ах, да! Я же его выгнал недавно на улицу. И где он теперь, бедняга, бродит в холодину-то такую? И за что я его? Ведь он даже грел меня, а мурлыкал так славно, хоть не так одиноко было с ним». По заспанному и давно не бритому лицу браконьера вдруг скатилась слезинка, а в мутных глазах с кровавыми прожилками  мелькнуло сострадание и раскаяние. Он поднялся, закутавшись в одеяло, и добрел до камина, возле которого хаотично лежали оставшиеся дрова.  Разжег огонь, поставил греться котелок с водой. Пока тепло постепенно разливалось по комнате, человек думал. Признаться честно, за последнее время он и забыл, как это делать, просто… некогда было. А вот теперь, оставшись один в пустом доме, времени было «завались». Но он не знал, что с ним делать - со временем. К тому же наедине с собой было скучно и… страшно.  Случайно он взглянул на себя в зеркало и… отшатнулся.  «Вася, Вася, до чего ты себя довел? Крыса, ну чистая крыса!» - раздался вдруг голос где-то внутри.
        Вася, поморщившись, отвернулся и вздрогнул: рядом на стене висел рисунок: девочка со смешными рыжими косичками на лесной снежной полянке, одной рукой придерживая связанные лыжи, приветливо махала другой. Внизу старательно выведена подпись: «Дорогому папе от Насти. Жди меня на каникулы!»
        Хозяин  схватился за голову: «Ах,  ты ж, елки-палки, а я и забыл! Забыл ей позвонить! А какое сегодня число? Ну, все, пропустил… А ведь мы  так хотели с ней в лес, на лыжах… И что я ей скажу, когда она узнает, что ее любимец  Муркотыч  пропал?»
          Василий сел на диван. Глаза защипало, непрошенная влага вымыла  муть из его глаз, они прояснились, как и разум. «Вот сейчас пойду и позвоню дочке, извинюсь и приглашу на весенние каникулы, так даже лучше будет – теплей. А пока приберусь и кота поищу, может, найду, не мог он далеко от дома убежать». Он поднялся, умылся, даже причесался и, накинув тулуп, отправился во двор…

***
- Мам, так что же выходит, он не совсем злой был? Но почему тогда крысы не заметили, что он подобрел? Ведь это значит, их план провалился?
- Крысы были слишком уверены, что Браконьер в их власти, потому ненадолго  ослабили свою хватку.  Ведь  кота, который мог бы им помешать, теперь  рядом не было.   

***         
   Муркотыч  не напрасно терпел зимнюю стужу и ветер. Он нашел Владычицу Леса,  когда уже почти отчаялся. Точнее, это Она вытащила  его из сугроба, отогрела своим теплым дыханием дрожащего крысолова и ласково спросила:
- Здравствуй, мой верный страж! Я рада видеть тебя, но почему ты здесь?
- Меня прогнали, Госпожа…
- Да, это так, но ты не должен был уходить так далеко от своего хозяина, ведь когда ты понадобишься…
Муркотыч  тяжело вздохнул.
- Я перестал надеяться на это.
- И напрасно! Уныние не зря считают грехом сродни малодушию и трусости. В унынии и отчаянии человек совершает непоправимые поступки. И коты тоже.  Ну-ка, прислушайся!
       Кот весь обратился во внимание и… не поверил собственным ушам: хозяин звал его! Муркотыч  виновато посмотрел на Владычицу:
- Прости, прости мое маловерие, Госпожа! Ты лучше, чем я, разбираешься в людях! Я должен бежать, мчаться, лететь спасать его…
- К сожалению, настроения твоего хозяина меняются быстрее, чем ты до него добежишь. Увы, избавиться от крыс не так просто и быстро, сам знаешь. Но ты очень поможешь мне, если пока останешься в Лесу с Топтыгиными.
- Разве я им так нужен? -  удивился кот. – По-моему, у них с совестью все в порядке, особенно у Топтыгиных.
- У старших – да. Но их младший  брат сейчас идет по лестнице навстречу Повелителю Подземелья. Первые ступени он уже прошел. Теперь он направляется в Крысиную нору. Постарайся остановить его, если сможешь, если успеешь. Если не получится, – возвращайся в Лес и буди медведей, пока не поздно. Не давайте Мишутке власти над вами, что бы он ни говорил, но и не гневайтесь на него слишком.  Гнев ослепляет так же, как и неразумная любовь, а значит, делает слабыми. Я надеюсь на тебя, мой пушистый друг! Об остальном я позабочусь сама. Прощай!
        Владычица леса исчезла так же внезапно, как появилась. А кот почему-то оказался на опушке у старого пня.

***
Мишутка еле дождался конца дежурства. Мысль о новом, неведомом мире манила его больше меда и пастилы.  Он всегда был любопытным  медвежонком, любил прокладывать новые тропки в лесу и узнавать его тайные  закоулки. Да, он хорошо помнил завет матери и старшего брата  не ходить дальше опушки, сторониться людей и их жилища.  Но запретный плод, как известно, сладок. К тому же ему хотелось доказать себе и другим свою отчаянную храбрость: как же, пробраться в дом врага и все там разведать - это поступок, на который не каждый решится. Когда он взял в амбаре еще один горшочек с медом, то совесть почти не мучила: он ведь идет на разведку! Ради всех! А может, он принесет «оттуда» какой-нибудь продуктовый «трофей» и ему за это простят такой «пустяк», как горшочек с медом. Размечтавшись, Мишутка не заметил, как дошел до опушки леса.
- Ух, чуть тропинку к хутору не пропустил.
- А ты уверен, что тебе туда нужно идти, юный медведь? Ааапчхи!  - вдруг услышал он за спиной и даже подпрыгнул.
На старом трухлявом пне сидел Кот, точа когти о целую древесину. Мишутка сильно смутился.
- А Вы здесь откуда? Вы же вроде пошли…
- Да, я уже был у Владычицы леса.
- И что, она поручила Вам следить за мной? – съязвил медвежонок, пытаясь справиться с непонятной тревогой и стыдом за то, что застигнут врасплох.
- Нет, она просила предупредить Вас,  юный Топтыгин, и напомнить наказ  предков – медведю место в лесу, а не у людей, тем более у браконьеров.
- Но ведь Вы сами там жили, господин Кот, и, наверняка, неплохо.
- Вот именно, я там жил. И знаю, что Вас ждет: в лучшем случае  посадят на цепь либо в клетку. В худшем…
- Что же, лиса там сидит на цепи? Или в клетке?
Такого вопроса кот не ожидал и сначала растерялся. Но немного подумав, ответил:
-  Лиса заодно с браконьерами.  И вы – не лиса. Вы  - медведь.
- Так я что же, глупее Лисы? Да я даже Крысу сумел поймать! – похвастался было Мишутка, но, встретив острый пронзительный взгляд Кота, осекся и постарался перевести разговор на другую тему. – Да и с Вами ничего такого не случилось, хоть Вы там и жили.
- Но я оттуда ушел!
-  Вы не сами ушли -  Вас выгнали! – тут Мишутку «осенило».  – Да, вас выгнали, вот вы и… завидуете! Может, мне там лучше будет!
      Коту стало невыносимо обидно и горько от таких обвинений. И особенно от того, что звучали они от младшего Топтыгина, которого он считал своим другом. Он помолчал, а потом грустно спросил:
- Ваши братья тоже так думают? Они одобрили Ваше путешествие?
Если бы медведи умели краснеть, то Мишутка бы, наверное, стал похожим на рака  - от кончиков ушей до хвоста. Раскаяние кольнуло в сердце. И на миг  захотелось развернуться и пойти домой. Он потупил взгляд, но вдруг из-за ближайшего куста высунулась крысиная мордочка. Насмешливый взгляд говорил ярче слов: «Ну что, струсил? А еще Медведь! Значит, какой-то кот может тобой командовать?».
Но крысолов тоже заметил грызуна. Через минуту крысиный оратор болтался, схваченный за горло когтистой лапой и умоляюще жалобно пищал.
- Эй, отпусти его. Это… это мой друг,  - нахмурился Мишутка.
- С каких же пор вы дружите с крысами? - строго спросил кот, крепче сжав добычу.
- С тех пор, как узнал о них больше, - дерзко ответил медвежонок. – Я медведь и должен защищать слабых. Это мое право!
- А я  обязан бороться с крысами. Так мне велено Владычицей леса.  Это  мой долг! – решительно заявил Муркотыч и бросил в снег задушенного Крыцерона. 
Выдающийся ораторский талант на сей раз не помог ему. Но и для Кота это не стало победой. 
- Как вы злы! Как я был слеп! Прощайте! - Мишутка отвернулся и быстро потопал по тропинке к хутору.
- Вы горько пожалеете об этом, юный медведь! Остановитесь, пока не поздно! Дом медведя - это лес! – все, что успел крикнуть вдогонку Муркотыч.

***
Василий походил по двору, но кота не нашел, хотя и звал его. Надо сказать, что его жилище располагалось в старой крепости,  построенной на холме недалеко от леса в дореволюционные времена. Часть соседних строений была разрушена, но  мощная каменная кладка стен  главной башни сохранилась прекрасно, да и внутренние  помещения были не слишком запущены. Их использовали то под склад, то под отделение милиции (мрачный сырой подвал с зарешеченными крохотными оконцами отлично вразумлял местных хулиганов). Сюда было проведены электричество и даже телефон. Рядом с  Башней проходила дорога, которая вела к  ближайшему райцентру. Поэтому успешный предприниматель и заядлый охотник Василий в лихие 90-е, не задумываясь, купил и пустующую башню, и прилегающие к ней жилые и хозяйственные пристройки. Он вложил немалые деньги в ремонт и потом, отдыхая с друзьями в каминном зале с чучелами животных и оружием на стенах, чувствовал себя рыцарем-феодалом в родовом замке. Вот только и жене, и дочке  роскошь апартаментов и буйные праздники после охоты почему-то пришлись не по душе.
           Вспомнив о дочке, Василий отправился в коридор, где стоял телефон. Разговор был недолгим, но приятным. Обрадованная звонком девочка с радостью согласилась приехать весной, мама давала добро, но с условиями, которые отец, немного подумав, все же согласился выполнить. «Ну что же, привести в порядок эту берлогу не так уж и сложно. Вот только крысы, заразы… И кота, как назло, нет».
        Хозяин  уже собирался позвонить  в санстанцию, как вдруг услышал звук подъезжающего грузовика. «Кого это еще нелегкая принесла?».   Он недовольный  вышел на улицу. Из машины выскочили какие-то люди и стали разгружать огромные коробки, контейнеры, трубы и много еще непонятно чего.
- Эй, вы кто? И зачем привезли это барахло? Тут вам не свалка!
Хмурый водитель равнодушно сказал: «Ничего не знаем. Отсюда заказ поступил».
- Я ничего не заказывал! – заорал возмущенный Василий.
- Это я заказивал, май фрэнд! – раздался вдруг голос сзади.
Хозяин изумленно обернулся. За ним стоял щуплый маленький человечек в лыжной шапочке и огромными очками на длинном крючковатом носу.
- А ты кто такой? Откуда взялся?
Человечек удивленно захлопал глазами:
- Как, Васья, разве ты мене не помнить? Недавно вместе пить водка, аренда, контракт…
- Какой еще контракт?
- У Васья плЁхой памьять, да? – Человечек захихикал, обнажив ряд золотых зубов, и достал из папки, которую держал в руках, какую-то бумагу с печатями.
Хозяин дома, читая документ, округлял глаза. «Вот елкин дрын, как же я мог забыть ТАКОЕ». Это был договор, по которому Василий за крупную сумму сдавал в аренду несколько помещений в Башне профессору Карлу Менгелю, а также обязывался поставлять для него животных.
- Ах,  да, вспомнил. Мы позавчера на болото вместе ходили, потом за столом сидели, дела обсуждали. Вы, что ли, промышленник по меху?
- Ноу, ноу! – замахал руками Менгель, - я есть ученый. Мне нужен живой зверушка для науки. Эксперимент!
- А, ну этого добра у нас хватает: столько крыс развелось – хоть диссертацию пиши,  - обрадовался хозяин.
- Ноу, ноу! – опять замотал головой профессор. – Криса уже не нужен. Криса  неактуально. Нужен мед-ведь!
Василий даже присвистнул:
- Ну, вы даете, мистер! Где ж я вам медведя возьму?
- Разве в руський лес больше нет медведь? Вы мне вчера сами говорить, что в вашем лесу много медведей.
- Да они-то есть. Только спят сейчас. Весной пойти можем. Пока их лучше не будить…
- Ноу! Мне нужно сейчас. Или – до весны платить неустойка. Смотри контракт.
Действительно, в договоре этот пункт был. И сумма простоя была немалой. «Вот влип», - подумал с досадой мужик, а вслух сказал:
- Ладно, я подумаю.
- Думай, думай, май фрэнд. Я пока делать лаборатория.
Ученый начал руководить разгрузкой и переноской своих странных инструментов и коробок в Башню.
- Эй, а жить-то ты где будешь, профессор? – раздраженно спросил Василий.
- О, у вас прекрасный подвал, там есть малэнький комната.  Там жить я, мои слуги. Мнэ много нэ надо. Я аскет. Моя жизнь – наука.
- Чеши, чеши в свое подземелье. Там тебе самое место, крыса! – тихо сквозь зубы прокомментировал охотник, и засмеялся точности своего сравнения.
Но в остальном ему было не до смеха. Договор был выгоден, особенно учитывая печальное состояние его финансов. Но где взять медведя? И где этот очкарик собирается его держать? В доме? Но если приедет дочка, это будет опасно.  А может, ну его, этот договор? Разорвать и все, сказать, что не было. Или доказать, что заключен незаконно. Василий уже собрался звонить своему адвокату, как вдруг услышал рядом вкрадчивый запыхавшийся голос Лисы:
 - О, мой хозяин! У меня отличная новость! Сюда идет медведь!
- ЧТО???
Василий  хотел было  бежать в дом за ружьем. Он-то хорошо знал, в отличие от сумасшедшего профессора, как опасен медведь-шатун. Но Лиса остановила его:
- Стой! Выслушай меня! Это твой счастливый шанс! Ведь тебе сейчас нужен ЖИВОЙ медведь, не так ли? И вот он САМ, понимаешь, САМ идет к тебе, чтобы увидеть ваш мир. Так покажи ему сказку, будь с ним ласков – и он будет твой! А когда он будет твой – это открытая дверь в Лес…
- Ну и хитра ты, плутовка! – Василий ласково потрепал ее по загривку  и пошел доложить о приятной новости иностранному ученому. Теперь он не казался ему противным. Жажда легкой и скорой наживы вновь пробудили в человеке браконьера.

***
Мишутка не скоро добрался до хутора. Идти по глубокому снегу после теплой берлоги было неприятно. Да и неизвестность страшила его: а вдруг кот прав? Вдруг его поймают или, что еще хуже, сразу пристрелят? Ведь проводника с ним теперь нет. От этой мысли по спине пробежал противный холодок и медвежонок остановился на полдороги. «А может, вернуться? Ведь никто так и не узнает, что я уходил. А если и заметят, то  - что с того – я часто по лесу гулял один. А кот? Да Кот сам обрадуется, что я все-таки передумал. Да, пойду-ка я домой, вот только отдохну немного». Но едва он  собрался присесть  на упавшую развесистую ветку сосны, как услышал писк:
- О, осторожнее, уважаемый! Я ведь Вас здесь давно жду!
Из-под хвои высунулась крысиная мордочка с очень обаятельными черными глазками-бусинками.
- Простите! А вы кто, случайно не родственница Крыцерона?
- О, как Вы прозорливы и внимательны, юный медведь! – ласково  заметила крыса, кокетливо стряхивая снег с шерстки, - я его родная сестра Беатрис. Однако, где же он сам? Ведь он должен был Вас сопровождать, не так ли?
Мишутка мрачно вздохнул.
- Сочувствую вам – его поймал кот.
Глаза Беатрис вдруг вспыхнули дикой яростью, но она мгновенно опомнилась и стала театрально заламывать лапки и причитать:
- О, мой бедный брат! Как он был талантлив! Его звезда угасла так рано!
- Я пытался его спасти, но…
- Да, да, мой благородный друг! Он много рассказывал мне о Вас, и я заочно Вас полюбила, как брата! И не только я – вся наша семья будет рада  видеть дорогого гостя. Нет, нет, не спорьте! – видя сомнения в глазах Мишутки, крыса добавила пафоса, - Вы обидите нас, если не придете, ведь вы были его другом?
Медведь был польщен, ему неудобно теперь было отказаться от столь учтивого приглашения, и он поднялся, чтобы идти дальше.
- Ну, хорошо, только ненадолго.
- Как пожелаете, мой дорогой друг, как пожелаете, - угодливо поклонилась Беатрис и хитро улыбнулась, побежав вперед указывать дорогу.

ЧАСТЬ 2. КРЫСИНАЯ   НОРА

- Мамочка, но неужели мишке не было страшно туда идти? Неужели он верил теперь больше крысе, чем братьям?
- Еще как страшно! Но любопытство было сильней! К тому же он хотел доказать всем (и себе тоже) свою храбрость. Он даже готов был вступить в бой с браконьером, если что, но…

***
Такого радушного приема на хуторе Мишутка не мог представить себе даже во сне. Ворота были распахнуты настежь, дорожка гладко утрамбована,
Вдоль нее стояли какие-то люди с коробками.  А чуть подальше, на пороге Башни, стоял Браконьер с большим бочонком, от которого восхитительно пахло медом.
- Ну, здравствуй, хозяин леса! Добро пожаловать к нам! – любезно сказал Василий и поставил бочонок на землю.
Мишутка даже растерялся от такого гостеприимства.
- Ну что же Вы, мой друг? Подходите, не стесняйтесь, будьте, как дома, - шепнула ему крыса. – Никто Вас тут не обидит, а я постоянно буду рядом.
Мишутка робко подошел к бочонку, понюхал и запустил лапу вовнутрь, а потом себе в пасть. От наслаждения он даже зажмурился.
- Прошу, входи, - Браконьер широко распахнул дверь в Башню и, пропустив туда Мишутку с крысой, зашел сам.

***
         С первой же минуты Мишутка зажмурился от непривычно яркого света, опьянел от новых запахов и оглох от странных ритмичных звуков, напоминающих стук топора о твердое дерево: «Тын-тын-тын…тынтынтын-тынтын-трр…» и нечто, напоминающее завывание волка. «Если они хотели сделать для меня приятное и повторить лесные звуки, у них это плохо получилось» - подумал гость, но из вежливости промолчал.
         Впрочем,  довольно скоро он освоился и с широко распахнутыми глазами и открытым от удивления ртом осматривал чудеса людского жилища. «Надо же, крысенок не обманул: вот и вода теплая льется сама по себе, и пища без огня готовится, и светло, и тепло, как будто на улице вовсе не зима».  Но больше всего Мишутку продолжало изумлять гостеприимство бывших врагов: его пустили поплескаться в ванную с ароматной водой,  и даже принесли ему какой-то удивительно вкусный напиток, от которого смешно защипало в носу, но сразу куда-то делись усталость и сонливость, стало безумно весело.
- Эх, нет здесь моих друзей из леса – мы бы порезвились!
- Нет никаких проблем! Все, что угодно для нашего милого гостя! – усмехнулся хозяин и, достав из кармана странную штуку,  нажал какие-то кнопки, немного подождал и сказал в неё: - мистер Менгель, гость желает веселую кампанию!
         Через минуту в зале оказались смешные существа, постоянно скачущие, кривляющиеся  и скалящие зубы. «Да это же обезьяны!» - вспомнил Мишутка рассказы мамы. Снова включились те самые стучаще-завывающие звуки и макаки  стали еще больше скакать, извиваться и кувыркаться. Кто-то из них схватил Мишутку за лапу и втянул в круг. У него, конечно, танцевать не очень получалось.  Но даже отдавленные лапы и разбитые случайно носы не помешали веселью продолжаться до утра. Когда силы совсем уже покинули Мишутку, его оттащили на большой мягкий ковер, где он и «отключился».


***
Проснулся Мишутка только к полудню следующего дня. Голова его трещала, лапы ныли. В животе урчало и крутило, чего с ним никогда раньше не случалось, несмотря на то, что и раньше он любил полакомиться и поспать.
«Что за ерунда? Ведь ночью я был как никогда бодр и весел, а теперь опять бы завалился до весны… Стоп, мне же домой пора! Поглядел на эту странную берлогу – и довольно!»
        Мишка заплетающимися лапами еле добрался до двери. Но тут оказалось, что она заперта. Он обвел взглядом комнату в поисках окна, но обнаружил лишь узкое зарешеченное окошко где-то сверху. От страха с медвежонка мигом слетел сон, он заревел и бросился на дверь, царапая ее лапами.
         Но тут она сама открылась, и вчерашние обезьяны вкатили на колесиках столик, на котором в больших тарелках была разложена еда: заморские фрукты, вчерашний напиток и какое-то аппетитно пахнущее блюдо, похожее на мясо, но почему-то в кубиках.
        Следом за ними, поклонившись, вошла крыса Беатрис.
- Дорогой гость, прошу прощения за то, что заставили ждать с завтраком. Мы просто не хотели прерывать Ваш сладкий сон. 
- Ах, какая любезность! Это вы всех гостей в комнатах запираете, как пленников? – недовольно пробурчал Мишутка. Впрочем, на сердце у него немного отлегло.
- Что вы! – растерялась крыса.  – Это… это просто для вашей же безопасности!
- Вот как! – ехидно заметил мишка, - Ну, если у вас так опасно, что и двери на ночь запирают, то я пошел домой, в лес. У нас, слава Творцу, такого пока нет.
        Он направился было к выходу, но Беатрис в панике стала хватать  его за лапы. Однако она довольно быстро поняла, что таким способом медведя не удержит, и удивленно спросила:
- Я с удовольствием провожу Вас до опушки,  мой юный друг, но… разве вы не хотите перекусить перед дорогой?
       Медвежонок остановился в дверях и вздохнул. Да, принесенный завтрак (а лучше сказать, обед) пах аппетитно. Но есть совсем не хотелось.
- От вашей еды у меня живот болит и голова. Мне нужно в лес, у нас в берлоге все травы заготовлены.
- Ах, вот оно что! Но, мой дорогой гость, зачем вам травы? Это средневековая дикость! Все цивилизованные медведи лечатся таблетками. Вот!
Она вытащила из тумбочки какой-то пластиковый пакетик и бросила его в стакан с водой. Она окрасилась в яркий розовый цвет и забурлила.
- А в животе у меня она тоже так булькать будет? – недоверчиво спросил Мишутка.
- О нет, что вы! Все пройдет.
            Медвежонок  все же решился на эксперимент. Боль действительно прошла, но зато разыгрался страшный аппетит, и Сластена набросился на еду. Очень скоро у него вновь появились силы и хорошее настроение. Заметив это, Беатрис осторожно спросила:
- Вот видите, какие чудеса творит наша наука! А вы хотели уйти и не увидеть другие достижения  технического прогресса!
- Ну, и что еще вы хотите мне показать?
           Крыса легким движением лапы нажала кнопку в стене, рядом с «нарисованным», как сначала показалось медвежонку, окном. Оно вдруг засветилось, и в нем начали быстро мелькать цветные картинки.
- Это что такое?
- О, это у нас  называется «крысовидение». Многие люди тоже его любят, а некоторые даже жить без него не могут!
- Да ну! – не поверил Мишутка. – Жили же мы как-то без него раньше тысячи лет – и ничего!
- Наши предки были отсталыми, потому что не смотрели новости.
- А зачем их через это окно смотреть? Если что-то происходит, мы и так все узнаем.
Крыса поморщилась…
- Это окно называется экран. А интерпретация…
-  Что-что?
- Ну, понимание, видение этой новости может быть разным. А ты даже и не подозреваешь об этом. Вот ты думаешь, что все знаешь о своем лесе и его обитателях?
- Ну да!
- А вот и ошибаешься!
Крыса взяла какую-то штуку и нажала кнопочки. На  экране вдруг появилась крупным планом ведущая в очках, очень похожая на Беатрис.
- Это моя родная сестра Джемма Крысаки, она живет за океаном. Послушай, что она говорит.
- Шок! Молния из Русского леса! Кот-террорист безжалостно погубил талантливого оратора Крыцерона. Это не первая жертва убийцы! А ведь некогда он жил в цивилизованном мире, но скрывал свое истинное лицо, то есть морду кровавого маньяка! Она полностью проявилась теперь, когда его выгнали из приличного общества, и он поселился в тоталитарном дремучем лесу.
Тут же на экране мелькнули кадры последних минут жизни Крыцерона.
- Постой-постой! – возмутился Мишутка, - как она назвала наш лес, эта ваша Враки?
- Ну, это она немного перегнула палку, ты смотри дальше…
          Крысаки сняла очки, вытерла набежавшую слезинку, но тут же улыбнулась, обнажая целый ряд острых зубов.
- Но не все в лесу одобряют поведение кота-террориста! Нашелся и в этом беспробудно-отсталом обществе герой, который бросил ему вызов своим уходом. Его зовут Майкл.  Он пытался спасти несчастного Крыцерона, и когда это не получилось, то ушел из леса, протестуя против тоталитаризма! Он бросил вызов всему мракобесному лесному обществу!
На экране изумленный Мишутка увидел себя.
- Ну, и разве Джемма соврала, называя тебя героем? Разве это не так? – хитро прищурилась Беатрис.
Мишутка задумался, почесав лапой затылок.
- Но постой, было все не совсем так.  И как может твоя Крысаки лучше нас знать, что происходит у нас в лесу?
- Иногда со стороны виднее. Это называется «альтернативная точка зрения».
- Что за мутный язык у вас, крыс! Объясни нормальными словами.
- Я лучше покажу. Сейчас будет идти сериал «Супермедведь», а потом юмористическая программа и мультфильмы. Посмотри их внимательно, а потом реши, на кого ты хочешь быть похожим. Чтобы тебя не мучил голод, тебе сейчас принесут орешки и напитки.
         Мишутка, забыв о своем желании вернуться  домой, уткнулся в экран и просидел возле него до вечера, тем более, что никто его не тревожил, а еда была все время рядом. Мультики про кота, над которым издевался мышонок,  не понравились своей жестокостью. Шоу юмористов смутило  – все смеялись над медведями, их неуклюжестью, ленью и тупостью. Да и сам  лес выглядел как-то неуютно, серо, отстало. Топтыгину  даже стыдно стало, что он – медведь. «Надо же, столько жил в этом убожестве и не замечал».  А вот от «Супермедведя» он был в восторге! Простой мишка из леса, который попал в цирковую школу, учится разным трюкам и вдруг обнаруживает у себя сверхспособности – летать, прыгать на огромные расстояния, одной лапой раскидывать тысячи врагов. Но эти способности он применяет во благо – защищает слабых. Вот только непонятно, зачем он так изуродовал себя нелепым нарядом – какие-то красные трусы, маска.
            Наступила ночь, но Мишутка даже этого не заметил – он смотрел на экран, а не в окно, и время пролетело очень быстро. И только, когда в комнату опять привезли еду, а потом проворные кривляки-макаки  позвали его на дискотеку, он понял, что целый день провел впустую. Он хотел было пойти спать, но… не хотелось отказывать новым друзьям, да и зачем? – завтра-то он точно пойдет домой, а там такого не будет.
            Но и завтра, и послезавтра, и целую неделю повторялась одна и та же история: завтрак, телевизор с чипсами и лимонадом, вечером – ужин и ночные танцы.
         Однажды, когда Беатрис заглянула в комнату с вопросом, не скучно ли ему столько времени за телевизором проводить, медвежонок словно очнулся.
- Как? Уже неделя прошла? А я даже из дома не выходил? И ничего не сделал?
- А разве это обязательно?
- Ну, я с детства знаю законы леса: не сделал доброго дела – день пропал!
Крыса засмеялась противно.
- Просто рабство какое-то. А у нас, знаешь ли, другой закон – ни дня без наслаждений! Если жить – так со вкусом, красиво! К тому же, ведь зимой ты  все равно спал бы? Так разве не лучше ли  развлекаться, чем спать? Разве тебе не понравились  наши  ТВ-шоу?
Мишутка замялся. Он привык говорить правду, но обижать радушных хозяев тоже не хотелось.
- Как сказать? Не очень, кроме «Супермедведя». 
- О! Я тоже очень люблю этот сериал!  И, когда я увидела тебя, то поняла, что ты очень на него похож!!!
           Мишутка расплылся в улыбке от такой похвалы, но тут же смущенно вздохнул:
 - Да ну… я обычный мишка, вот мои братья – настоящие герои, особенно Белолобый! 
          При  воспоминании о нем взгляд медвежонка на минуту посветлел, искренняя, добрая улыбка заиграла на мордочке. Он вдруг понял, что страшно соскучился по семье и дому. Но только он хотел рассказать о своих любимых братьях, крыса  испуганно прервала его:
- Ну что ты! Да они тебе в подметки не годятся!  Ты ушел – а они даже и не заметили, дрыхли в своей берлоге.  Супермедведь никогда не спит!
- Чушь,  это только в вашем кино бывает!
- Как? Да ты уже вторые сутки почти без сна!
Мишутка в изумлении захлопал глазами…
- Так это что, во мне эти самые сверхспособности пробуждаются?  И я тоже смогу стать Супермедведем?
- Ну да! Только… для этого нужны условия!
- Какие еще условия?
- Для начала ты должен пройти тест, познакомиться с нашим ученым и… согласиться на эксперимент!
- А если он не получится? – скептически спросил мишка.
Крыса нервно задергала усами. Она прекрасно знала о таких случаях, но упустить жертву не хотела.
- Зачем сразу думать о плохом? Ты должен верить в себя, тогда все получится! Ты только представь, как все удивятся!  И даже твои братья обрадуются и будут тобой гордиться!
У Мишутки  загорелись глаза.
- Ладно, а как… пройти этот тест?
- О!  Это очень просто! Прямо здесь и сейчас! Эй, макаки!
        В  комнате зажглись разноцветные бегающие огни, заиграла музыка (хотя этот монотонный барабанный ритм сложно было назвать музыкой),  десятка два кривляющихся макак  окружили медвежонка и начали скакать с визгами:  «Кто не скачет – тот медведь, кто не скачет – тот медведь».
              Мишутка сначала растерялся. Он не знал, что делать…  Он ведь медведь, а значит – скакать не должен. Но все вокруг ведь скачут! И в какой-то момент медвежонок неожиданно для себя обнаружил, что его лапы сами отрываются от пола под ритм, еще, и еще, и еще!  И все этому безумно радуются! А потом произошло неожиданное – все обезьяны повалились на пол и стали кланяться ему со словами: - Слава Супермедведю! 
           Беатрис  со слезами умиления подбежала к нему, начала жать его  лапы:
- Браво! Браво! Мой друг,  вы успешно прошли тест! Пойдемте же, пойдемте к нашему ученому! К нашему Повели… профессору!!

***
Они долго шли по какому-то коридору, спустились вниз, в подвал.  Там крыса быстро вела мимо ряда дверей с маленькими окошками.  Даже в своем одурманенном состоянии Мишутке  было не по себе. Но вот они остановились перед последней дверью - большой, деревянной, с кодовым замком и глазком. 
- Подожди одну минутку, пожалуйста! Я только доложу!  - крыса юркнула  в маленькую щель внизу.
            За  дверью она очутилась в комнате, перегороженной стеллажами с книгами. Сразу за стеллажами стоял стол профессора. И, если бы не болтливость и тщеславие Беатрис,  мистер Менгель познакомился бы со своей жертвой гораздо раньше.  Но… в комнате оказалась еще Лиса, которая с огромным любопытством спросила крысу: «Ну, как ОН?». И Беатрис,  которую распирало от гордости, стала делиться с сообщницей подробностями победы.

***
Тем временем Мишутке стало жутко… скучно, ведь он остался один в коридоре (обезьяны почему-то не пошли вниз). Впрочем,  это только казалось. Из-за дверей раздавались приглушенные стоны. Медвежонок вдруг почувствовал себя вовсе не супергероем, а маленьким, слабым  и глупым ребенком. Он уже собирался постучаться в профессорскую дверь, но вдруг в  одном из маленьких окошек показались чьи-то красные измученные глаза, и раздался слабый голос:
- Эй, косолапый олух! Что ты здесь делаешь?
Мишутку такое непочтительное обращение разозлило:
- Сам олух! А я – будущий  Супермедведь!
Существо за решеткой хрипло рассмеялось.
- Ты суперолух!  Беги отсюда, пока из тебя супершашлык не сделали!
- А ты кто такой, умник? И что делаешь – за решеткой?
Существо перестало смеяться и, насколько это было возможно, приблизилось к решетке. Мишутка тоже подошел поближе и…отшатнулся в ужасе. В тусклом свете он  разглядел  нечто, похожее на собаку с облезлой шерстью, но с крысиными ушками, крысиным вытянутым носом  и острыми зубками. И только глаза напоминали волчьи, хоть и красные. Кроме того, от  ушей тянулись проводки.
- Кто ты? – уже без злости, со страхом и жалостью спросил мишка.
- Я – Суперволк! Что, не похож?  А когда-то был лучшей сторожевой собакой хозяина! Но поверил в этот крысиный бред! – существо издало звук, похожее на вой…
- Но почему ты не стал супер-волком? Может, что-то не так сделал?
- О, наивный юный медведь! Чтобы ты не делал, крыса может создать из тебя только… крысу!  Беги отсюда и… не выдавай меня! Иначе мне конец!
- А разве…
          Но тут профессорские двери раскрылись, несчастный пленник исчез в темноте камеры.  На пороге появился сам профессор – в той самой лыжной шапочке, в очках и… резиновых перчатках. Увидев ужас в медвежьих глазах, профессор понял свою оплошность, мгновенно снял перчатки и заулыбался.
- О, прошу простить за задержка… мой юный друг,  мой супергерой!
- Я не хочу больше быть Супермедведем! – решительно заревел Мишутка.
- Но почему же? Что случилось за 5 минут, которые я задержаться? – удивленно и испуганно спросил Менгель.  – Или, может,  крыса мне соврать?
Он бросил полный ненависти взгляд на похолодевшую от страха  Беатрис,  а заодно и на поджавшую хвост Лису.
         Мишутка открыл было рот, чтобы высказать все об  «эксперименте», но вовремя вспомнил страдающие глаза узника.
- Нет, крыса тут ни при  чем.  Просто… просто я считаю себя недостаточно достойным такого высокого звания. Я не готов к эксперименту. И к тому же, я хочу домой. Я давно не видел братьев…
          Пока профессор лихорадочно думал, как не упустить столь драгоценную жертву, он сверлил ее глазами. Этот пронизывающий взгляд словно парализовал Мишутку. Он уже подумывал развернуться и бежать, пока не поздно, как вдруг иностранец сладко улыбнулся.
- О, мой дрюг, конэшно, ты свободен и можешь пойти, куда хотеть. Мне очэнь жаль расставаться с таким хорошим дрюг. Но на прощание я хотеть сделать подарок. Необычный подарок. 
          Мишутка  сразу расслабился. Как же, его отпускают, да  еще  не с пустыми руками. Но все-таки  спросил: «А что за подарок?»
- О! Это очень малэнький, но очэн дорогой штучка! Волшебный клипса! Пойдем, я показать тебе! Нэ надо бояться – я же обещать, что ты идти домой!
Но медвежонок замотал головой:
- Хотите дарить – так здесь! А еще лучше наверху!
- Хм, гут! – ухмыльнулся профессор. – Беатрис, бистро – чип, инструмент – на столе!
Через минуту на ладони ученого лежала маленькая, круглая блестящая штучка.
- Это клипса на ухо, очень модно, красиво! Но еще и полезно! С этой штучка охотники не трогать, исполняться желаниям, полезные советы давать трудный ситуация. Мы всегда прийти тебе на выручка!
Глаза Мишки загорелись:
- Вот это да! Неужели? Но… как же ее носить? – она же упадет!
- О, не волноваться! Маленький операция… совсем не больно… вот так!
Мишутка почувствовал как бы комариный укус. И покалывание в голове и ухе. Но это тотчас прошло.
- Вот и карашо! Мы проводить наш юный друг до ворот, дальше – проводить крыса.
      Провожали медвежонка все – недоуменными взглядами. И только профессор коварно улыбался.
- Почему вы отпустили его, профессор? – удивился Василий, когда Мишутка скрылся из виду. – Ваш эксперимент закончился?
- Ноу, это только начало, но очень, очень удачно! Он теперь у нас тут! - Менгель сжал кулак.
- Смотрите, он уже возвращается! – изумленно закричал  хозяин, но когда пригляделся, то удивленно повернулся к иностранцу: - Нет, это не он, это другой медведь…

***
Крыса соврала, когда сказала медвежонку, что его братья ничего не заметили.
Белолобому все время снились плохие сны, что их Мишутка попал в сети и запутался. Что его тыкают кинжалом в ухо и надевают металлический ошейник. Наконец он проснулся и сразу же заглянул к братишке. По хребту прошел ледяной вихрь – комнатка была пуста…
«Он был на дежурстве, его сменил Потапыч, я спал, потом сразу пошел на смену, потом меня сменил волк, а дальше… Я так устал, что опять не заглянул к нему. Какой же я бездушный! Черствый! Что случилось с моим Сластеной? Ха! Да может, просто не удержался и утянул баночку с вареньем? А теперь стыдится, прячется. Надо заглянуть на склад».
В амбаре Мишутки не было, но вернувшийся и дежуривший там кот был очень мрачен. Сердце Белолобого забилось часто-часто, а потом вдруг сковалось льдом.
- Да, да, мой добрый  друг, Мишутка попал в беду.  Я пытался его отговорить, остановить, но он пошел в ТОТ дом.
- К людям? Да как же? Он же с детства знает, что…
- Знал он умом, а сердцем его завладел крысенок.  Хоть я его и съел…
- Спасибо!
Кот  горестно вздохнул  и махнул лапой:
- За что благодарить? Опоздал я.  Мечты о красивой и легкой жизни, а также крысиная хитрость оказались сильнее моих доводов.
- Почему же ты раньше меня не разбудил, Муркотыч?  Мы бы с Потапычем не пустили его, силой вернули.
- Может быть, но только на время. И крыса бы сделала из вас врагов для брата.
- А теперь? Что теперь делать? Пропадет он там. 
Муркотыч задумался, а потом ответил:
- Я чувствую, что он еще вернется.  Хотя от этого нам будет не легче. Владычица леса сказала мне оставаться здесь! Потому я за ним и не пошел.
- Тогда я пойду за ним! – Белолобый решительно встал.
Кот вскочил:
- Нет, нет, нет! Тебе – ни в коем случае туда нельзя. Мишутку туда крыса привела, а тебя – убьют просто! Потапыч!  Ну,  скажи же ему!
Подошедший старший брат хмуро покачал головой.
-  Муркотыч прав – нельзя тебе туда идти. Подождем еще. Авось придет Мишутка – тогда и поговорим.
Белолобый, понурив голову, ушел. Кот, выпив  валерьянки, грустно заметил:
- Ой, чует мое сердце, за одной бедой - другая на хвосте.

***
Средний брат держался недолго. Да и то – все выпытывал у Кота про устройство дома,  про нравы обитателей. Особенно – крыс. Про все входы-выходы. И однажды Кот не выдержал.
- Вот что, брат Белолобый! Ты ведь все равно решил идти. Так я с тобой пойду. Показываться  людям  не буду, но затаюсь рядом, а чуть что –  постараюсь помочь.  Только как  Потапыч это переживет, когда  узнает?
- Да я ведь, чай,  не слепой. – вдруг сказал Потапыч,  присел рядом на поваленное дерево. – И не бессердечный. Мне тоже глупого братца жаль. У самого сердце рвется его спасти. Но Лес оставить не могу. Трудно мне придется без тебя, Белый, да и без Муркотыча тоже, но видно, по-другому нельзя.
- Ты, Потапыч, главное – не отчаивайся. Чувствую я: вернется Мишутка. Только, если вернется без нас, волю ему не давай, к власти не подпускай, к амбару. Он теперь сам себе – не хозяин.
- Чудны слова твои, дружище Муркотыч. Но прислушаюсь. Не давал ты еще советов плохих. Прощай, брат! Да хранит тебя Владычица леса!
-  А ты береги наш лес, Потапыч! Без меня вы плохо, да проживете, а без леса всем жизни нет!
           Медведи крепко обнялись на прощание, и старший брат долго провожал взглядом младшего, пока он не скрылся из виду.

***
         Кот проводил Белолобого почти до ворот дома браконьера. И, пользуясь всеобщим вниманием к медведю, незаметно проскочил во двор.
         Нового гостя встретили фальшивые улыбочки и дежурная бочка меда в руках браконьера:
- Здрасьте, здрасьте,  гости дорогие! Пожалуйте в наше скромное жилище!
         Белолобый проигнорировал угощение, чем очень удивил всех. Опытный охотник Василий сразу насторожился, но профессор, рассмеявшись, похлопал его по плечу:
- О, какой хитрый мэдвэд! Ему, наверно, брат сообщить, что тут есть еда вкусней! Что же, ведите его в комната!
Очутившись в доме, медведь повел носом: да, Мишутка был тут совсем недавно – еще запах не выветрился. Его провели в то самое место, где он проводил все время. Принеся еду, мартышки тут же удалились – гость внушал им необъяснимый страх, они морщились и ворчали: «фи, как русским духом запахло!» Крысе тоже это не нравилось, но деваться было некуда – она была «исполняющей обязанности», и через силу улыбаясь, спросила:
- Это ваш братец вам посоветовал к нам обратиться?
- А он здесь уже был? – последовал встречный вопрос.
- Д..да, а как вы догадались?
- По запаху. И что, он ел эту гадость? – медведь лапой потрогал пакетики с чипсами, крекером, орешками и семечками.
- Ну почему же «гадость»? – оживилась крыса. Наконец разговор касался знакомых ей тем. – Ну ладно, чипсы, но орешки…
- Гадость – это обертки, которые засоряют наш лес. И что вы засунули в эти обертки, я не видел, может, там отрава? А орешки я и сам могу сорвать в лесу.  А это что за краски в бутылке? – Белолобый свалил со стола напитки в пластиковых бутылочках. – Один мусор, а не еда.
- Ну, раз мусор, сиди голодным! – фыркнула крыса и убежала. В двери щелкнул замок. 
«Заперли, значит!». Белолобый  оглянулся. Экран во всю стену медведя не заинтересовал, а вот камин в углу – очень.  Конечно, дымоход слишком тесен для такого большого зверя, но…
- Муркотыч! Ко-от!
О чудо! Сверху раздалось вопросительное «Мяу»?
- Дружище, ты можешь воды достать? Меня заперли.
- Подожди немного…
Вскоре  в трубу спустилась на леске открытая бутыль с водой, а также жареная рыба, которую где-то добыл кот. Утолив жажду и голод, медведь снова подошел к камину.
- Муркотыч, ты еще здесь?
-  Ага!
- Спусти-ка  свою удочку, я тебе передам кое-что, чем Мишутку травили.
- Давай!
Передав один из напитков, Белолобый спросил:
- Где же его искать? Ведь точно здесь был, по запаху чую.
- Ты, брат медведь, с ними не спорь, притворись, что поддаешься на их уловки. А сам постарайся выпытать, что они делали с Мишуткой.
- Да видишь ли, слуги-мартышки не по-нашему лопочут, не понимаю я. А крыса больно хитра. Ну да, попробую. О! Тихо, кто-то идет!
Медведь улегся у камина, рядом положил бутылочку, в которой была вода. Беатрис, зайдя в комнату, окинула ее взглядом, со злорадством отметила пустую тару.
- О, вижу, наш гость изменил свое мнение?
- Да, жажда – не тетка, да и интересно стало, что же Мишутка такое пьет и почему вдруг? Он ведь раньше привередливым в пище был. Неужто изменился?
- О да! – крысиные глазки заблестели от удовольствия. – Он ОЧЕНЬ изменился.
- И что, только от одной вашей… воды? Или в еде тоже секрет?
- О! Конечно! Наши кулинары – просто маги и великие учёные. Наши продукты, чем больше ешь – тем больше хочется!
«Так-так», - подумал мишка, но даже бровью не повел, и равнодушно спросил:
- И всё? Это все чудеса, на которые вы способны?
- Ну, конечно же, не всё! – Крысе начало казаться, что новую жертву удается заманить в ловушку, и она проворно нажала на кнопку дистанционного управления. Экран вспыхнул, засверкал разноцветными огнями, загремела музыка. Медведь заткнул уши и рявкнул: «выключи»!
- Я знала, что тебе не понравится. Мишутке тоже не нравилось… сначала. А потом привык, даже танцевал с нами.
С Белолобого слетела маска равнодушия.
- Танцевал? Врешь! Не верю! Покажи мне его!
- Ну, его самого сейчас не могу. Он… в другом месте. Но есть видеозапись.
Крыса опять защелкала пультом, картинки на экране начали мгновенно сменять друг друга, и… вот он, Мишутка, в дурацком колпаке, с покрашенным длинным чубчиком и в широких красных штанах пляшет с глупыми обезьянами под бубен, выделывая какие-то неприличные телодвижения... А что кричат эти глупые макаки? Как будто по-русски: «Кто не скачет - тот медведь»? И он, их брат – потомок гордых лесных медведей – тоже скачет? Тот, которого  он нянчил, учил понимать лес, ловить рыбу?
       У Белолобого перехватило дыхание, затмились мысли и налились кровью глаза. Вне себя от ярости, от оскорбленного чувства собственного достоинства, он схватил несчастную крысу за горло и начал ее трясти, повторяя:
- Что вы сделали с Мишуткой, твари? Он был таким чудным, добрым, умным медвежонком! Что вы с ним сделали, чем отравили?
        Он тряс ее сильно и долго, пока не понял, что она уже ничего не ответит.  Тогда он схватил пульт и бросил в мелькающий экран. Посыпались осколки. Но этого показалось мало. Разбуженный среди зимы медведь – страшное дело. Через минуту были порваны все провода, поцарапаны обои, поломана мебель.
Даже вбежавшие обезьяны не могли его обуздать, а только больше разозлили. Большая их часть через 5 минут лежала на полу с переломанными лапами, а кто и вовсе – убитый ударом могучей лапы. Остальные с визгом умчались прочь. Даже свора собак, поджав хвосты от ужаса, скулила и не решалась напасть.
И только когда лесной богатырь вышел в коридор, желая во что бы то ни стало найти брата, грянул выстрел, и острая игла обожгла плечо. Белолобый еще успел добежать до обидчика и поцарапать ему руку, но лапы уже слабели, рассудок мутился и могучий зверь провалился в темноту.

***
- А как же кот, мамочка? Его не поймали?
- Конечно, нет, детка.

***
Он сидел возле дымохода на крыше и все слышал, он с ужасом понял, что его друг попал в беду. Но чем он мог ему помочь сейчас? Разве что остаться на прежнем месте и подслушать, что решат мучители. А они, зайдя в комнату, схватились за головы и ругались:
- Проклятый мэдвэд! Он совсэм бешеный! О! Моя обезьян! Я их покупать, обучать, вывозить! Тысячи долларов!
- Какие к черту обезьяны! Вы посмотрите на экран! Мебель, новая мебель!
 - А мой рука! Вызов врач, лекарства! Опять платить деньги!
-  Вы сами виноваты,  профессор! Это вы пустили его в дом! Вам мало было первого? Мы так не договаривались! Я убью его!
- О, ноу! О, майн гот! Ну, последний раз! Я все оплачу!
-  Нет! Ко мне гости приедут!
- О, плиз, я его садить в подвал… Оттуда не выходят… Я платить тройную цену!
Василий удивился, но успокоился.
- Тройную? Черт возьми, профессор… даже не знаю, что сказать… Этот медведь что – из золота?
- О, май фрэнд! Дороже, много дороже! Великий рюський тайна! Я есть ее разгадать…
         Профессор шатающейся походкой пошел к себе по коридору, провожаемый изумленным взглядом хозяина дома. 

***
Тем временем Мишутка спокойно добрался до леса и собирался поспать немного в своей уютной комнатке, но был встречен на опушке старшим братом и любопытными зайцами. За встречей  с дерева наблюдала сорока.  Вид медвежонка   вызвал  у них сначала удивление, а потом хохот. 
- Ой, Мишутка, что это – ха-ха! – за чубчик? почему он розовый?  Ты что, в банку с вареньем головой залез?
- А растолстел-то! Неужели от сосания лапы так толстеют? А-ха-ха!
- А когти почему разноцветные? Даже у фазанов такого нет! Ха-ха-ха!
Мишутка стоял обиженный и сердито пыхтел.
- А ну, угомонитесь, звери, и идите по домам. Я сам с ним разберусь. Ну-ка, подойди.
Оставшись наедине, Потапыч уселся на большой пень. Мишутка знал, что это означает, и немного испугался.
- Где ты был?
- У людей. В доме.
- Точней, у нелюдей – у браконьеров? У наших врагов, которые  убили нашу мать и многих других зверей?
          Мишутка исподлобья взглянул на брата. И взгляд этот был недобрым. Откуда-то взялись наглость и упрямство. А в левое ухо – там, где блестела клипса – кто-то словно нашептывал нужные слова.
- Это все предрассудки.  А на самом деле они хорошие… Они меня кормили и поили бесплатно. И не смеялись надо мной, как эти… дикари отсталые.
- Это кого же ты дикарями считаешь – не нас ли, лесных жителей?
- А что же, это не так разве – в глуши только дикари живут!
- И я, значит, дикарь?
Мишутка засопел, но… промолчал.
- А ты, значит, не дикарь?
- Я? Да я только увидел, только почувствовал, как жить надо! Кра-си-во! Ци-ви-ли-зо-ван-но! Вот!
- И как же ты жил, что делал в своей цивилизации?
- Ну, по-разному… Ел, пил, смотрел телевизор… тусил…
- Что-что?
-  Значит, развлекался, общался с друзьями.
- А здесь, в лесу, у тебя друзей не было?
Мишутка смутился.
- Были. Но разве с ними потусишь? Зимой мы спим, а летом все работают – запасы собирают.
- А что же твои новые знакомые делали? Кстати, кто они?
- Обезьяны, они немного на нас похожи. Очень смешные и веселые. И…
- Ну, договаривай!
- И крысы! – с вызовом вдруг сказал Мишутка. – Да, я знаю, как вы к ним относитесь! Вы их ненавидите! А еще добрыми притворяетесь! Вы их оклеветали! Вы – жертвы стереотипов! А я с ними дружил, и многому научился от них!
- Например, грубить старшим и воровать продукты из общего амбара?
Медвежонок вспыхнул:
- Да! А почему я воровал? Потому что вы лишили меня права на собственность!
Тут у видавшего виды Топтыгина старшего округлились глаза:
- Это как же, объясни!
- А вот так. У каждого в лесу есть своя нора – это его собственность. И территория – это тоже его собственность. Вот ты – хозяин леса, значит,  весь лес – твоя собственность!
- Хм..  Превратное понимание слова «хозяин» у тебя,  дружок! – ухмыльнулся Потапыч. – Хозяин – это сродни царю или отцу в семье. Все подданные – его дети, за каждую былиночку, ручеек он в ответе, за всех болеет и переживает, чтобы порядок был!
- А если я не хочу жить по вашим мракобесным правилам? Я  хочу быть собственником территории, я имею на это право.
          Тут же брелок в ухе противно зазвенел, а Мишутка сморщился – получил оплеуху  от старшего брата.
- Будешь у своих макак в Африке права качать. А здесь – изволь жить по законам, которые не ты, не я и даже не наши предки устанавливали. А только Тот, кто Лес создал, и нас тоже. Понял? Но если ты так хочешь хозяином быть, то где бы ты хотел получить свой удел?
-  Да хоть… на Козьем  болоте!
 - Что ж, ступай на Козье болото. Поживи пока там  один, попробуй свои силы… Забот там немного, тебе пока хватит. Как-нибудь  расскажешь жабам да козлам про права. А мне скажи: где твой брат Белолобый?
- А разве он не в лесу? – искренне удивился Мишутка. И тут пришел черед удивляться Потапычу:
- Да он ведь за тобой пошел. К людям.  Разве вы там не встретились?
Медвежонок замотал головой, а потом с улыбкой добавил: 
- Ну, если он там, где я был, то волноваться нечего, даже если через недельку придет,  – ему там весело!

***
Дни и ночи перестали существовать для Белолобого. Время делилось на пытки и отдых. Ни громкая музыка бессонными ночами, ни голод уже не действовали на измученного пленника. Закованные цепями и растянутые лапы затекли и привыкли к боли. Еще досаждали своими укусами крысы, особенно старая мать Крыцерона и Беатрис, движимая жаждой мести. В самом начале она еще как-то скрывала свою ненависть, уговаривая медведя признать себя крысой и согласиться на «эксперимент», но после его резкого отказа совсем взбесилась. Она нашептывала «ученому» все новые и новые виды мучений.
          Однако медведь был истерзан, но не сломлен. Только иногда, в минуты особенных страданий, он поднимал свой взор к маленькому окошку, в котором можно было разглядеть несколько звезд, и мысленно находил созвездие Матери-медведицы, давно живущей в «Небесном лесу». И со слезами обращался к ней: «О, моя любимая матушка! Прошу тебя, дай мне силы остаться медведем! Ты там, высоко, ты все видишь! Ты видишь, как я страдаю! И больше всего – за Мишутку! О, помоги  ему вспомнить, что он – медведь! О Владычице леса! Помоги нам не стать крысами! И, если это возможно, дай мне счастье  хотя бы  еще раз увидеть мой родной лес! ».
            После этого Белому становилось легче. Он даже мог ненадолго заснуть. И сил как будто прибавлялось. Вот только надежда на освобождение таяла, как снег весной.

***
           А в лес действительно пришла весна. В этом году была она ранняя, солнышко радовало почти каждый день, грело, в снегу появились проталины. Белки, зайцы, косули радовались теплу и оставшимся запасам.  Конечно, они помнили, благодаря кому они так легко пережили зиму. И, собравшись на лужайке, устроили пир для дорогого Топтыгина-старшего.

***
- Постой, мама!  А где же был Мишутка? Неужели звери его не позвали?
- Нет, лесные зверушки были добрыми и незлопамятными, но Топтыгин-младший с самого своего возвращения в Лес затаил на них злобу за насмешки.

***
           Дело в том, что Козье болото считалось в Лесу гиблым местом. Хотя на его берегах и островках было изобилие ягод и грибов, но люди  и звери старались обходить его стороной из-за страшных топей, множества гадюк и москитов. Среди окрестных жителей ходили страшные поверья о злых духах, которые заманивают в трясины легкомысленных путников. Зимой и летом здесь было не так вязко, а вот весной и осенью все превращалось в сплошную топкую жижу.
        И вот именно в  межсезонье тут оказался Мишутка. Нельзя сказать, что впервые. В детстве братья водили его и сюда, показывали опасные места, учили, как правильно выбираться из трясины и ориентироваться, что годится в пищу, а что нет.  Да и без продуктов старший брат его не оставил. Горшочки меда, вяленая рыба. Орехи можно было найти,  их тут никто не собирал. Да и жирок мишка себе успел нагулять, живя в доме.
       Но… медвежонку было тоскливо, скучно  и неудобно. Оказалось, что он быстро успел привыкнуть комфорту:  к мягкому креслу и кровати, к телевизору, за которым можно пожевать что-то (не важно, что). Днем ему хотелось спать, ночью – плясать под музыку, но с кем на болоте поскачешь – с лягушками под их кваканье?  Да и те пока еще не вышли из спячки…
       Он попробовал пить воду из родника на дальнем краю болота, но она теперь казалась ему ужасно невкусной. Пресной. Ягоды не шли ни в какое сравнение со сладостями из пакетиков. Один раз Мишутка попробовал ловить рыбу, но он растолстел и стал так неловок, что просто провалился в полынью  – благо, что там было мелко. А когда поднялся на берег, то весь был мокрый и грязный.  Козлы повернули в его сторону свои головы, пролетев, каркнула ворона, но бедняге показалось, что они  над ним смеются.
        И в Мишутке вдруг зажглась ненависть – к Болоту, к Лесу, к его жителям и даже к братьям. Все, все они виноваты в том, что ему плохо! В том, что он ради них ушел из теплого, уютного дома с горячей водой и вкусной пищей. Ах, там ведь сейчас Белый! Хорош братец – «патриот» леса. Пошел к людям и не вернулся? Ну, конечно! Дураков нет возвращаться из «райского гнездышка», как же, вернется он!  Небось, наслаждается на мягком диванчике с напитком в лапе перед телевизором!

***
Однажды утром случилось чудо: очнувшись, Белый обнаружил у себя под головой мягкую подстилку из сена. Приподняв голову, медведь увидел крысиного воина, внимательно и незлобно смотревшего на него.
- Это ты положил? Спасибо!
Грызун подвинул к нему миску с чистой водой. Но медведь нахмурился и отвернулся.
- Почему ты не пьешь? – удивился гость.
- Откуда я знаю, что вы туда подмешали? Но я лучше умру от жажды, чем стану крысой.
          Крысиный воин немного помолчал, внимательно и с уважением глядя на пленника.
- Я понимаю твое недоверие ко мне, после всего, что мои сородичи сделали с тобой. Но мне очень нужно кое-что спросить у тебя, а ты не сможешь этого сделать, если хоть немного не подкрепишь свои силы. Смотри: вот я пью из этой миски, это просто чистая вода!
Медведь впервые улыбнулся.
- Ну, конечно, тебе ведь не страшно стать крысой, ты и так ею являешься.
Крысиный воин улыбнулся в ответ:
- Да, ты умен, медведь! Я давно догадывался, что наше крысовидение врет о вашем характере и уровне интеллекта. Я долго наблюдаю за тобой. Видя, какие муки ты терпишь, я проникся к тебе уважением и сочувствием. Ведь я и сам – воин, мне приходится порой терпеть боль. Но… я не понимаю, ради чего ты все это переносишь? Поэтому сейчас я всего лишь хочу поговорить с тобой, узнать, почему ты так упорно отказываешься  стать крысой? Разве это так плохо?
         Белолобый задумался. Он хорошо помнил завет своего друга  кота  не разговаривать с крысами,  помнил об их коварстве. Но этот воин был не похож на остальных, в его вопросе было желание узнать правду. Средний брат, сам отличавшийся честностью, это почувствовал. Вздохнув, он  сказал:
 - Меня зовут Белолобый. А тебя?
-  Зови меня просто Страж. Это моя работа, моя профессия, да и вся моя жизнь.
-  Так вот, скажи, Страж, тебе нравится быть крысой?
            Крысиный воин опешил от такого вопроса. Немного подумав, он произнес:
- Не знаю, я никогда не задумывался об этом. Но наш народ не так плох, как многие считают.
- Но разве ты хотел бы стать по чужой воле кем-то другим?
И этот вопрос застал собеседника врасплох.
- Не знаю… Вряд ли… Хотя обязанность воина  – выполнять приказы без размышления. И я так и поступал… до встречи с тобой. А сейчас, если бы мне приказали стать твоим палачом, то мне было бы жаль убивать тебя. Но разве превращение в крысу – хуже убийства?
- Хуже. Я  – медведь. Творец создал меня медведем. У меня свои мысли, свой характер и… свои обязанности и задачи в этой жизни.  Я – хозяин леса, а это значит,  что я  в ответе за все, что происходит с ним и с его обитателями. Я люблю свою родину, своих братьев и лучше умру, чем отрекусь от них и стану кем-то другим.  Понимаешь?
Страж  был озадачен. Помолчав, он сказал неуверенно:
- Странно. Нас учат тому, что ради власти, ради победы над врагом можно  притворяться,  кем угодно, жить, где удобно, лишь бы не гнали,  лгать, нарушать обещания,  даже убивать, лишь бы достичь своей цели. 
- А ты смог бы, став,  например, котом, убивать своих сородичей?
- Я лично – нет. Но у нас были такие случаи, когда в  тесном пространстве без пищи из нескольких крыс оставалась лишь одна крыса-людоед, способная пожирать сородичей. Хотя вообще-то мы сплоченные.
- Послушай, а может, это из меня хотят сделать такого медведя-убийцу?
- Не знаю. Но вижу, что из тебя – не получится, а вот твой брат…
- Что – «мой  брат»? - Белый насторожился.
Грызун вздохнул.
- Не обижайся, но он САМ нам сдался, почти без боя.
- И где он сейчас?
- В Лесу. На Козьем болоте.
- Как? Он уже дома? Какое счастье, что он вернулся!
- Ну, я бы не сказал… Телом он там, а душой и мыслями – здесь. Кроме того, наш Повелитель Подземелья его контролирует через чип. И люди это хотят использовать, чтобы захватить лес.
-  Как?
- Этого я не знаю.  Прощай! Меня могут хватиться. Я и так сказал  тебе слишком много, да и сделал то, что не велено. – Страж кивнул на воду в миске. – Пей, не бойся, и вот еще немного хлеба.
- Спасибо! Постой! Последняя просьба, мой добрый друг! Где-то в доме бродит кот, ему нужно передать, что я здесь, и Лесу грозит опасность.
- Хм… это действительно может стать последней ДЛЯ МЕНЯ выполненной просьбой, -  усмехнулся  Страж. – Но раз это  доброе дело, то так и быть, попробую. Еще никто не называл меня  другом…

***
Страж нашел Муркотыча   возле дымохода, который он использовал для подслушивания. Так что тот нисколько не удивился полученной информации. Но все равно любезно поблагодарил.
- Я думал, что ты меня съешь раньше, чем я успею пикнуть, - удивился крысиный воин.
- Опыт, мой друг, опыт и интуиция говорят мне больше, чем внешний вид. У тебя тоже есть совесть и разум. Как же я тебя съем? Больше того: я хочу спасти тебя!
- Ты - меня? Да ведь это тебе грозит опасность, ты – один в стане врагов, хоть и на свободе.
- Сейчас это так! Но скоро все изменится. И тебе лучше вовремя покинуть этот корабль, пока не поздно…
Страж усмехнулся.
- Как хорошо ты знаешь наши обычаи! Но тогда ты должен знать и то, что делают у нас с перебежчиками. Впрочем, я приму твой совет к сведению. Прими и ты мой: поспеши на болото, туда направилась старая крыса с коварными замыслами. Прощай!

ЧАСТЬ 3. ОХОТА НА МЕДВЕДЯ

Мишутку раздирали противоречивые чувства. Родной лесной воздух, тишина и одиночество постепенно выветривали дурман из его головы.  Приключения в доме, встреча с профессором и даже ужасы подземелья  начинали казаться дурным сном. И только ухо, на котором была закреплена клипса с чипом, временами то покалывало, то вдруг начинало слышать какой-то повелительный голос, хотя рядом никого не было. Иногда Мишутке казалось, что его постоянно подслушивают, за ним следят. И даже нашептывают нехорошие мысли. Это пугало и сердило свободолюбивого медвежонка, но снять клипсу никак не получалось. Он уже собирался пойти к старшему брату каяться, мириться и просить о помощи, когда откуда ни возьмись на пеньке выросла старая крыса с надорванным ухом (ей теперь приходилось работать вместо своих детей).
- Приветствую тебя, о, Повелитель болота! – с почтительным поклоном произнесла она.
- Издеваешься? – нахмурился медвежонок и занес лапу для удара.
- Что ты! Я даже и не думала. Ведь ты тут теперь хозяин?
- Да уж, хозяин…  Все, все над мной смеются, все бросили… Все презирают. И не понимают!
- Как же этому лесному сброду, этим дикарям понять цивилизованного медведя?
- Это я в доме у людей был цивилизованным, а тут…
- О, мой друг! Не место красит Повелителя, а он – его! Ты ведь не простой бурый косолапый медведь.
- А кто – крыса, что ли? – презрительно ухмыльнулся мишка.
Но старуха сделала вид, что не заметила насмешки.
- Ты – особый, высокоразвитый  вид – медведус-болотинус!  Смотри: из болота вытекает ручей, он впадает за лесом в озеро, а оттуда вытекает река, которая далеко-далеко отсюда впадает в море!  Вот так же от болотных медведей происходят все другие медведи. Не веришь? Так тебе наш ученый может подтвердить. Видел, сколько у него книг?
- Да я что-то такое и по телеку смотрел,- почесал в затылке Мишутка. – Но там  говорилось, что мы от обезьян произошли путем э…эволюции. Эх, было времечко!
         В голове медвежонка вдруг снова ожили яркие воспоминания, но только – положительные.
- Так тебе понравилось у нас? – обрадовалась крыса. – А хочешь, чтобы тут, на болоте, у тебя был такой же дом, с такой же водой, которая будет течь прямо из крана?  Ты хочешь снова смотреть телевизор, танцевать на дискотеке?  Вкусно есть и пить?
- Ух, ты, здорово! Конечно, хочу! Но ведь это невозможно…
- Для науки нет ничего невозможного, мой друг! Но тебе придется подписать договор.
- Какой договор?
- Договор с нашим ученым о передаче в пользование Козьего болота.
- Но я же писать не умею…
- Ерунда! Главное, чтобы ты поставил свой отпечаток лапы и не мешал!
- Всего-то? Давай скорей сюда свою бумажку!
Через час старая крыса с торжествующим видом положила на стол перед довольным Менгелем «договор»  с отпечатком медвежьей лапы. 

***
-  Ай-ай-ай!  Значит, я опоздал! Что же ты наделал, юный олух?  – схватился лапами за голову кот, когда добрался до болота и узнал, что здесь произошло.
- Я вам больше не олух, и не глупый медвежонок! Я – Повелитель Козьего болота, великий болотинец! – надменно процедил сквозь зубы Мишутка. - Я прорубил окно в цивилизацию! Теперь звери смогут воспользоваться ее благами и перестать быть дикарями!
-  Ты, безумец, прорубил канализацию, по которой потечет яд и погубит Лес!
-  Не смей со мной так разговаривать, старый, выживший из ума котяра, убийца безобидных крыс! Убирайся отсюда, пока цел! – затопал ногами мишка.
- Да, здесь мне больше делать нечего. Но смотри:  я тебя предупредил, так что  потом – пеняй на себя!

***
Из трубы берлоги  струился дымок. Медведь и Крысолов  держали военный совет.
- Главное – не дать им ничего строить возле источника, осушить болото, отравить ручей. Не дать им вообще заехать в Лес.
- Дороги-то мы перекроем. С бобрами повалим деревья, как раньше, только вот…
- Что?
- Раньше-то нас трое было. А теперь Белолобого – нет, а младший брат – на стороне врага. Что он еще может натворить?
- Да, пока он под нашим боком, только подлости да измены от него и жди.
- А мы ждать не будем, идем!

***
Мишутка, уютно покачиваясь в гамаке, закутавшись в ватное одеяло, которое оперативно доставили ему из Башни, снова пил энергетический напиток, закусывал чипсами и был снова доволен жизнью. Появление на его полянке солидной делегации во главе с Топтыгиным-старшим весьма его смутило и расстроило. Тем более, что решительный нахмуренный вид старшего брата ничего хорошего не сулил.
Тем не менее, скрывая страх, он высокомерно процедил:
- Ну, зачем пожаловали? Я вас не звал!
В тот же миг Потапыч сильно качнул гамак и Мишутка вывалился  из него на землю.
- Неприлично лежа говорить со старшими. Это раз. Ты оказался никудышним хозяином, раз отдал свою землю врагу. Это два! Ты предал всех нас, отказавшись от своего имени и семьи  – это три. Поэтому ты представляешь для всех нас опасность. У тебя есть последнее право выбора: или ты  исправишься,  и будешь защищать лес. Или – тебе здесь не место!
 - Что, выгоняете, да? Да какое вы право имеете? Ты сам дал мне это вонючее болото! Ты! Я хотел сделать, как лучше! А вы… вы этого не достойны!
С каждым словом в Мишутке росли страх и ненависть. И боялся он не изгнания, не разлуки с братом, а того, что нарушит договор. И не видать ему тогда красивой жизни, как своих ушей.
-  Ну что, что уставились? Думаете, сильнее меня, да? Да вас всех тут завтра – «пиф-паф! Ой-ой-ой!»  И я тут буду хозяин! Я – Великий Повелитель Майкл Болотник!
- Ступай, ступай к своим макакам, великий клоун! И не забудь захватить свой мусор!
Потапыч поднял и  бросил вслед уходящему брату пустую бутылку. Ковыляющий по рыхлому снегу в одеяле, словно в мантии,  Майкл-болотник снова вызвал  смех у лесных жителей. И только Топтыгин молча смотрел вслед. А Муркотыч, почесав за ухом, задумчиво произнес:
- Да, без помощи нам не обойтись!

***
- Ну,  все, мама, мое терпение лопнуло!
- Настя, ты куда собираешься?
- Конечно, к папе. Ведь мы договаривались – на каникулах я приеду. 
- А как же сказка?
- Мам, ну мне же почти 13 лет! Неужели ты думаешь, что я ничего не поняла? Как я могу быть дома, когда нашему Лесу грозит опасность. И папе грозит. И людям в нашей деревне грозит.
- А ты знаешь, что делать? Не боишься ли,  справишься ли одна?
-  Почему «одна»?  Мне Муркотыч  поможет. И ты тоже, если что,  правда, мамуль?
- Ну конечно, дорогая!

***
        Появление в доме браконьера  изгнанника  вызвало переполох. То плача, то впадая в бешенство и рассыпая угрозы,  Майкл-Мишутка рассказал о своем последнем разговоре с  братом. Это, конечно, меняло планы захватчиков, но воинственные заявления изменника их вдохновляли. Поэтому крысы всячески их одобряли и поддерживали.
- Да ведь это я – хозяин Козьего Болота! Да и всего Леса!
- Ну, конечно, - Вы, господин Повелитель!
- Я еще вернусь! Я им всем покажу, кто хозяин! Ведь вы мне поможете?
-  Само собой, Повелитель!
- Я подписал контракт, я должен сдержать слово!
- Золотые слова!
- Но как, как их победить? О! Я должен стать Супермедведем! Да! Я на все согласен, лишь бы отомстить!
Крысы восторженно запищали:
- Да, да! Ты будешь Супермедведем! Ты - наш герой!
- Так ведите же меня к вашему профессору!
И множество крыс подхватили  глупого медвежонка и потащили его в подвал.

***
Старая крыса была в отличном настроении, она даже забыла ненадолго о своих погибших талантах - Беатрис и Крыцероне. Именно в этот удачный момент к ней обратился Страж:
- Моя госпожа! Позвольте мне высказать одну неожиданную, но полезную мысль!
- Говори!
- Тот медведь, который закован в цепи, все равно не изменится. Может, лучше использовать его как заложника? Ведь наверняка он очень дорог старшему братцу.
- Ты говоришь дело, воин! Может,  тогда старый медведь отдаст Лес без боя?
- Вы так умны, госпожа! Но тогда пленника нужно привести в чувства, снять цепи, накормить и напоить.
- Ты прав, но… не начнет ли он опять все громить, когда к нему вернутся силы?
- А что там громить? – рассмеялся Страж. – Каменные стены и соломенную подстилку? К тому же его можно…заинтересовать. Вчера к нам доставили из-за океана новую  пленницу, не так ли?
- Да ты просто гений! Жаль, что я не оценила тебя раньше, …Центурион!
- Центурион? О, это честь для меня! Благодарю, госпожа!
- Я пойду, скажу профессору. Он нынче тоже в отличном расположении духа. Уверена – возражений не будет!

***
Для Белолобого это был день чудес: мало того, что с него сняли цепи и перевязали лапы. Ему – впервые с начала плена – принесли рыбу, орехи и чистую воду. «Или это Страж постарался, или они решили сменить тактику», - подумал пленник. «Интересно, что они еще придумают». Но не успел он пофантазировать, как открылась дверь, и в камеру втолкнули… молодую перепуганную медведицу, которая  тут  же  забилась в угол и закрыла лапами глаза и голову.
- Ради всего святого, прошу Вас,  будьте милосердны, убейте меня сразу, чтобы я не мучилась! –  дрожащим, но очень приятным голосом попросила она.
- Успокойтесь! Никто Вас здесь не обидит, - как можно ласковей сказал пленник, – хотите пить или есть? У меня ещё осталось немного рыбы…
- Нет-нет-нет! – в ужасе закричала медведица. – Она отравлена! Я не хочу превращаться в крысу!
- Не бойтесь,  я уже ел и пил, но, как видите,  не превратился, хотя меня и заставляли.
Медведица  медленно опустила лапы и с опаской посмотрела на Белого. Он сидел спокойно и добродушно улыбался.
-  Вы меня не обманываете? Мне сказали, что, если я не соглашусь, то злой русский медведь растерзает меня. А  я еще в детстве видела в передаче про животных, что русские медведи съедают всех, кто попадается им на  пути. Почему Вы смеетесь?
- Я и есть русский медведь. Но ни есть, ни обижать Вас  даже не собираюсь. Наоборот – буду защищать. Меня зовут Белолобый, или просто Белый, а Вас? 
- Джесси. – Медведица наконец-то  перестала бояться и кокетливо пригладила шерстку на голове. Я родилась очень далеко отсюда – на Аляске. Когда я была совсем маленькой,  меня поймали браконьеры, продали в цирк. Но я не слишком поддавалась дрессировке, а однажды сломала лапу и не могла больше выступать. Меня хотели усыпить, но этот профессор выкупил меня. Я еще была так благодарна за свое спасение. Ведь я не знала, что меня тут ждет… -  из ее глаз выкатились две слезинки.
Сердце Белолобого сжалось от жалости,  он подошел к своей новой соседке и обнял ее.
- Не плачь, пожалуйста. Моя мама – а ты на нее очень похожа – говорила: слезами горю не поможешь.
- А я не помню свою маму, но она мне иногда снится. И снег снится…
- У нас зимой много снега. Когда мы будем на свободе, я заберу тебя в наш Лес. Уверен, что он тебе понравится! Ты хотела бы остаться там со мной и моими братьями?
Джесси доверчиво взглянула на нового друга и радостно кивнула головой.
- Конечно, я буду счастлива, если вы меня примете в свою семью, ведь у меня из родных никого нет. И дома тоже.
Взгляд ее тут же погас.
-  Ты думаешь, мы отсюда выйдем живыми?
-  Нельзя поддаваться унынию. Моя матушка говорила: страх и отчаяние парализуют волю. Надо жить! Надо верить! Эх, мне бы только силушку восстановить!

***
          Профессор Менгель с довольным видом стоял на пороге зала с камином, который хозяин пытался как можно скорее привести в порядок.
- Васья, я тебя поздравлять! Эксперимент удался! У нас скоро быть медведь-киборг! Ты звать друзья-охотники! Начинать большой охота на медведь!
- Постой, да ведь у тебя уже есть 2 медведя. Эксперимент удался, зачем тебе еще один? – искренне удивился Василий.
- Ой, Васья, ты не понимать! Мне нужен лесной зверушка! Медведь защищать Лес, медведь там – не нужен!
- Ну, нет, мы так не договаривались!
- Ай, Васья, как некарашо! Ты опять все забывать! Совсем плохой память!
Со злорадным видом Менгель вытащил из папки бумагу с печатью.
- Договор аренды на дом 50 лэт! Договор на доставка зверушка. Ты подписывать?
Василий сник, увидев свою подпись.
- Да когда же я успел? Чертова водка!
Хозяин дома на тот момент был трезв, поэтому в голове рождались мысли и кое-какие вопросы.
- Слушай, Карл, а на кой тебе наши медведи? Что за опыты ты нам ними ставишь, а?
- Много знать – скоро состариться, - буркнул профессор и ушел.


***
Придя в свою каморку, Менгель разложил на столе бумаги, еще раз их перечитал. Все было «чисто» - никто не подкопается. Он уже собирался сложить все в папку и сейф, но тут вбежала запыхавшаяся старая крыса:
- Повелитель! Наш посланник сообщает, что старший медведь готов к переговорам. Он через час будет на опушке. Туда же придет Лиса. Скорее, господин, процесс должен быть под контролем!
Профессор от радости вскочил и вышел из комнаты, едва не забыв запереть дверь. Незнание русской пословицы «Поспешишь – людей насмешишь» сыграло с ним впоследствии дурную шутку.

***
Василий сидел в зале, весьма расстроенный и озадаченный. Что же это получается – он подписывает договор и даже этого не помнит? А что он еще натворит? Убьет кого-то, взорвет дом? Проклятая водка! Проклятый иностранец!
- Здравствуй, папа!
Василий вздрогнул: на пороге комнаты стояла девочка со смешными рыжими косичками, выглядывавшими из-под меховой шапочки. Об ее ноги в высоких кожаных сапожках терся кот.
- Настюшка! Дочка! Откуда ты взялась? И Муркотыч  с тобой? Нашелся, бродяга!
Настя нахмурила брови:
- Да ты же сам меня пригласил на каникулы. По телефону. Разве не помнишь?
Отец схватился за голову:
- Да, да, конечно! Ты… проходи…
- Пап, а почему моя комната заперта? Я хочу там вещи оставить.
- Твоя комната? … Понимаешь, она немножко в беспорядке. Ее не успели отремонтировать после… после гостей… Там даже кровать поломана. Но я тебя проведу в другую. 
- Ну ладно… А когда мы  в лес пойдем гулять? Ты же обещал!
И тут отец, который и так с трудом сдерживал чувства,  упал на колени перед девочкой, обнял ее и… заплакал.
- Нет у нас больше леса, дочка! Я его продал,  предал лесного царя – медведя! И жизнь свою пропил! Проклятая водка!!! Проклятый иностранец! Проклятая охота!

***
Лиса вернулась с переговоров слишком быстро и выглядела весьма   озадаченной.
- Мой господин, - сказала она профессору, - медведь хочет видеть своего брата и убедиться, что вы его не обманываете. Только тогда он скажет свое решение.
- О, не вопрос! – махнул рукой Менгель. – Завтра он будет на месте.
- А если Топтыгин откажется уходить?
- Мы готовы и к этому варианту. Не так ли? – подмигнул он старой крысе.
Она захихикала:
- О да, это прекрасная возможность испытать Супермедведя!

***
Настя, как могла, успокаивала отца. Рядом  мурлыкал  Кот. Василий с благодарностью  погладил его:
- Дружище!  Как  хорошо, что ты вернулся.  Прости, брат! Не по-людски я с тобой…
- Папа,  а где этот договор хранится?
- У профессора в каморке, наверное. Только туда не пройти – там двери бронированные и все на замке…
«Ну, если за этим дело стало, то…» Кот тихонько вышел в коридор, оглядываясь – не появится ли где-нибудь его знакомый – Центурион (бывший Страж).
- А отменить его можно?
- Не знаю, через суд разве что.
- Ну, давай маме позвоним – она же у нас юрист!
- Ой, нет, только не это… не могу… стыдно!
- А пить не стыдно, пусть теперь звери и Лес погибают?
- Но что же делать, Настя? Кто нам теперь может помочь?
- Мама говорит, что когда не знаешь, что делать, надо молиться. В доме остались еще иконы, папа?

***
 Двух медведей-пленников ожидал в этот день еще один сюрприз. Дверь открылась, им  принесли… большие куски мяса и вдоволь воды.  Вошедшая крыса торжественно произнесла:
- Наш Повелитель проявляет к вам милосердие в надежде на… взаимное понимание и послушание. Вы – заложники, и завтра отправитесь с нами на переговоры. Старший брат желает убедиться, все ли с вами в порядке. И, если он согласится на наши условия, вы ОБА отправитесь на свободу.
«Вот оно что!» - понял причину перемены отношения  Белолобый.
- А что за условия?
- Об этом вы узнаете завтра.
Дверь захлопнулась. Джесси радостно  бросилась к еде. Но увидев, что ее друг, нахмурившись, сидит на месте, не прикасаясь к пище, удивилась.
- Почему ты не ешь? Что случилось? Ведь это наш шанс освободиться, уже завтра!
- Да, но какие условия выдвинут эти мерзавцы?
- Что бы ни было, разве это не стоит свободы?
Белолобый покачал головой.
- Даже жизнь не стоит обмена на то, что может принести вред другим существам. А я догадываюсь, что взамен они потребуют власть над Лесом. Ни я, ни мой брат на такую цену никогда не согласимся.
-  Что же делать, мой друг? – в отчаянии заплакала медведица.
 - Моя матушка говорила, что,  когда ты бессилен, нужно обращаться к Тому, Кто дает всем жизнь и силы, нужно молиться.
- Но я не умею, меня ведь никто не учил.
- Ничего, дорогая,  давай попробуем вместе…

***
Топтыгин-старший  не спал в своей берлоге. Он сгорбился от горя, глаза покраснели, но мысли были всё так же ясны.  «Что же делать? Как спасти Лес и не погубить брата?».
В тяжких раздумьях он вышел на тропу, ведущую вглубь леса. Оказавшись на опушке, он поднял косматую голову и почти сразу отыскал на ясном ночном небе любимое созвездие…
«Прости, матушка – не сберег я братьев. Что теперь делать, не знаю…». И вдруг услышал тихий голос ниоткуда: «Иди в самую глушь леса. К часовне у родника. Там и найдешь ответ на свой вопрос».

***
Василий с трудом разыскал в старом шкафу икону Богородицы.
- Это же «Нечаянная радость»! - обрадовалась девочка. – Как хорошо! Папа, давай вместе помолимся.
- Я… не умею. Никогда этого не делал.
- Это ничего, зато я умею. Пойдем в мою комнату!
Но профессор, словно специально, встретился им в коридоре. Фальшиво улыбаясь, он обратился к хозяину.
- О, май фрэнд.  Есть важный разговор! Хэлло, бэби! Тебе пора спать.  - недружелюбно процедил сквозь зубы гость и бесцеремонно затолкал девочку в комнату, закрыв дверь.
Оставшись наедине, иностранец нагло заявил:
- Завтра быть переговорам. Если медведь не согласится на мой условия, быть охота.
-  Охоты не будет. Ко мне приехала дочь. Мы завтра идем гулять в лес.
-  Охота будет! Я звонить всем твоим друзьям! Заказывать много еда, водка, собак. Быть очень интересно.
- Да как ты смеешь мне приказывать! Я тебя… – Василий схватил за грудки Менгеля и прижал его к стенке.
- Но! Но! Контракт! Полиция! Неустойка!
- Будь ты проклят, сволочь! – несчастный хозяин в бессильной злобе оттолкнул профессора и ушел из дома.
В отчаянии и злости на себя он вышел со двора и пошел на болота. «Уж лучше утоплюсь. Дом пропил, зверей поубивал, семье жизнь испортил. А теперь мной какой-то мерзавец   командовать вздумал? Не выйдет. Уж лучше смерть! Кому я нужен? Разве что Насте? Стоп! Она же меня ждет! Как же я ее оставил одну с этим старым бесом? А ну, скорей назад! А-а!!»
      Василий  забрел слишком далеко в болото, в темноте да в расстроенных чувствах не разглядел брода. Тонкий лед треснул, и он угодил в полынью. Холод обжег ноги, а тяжелые сапоги стали тянуть вниз… «Ну вот и все» - промелькнула мысль. «Смерть не надо звать – сама придет…  А как же Настя? Господи, спаси меня, грешного!» – вдруг вырвалось из глубины души. «Да кто ж тебя спасет, если вокруг никого?»  - холодно заметил разум.
Но что это? Из тьмы появилась огромная неуклюжая фигура. Красные печальные глаза смотрели на него пристально. Василий был безоружен и только руки лежали поверх ледяной корки. Он понял, что смерть близка, но впервые  подумал не о себе, а о дочке, и о том, что завтра этот зверь тоже может  умереть из-за того,  что Василий подставил его под пули профессора. «Прости» - прошептал человек, возможно, впервые в жизни.
Медведь повернулся и стал уходить. «Ну и правильно! Так мне и надо». Но через минуту что-то затрещало, рядом с ним лег поваленный ствол.  Василий уцепился за него и стал двигаться к корню – там должен быть островок. Когда он встал ногами на твердую землю, то увидел, что медведь не ушел, а словно стоит и ждет его. Что ж, надо идти за ним. Шли долго, Василий успел порядком замерзнуть, но вдруг слабый огонек мелькнул невдалеке. Не может быть! Часовня. Откуда она здесь? Внутри горит лампадка перед иконой…   Неужели? Та самая – «Нечаянная радость». А перед ней – высокая красивая женщина в черном монашеском одеянии.
- Ну, здравствуйте, полуночники!
Василий упал на колени, а медведь низко склонил свою косматую голову. После того, как гости были накормлены, напоены горячим целебным травяным настоем, согреты  в теплых сенях, ноги Василия были растерты специальной мазью, укутаны в плед, а мокрые вещи повешены сушиться, начался неспешный разговор.
- Что же, дорогие мои,  думаю, что самую важную победу вы уже одержали сегодня ночью. Вы победили свою ненависть, и перестали быть врагами. Впрочем, у вас были и есть замечательные помощники. Васенька, это не тебе надо было переживать за дочку – это она тебя вымолила, и решатся твои проблемы скорее, чем ты думаешь. И ты, мой  прекрасный Топтыгин, тоже зря терзаешь свое больное сердце за Белого брата, он жив и теперь  о нем есть, кому позаботиться. И все же битва предстоит. И очень тяжелая. А за ней – долгие годы борьбы. Кто в ней победит – зависит от вас самих.  А вот и еще один нежданный гость пожаловал. Что ж ты стесняешься, Центурион, или Страж? Заходи к нам – угостим, чем Бог послал.
          Человек и медведь с удивлением уставились на крысу, смиренно застывшую по стойке «смирно».
-  Вы удивляетесь, друзья мои? Но ведь и вы вчера смотрели друг на друга как на врагов. А эту тварь Божию еще долго благодарить будете!
- О, Госпожа! – я не знаю, как вы узнали о моих поступках, но они весьма скромны, в меру моих сил.
- Ну, ну, не прибедняйся: ты спас Белолобого от мучительной смерти, уничтожил до трухи важные документы, полученные неправедным путем…
- Как? – закричал обрадованный Василий, - договора больше нет, я свободен?
- От обязательств перед иностранцем – да. Но тебе еще долго придется выбираться из того порочного круга, в который ты сам попал.
- А что делать мне, Владычица? – спросил Центурион. – Я увел своих солдат из Башни, как посоветовал мне Кот. Мы – изменники с точки зрения моих соплеменников. Но и оставаться с ними  было невозможно.
- Живите в Лесу и, если будете миролюбивы и честны, никто вас не тронет.
- А разве так бывает? – удивился крысиный воин.
- Когда-то, в начале сотворения мира, так уже было. И, как сказано в нашей Книге, так снова когда-нибудь будет. «Волк возляжет с ягненком». Так почему бы вам не попробовать так жить СЕЙЧАС?
Тем временем забрезжил рассвет.
- Что же, друзья, вам пора домой. Но перед всеми важными делами необходимо попросить помощи  у Господа. Пойдем, Василий!
         Никогда бывший браконьер не думал, что он будет, стоя на коленях перед иконой Богородицы, с верой и надеждой просить прощения и помощи. Он не знал, сколько провел времени в молитве, но когда очнулся, рядом никого не было. Таинственная монахиня исчезла, будто ее здесь и не было никогда.

***
             «Как же я выберусь отсюда? Мне казалось, что я прекрасно знаю Лес, а вот – поди ж ты –  никогда здесь не был, и о существовании часовни даже не догадывался. Ладно, пойду наугад…»
            Долго плутать не пришлось. Неожиданно Василий встретил нового лесника – он получил свою должность совсем недавно, вместо прежнего,  завсегдатая пирушек и взяточника. Дмитрий, несмотря на молодость,  оказался  доброжелательным  и ответственным  человеком, искренне любящим Лес.  Он согласился было проводить  Василия до дома, но когда тот сказал, что живет в Башне, нахмурился.
- Так Вы - хозяин Башни? Много нехорошего слышал я и о Вашем доме, и… о Вас лично.
Василий сокрушенно вздохнул. Вот и начал он расхлебывать  кашу…
- Да, правду Вам сказали. Много зла я  сделал Лесу и людям. Но больше не хочу. Потому я здесь. Не торопитесь меня сдавать властям, лучше помогите. Да и дочка меня там  ждет. Тут, понимаете, какая история вышла…
          Лесник перестал хмуриться  и повел Василия к дому, по дороге с интересом слушая его рассказ.

***
А профессору наступивший ясный день принес одни неприятности. Мало того, что куда-то пропал хозяин дома. Ушел еще ночью,  и, судя по тому, что не взял ружья, явно не на охоту. Мало того, что приехавшие охотники – друзья Василия, были страшно недовольны его отсутствием, справедливо считая себя обманутыми, так еще и девчонка – его дочка, обнаружив пропажу отца, устроила истерику прямо при них, просила позвонить в полицию (только этого не хватало) и идти в Лес на поиски.  Охотники и сами забеспокоились, успокоили ее, как могли,  и пообещали помочь. Они, хоть и были браконьерами, но дети – это святое.
       Кроме того, профессор слышал, как «малэнький дрянь» (так он ее назвал с первой минуты) звонила маме и со слезами просила срочно приехать.  Та, видимо, обещала.
       Итак, надо было спешить. У Менгеля было несколько слуг - «помощников по научной работе» -  высоких, широкоплечих, сильных, тупых и преданных, готовых выполнять любые команды. Он приказал им приготовить два закрытых прицепа – один для медведей, другой – для «очень ценного груза», который должны были погрузить быстро и  без посторонних глаз.
Когда все было готово,  Менгель положил в машину свой новенький ноутбук, потом прихватил с собой ружья: свое  ветеринарное, стреляющее шприцом со снотворным, и хозяйское, на всякий случай.  Он хотел еще взять договора об аренде и лицензию на отстрел, но в спешке не нашел их  на столе и плюнул (а куда они денутся из закрытой комнаты) – авось, пронесет. Но русское слово «авось» американцу немецкого происхождения не помогло.

***
- Мамочка! Ты, как всегда – вовремя: сумасшедший профессор со свитой только что уехали.
- А папа?
- Его еще не нашли.
- Очень жаль. Я бы вызвала СЭС. Это же ужас, во что превратился дом! Крысы просто под ногами бегают! Грязь кругом…
- Не бегают, а убегают, - обиженно поправил Муркотыч. –  И убегают не просто так, а от меня и моих друзей из деревни, которые любезно согласились мне помочь.
- То-то я смотрю, ты колбаской не заинтересовался, да и живот у тебя округлился, - улыбнулась Настя и почесала любимцу брюшко. Тот громко замурлыкал от удовольствия (за  что свое время и получил свое имя).
- Думаю, ребятки, полюбезничать вы успеете позже. А сейчас нужно осмотреть дом. Может, иностранец забыл закрыть свою комнату, и мы сможем найти документы?
- Документов вы не найдете, но об этом не стоит беспокоиться. Их уже нет.
- Как это?
- Мой друг Центурион их съел. Бедняга, у него теперь икота, наверное. Хорошо, хоть они были не ламинированные.
- Что же, это облегчает нам задачу. А где медведи?
- Их увезли на переговоры. Мы вряд ли сможем им помочь. А вот спасти несчастных животных – жертв  профессора-живодера – возможно. Слуги Менгеля отправились с ним, и пока не вернулись.
- Но как? Ведь подвал и все камеры закрыты?
- Ха-ха! Вы думаете, я мертвую крысу-ключницу с ключами выбросил на помойку? Да вот они, ключи-то! – Кот с видом победителя позвенел ими в лапе.
         Но все оказалось не так просто. Дверь в подвал поддалась легко, а вот дальше… Ключей было много, дверей – тоже, замки были ржавые, несмотря на то, что ими пользовались достаточно часто.
- А ну-ка, девочки, отойдите, это мужских рук дело!
       За спиной стоял Василий, трезвый, собранный и очень решительный.  Настя тут же бросилась ему на шею.
- Папка! Нашелся! Живой!
- Здрасте-здрасте, нежности потом, разговоры – тоже. Сначала дело.  Лена, - обратился он к жене, - у тебя фотоаппарат с собой?
- Да, я подумала, что он может пригодиться. Он наверху.
- Сходи за ним и заодно позвони в ветеринарку. Пусть приедут срочно. Если что, я оплачу.
- А полиция?
- Об этом уже позаботился лесник. Они сюда чуть позже придут. И… уведи отсюда Настю. Кто знает, что здесь можно увидеть…
Мама с дочкой удивленно переглянулись.
- Я просто не узнаю тебя, Вася… Пойдем, Настенька,  тут папа прав.

***
После того, как камеры лаборатории были открыты, и в них зашли ветеринары, пришлось вызывать вторую скорую  для потерявших сознание от увиденного врачей. Некоторых подопытных существ  пришлось сразу усыпить, ибо само их существование было мукой. Остальных осторожно отсоединяли от аппаратов, срезали проводки, снимали присоски, кололи обезболивающие лекарства и выносили наверх, где осторожно клали в машину. Съемки делали бывалые охотники – вернувшиеся с поисков друзья Василия, но даже у них шевелились волосы на голове.  Странное дело, но теперь, когда в дом вернулись хозяйки и кот, передушивший и выгнавший крыс, даже в бывших браконьерах проснулось сострадание.
    Одно из несчастных животных вдруг завиляло хвостом, жалобно заскулило и поползло на животе к Василию. Тот было отшатнулся в ужасе, но когда существо начало,  преданно глядя в глаза, лизать ему руки, хозяин прозрел и вскрикнул:
- Рэкс, дружище, и ты здесь? А я-то думал, куда ты со двора пропал?  Что с тобой сделал, бедный пёс, этот изверг?  Но ты уж потерпи,  пока врачи тебя выходят, а я тебя не брошу!
- Знал бы, что вытворяет  этот  фашист,  - удушил бы тогда, за столом, - сквозь зубы процедил один из друзей-охотников.
- Да и мы хороши, если честно – чокнулись совсем с этой охотой,  приняли непонятно кого в свою компанию, Лисе поверили! Вот появится она еще раз – точно на воротник пущу, - пообещал второй.
- Знать бы, где она сейчас? – с ненавистью спросил третий.
- Известно,  где – на охоте с профессором, чтоб им пусто было!

***
        На поле Менгеля ждало еще одно разочарование: он недосчитался сотни крыс – будущих завоевателей леса. Если бы он знал, какая судьба постигла его любимицу – старую крысу, которую он оставил следить за домом, то его сразу хватил бы удар. 
       Но  бессердечный профессор был еще полон надежд, ведь вот они – два козыря  в игре: 2 медведя на цепи и в намордниках и… сюрприз в закрытом прицепе.
Все началось по плану. Потапыч сидел на пеньке, на пригорке. Он, конечно, издалека увидел Белолобого и рядом с ним еще одного медведя.
- Ну, Топтыгин, ты видишь – мы выполнили твою просьбу, - начала Лиса.
- А где мой младший брат? Тот, в наморднике – это не он!
- Ишь, какой глазастый. А тебе не все равно? Договаривались – на двоих. Вот и получайте.
- Где мой младший брат?
- Да зачем он тебе… после всего? К тому же он сам решил…
- Я хочу поговорить с ним.
- Изволь. Но у тебя нет больше брата, зато у нас есть – СУПЕРКРЫСА!
Лиса злорадно захихикала и крикнула Менгелю:
- Медведь хочет поговорить с Миш.. то есть СУПЕРКРЫСОЙ!
Профессор захохотал, подошел к машине, достал свой ноутбук, настроил и крикнул слугам:
- Эй, откройте дверь нашему супергерою Майклу – с ним хотят говорить!
Белолобый и Джесси недоуменно уставились на открытую дверь фургона, к которой приставили лесенку. Внутри раздался лязг и жужжание, и через минуту на свет появилось чудовище с железной чешуей и длинной металлической крысиной пастью, красными горящими глазами и антеннами, торчащими вместо ушей.
      У медведей  расширились глаза, и шерсть встала дыбом. Лесные жители, пришедшие на поляну со своим Предводителем, попрятались, кто куда. Потапыч молча поднялся и подошел ближе, чтобы можно было говорить с братом.
- Мишутка, братишка, что они с тобой сделали?
Чудовище закашлялось (все мишкины звуки просто усиливались в панцире) и заявило:
 - ТЫ МНЕ НЕ БРАТ! Я - СУПЕР-МАЙКЛ! Я ПОКОРИТЕЛЬ ЛЕСА!
- Ну что, медведь, слышал? Нет больше никакого Мишутки!
Но Топтыгин невозмутимо потребовал:
- Тогда я  хочу говорить с Белолобым!
Профессор подошел к пленнику. 
- Ты видеть: твой младший умный брат остаться с нами. Если ты уговорить старый упрямец отдать крысам Лес, вы все будете живы, все! Вы сможете идти цирк, наука, даже другой лес! А если нет – мы убить всех вас! И крысы все равно править Лес, а я - получать зверушка! Эксперимент! Ну, ты умный?
Белолобый все внимательно выслушал   и наклонил голову,  как будто в знак согласия.
- Вот маладэц! Я снять намордник!
Но как только пасть медведя освободилась, он резко и неожиданно цапнул профессора за руку, потом наступил ему на ногу и  сильно толкнул,  от чего профессор упал и потерял очки. Джесси тут же раздавила их. Испуганный Менгель вскочил и с проклятиями, сильно хромая, бросился к машине с уцелевшим ноутбуком.
        А Белолобый напал на слугу, державшего медведицу на цепи. Слуга упал и выпустил цепь.
- Беги к лесу, Джесси! Я их задержу. Брат, слышишь, не сдавай Лес! Не сдавай без боя! Я лучше погибну!
        Белолобый покатился по траве, наматывая на себя цепь, грозя подмять под себя надзирателя, тот испугался и,  отпустив цепь, бросился наутек. Медведь вскочил, но тут раздался выстрел: Менгель добрался до ружья в машине. И тут намотанная на тело цепь, хоть и была тяжела, но защитила от пули. Белолобый бросился следом за Джесси, а профессор перезарядил ружье и прицелился, но в момент выстрела на него внезапно налетел сокол, ударом лап сбив прицел, потом еще раз, и еще,  так что охотник вынужден был прекратить стрельбу и поднять стекло. К тому же он вспомнил, что лицензии при себе нет. «Дурацкий рюський авось!»
             А Белолобый с Джесси были уже совсем рядом с полянкой, где их ждал Потапыч. За ним в отдалении выстроился лесной народ, с ликованием ожидая возвращения своего любимца.
           Но тут снова ожило чудовище, извергая из пасти огонь,  ловко и быстро передвигаясь по проталинам  гигантскими прыжками. Звери застыли от ужаса, но Потапыч спокойно скомандовал: те, кто помельче и послабее – разбегайтесь по норам и дуплам. Волки,  рыси,  совы – бегите, летите на поле, там вас ждет работа – полчища  крыс. Белый, веди Джесси в берлогу – вам нужно отдохнуть.
- А ты? Нет, брат, я тебя не брошу в опасности! Джесси, беги одна! – решительно сказал запыхавшийся Белолобый, только что добравшийся до поляны.
- Тогда давайте вместе заманим его в Болото, в топи,  а потом видно будет, как действовать дальше.  Скорее, он уже близко!

***
          Мишутка упивался своей победой и властью над врагами, коими он считал всех лесных жителей. Они разбегались от него в ужасе кто куда. И даже братья, о чем-то посовещавшись, пустились от него наутек.
«Ха-ха-ха! Так вам и надо! Будете знать, как надо мной смеяться!»
Выпущенная струя огня подожгла куст, под которым прятался заяц. Он  едва  успел выскочить и помчался к болоту.
«Почему они все туда бегут? Ах, ну да! Там же вода! Можно от огня спастись! А мне вот огонь не страшен! И укусы, и удары не страшны! На мне – броня! А под броней – связь с Повелителем, датчики, автоматика, джи-пи-эс! Я – СуперМайкл, киборг, и эти ничтожества меня не стоят! Ой, а куда они делись? Разбежались, ха-ха-ха! Все, мое Болото, мой… Ай!!!! Что это? Почему я проваливаюсь?»
         Задние лапы «киборга» попали в топь в том самом месте, где накануне тонул Василий, и  под тяжестью веса, стали погружаться вглубь. Следивший за своим детищем профессор бешено жал на кнопки ноута «Назад, назад!». Передние лапы опустились вниз, и… тоже завязли. Сквозь металлическую чешую стала проникать болотная жижа, контакты залипли. Монитор замер, автоматика молчала. И только в наушники, вмонтированные в шлем, донеслись ругательства: «Супер-идиот! Зачем ты пойти в болото?» И  еще сохранившаяся звуковая связь донесла профессору жалобный  голос: «Я же здесь жил, я ходил здесь раньше нормально! Спасите меня! Вы же обещали, если что…»
Но в ответ Мишутка услышал свой приговор:
- Ты не есть Супергерой, ты глупец и неудачник, погубить мой робот! Моя техник дороже тебя! Ты мне больше не нужен. Гудбай!
           Раздосадованный Менгель захлопнул ноутбук, завел двигатель и поехал в сторону Башни. «Проклятый лес! Проклятый медведь! Проклятая страна! Надо бежать отсюда! О,  дьявол! Что там такое?»
          На дороге, ведущей к Башне, стояли машины: скорая, ветеринарная,  полицейский автозак, в который сажали его перепуганных  слуг,  и с надписью «Телевидение». Менгель все понял, он позеленел от злости. Как он смел, этот пьяница Вася?
- Ну, ты пожалеть об этом!
            Но едва он вошел в дом, защелкали фотоаппараты, ожили камеры, посыпались вопросы, но всех перебил спокойный голос полисмена:
- Я – лейтенант Петров. Прошу представиться, кто Вы,  предъявить ваши документы и объяснить, на каком основании  вы находились в этом доме 2 месяца?
- Я все показать! Я иметь договор с Васья! Я иметь паспорт Америка! Виза! Лицензия!
- Так, где они?
- Внизу, мой  кабинет!
- Пройдемте! Остальных присутствующих, кроме поверенных, прошу остаться здесь!
       Проходя по коридору  и глядя на открытые двери пустых  камер,  Менгель хватался за сердце.  Дрожащими руками  он открыл дверь в свой кабинет и подошел к столу.  Паспорт он нашел сразу и отдал лейтенанту. А потом в поисках договора,  открыл ящик и стал шарить там рукой (очки-то разбиты!).
И вдруг дикий крик взорвал подземелье. Даже полицейский вздрогнул и посмотрел на профессора. А тот, с открытым от ужаса ртом и безумными глазами стал медленно оседать на пол. На его руке, свившись браслетом, показывала задорно язычок маленькая змейка… «Проклятый страна, проклятый… рюськи тай..на» - все, что успел проговорить ученый,  так глупо погибший от творения своих рук.
Дело в том, что после поедания важных документов крысиный воин Центурион стал несколько неуклюж, и, спрыгивая со стола, зацепил хвостом и разбил какую-то колбочку с яйцом, которое треснуло и закатилось в открытый ящик. Тем быстрее диверсант поспешил скрыться с места преступления и никому ничего не рассказывать. Впрочем, его бы сейчас за это только благодарили все, даже Мишутка, которого профессор так подло предал.

***
Да, оставшись один в своих современных доспехах, которые затягивали его в тягучую бездну, Мишутка словно очнулся от гипноза. Клипса в ухе молчала. Все электронные достижения техники оказались бесполезной грудой металла и могли стать его последним пристанищем. Где его «друзья» - обезьяны, почему не вытаскивают его из трясины? Где такие умные крысы со своими советами? О, сколько бы дал теперь медвежонок за разговор с Котом. «Он был прав! О, как же он был прав! Медведь должен жить в лесу! А кто я теперь, и кому я нужен? Над водой остался уже один шлем. А потом?»
- МА-МА!!!
- Не ори! – раздался спокойный голос Потапыча  где-то недалеко. – Сейчас тебя вытащим.
Несколькими баграми братья-медведи подцепили его за латы в разных местах и вытянули на берег. Самая тяжелая,  задняя часть «скафандра» - лапы с пружинами – навсегда осталась в болоте. Грозный некогда железный зверь  валялся на берегу жалкий, весь в грязи и тине. Собственно, это был уже не зверь, а бесполезная груда металла, из которой теперь, как из вскрытой консервной банки,  с трудом выбирался медвежонок,  еще более жалкий, мокрый, напуганный.  Наконец на нем остался только шлем, который он никак не мог снять.
- Ну что, супергерой, помогли тебе твои крысы?  Помог тебе твой премудрый профессор? – строго спросил Потапыч и сорвал шлем с головы брата. Только клипса осталась в ухе,  и старший Топтыгин  снова занес лапу, чтобы вырвать ее, но лапа застыла в воздухе. Мишутка в ожидании справедливого наказания  непроизвольно  присел и умильно закрыл лапами глаза, но все же из-под одной тихонько подглядывал. Так он всегда делал в раннем детстве, когда ему грозило наказание за проказы. Сластена долго ждал удара, но дождался лишь… дружного смеха. Джесси, хотя и не совсем понимала, в чем дело, но тоже смеялась – она была счастлива, получив и свободу, и друзей, и новый дом.
         А медвежонок, открыв глаза, долго исподлобья внимательно смотрел на всех,  и вдруг… разрыдался, сквозь слезы повторяя «Простите, бра-атцы-ы!!! Простите!».

***
- Прости меня, Лена, за испорченную жизнь! - тихо сказал Василий, когда все разъехались, и они остались втроем в огромном доме. 
- Что-то ты меня не перестаешь удивлять  сегодня. Раньше, казалось, что и слова-то такого не знал: «прости».
- А меня… медведь научил, - серьезно ответил человек, - и дочка… Ты тоже меня извини, Настюш, за испорченные каникулы! 
- Просто какой-то день чудес нынче, - изумленно качала головой  Елена.
- Да что ты, пап, я ничуть не жалею! К тому же - у нас еще целых 4 дня свободных !
- И как бы ты их хотела провести?
- Так ведь мы же договорились – гулять в лесу! Только, чур, все  вместе! Мам, ну ты же знаешь – папу одного нельзя отпускать!
Родители переглянулись и смущенно заулыбались. А Кот довольно мурлыкал и терся поочередно об их ноги. Он тоже был счастлив  и просился на прогулку.

***
- Мам, а куда же делась Лиса?
- Рыжая плутовка, увидев, что коварному плану не суждено осуществиться, а лесное воинство перешло в наступление на поле, поняла, что ей грозит плен, и новый суд на опушке, поспешила вернуться в Башню. Но и здесь ее ждало разочарование. Ее бывшие союзники – люди были озабочены совсем не охотой, а спасением животных. А Кот вместе со своими друзьями  очищал дом от крыс. Поняв с тоской, что и здесь ее ничего хорошего не ждет, она подалась восвояси – в дальние леса.
- А Мишутка? Неужели он так и остался с чипом ? А вдруг кто-то другой захочет им управлять?
***
    Да, «подарок»  профессора  так и не удалось вытащить из уха Мишутки, как ни старались братья. Чип  оставался на месте как клеймо раба или печать предателя.  Хотя теперь он «молчал», но само его присутствие постоянно напоминало медведю о случившемся и о его вине. Муки совести усилились, когда он узнал о страданиях брата в неволе. Причем о них рассказал не Белолобый, а Центурион, поселившийся со своими солдатами на окраине леса.  Сам же Топтыгин-средний старался не вспоминать о своих днях в тюрьме, особенно при Джесси.  Зато он часто гулял со своей подругой по любимым с детства тропинкам,  посвящая ее в тайны лесной жизни. 
После серьезного разговора в берлоге, куда они вернулись с Болота, братья больше не упрекали и не обвиняли Мишутку. А тот старался не давать им повода для этого, напротив, всеми силами старался заслужить их доверие.
Он сам уступил свою комнату Джесси. Сам угощал гостей лучшей едой, которая была в доме. Сам без ворчания и напоминания делал нужную работу.
И все звери видели и ценили Мишуткины старания. Но тень напряженности и недоверия все равно стеной отгораживала  их от того, кто однажды перешел на сторону врага.  И младший Топтыгин это чувствовал и переживал.
И вот однажды, когда у Белого сильно разболелись лапы (перенесенные пытки сказались на его здоровье), младший брат от стыда и горя выбежал из берлоги  и… пропал.  Встревоженные  Потапыч и Джесси отправились на поиски.   От Сороки они узнали, что он пошел на Козье Болото, но обойдя все его закоулки, никого не нашли, хотя искали целый день. Медведица чуть не плакала:
- Представляю, как расстроится Белый!  А ведь ему сейчас вредно волноваться!  Как можно было уйти от больного брата, ничего не сказав? Неужели его опять заманили люди? О, проклятый чип!  Как жаль, что мы не смогли его вытащить! Это, наверное, никому не под силу!
- Постой-ка! – Топтыгин остановился и задумался. – Если брат и пошел к людям, то именно за этим. Давай не будем впадать в панику и немного подождем.  Сердце мое, хоть и беспокоится, но подсказывает, что на сей раз ничего плохого с ним не случилось.

***
Потапыч был прав. Но Мишутка в отчаянии пошел вовсе не к Башне, хотя где-то в темном углу его души и шевелилось такое искушение.  Он долго бродил по Козьему болоту, пока не пришел к тому самому месту, где едва не утонул. Трясина давно затянула доспехи Супер-медведя на дно, и только поваленное деревце напоминало о тех событиях. Да еще эта гадкая клипса! Зачем он позволил ее себе прикрепить? Зачем слушал голос из Подземелья?  Как он был глуп, когда возомнил себя Суперменом из фильма!
-  Вот где твое место, Супер-Майкл – на дне болота!  Но и прежним Мишуткой я уже никогда не буду. Слишком много зла я совершил. И эта бирюлька  (он в очередной раз попытался ее сорвать, но лишь стиснул зубы от боли) – мое проклятие, моя печать предателя, которая вечно будет на мне.
- Ничто не вечно в этом мире, мой юный друг!  - раздался вдруг рядом ласковый голос.
Мишутка от неожиданности чуть не упал в воду. Когда он оглянулся, то замер в благоговейном восторге.
- Владычица Леса!  Вот Вы какая!
- Какая же? – улыбнулась Она.
- Прекраснее всех на свете! Никогда не думал, что встречусь с Вами, тем более теперь, когда хуже меня в целом Лесу нет!
- Но именно теперь, когда ты считаешь себя самым большим грешником,
 ты и готов к этой встрече. Раскаяние, любовь и сострадание к брату, к твоим соседям и целому лесу изменили твое сердце и открыли дорогу ко мне, как когда-то маленький обман и маленькая жадность притянули к тебе крысу и повели в Подземелье.
- О, как я жалею о том времени! Какой я глупец, что согласился нацепить себе это… - Мишутка с досадой хлопнул себя по уху.
- Да, чип – это электронная цепь на твоем теле,  но власть над собою ты отдал врагу раньше, разве ты не понял?  И освободиться от этой власти ты сможешь только сам.
-  Я понял, Владычице! Я буду стараться! Прости, но у меня к тебе еще одна просьба! У Белого…
- Да, да, я знаю, и это еще одна причина нашей встречи. Пойдем со мной в часовню, я дам тебе лекарство…

***
Мишутка вернулся домой, когда на небе снова появилась Звездная Медведица.  Казалось, что она пришла ободрить своего сына и вывести его на верный путь.  «Я исправлюсь, мама, я обещаю» - шепнул он ей с улыбкой, прежде чем зайти в берлогу.
***
           Рано утром медведи проснулись от барабанного стука в дверь.  На пороге стоял запыхавшийся Заяц.
- Там…там… .. зайцы… тонут… и человек с ними… Спасите! Скорее ! Ой, что будет…
- Джесси, ты ведь уже знаешь, где живет лесник? Поспеши к нему, нам одним будет трудно.  А ты, Белый, пока побереги себя, отдыхай, выздоравливай!  А мы уж сами…
          Потапыч с Мишуткой поспешили к разлившейся в половодье реке.   Там действительно в ледяной воде барахтались десятки зайцев, а рядом  цеплялся за перевернутую лодку Василий.
          Первым делом медведи  подтащили к берегу  несколько поваленных деревьев  и столкнули их в воду, а потом поплыли к утопающим: Потапыч  -  к зайцам, которых за уши вылавливал и садил на бревно, а Мишутка – к Василию.  Тот с удивлением узнал по клипсе своего старого знакомого и улыбнулся:
- Здорово, приятель!  Если бы ты знал, как я рад снова тебя видеть! Ты, видать, и правда Супермедведь, раз явился меня спасать?
Но мишка нахмурился и замотал головой.  Потом спрыгнул в воду и подтолкнул бревно человеку:  залазь на него.  Как только Василий с  трудом улегся на дерево, Мишутка стал толкать его к берегу.
     Очутившись на суше, Василий даже не успел поблагодарить своего спасителя – тот сразу же поплыл назад – помогать остальным.  А к продрогшему до костей охотнику уже спешил лесник…
- И как тебя, Вася, угораздило?
- Да вот, понимаешь, искупить вину хотел, да и жалко стало длинноухих-то.
- Ну,  ты, брат, даешь! Хоть бы меня позвал! У меня-то лодка побольше твоей . А теперь – бегом ко мне в машину без разговоров!  В больницу поедем. 
- А как же зайцы?
- Не переживай, дед Мазай,  - рассмеялся  Дмитрий, -  видел,  какие помощники у нас нашлись? Справятся и без тебя.

***
       Мишутка с Потапычем  перевели дух  только тогда, когда последняя заячья семья была доставлена на берег. Оба тяжело дышали, стучали зубами от холода  и были измождены.  Как же они обрадовались, когда увидели невдалеке костер, а на нем в большом казане варилось что-то вкусное, влекущее своим ароматом к себе.  Подойдя поближе, они увидели Владычицу Леса, ласково махавшую им рукой, мол, подходите ближе.
-  Ну что же вы стоите смущенно, дорогие мои спасители?  Вы много самоотверженно трудились сегодня, и  Вас ждет заслуженный ужин и тепло очага. Садитесь, грейтесь, угощайтесь, чем Бог послал. А где же твоя клипса, милый  Мишутка?
        Медвежонок схватился за ухо и не поверил своему счастью:
- Её нет, Владычице! Она, наверное, упала, когда я в реке плавал.
- Как же она могла упасть, если мы все ее снять не могли? – в изумлении спросил Потапыч.
- Ты освободился потому, что забыл о себе и своем горе, а думал о спасении других. Но если ты снова пустишь пороки в свою душу, кто-то другой может снова завладеть твоим телом. Помни об этом всегда, если хочешь быть истинно свободным.  А к нам еще гости пожаловали, встречайте!
         Из лесной чащи,  не спеша, но уверенно к братьям  выходил  Белолобый, а рядом с ним -  счастливая Джесси.

***
- Так что же, мама, конец нашей сказке? А я так ее полюбила!
- Ну почему же – конец? Ведь у всех просто начинается новая жизнь, в которой  будет еще много испытаний и приключений. А чем закончится она – зависит от каждого из нас!

КОНЕЦ