Бесконечное путешествие. Глава 2. Зазеркалье

Всю долгую бессонную ночь Эйприл снова и снова прокручивала в голове то, что произошло поздним вечером в общей комнате. Она пыталась найти произошедшему логичное объяснение, но напрасно. В попытке отвлечься от изматывающих раздумий, едва взошло солнце, девушка подошла к окну и открыла его, надеясь освежиться. Она тут же пожалела об этом, потому что с какой-никакой прохладой ветер принес и тяжелый запах вод канала. Эйприл хмуро посмотрела на огромные трубы, ржавыми чудовищами то тут, то там "ныряющие" в воду. Она готова была поклясться, что по ним течет что угодно, но только не вода. Возможно то, что из них извергается, и является источником запаха, мешающего свободно дышать в такую жару. В пределах вытянутой руки рядом с окном болталась ржавая цепь, спускающаяся в воду с крыши. Каждый раз, глядя на нее, Эйприл размышляла, с каким таким механизмом на дне она связана. Несколько раз Райан даже пыталась потянуть за нее, но ничего не происходило. Мешала старая ржавая решетка, венчающая груду мусора, проглядывающего сквозь мутную воду. По идее она давно бы должна была пойти ко дну, но зацепилась за надутый резиновый круг для плавания в форме утки жизнерадостного синего цвета, благодаря которому чудом и удерживалась на плаву. С другой стороны на круге расположилась еще одна старая знакомая Эйприл - вечно голодная чайка.

Птица напомнила девушке о булке, которую она взяла в "Пределе", но так и не использовала по назначению. Основательно подсохший хлеб был тут же использован в качестве птичьего корма, чему чайка несказанно обрадовалась, начав жадно склевывать добычу. Крошки быстро исчезали. Часть их, по-видимому, попала на резиновую утку. Острый птичий клюв проколол резину. С громким шипением воздух начал выходить из детского плавательного средства, что отпугнуло чайку и лишило опоры старую решетку, которая со смачным "бульк" скрылась в мутной воде. Раздался громкий лязг… и Эйприл получила возможность удовлетворить свое любопытство, хоть не особо-то к этому и стремилась. Девушка снова потянула за цепь, на этот раз та легко поддалась. На конце не оказалось ничего особенного - самый обычный крюк с куском на удивление хорошо сохранившейся бельевой веревки. Пожалуй, ей тоже найдется применение в хозяйстве "бедного студента".

Маленькое утреннее происшествие несколько отвлекло Эйприл, а яркий солнечный утренний свет помог голове проясниться. В момент она решила, что пришла пора найти ответы на все свои вопросы.

- Я должна найти Кортеса и вытянуть из него все, что он знает о происходящем со мной. Сумасшедший или нет, он - единственный человек, с кем я могу поговорить об этом! - решительно заявила Эйприл сама себе и ознаменовала данное событие очередной дневниковой записью.

29 июля 2209 года, суббота.

Через много-много лет, когда мои правнуки, роясь на чердаке, найдут этот дневник, они очень удивятся. Я даже не знаю, стоит ли вообще записывать то, что случилось прошлой ночью, потому что, скорее всего, я и так запомню это навсегда. А будущим поколениям лучше вообще об этом не знать.

Зато теперь я знаю точно: все, что происходит, это не плод моего воображения. Другие тоже это видят. Прошлой ночью я получила тому неопровержимые доказательства. Возникает вопрос: то, что я видела, - это мои сны?.. Это правда или нет? Боюсь, единственный человек, который может мне ответить, - Кортес. Веселенькое дело, правда? Чтобы доказать себе, что я не сошла с ума, я должна поговорить с кем-нибудь, в ком я точно уверена, что он НОРМАЛЬНЫЙ. Отличное начало выходных.

Выйдя из комнаты, Эйприл быстро преодолела пустой коридор и спустилась на первый этаж. Фиона как всегда была в общей комнате, но, против обыкновения, не сидела на диване, уставившись на экран, а внимательно вглядывалась во что-то за окном. В комнате царила оглушающая тишина - телевизор и вентилятор были попросту выключены. В воздухе застыло четко ощущаемое задумчивое беспокойство хозяйки Пограничного дома.

- Что интересного происходит на улице? - спросила Эйприл вместо приветствия.

- Странные вещи, - ответила Фиона, не оборачиваясь. - Как движение в углу глаза, которое ты замечаешь, но ничего не видишь, когда поворачиваешь голову. Как звуки, которых не должно быть в городе, вроде криков животных. Диких животных. А однажды - это было рано утром, несколько дней назад, - я мельком посмотрела на канал и увидела… что-то… Оно выглядело, как подводный город. Но когда я посмотрела еще раз, ничего не было, кроме водной ряби. Тогда я не придала этому значения, но теперь…

- Ты боишься?

- Что ты говоришь, дорогая! Боюсь я тараканов. А это… Я в ужасе!

- Ты видела Кортеса сегодня?

- Нет, дорогая.

- А есть какие-либо идеи, где он может быть?

- Сожалею, - Фиона пожала плечами. - Кортес может быть где угодно. Я слышала, что он посещает какой-то кинотеатр в верхнем городе, где показывают старые фильмы. Но где именно, я не знаю.

- А кто знает?

- Может быть, Зак? В конце концов, он самый большой самопровозглашенный специалист по кино в Пограничном доме. Поговори с ним, дорогая.

- Отлично! Зак… Мой самый лучший друг в этом огромном мире… - буркнула Эйприл, а громче добавила. - Если ты вдруг увидишь Кортеса, скажи ему, пожалуйста, что я его ищу.

- Конечно, дорогая. Если я случайно его увижу…

- Спасибо.

Дорога обратно на этаж заняла у Эйприл вдвое больше времени, чем спуск пару минут назад.

Суббота, полчаса спустя.

Когда-то я дала себе торжественное обещание. В тот день, когда я впервые встретилась с Заком Ли, я поклялась, что НИКОГДА не напишу о нем в дневнике. Что ж… Обещания дают, чтобы их нарушать. Жаль только, что мне пришлось нарушить именно это обещание. И дело не в том, что он - скотина. Ну, скотина и скотина, это меня не сильно беспокоит. Не в том, что он живет напротив, постоянно клеит меня и "случайно" входит в ванную, когда я принимаю душ. Не в том, что он ведет себя как испорченный четырехлетний ребенок со словарным запасом и воображением четырнадцатилетнего подростка. Нет! Дело в его безграничном самодовольстве. По его мнению, он - пуп земли. И как бы я его не отшивала, все напрасно. Никогда не думала, что мне придется просить его о помощи. Но если я хочу найти Кортеса, у меня нет выбора. Как же это унизительно…

Остановившись у двери Зака, Эйприл сделала глубокий вдох и постучала. Судя по удивленной физиономии, Ли, открывший дверь, тоже не ожидал увидеть Райан на пороге своей квартиры. Но он тут же взял себя в руки, нацепил на лицо обычную ухмылку и сделал выводы.

- Ну-ну… Знаешь, а я был уверен, что принцесса, в конце концов, постучит.

Эйприл медленно выдохнула.

- Назови хоть одну причину, по которой я не должна врезать тебе? Просто окажи мне одну услугу, хорошо?

- Скажи, почему я должен это сделать, детка? - в тон девушке ответил Зак.

- Почему? Хорошо… Как на счет свидания?

- Свидания? - похоже, этого Зак не ожидал, но соображал он быстро. - Отлично. Сегодня ночью.

Этого не ожидала уже Эйприл.

- Э… конечно. Сегодня ночью. Встретимся у… Павильона, да?

- И ты собираешься отдаться?

- В смысле…

- Я имею в виду, если я буду использовать свой ВИП-пропуск и "увеселительные" таблетки, это должно каким-то образом окупиться. Так?

- Посмотрим, Зак.

- Просто учти, я не люблю девочек-Гудини и их фокусы с исчезновениями. Надеюсь, ты не из Облом-шоу, и мне не придется ждать тебя всю ночь и выглядеть полным идиотом?

Эйприл испустила еще один вздох, вздох обреченности.

- Я буду хорошей девочкой.

- Умница. Так что же ты хочешь знать?

- Где я могу найти Кортеса?

- Зачем? После сегодняшней ночи ты и не вспомнишь об этом старом идиоте.

- Где Кортес? - повторила Эйприл, стараясь держать себя в руках.

- Когда не читает на скамейке у дома, он, как правило, в кинотеатре "Меркурий". Там показывают старые фильмы на пленке, через проектор. Как в гребанном средневековье.

- Где находится этот кинотеатр?

- Я не помню улицу, прошло много времени, как я был там в последний раз. Это на запад от Округа Метро. Там сотни магазинов для взрослых. Если будешь не слишком занята, можешь подобрать что-то и для нашего свидания. Что-нибудь по-настоящему непристойное.

- Зак, я не…

- Эй, детка! Я пошутил. Где твое чувство юмора?

Зак гаденько хихикнул, а Эйприл выдавила:

- Спасибо за информацию.

- Просто будь в Павильоне в десять. Я не люблю ждать. И… если ты планируешь кинуть меня… это не очень хорошая идея.

Убедившись, что угроза в последних словах достигла цели, Зак вернулся в комнату. Эйприл еще какое-то время смотрела на нее, думая, не будет ли очень хорошей идеей прямо сейчас сказать Заку, что она передумала на счет свидания, но потом махнула рукой, мало ли что еще случится до вечера, и вновь спустилась вниз, чтобы спросить у Фионы об Округе Метро.

- Это опасное место, чтобы болтаться там, - Фиона отвела удивленный взгляд от окна. - Я бы не советовала тебе ходить одной по этим грязным окраинам Ньюпорта.

- И все же я должна идти.

- Тогда будь начеку, дорогая.

На площади Эйприл с удивлением обнаружила свою утреннюю знакомую - полусдувшуюся синюю резиновую утку, проплывавшую под мостами в сторону кафе "Предел". Райан подумала, что было бы неплохо тоже заглянуть туда в надежде, что Кортес окажется в числе ранних посетителей. Тогда жуткую поездку в Округ Метро можно будет отменить. Возле "Звезды Смерти" она вновь увидела синий кусок резины: утка окончательно сдулась и тряпочкой висела на металлической решетке. Без какой-либо логики в Райан опять проснулся "бедный студент". Утка, как оказалось, получившая сегодня далеко не первую "пробоину", и кусок лейкопластыря, заклеивающий одну из них, перекочевали в сумку Райан в надежде когда-нибудь куда-нибудь пригодиться.

В кафе не было никого, кроме Чарли, окликнувшего подругу из-за барной стойки.

- Ночные кошмары опять подняли в рань несусветную? Да, Эйприл?

- Шутишь? После того, как прошлой ночью мы с Фионой и Микки "побывали" в лесу, удивительно, что я не сошла с ума.

- То есть ты в одной толпе с теми, кто верит?

- Ты о чем?

Чарли отставил стакан, который до этого момента самозабвенно натирал.

- О том, что большинство из тех, кто видел то, что произошло ЗДЕСЬ, уверены, что мы установили скрытые голографические проекторы или добавляем наркотики в кофе.

- А что здесь было вчера?

Парень проговорил заговорщицким тоном.

- Клиентов собралось море. Стоял такой гул и звон посуды, что музыкальный автомат был почти не слышен. Но где-то около полуночи он вдруг затрещал, точно сломался, да так громко, что перекрыл все другие звуки. К слову, и перекрывать-то было особо нечего, все сразу же замолчали, пораженные, и смотрели, как бегущие по поверхности автомата огоньки, вдруг соединились, ослепляя. И из этого сияния, будто откуда-то издалека, раздался звук флейты, ритмичный веселый напев. Доли секунды он как бы приближался, а потом из света внезапно выскочило странное существо. Оно наигрывало на флейте и приплясывало. Внешне существо напоминало большого крота, окруженного таинственным зеленоватым сиянием. Никто не проронил ни слова, все смотрели на непонятное создание, спустя миг и оно заметило нас, запнулось и перестало играть, глядя вокруг широко раскрытыми перепуганными глазами. А потом исчезло так же неожиданно, как и появилось. Тут-то все присутствующие и поделились на три группы, меньше всего тех, кто поверил в чудо. Остальные придерживаются версии с голографом и наркотиками.

- Хорошее объяснение, ты не думаешь? - задумчиво протянула Эйприл.
Чарли усмехнулся.

- Из всех альтернатив ты предпочитаешь поверить в заговор Стенли против посетителей?

- Ты считаешь, что версия о коллективном помешательстве лучше? Или считаешь, что действительно, происходит что-то плохое?

- Кто знает, Эйприл. Может, иногда лучше поверить в чудо, чем пытаться его объяснить?

- Во всяком случае, давай не будем больше об этом говорить.

- Хорошо.

- Мне нужно найти Кортеса.

- Опять? Теперь это ежедневный ритуал?

- Надеюсь, что нет, - вздохнула Эйприл.

В этот момент в кафе вошли несколько посетителей. Кортеса среди них не было. Похоже, поездка в Округ метро - единственный выход.

Суббота продолжается.

Зак сказал, что Кортеса можно найти в верхнем городе в кинотеатре "Меркурий", что рядом с Округом Метро, и, похоже, это правда, ведь вчера Кортес говорил что-то про старые фильмы. Придется ехать. О, да! Обожаю верхний город! Проститутки, бомжи, наркодиллеры, кучи гниющего мусора… Просто рай земной.

Заметка на будущее: если я еще раз соберусь на СВИДАНИЕ с ЗАКОМ ЛИ, кто-нибудь пристрелите меня, пожалуйста!

Кабель в метро все еще искрил, и чинить его, по видимому, никто не собирался. Железный ключ по-прежнему лежал рядом. Глядя на него, Эйприл внезапно подумала, что он может ей пригодиться. Откуда взялось это странное предчувствие и как достать ключ, не оказавшись на электрическом стуле, у Райан идей не было.

Решение пришло также неожиданно и ясно, как и во сне, когда ей нужно было наладить водоснабжение на утесе. Если нельзя спуститься к ключу, может быть, можно ключ поднять к ней? Выловить его, точно рыбу из озера? Бельевая веревка на роль лески у нее уже есть, нужно подумать, что можно использовать вместо крючка-захвата. Внезапно на ум девушке пришел зажим с водяного насоса у Пограничного дома. Она приметила его еще вчера: отполированный металл с ярко-красной изоляцией на ручках на фоне ржавых труб бросался в глаза, как фантик от конфеты на сером асфальте. Видимо, Микки таким образом избавилась от очередной протечки.

Эйприл поспешила обратно к дому. Зажим все еще был на месте, прикрепленный к одной из труб, но когда она попыталась его снять, из прикрываемой им пробоины под напором вырвалась струя воды.

- Сюрприз, - пробормотала Эйприл. - Что же делать?

Насос выглядел достаточно устрашающе, чтобы просто разобраться в его конструкции, но девушка все же попыталась. Индикатор, показывающий "полный бак", ржавые вентили, включающие и отключающие подачу воды, стрелка манометра, застывшая на максимуме, разорванный провод… Даже ей, полному профану, было понятно, что провод должен быть целым. С него-то Эйприл и решила начать.

- Вот и пригодился "папочкин" подарок… - буркнула она, замыкая концы провода, надеясь, что кольцо не расплавится.

Провод заискрил. Над переключателями загорелись красные лампочки. Со знанием дела Эйприл щелкнула ими, чтобы зажечь лампочки зеленым. Машина жизнеутверждающе загудела, но вентиль категорически отказывался поворачиваться.

- Давление, - сообразила Райан, открывая нужный клапан и наблюдая, как стрелка манометра стремительно уходит влево, на ноль, и сама себя похвалила. - Если художника из меня не получится, на кусок хлеба заработать я все-таки сумею.

Теперь вентиль сдвинулся с места, уровень воды в баке упал, и зажим снялся с трубы без происшествий. Кольцо Эйприл тоже забрала, ведь, в конечном итоге, рано или поздно кабель кто-то заменит. Насос снова замолчал, будто заснул.

Вернувшись в метро, Райан вынуждена была приступить к решению еще одной проблемы: как сделать так, чтобы опускать зажим открытым, а поднимать закрытым, сжимающим свои "челюсти" вокруг ключа. Придуманный ею выход поистине был гениальным. Избавив резиновую утку от пластырей, закрывающих ее "боевые раны", Эйприл поместила привязанный к веревке зажим так, чтобы в надутом состоянии утка держала его открытым. Заглянув вниз, она осторожно опустила импровизированную удочку к гаечному ключу, надеясь, что эта ее "рыбалка" окажется удачнее, чем та в детстве, когда совсем маленькой она ходила к пруду, но так ничего и не поймала. По мере того, как утка сдувалась, зажим закрывался и, наконец, сжался полностью, обхватив ключ. Довольная Эйприл вытащила улов, спрятала его и даже успела впрыгнуть в подошедший поезд, чтобы в компании старой дородной женщины с квадратной челюстью и молодого человека спортивного вида с намеком на бороду доехать до места назначения.

Верхний город был первым, что увидела Эйприл, прибыв в Ньюпорт. До сих пор ее не переставала удивлять царящая в нем суета: много людей, яркий свет, постоянный грохот. Высотные здания отбрасывали на улицы мрачные тени, препятствуя солнечным лучам освещать их. Те, конечно, находили какие-то щели, но все равно основным освещением тут являлись всевозможные вывески. Над головой деловито сновали гравимобили, по земле оглушительно грохотали мусоровозы.

Ходили слухи, что кто-то планировал купить эту землю и превратить второсортный район в тематический парк или нечто подобное. В это можно было бы поверить, если ты никогда не видел этого места. В противном случае сразу становится понятно, что вряд ли кто-то с мозгами захочет вложить деньги в это убожество. 

Округ Метро освещали преимущественно вывески магазинов для взрослых, о которых упоминал Зак. Особенно бросалась в глаза большая синяя вывеска "Секстази".

- Сексуальная фантазия, - прочитала Эйприл. - Бинго! Как раз то, что мне нужно, чтобы избавиться от депрессии, связанной с неудавшейся личной жизнью.

Множество модно одетых людей, поодиночке и парочками, слонялись по улицам, опасливо косясь на единственного полицейского, стоящего на страже возле шахты лифта, обеспечивающего доступ к средним и верхним уровням Ньюпорта. Чтобы воспользоваться подъемником, нужно было иметь особое удостоверение личности, которого у Эйприл, как и большинства ее друзей, отродясь не было.

Райан, припомнив слова Зака, повернула на запад, продолжая осматриваться. Вокруг вслед за шныряющими мусоровозами катились по канавам жестяные банки и обрывки бумаги. Мужчина в компании девицы легкого поведения, оживленно с ней переговариваясь, нетерпеливо приближался к ночному клубу на противоположной от Райан стороне улицы. Судя по огромной толпе у входа и громыхающей хитовой музыке, местечко было популярное. Двое мужчин разговаривали, не обращая внимания на третьего, лежащего неподалеку прямо на земле. Может он спал, может был без сознания, а может и что похуже. Эйприл поежилась. Жуликоватого вида парень то стоял, прислонившись к фонарю, то болтался поблизости от него. Скорее всего, что-то продавал. Вряд ли законное. Свернув за очередной угол, Райан чуть не задохнулась в плотном облаке алкогольных паров. Пьяный бомж сидел у дверей винного магазина и довольно потягивал из бутылки пойло крайне подозрительного вида. Чуть дальше по улице девушка увидела то, что искала.

Кинотеатр выглядел древним и полуразрушенным, название "Меркурий" было сложено из зажженных лампочек, не было автомата для продажи билетов, зато было помещение для кассира и стеклянные витрины с афишами. Возле входа усердно орудовал метлой лысеющий толстяк со скошенным лбом, одетый просто и неопрятно: шлепанцы, растянутая майка, мешковатые штаны. Эйприл вчиталась в старые, некоторые даже были черно-белыми, афиши.

- "Мальтийский сокол"? Кажется, это мультфильм… "Касабланка"? с Джоном Уэйном и Кэтрин Хепберн, я думаю. Вечная классика. "Валлийская история привидений"? Автор сценария и режиссер Рагнар Тернквист? Хм… "Женщины остро нуждаются в медицинской помощи"? Звучит как порно, но, полагаю, это просто вычурный иностранный фильм.

Она попыталась открыть входную дверь кинотеатра, но та оказалась заперта.

- Извините, - Эйприл обратилась к увальню с метлой, здраво рассудив, что он не просто так подметает возле кинотеатра.

- Да, мэм? - низким невыразительным голосом ответил тот.

Эйприл собиралась продолжить, но тут вывеска замерцала и погасла. Толстяк мгновенно переключил внимание с девушки на нее.

- Черт! Одну секунду, леди. Да загорайся ты! - он сильно стукнул по вывеске древком метлы. Та опять замерцала и загорелась. - Хорошо. Вот так и оставайся. Да?

Поняв, что это уже к ней, Райан спросила:

- Вы работаете в кинотеатре?

- Да. Я Фредди. Фредди Мелон. Моя мама, миссис Дотти Мелон, владеет кинотеатром. Ага. Я считаю, что именно это она и делает. Владеет. А после нее это буду я, настоящий собственник, ага.

- Он сейчас открыт?

- Нет, я считаю, что это не так, леди. Мы не открываемся до этого… как его… "Добрый вечер". Это было бы незаконно.

- Вы знаете человека по имени Кортес?

- Нет, леди. Не думаю, что знаю его. Ага. Теперь я могу вернуться к уборке?

- Но я должна встретиться с ним здесь. Вы уверены, что не знаете его?

- Послушайте, леди, мне некогда болтать с вами. Ага. Я должен работать. Что еще вам нужно? Я же сказал, что не видел Кортеса сегодня.

- Вы сказали, что не знаете Кортеса.

- Я думаю, что не знаю никого с таким именем. Ага. И буду очень признателен, если вы перестанете меня отвлекать. Иисус, Мария и Иосиф! Кажется, весь мир сегодня хочет найти Кортеса…

- В любом случае спасибо.

- Ага. Я говорю, вы сейчас уходите, и пусть Фредди Мелон сделает свою работу, тогда его мама, миссис Дотти Мелон, будет довольна.

Окончив бестолковый разговор с не особо отличающимся умом и сообразительностью Фредди, Эйприл задумалась, что делать дальше. Из ответов подметавшего было ясно, что Кортес в кинотеатре. Или, по крайней мере, где-то поблизости. Но мистер Мелон не станет ей помогать.

И тут ей на глаза попался подпирающий фонарь мужчина среднего возраста, держащий в руке стаканчик с кофе. В его одежде, сером плаще и старой поношенной шляпе, позе, манере зыркать туда-сюда взглядом, не поворачивая головы, было так заметно, что он - полицейский под прикрытием, что даже повесь мужчина табличку, это не было бы столь очевидно. Может, есть какая-то связь с детективом в засаде и тем, что "весь мир сегодня ищет Кортеса"? Может быть, от него удастся получить некоторые ответы, если она будет задавать правильные вопросы?

Эйприл подошла к полицейскому и стала рядом с видом любопытной девочки.

- Привет! Веселитесь?

Детектив посмотрел на Райан фирменным взглядом, не поворачивая головы, и процедил сквозь зубы, почти не открывая рот.

- Твоя мать не учила тебя не разговаривать с незнакомцами?

- А как же, - сладко улыбнулась девушка. - И вам не надоело торчать здесь?

- Нет, - отрывисто бросил полицейский, будто гавкнул.

- То есть все нормально. И нет ничего, чего бы вам сейчас хотелось?

- Так и есть.

- Ничего вообще?

- Ничего.

- Даже чего-нибудь вкусненького?

- Спасибо за вопрос, - судя по более развернутой фразе, против обсуждения этой темы полицейский не возражал. - Но я только что пообедал.

- И что это было?

- Тройной бургер, пирожок и большая Бинго-кола без льда.

- А как на счет картофеля фри?

- О да! Двойная порция. Вкуснейший картофель. И сыр.

- И когда вы так пообедали?

- О, около часа назад.

- И вы не чувствуете желания… кое-куда… сходить?..

- Нет…

- А бургером-то вы наелись? Или было бы неплохо добавить к нему еще пару бутербродов?

- Ну… Теперь, когда ты спросила, мне захотелось чего-нибудь сладкого. Мне не хватило времени для моего обычного клубничного пирога со взбитыми сливками, шоколадным соусом и шариком мороженного, - глаза полицейского мечтательно закрылись, но тут же распахнулись с недовольно-изумленным выражением. - Стоп. Секундочку! Зачем я тебе все это рассказываю? Ты кто такая? А ну-ка убирайся отсюда сию секунду, иначе…

- Это угроза? Мне показалось, что это угроза.

- И очень серьезная.

Эйприл отошла от детектива, так и не узнав ничего интересного, и прогулялась чуть дальше по улице, остановившись у деревянной двери в стене за кинотеатром. Она тоже была заперта, но сквозь щель Райан удалось разглядеть, что за ней скрывается задний двор "Меркурия". Девушка подумала, что если до вечера парадный вход закрыт, то на заднюю дверь никакие ограничения, наверное, не распространяются. Наверняка у Фредди есть ключ. Но как же заставить его открыть эту дверь? Эйприл огляделась в поисках вдохновения и заметила электрический щиток в тумбе фонаря у ног полицейского. В щитке заискрило - заискрила вывеска кинотеатра. Значит, они взаимосвязаны. Если вывести лампочки из строя, Фредди точно отправится на задний двор за инструментом, тогда, если воспользоваться случаем…

Эйприл раздумывала, а сама лихорадочно обшаривала карманы в поисках конфет из "Предела". Коп не позволит ей копаться в щитке в его присутствии, но и он же сам подсказал ей способ избавиться от своей шпионящей персоны. Он жалеет о клубничном пироге со сливками? Вот конфета "Клубника со сливками", как по заказу. У него нет желания посетить туалет? Сейчас оно у него появится. Эйприл подошла к урне, стоявшей возле кинотеатра в подозрительной ядовито-зеленой луже. Недолго думая, девушка отодвинула мусорный бак, не обращая внимания на недовольный окрик Фредди. Со стороны, Эйприл очень на это надеялась, все выглядело, будто она поправляет шнурки. Быстро окунув конфету в лужу, ведь она не собиралась травить полицейского, всего лишь хотела помочь ему освободить место для ужина, Райан вновь завернула ту в фантик и вернулась к детективу.

- Хотите конфетку?

Она протянула ему леденец, надеясь, что он не заметит ядовито-зеленых капель на фантике.

- О, спасибо! Очень вовремя, - полицейский, не глядя, схватил конфету, развернул и сунул в рот. И тут же поморщился. - Какого черта?.. Что за тошнотворный вкус? О, Боже!

Мужчина схватился за желудок и выплюнул конфету.

- "Хотелось как всегда, а получилось лучше, " - мысленно проговорила Эйприл, наблюдая, как липкий комочек стремительно летит в голову Фредди и со звонким "чбонг" рикошетит в неизвестном направлении под оглушительный рев:

- Эй! Какого черта ты делаешь? Ага. Зачем ты бросил камень мне в голову? Сейчас я тебе покажу!

Мелон угрожающе замахнулся метлой на детектива, который не стал ждать, что будет дальше, а, по-прежнему держась за живот, припустил прочь от кинотеатра, смешно ковыляя. Фредди погнался за ним, но вскоре вернулся, довольно смеясь.

- Хи-хи, видели, как я его, леди? Ага. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь бежал так быстро. Он даже потерял свою глупую старую шляпу в канаве. Ага. Хи-хи.

Он вновь начал размахивать метлой, а Эйприл, надеясь, что Фредди ничего не заметит, присела перед электрощитом с грязно-желтой наклейкой "Осторожно!". Конечно же, он был заперт. И удивительным образом открыть его смог ключ так изобретательно подобранный на станции метро. Неожиданно, но приятно. За крышкой располагались пять переключателей. Проблема заключалась в четвертом: один из его проводков отпаялся и искрил. На этот раз пригодилась перчатка из Академии, заклеенная пластырем с утки. Эйприл осторожно отсоединила кабель. С треском и вспышкой вывеска погасла.

- Чертова вывеска! А ну загорайся! - раздался раздраженный крик Фредди, стукающего по виновнице метлой. - Черт, совсем погасла. Ага. Мне нужна лестница и инструменты из подвала, чтобы исправить ее раз и навсегда.
Фредди, как и ожидалось, отпер дверь на задний двор и отправился по своим делам, оставив ее открытой. Эйприл выждала некоторое время и отправилась следом.

Задний двор "Меркурия" был одной маленькой частной свалкой. Кучи мусора, стопки ящиков с заплесневевшим попкорном и пробитыми банками Черри-колы, чей удушающий запах пропитывал воздух до тошноты, занимали все пространство, оставляя узкий проход. В самом его конце находился пожарный выход из кинотеатра: дверь с датчиком и сигнальной сиреной. Увы, ручки на двери не было. Она открывалась только изнутри. Кто бы мог ее открыть? Правильно. Но он, скорее всего, просто шуганет ее со двора, как полицейского от парадного входа. Что бы сделать, чтобы проскочить незамеченной? Эйприл задумчиво уставилась на тень, отбрасываемую на стену горой мусора. Она была очень похожа кое на что. Эйприл улыбнулась и поспешила обратно на улицу, надеясь, что шляпа детектива все еще лежит в канаве. Остальное оказалось делом техники. Украшенные шляпой мусорные мешки отбрасывали тень, идеально похожую на тень человека в шляпе, целящегося из пистолета. Спрятанный за ними констебль Гайбраш стоял в полной боевой готовности, чтобы исполнить свою незамысловатую, но очень подходящую к случаю песенку. В контейнере под датчиком, включающим пожарную тревогу, пылал небольшой костер, Эйприл всего и понадобилось, что чиркнуть спичкой.
Пожарная сигнализация работала лучше вывески, мгновенно начав испускать пронзительные вопли. Райан только и успела спрятаться, как дверь распахнулась.

- Полыхает, ага, - произнес Фредди и закрыл крышку контейнера, туша огонь. Аварийный сигнал затих, и голос игрушечной обезьяны, поставленной на полный завод, зазвучал очень отчетливо.

- Эй, ты! Да, ты! Руки вверх! Раздвинь ноги! И танцуй! Танцуй, как обезьяна!

- Откуда голос?  - недоуменно поинтересовался Фредди. - Покажись! - и тут он увидел тень на стене и принял ее за детектива, на что Райан и рассчитывала. - Хорошо, мистер! Ага. Уберите пистолет. Я сожалею, что погнался за вами, - мужчина испуганно поднял руки. - Фредди будет танцевать, как обезьяна. Прямо сейчас, если вы этого хотите. Ага. Фредди сделает обезьяну.

Он отошел от двери и принялся крутиться вокруг своей оси, кривляясь и подпрыгивая. Улучив момент, когда Фредди отвернулся, Эйприл проскользнула в кинотеатр.

"Меркурий" был пуст и темен, но где-то раздавались голоса. Эйприл пошла на звук и вошла в кинозал, освещенный лучом проектора. Единственным зрителем был Кортес, сидящий в третьем ряду. Казалось, он не заметил присевшую рядом Эйприл, увлеченный зрелищем. Райан с трудом подавила вспышку раздражения. Она проявила чудеса изобретательности, чтобы попасть сюда, а он мог просто выйти навстречу и провести ее.

- Вы понятия не имеете, через что я прошла, чтобы найти вас, - недовольно начала Райан. - Во-первых…

- Ты любишь фильмы? - Кортес будто и не заметил ни ее раздражения, ни ее недовольства.

- Конечно, кто не… - машинально начала отвечать девушка, но осеклась. - Секундочку! Я пыталась сказать, что…

- Я не люблю современные фильмы. Либо слишком громко и дорого, либо неясно и неприемлемо. А вот старые фильмы - действительно, старые, - в них есть шарм и простота, - снова не дал ей высказаться Кортес.

- Послушайте меня, пожалуйста, не перебивая. Это начинает раздражать.

- Я никогда не прерывал тебя. Если ты хочешь сказать что-то важное, говори, - мужчина, наконец, посмотрел на девушку с искренним недоумением.

- Почему вы заставляете меня искать вас по всему городу?

- Искать меня? Я сижу тут уже несколько часов, сеньорита. Вопрос в том, что заставило тебя пройти этот путь.

- Просто не придумала себе занятия получше, - зло буркнула Эйприл, поняв, что она ничего не узнает от Кортеса, пока он сам не решит ей все рассказать. - Есть ли что-то общее у вас и того полицейского, что как памятник торчит неподалеку?

- Если он не преследовал тебя, то да.

- Не так давно он ушел. У вас неприятности с полицией? Подождите, не говорите. Иммиграция?

- Нет, сеньорита. Не полиция. Есть более серьезные организации.

Эйприл отмахнулась.

- Не хочу знать. А то еще скажут потом, что мы в одной банде… то есть компании.

- Не хочешь ни во что вмешиваться, да?

- Моя жизнь и так достаточно сложна, господин Кортес. Я даже не знаю, что тут делаю.

- Ответы. Тебе нужны ответы.

- Вы не впервые упоминаете об этом, но пока у меня появилось только больше вопросов. Кто вы? Действительно, можете ли ответить? Что происходит? Откуда вы так много знаете обо мне?

- Сегодня я отвечу на все твои вопросы, Эйприл. К тому времени, как наступит ночь, твой мир изменится и никогда уже не станет прежним.

- Опять ничего конкретного. Точно эротическое кино. Много скучных диалогов, банальных обещаний, но когда, наконец, все отправляются спать, сплошные одеяла и темнота.

- Ты хочешь полной определенности? Пойдем со мной на улицу. Разговоров больше не будет. Я покажу тебе правду.

Кортес встал и направился к пожарному выходу. Эйприл с некоторым трепетом последовала за ним.

На заднем дворе не было ни следа от Фредди, шляпы полицейского и обезьяны-барабанщика.

- Что ж, это место так же хорошо, как и любое другое. По крайней мере, никого вокруг, кто мог бы за нами подсмотреть. За исключением крыс, разумеется.

- Подсмотреть что?

- Отойди, сеньорита.

- Зачем? Что вы делаете?

- Я посылаю тебя в Зазеркалье, Алиса.

Эйприл беспокойно отступила на шаг, наблюдая, как Кортес повернулся к стене и сначала совершил круговые пасы руками, а потом сделал жест, будто что-то потянул к себе. На стене загорелся странный символ, большой ее участок странным образом выгнулся и засверкал. Внезапно Эйприл стало как-то не по себе.

- Что это такое?.. Пожалуйста, скажите, что это голограмма…

- Это зеркало, чтобы отразить твои сны.

- Но я ничего не вижу. Только свет…

- Сделай шаг сквозь…

Девушка почти испуганно уставилась на Кортеса.

- Шаг сквозь это?.. Ну, уж нет.

- Решайся, Эйприл. Время, прошлое и настоящее, вращается вокруг этого момента. Судьба миров находится в твоих руках. Но ты должна добровольно сделать выбор. Ла Вида эс Корта… Ты должна решить, как жить дальше.

Что-то во взгляде мужчины, а может быть естественное природное любопытство и дух авантюризма, некогда позволивший Райан покинуть дом и уехать в Ньюпорт, заставило Эйприл задуматься. После недолгой внутренней борьбы она все же решилась.

- Хорошо, я сделаю это.

- Вамос, - кивнул Кортес. - Иди в свет.

Эйприл осторожно приблизилась к стене.

- Звучит слишком зловеще. Просто… скажите мне, что произойдет, когда я войду в свет?

- Ты сделаешь первый шаг длинного пути. Но не волнуйся. Я буду ждать здесь.

- Я, наверное, сумасшедшая, раз собираюсь вас послушать, - прошептала Эйприл и на дрожащих ногах с оглушительным сердцебиением направилась к свету.

- Чуть не забыл! - окликнул девушку Кортес. - Когда будешь готова вернуться, найди моего друга. Его зовут Вестхаус. Брайан Вестхаус.

Сияющая часть стены рябила и подрагивала. Эйприл сделала глубокий вдох и вошла в свет. Ничего страшного не произошло. Изнутри это походило на узкий коридор с синими стенами, по которым пробегали голубовато-белые сполохи. Девушка дотронулась до стены, почувствовав странный холод и пульсацию. Райан оглянулась. Проход, через который она прошла, неумолимо затягивался. К внешнему холоду добавился внутренний.

В это время снаружи Кортес закрыл глаза, будто в молитве, и произнес:

- Вайя кон диос, дитя. И пусть Баланс защитит тебя.

Казалось, время остановилось. Свет окутал ее, и Эйприл закрыла глаза, не в силах вынести его яркость. Когда она снова открыла их, ей показалось, что она плывет, качаясь на волнах, а впереди маячит темнота. Вдруг "вода" отступила, и Райан с криком упала в темноту.

К счастью, приземление было мягким. Эйприл с минуту поворчала, растянувшись на твердой поверхности, отходя от шока, а потом огляделась. Глаза привыкли к темноте, зрение прояснилось и заметило вдали теплый проблеск света от нескольких фонарей. Райан поднялась и направилась в ту сторону. Спустя минуту она уперлась в каменную стену, покрытую трещинами. На камне была нарисована фреска, изображающая людей, облаченных в длинные мантии. Эйприл содрогнулась.

- Кортес?.. Кортес!.. У меня плохие предчувствия, - девушка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Подождите… Какое имя Кортес велел мне запомнить? Вестхаус? Брайан Вестхаус! Кортес сказал, чтобы я нашла его, когда захочу попасть домой… Ну так я хочу домой!

Ответом на крик души было полное безмолвие. Эйприл вздохнула и снова огляделась, раз ничего другого не оставалось. Она стояла в узком коридоре с колоннами и фресками на стенах, казалось, вырубленном в скале, освещаемом развешанными с одинаковыми интервалами тусклыми фонарями. Фонари были причудливой формы, и хоть походили на масляные светильники, горели отнюдь не обычным огнем. Эйприл пока боялась произносить слово магия, несмотря на только что пережитое, но была близка к тому, чтобы сделать это. Другого, логического, объяснения происходящему у нее не было. Где-то далеко, в конце коридора, света было больше. Туда Райан и отправилась, оказавшись, в конце концов, в огромном зале. Здесь было больше фонарей, но все равно царил таинственный полумрак. На полу был нарисован огромный круг со странными символами, напоминающими руны. Тяжелые атласные драпировки обрамляли массивные двери. У противоположной стены на небольшом пьедестале стояла оригинальная подставка, на которой лежал свиток, один возраст которого, определяемый на глазок, взывал уважение. Возле подставки, читая свиток, стоял высокий худощавый старик в белых одеждах и странной шапочке, чем-то напоминающий священника. Он не был похож на кого-то, представляющего опасность, тем не менее, Эйприл приблизилась к нему с осторожностью.

- Здравствуйте…

Старик обернулся. Он не выглядел удивленным присутствием кого-то постороннего и ободряюще кивнул девушке, поощряя ту продолжать.

- Здравствуйте!

Старик поклонился и заговорил глубоким спокойным голосом на непонятном языке.

- Э ту? Э милье ва?

Эйприл беспомощно провела рукой по волосам и сделала еще одну попытку наладить контакт со стариком, используя свои немудреные языковые познания.

- Вы говорите по-английски? Парле ву франсе? Абла эспаньол?

- Ку, Старк ка йен! Номаланте кандра! Тон, тисет!

- Кто вы?

- Кен э тап! Магия ин поси ит ириам ит им.

- Где я?

- Санк ис, тон ан ту кен ал вос, и том ан а санс.

- Где Кортес?

- Ту тон и кен. Ту кена вернелен фата тим.

И тут внутренний голос подсказал Эйприл помолчать и просто послушать, что она и сделала. Внезапно в непонятной речи старика она стала различать знакомые слова. И чем больше она слушала, тем больше понимала.

- Так вы все-таки говорите по-английски! - торжествующе выпалила она, наконец. - Почему сразу не сказали?

- Нет, дитя, я не говорю "по-английски", - засмеялся старик. - Я говорю на навен алтонги, всеобщем языке Аркадии.

- Аркадии? Подождите секундочку… Что это за место? Как я сюда попала? Кто вы такой?

- Ах, где мои манеры? Боюсь, работа с древними текстами исключительно в компании коллег совершенно отучила меня быть вежливым. Меня зовут Тобиас, дитя. Я - веструм Часовых, ордена Баланса. Мы - Отцы.

- Э-э… приятно познакомиться. Я - Эйприл. Эйприл Райан.

- Я так понимаю, это твое первое путешествие? Первый проход через сдвиг?

- Я понятия не имею, о чем вы говорите, но полагаю, что это мой первый проход. Я просто…

- Тогда я попытаюсь объяснить. Кто-то же должен, раз ты без наставника.

- Наставник? Ну, этот парень, Кортес, он помог мне. Рассказал о магии, истине, снах. Сумасшедшие вещи… Тогда казалось, что он чокнулся. Хотя сейчас я уже не уверена…

- Кортес? Ах, да! Кортес… Очень хорошо. Тогда давай продолжим. Позволь мне показать тебе Маркурию, самый грандиозный город всех времен. Самый крупный город в Аркадии.

Старик подвел Эйприл к дверям и открыл их. В первые секунды яркие солнечные лучи, ворвавшиеся в сумрак зала, ослепили девушку, а когда ее глаза привыкли, она открыла рот от удивления. Перед ней простиралась самая живописная картина из всех, что она когда-либо видела. Райан стояла на вершине лестницы, а у ее подножия распростерлась огромная рыночная площадь со множеством торговых палаток, балаганов, тележек с товарами. От нее в разные стороны устремлялись извилистые улочки по обеим сторонам которых располагались аккуратные одно-двухэтажные домики. Голоса людей, ржание лошадей, пенье птиц, шелест листвы, звуки труб и барабанов складывались в неописуемую музыку другого мира.  Эйприл обернулась и увидела горы, огибающие город и заканчивающиеся где-то далеко, где крики чаек свидетельствовали о наличии моря.

- Осмотрите Маркурию, Эйприл. Посмотрите достопримечательности, познакомьтесь с людьми, а потом, когда будете готовы, возвращайтесь в храм. Я отвечу на любые вопросы.

И старик вернулся в здание, предоставив Эйприл самой себе.

Аркадия. Здесь тоже суббота? Вообще тут есть суббота?

И почему я не кричу, не бьюсь в истерике, не рву на себе волосы, как, очевидно, следует сделать? Разве не надлежит, столкнувшись с тем, чего быть не может, сойти с ума? Наверное, это потому, что я насмотрелась всяких снов… Хотя теперь я не уверена, что "сны" - это правильное слово. Видения, самое то. Или еще лучше: предчувствия. Что полностью соответствует тому, что я тут вижу. Магия. Да, магия… По-видимому, я просто должна свыкнуться с тем, что магия, действительно, существует. Это невозможно! Но не настолько, чтобы магия не существовала здесь.

Тем не менее, наблюдая все эти странности, я чувствую себя… нормально.
По какой-то странной, необъяснимой причине - хоть это совершенно не укладывается в моей голове, - мне нравится это место. Оно кажется таким удивительно знакомым… И даже хоть я и хочу вернуться домой - желательно прямо сейчас! - я не паникую. Разве что совсем чуть-чуть.

Да! Я должна записать это имя, прежде чем забуду: Брайан Вестхаус. Это последнее, что сказал мне Кортес: отыскать Брайана Вестхауса, когда я захочу отправиться домой.

Отложив дневник, Эйприл присмотрелась к людям, особенно к женщинам, чтобы прикинуть, как сильно она будет выделяться из толпы. Осмотр убедил ее, что выделяться она не будет. Девушка решительно начала спускаться по ступеням.

В центре площади располагался фонтан, вырезанный из цельного куска чего-то, напоминающего гранит. Вокруг него располагалось много торговых палаток, помешавших Эйприл разглядеть его сразу. Продавцы вовсю расхваливали свои изделия, покупатели неторопливо прогуливались от прилавка к прилавку. Тут-то Эйприл и поняла, что зря переживала за свой нездешний местный вид, что такое необычная одежда по сравнению с тем, что помимо привычных ей людей с темным и светлым цветом кожи, здесь совершенно спокойно бродят те, чья кожа совершенно синяя. Следуя примеру коренных жителей, Райан изо всех сил старалась не пялиться на них, что было нелегко. Во всем же, что касалось нарядов, что волновало Эйприл больше всего,  - их цвет и фасоны поражали столь же изумительным разнообразием, как звуки и ароматы, парящие вокруг.

Эйприл остановилась, чтобы понаблюдать за человеком, обучающим мальчика искусству сражения на мечах, добавляя к и без того разнообразным звукам рынка зловещую песню стали. Обошла вокруг странного вьючного животного, выглядящего как нечто среднее между кенгуру и верблюдом, и его не менее странного наездника. Несколько минут понаблюдала за сложным танцем под аккомпанемент свирели, исполняемым женщиной в коротенькой блузке и шароварах, популярным развлечением в мире, где нет телевидения и голографов. Выступление ей понравилось, и Эйприл очень жалела, что у нее нет монетки, чтобы бросить ее в специально поставленную корзинку, как другие зрители.

На рынке продавалось все, что только можно пожелать: изделия из кожи, металла, дерева, свежие и сушеные продукты, специи и многое другое. Одна из палаток была целиком забита свитками. Дородный торговец в шляпе, напомнившей Эйприл головные уборы с картин голландских живописцев, обменивался томными взглядами с торговкой, стоящей напротив и даже не сразу обратил внимание на подошедшую к прилавку девушку. Эйприл окинула оценивающим взглядом товар и продавца.

- Интуиция подсказывает мне…

- Карты!!! - оглушил всех, стоявших поблизости, дородный торговец.

- …что он продает карты.

- Карты! Здесь карты! Всевозможные карты! Отличное качество, ручная работа, первоклассные чернила! Лучшее, что можно найти в Северных Землях!

- Сколько стоят ваши карты? - Эйприл начала разговор с торговцем с привычного ему вопроса.

- Зависит от того, куда вы направляетесь, мисс. Вот, например, карта Пограничных гор всего за шесть аренов, - ответил торговец и снова вернулся к саморекламе. - Карты! Покупайте карты!

Тут Эйприл в голову пришла очередная здравая мысль: знакомиться с достопримечательностями города лучше, когда ты знаешь, где они находятся.

- А карты города вы продаете?- задала она второй вопрос торговцу.

- Нет, мисс. На карты города монополия у Гильдии туризма. Уверен, вы не здешняя, иначе знали бы. Есть множество карт всех Северных земель, Тирена и Залива огня. Карты!

Разочарованная, Райан все же не собиралась так просто отступать.

- Где я могу найти Гильдию туризма?

- Они закрыты на праздники.

- Кто бы сомневался, - буркнула Эйприл. Придется обойтись без карты, но торговец все же может еще кое в чем ей помочь. - Не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?

- Каких? Карты!

- Вы знаете веструма Тобиаса?

Продавец, кажется, впервые посмотрел прямо на Эйприл и ответил:

- Все знают веструма Тобиаса, девушка. Он был важным человеком в городе, сколько я себя помню.

- Что вы можете рассказать о нем?

- Веструм - человек уважаемый, но консервативный, и я не знаю, так ли хорошо  сейчас то, что он так беспокоится о соблюдении древних традиций. Часовые были нашими так называемыми защитниками и хранителями Баланса до того долго, что это воспринимается как данность. Но теперь, когда Авангард внедряет новый образ мышления, новую философию… Боюсь, что Часовые обнаружат, что их влияние уменьшилось. Сопротивление переменам послужит причиной их падения, запомни мои слова. Они падут, а Тобиас, как благородный человек, будет тем капитаном, который идет ко дну вместе со своим кораблем.

- А что на счет Аркадии?

- Что я могу сказать о целом мире, девочка? Это прекрасное место, наверняка, но мы застряли в прошлом. Мы не смотрим вперед так, как наши двоюродные братья в Старке. Магия  - это хорошо, но она не принесет прогресс в наш мир. Тем не менее, некоторые люди считают его раем, но не я.

- Вы сказали Старк?

- Земля чудес, странных обычаев и машин! О, чтобы попасть в Старк, я готов отдать свою правую ногу! В переносном смысле, разумеется. Старк - великое место. Что магия? Хаотичное, непредсказуемое волшебство. Какая от него польза? То ли дело машины! Созданы человеком, управляются человеком. В рабстве у человека. Это будущее, не так ли? Да, Авангард, конечно, слишком радикален в донесении своих учений до масс, но в одном он прав: Старк и Аркадия связаны друг с другом, но друг от друга не зависят.

Тут в соседней палатке, куда Эйприл еще не дошла, что-то упало, и раздалось недовольное чертыханье. Продавец карт тоже чертыхнулся, бросив при этом совсем не добрый взгляд в ту сторону.

- Вы дружите со своим соседом? - Райан заинтересовалась причинами происходящего.

- Наперсточником? - презрительно уточнил торговец. - Держись от него подальше. Он получает огромное удовольствие, опустошая кошельки своих клиентов. Вы не сможете победить его без магии, но он не позволяет пользоваться ею во время игры.

- А как он узнает, что вы используете магию?

- О, у него есть один из этих проклятых талисманов из Шангагриель. Так что на счет карт?  Карты! - последнее слово торговец проорал Эйприл прямо в лицо.

- Спасибо, не сегодня, - во избежание звуковой контузии девушка отошла назад.

- Как скажете, мисс. Но не ждите, что кто-то прибежит к вам на помощь, если вы затеряетесь где-нибудь в Ривервуде. Без моих карт вы рискуете стать там чьим-то ужином. Карты!

Эйприл сделала два шага в сторону и остановилась перед прилавком наперсточника, худощавого, неряшливого на вид мужчины. В его палатке чего только не было. Вероятно, это были вещи, выигранные у простачков, и призванные стать призом для того, кто победит в игре. Судя по количеству вещей до сих пор таковых было немного, если они вообще были. Сильнее всего Эйприл заинтересовала большая черная птица с взъерошенными перьями, угрюмо глядящая на нее из клетки.

- Птица выглядит жалко, - констатировала она.

К удивлению Эйприл птица обиженно ответила:

- Эй, леди! Твой вид тоже оставляет желать лучшего!

- Простите, я не знала, что вы можете говорить, - виновато промямлила девушка и торопливо перевела взгляд на красный коврик, покрывающий прилавок, на котором стояли три глиняные чашки.

- Хотите проверить свою удачу и сыграть? Можно выиграть отличные вещи, - наперсточник сразу вцепился в потенциальную жертву, и Эйприл порадовалась, что ей нечего проигрывать, у нее нет денег. Но все же она поинтересовалась.

- Что я могу выиграть?

- Просто монету, или что-то из этих экзотических вещей. Вот изделия  Долмари. Копия горы Тирен из высококлассного железа. Волшебный орех со славного острова Ансейл. Или эта… уникальная птица.

- Вытащи меня отсюда! - выдала "уникальная птица", а наперсточник немедленно стукнул по клетке.

- Держи свой клюв на замке, ты, кусок ... - тут он осекся, заметив, что Эйприл не понравился его поступок. - Э, он говорит! Отлично подходит для праздников и для развлечения детей. Он - наш главный приз!

- Как играть?

- Вы кладете монету на стол, я накрываю ее чашкой и перемещаю  вместе с другими двумя. Все, что вам нужно сделать, - угадать, под которой ваша монета. Но только никакой магии. Этот амулет, - он показал на странного вида кругляш на прочной суровой нитке, висящий над "игровой площадкой", - загорится, если вы используете ее.

- Лучше я задам вам несколько вопросов, можно?

- Время - деньги, так что давайте побыстрей.

- Что вы знаете о веструме Тобиасе?

- Веструм Тобиас? Первосвященник Часовых? Они называют себя Отцами. Вот так шутка! Когда кто-нибудь из них последний раз делал что-либо для людей? Все, чем они заняты, это соблюдением древних обычаев и хранением своих секретов. Лично я все больше доверяю людям из Авангарда. Их идеи мне близки. Хоть и кажутся слишком радикальными, но несут перемены. Единственное, я не очень одобряю союз с Тиреном. Опасные люди. Но Авангард, кажется, держит их под контролем, так что я не сильно волнуюсь.

- А что на счет Аркадии?

- Странный вопрос. Что это за мир? Слишком большой. И слишком дорогой. И нужно запретить женщинам-долмари играть в азартные игры! Клянусь, у них есть второе зрение.

- Вы знаете что-нибудь о Старке?

- Немного. Я не уверен, существует ли это место на самом деле, хоть и слышал всякие истории. Место, где нет никакой магии, только наука? Звучит слишком фантастично, да?

- Как вы уживаетесь с соседом?

- Продавцом карт? Мы работаем по соседству каждый день в течение шести лет, и я ни разу не слышал от него ничего, кроме оскорблений. Он называет меня шарлатаном, а сам далеко не иструм. Так как насчет игры?

- Спасибо, но нет.

Выйдя с рынка, Эйприл направилась вглубь города, и чем дальше она шла, тем сильнее очаровывалась его завораживающей красотой. Необычные фасады, резные двери, расписные ставни, окна с причудливыми витражами, крыши, будто купола шатров. И ни одного здания выше трех этажей.

Город был построен на пологих склонах горы, наклоненных вниз, к морю, и делился на шесть колец, разделенных укрепленными стенами со множеством ворот. Эйприл прикинула, сколько потребуется времени, чтобы исследовать весь город. Естественно, ей не хотелось задерживаться так надолго, поэтому она сделала выбор и направилась к гавани, осторожно, чтобы не мешать множеству движущихся в том же направлении всадников и груженых телег.

У ворот, ведущих в гавань, стояли двое мускулистых солдат. Эйприл присвистнула. Несмотря на отсутствие экзоскелетов, они выглядели внушительней полицейских Ньюпорта. Чуть поодаль, так же с двух сторон от ворот, стояли две большие деревянные статуи, держащие большие железные чаны, в которых горел странный синий огонь, от которого веяло прохладой.

- Вряд ли это пропан, еще магия, - пробормотала Эйприл и снова принялась разглядывать стену, сложенную из огромных блоков туфа, покрытую трещинами и плетями плюща. Наверху отчетливо виднелись бойницы, а вдали что-то напоминающее сторожевые башни и какое-то непонятное строение, точно вырубленное из скалы, как и храм, в котором она познакомилась с веструмом Тобиасом. К нему узким перешейком прикреплялась не менее странная композиция из каменных столбов и арок, образующая кольцо. Стена, и вся Маркурия вместе с ней, выглядела такой древней, что Эйприл не могла вспомнить ничего столь же древнего в своем мире. 

За пределами городских стен тоже располагалось множество торговых палаток. Дама продавала свежую рыбу неизвестного Эйприл вида. Рядом с ней парень продавал только что выловленных моллюсков, угрей, омаров, крабов и каких-то необычных фиолетовых ракообразных, выглядящих не особо аппетитно. Чуть дальше мужчина торговал музыкальными инструментами, среди которых Эйприл увидела только несколько знакомых: барабан, подобие гитары и флейту.

Море было спокойным и безмятежным, точно стекло, то тут, то там подергивающееся рябью. Пройдя по пирсу чуть дальше, старательно обходя моряков и докеров, возбужденно переговаривающихся друг с другом или дремлющих на ящиках с грузом, и чаны с синим огнем, как у ворот, она полюбовалась кораблями всех форм и размеров, некоторые из которых были больше привычных для нее океанских лайнеров. От одного их вида захватывало дух. Должно быть, Маркурия была важным портовым городом. В конце причала стоял высокий маяк, сияющий все тем же синим огнем. Возле него на большом полуразваленном сундуке сидел старик-матрос, единственный из бодрствующих людей в порту, кто не был ничем занят. Разве что курением трубки. Рядом с ним была пришвартована старая лодка со спущенным ветхим парусом. По сравнению с другими судами она смотрелась детской игрушкой.

- Здравствуйте, дедушка, - обратилась к старику Эйприл без какой-то особой цели.

- У меня нет ничего ценного. Я просто старый моряк без корабля. Оставь меня в покое, - грубо отрезал старик, спрятал трубку в карман и принялся чинить сеть, лежащую у его ног.

- Что делаете? - Райан все-таки решила понастаивать и "поговорить с людьми", как ей советовал веструм.

- Сеть чиню. Разве не видно?

- Я не очень хорошо разбираюсь в морском деле.

- О, запах соленого моря, плеск волн, брызги воды на лице… Знойные женщины в каждом порту… Да, мне есть, что вспомнить и рассказать.

- Так расскажите…

- С удовольствием. Что ты хотела бы услышать?

- Что угодно, лишь бы о ваших захватывающих приключениях, - Эйприл подумала, что немного лести не будет лишним.

- Ну, тогда рассказ о моих приключениях в империи Бакшеван. Это было так эпично и романтично…

- Звучит заманчиво.

- Так… Это было лет пятьдесят назад. Я был помощником капитана на старой посудине под названием "Трехногая Шлюха".

- Что?

- Что я сказал? О! Она называлась "Трехногая Блоха". Да, "Трехногая Блоха".

- Э-э... Вы не помните название судна, не так ли?

- Хм… В любом случае, я был молодым тогда. Мы пришвартовались в Монтерба, большом западном порту некогда славной империи Бакшеван. У меня не было дел до следующего вечера, и я решил прогуляться по этому экзотическому и опасному городу. Но, имейте в виду, что в Монтерба правили Махи, как во всех крупных городах Бакшевана. Это была влиятельная и состоятельная семья. Половина всех налогов императору Алтабану шла с земель, управляемых Махи. Даже теперь, после развала империи, провинции, управляемые Махи, процветают.  И вот я отправился в их город… Ах, да! Еще нужно учесть, что все города южных стран…

Поняв, что рассказ будет длинным, Эйприл присела на причал возле старика и, убаюканная ласковым солнцем и монотонной речью, сама не заметила, как заснула. Проснулась она вовремя, чтобы услышать окончание длинного рассказа.

- … вот и все мои приключения в некогда славной империи Бакшеван, где я встретился с Птицей, соблазнил одну из дочерей Махи, был изгнан из Монтерба солдатами и стал первым человеком, пересекшим пустыню Шангагриель, где получил эту ужасную сыпь на… Хм… Эй, девушка, ты что, заснула?

Эйприл встрепенулась.

- Что? Как? Что? Заснула? Нет-нет-нет! Просто сосредоточилась. Действительно, эпично и романтично. Вам нужно написать книгу.

- Да, но литературные агенты в Маркурии - кровожадные вампиры.

- Они берут непомерную комиссию?

- Нет. Они на самом деле вампиры, так и ждущие возможность укусить вас за шею, когда вы отвернетесь.

- О… - протянула Эйприл, не уверенная, что это правда. - А что у вас в сундуке?

- В сундуке?

- Том, на котором вы сидите.

- Ах, в нем… Он пустой.

- Там что, правда, ничего нет?

- Э… Там… живые змеи… Да, живые змеи. И лучше бы тебе отойти, а то как выскочат, как укусят!

- Но мне очень любопытно.

- Чертов баланс! Девочка, ты никогда не сдаешься, верно? Вещи я там свои держу, личные вещи. И птицу держу. Держал. До того, как потерял ее. Глупый старик! Он был моим лучшим другом, с ним можно было поговорить.

- Говорящая птица? - Райан начала что-то подозревать. - А что с ней произошло?

- Я был… м-м-м… обманут. На рынке. В глупой игре с чашками. И поставил птицу на кон, чтобы отыграть свои деньги.

- И что случилось?

- Он забрал птицу, когда я выбрал не ту чашку. Теперь я одинок, а моя птица - приз, который можно забрать, если трижды угадаешь, где монета. Бедная птичка!

- Как зовут твою птицу?

- Птица, - старик вновь отложил сеть и с огорченным видом раскурил трубку. Эйприл посчитала за лучшее попрощаться.

- Я лучше пойду.

- Эх, молодежь! Вечно куда-то спешите. Вечно у вас нет времени, чтобы сесть и перевести дух. Иди, не трать свое время на разговоры со мной.

Старик вернулся к починке сетей, а Эйприл, решив, что на сегодня она видела достаточно, решила вернуться в храм. Но по дороге задержалась возле парусного судна средних размеров с резьбой в виде белого дракона, проходящей вдоль корпуса. Его груз лежал на пирсе, а рядом с трапом стоял мужчина, по-видимому, капитан,  и курил трубку.

- Йо-хоу, дружище! - обратилась к нему Эйприл.

- Простите?

- Разве не так моряки приветствуют друг друга?

- Нет.

- А что вы говорите?

- Обычно "привет". Или "добрый день". Ну, еще "как ты сегодня".

- Это ценная информация. Почему вы не в море?

- Видите ли вы парус на этой посудине, вон там?

- Да.

- Он надут?

- В смысле?

- Он надут? Надут ветром?

- Нет.

- А почему?

- Потому что… не ветрено?

- В точку.

- Но можно же воспользоваться веслами.

- Действительно, и чего это мы пришвартованы к причалу больше месяца со всеми этими товарами, снижающимися в цене, когда просто могли бы грести навстречу удаче?

- Это сарказм?

- Сарказм? С чего бы?

- Как давно последний раз дул ветер?

- Больше месяца назад. А потом этот проклятый алхимик заколдовал его. Прокляни меня Мо-Джаал, я не знаю, почему, но это катастрофа! Я послал несколько человек разобраться с ним, но ни один не вернулся. В настоящее время Высший совет размышляет над тем, чтобы послать к алхимику целую армию, но, боюсь, результат будет тот же.

- Кто этот алхимик, который заколдовал ветер?

- Его зовут Клакс. Ропер Клакс. Он живет в каменном замке на севере, за Ривервудом.

- Я, пожалуй, пойду.

- Йо-хоу!

Больше по дороге к храму Эйприл нигде не задерживалась. Информации было много, а ясности - мало. Она надеялась, что Тобиас даст ей ответы, как обещал.

- Здравствуйте, веструм Тобиас, - обратилась Эйприл к старику. Она нашла его читающим свиток на подставке, как и в первый раз.

- Тобиас! Зови меня просто Тобиас, пожалуйста. Такой важный гость может не церемониться. Ну как достопримечательности?

- Я поражена. Если бы я не увидела всего своими глазами, то сказала бы, что этого не может существовать... Я все время думала, что сплю и могу проснуться в любой момент, но потом поняла, что это реально. Я могу дотронуться, почувствовать запах… Поэтому я не знаю, что сказать. Для меня все это бессмысленно, невероятно. Я не верю в сказки. Не верю в магию, инопланетных существ, параллельные миры…

- Просто ты не сталкивалась с магией в Старке. Ее там нет, потому что она - проклятие науки, камень преткновения логики и порядка, которые не оставляют места для воображения. Она не вписывается в узкое восприятие законов природы, которого придерживается ваш мир. Но она существует, хоть и имеет некоторые минусы. Она уравновешивает мир науки. Без нее Баланс будет в опасности.

- Я все время слышу "Баланс", "Старк", "Аркадия"… Не побоюсь выглядеть невежей в ваших глазах, но я понятия не имею, что это такое, что я здесь делаю? Все, что я знаю, - в моем мире происходит что-то странное. Сначала я видела сны, такие реальные… а потом что-то стало происходить и на самом деле… то, что не должно… не могло произойти… и я…

Веструм Тобиас спустился с помоста и жестом пригласил Эйприл следовать за собой.

- Давай-ка я начну с самого начала. Думаю, за этим тебя сюда и прислали. Как ты сказала? Не могу поверить в это? Ты поверишь. После того, как узнаешь правду, ты поверишь. Пойдем, я расскажу тебе такую историю о Земле, какую ты не прочтешь ни в одной вашей книге. Если твои глаза и уши будут открыты для истины, разуму ничего не останется, как последовать за ними.

Тобиас повел Эйприл в тот самый коридор, откуда она появилась, и остановился перед одной из фресок. На ней несколько людей стояли возле высокой башни на фоне темного неба с зеленоватыми звездами, солнцем и месяцем.

- Это истинная история Баланса. Один из минструмов изложил ее на страницах Священного писания и стенах храма тысячи лет назад, чтобы потомки могли понять прошлое и узнать будущее. Итак, история начинается и заканчивается здесь, на этой фреске. Давным-давно Земля была одна, а магия и наука существовали бок о бок в природе и во всех людях. Был Баланс. И была гармония.

- Вы говорите, тогда был только один мир?

- Один мир, одна Земля. Магия и наука в равновесии друг с другом внутри любого живого существа. Сила созидания была доступна людям, но они стали использовать ее в корыстных целях. Баланс был в опасности.

Они перешли к другой фреске с зеленым вихрем в центре, окруженным рисунками природных катастроф и испуганных людей.

- Хаос обрушился на Землю. Это случалось раньше, в далекие времена, в далеких мирах. Это случилось снова. Апокалипсис грозил поглотить каждую расу, каждый народ, каждых мужчину, женщину, ребенка. Когда, казалось, уже ничего нельзя сделать, чтобы спастись, помощь пришла. Драй Кины, прожившие среди нас неисчислимое количество времени, пришли помочь советом в деле сохранения Баланса нашего мира.

Они перешли к третьей фреске, той, возле которой появилась Эйприл, с группой мужчин, одетых в мантии. Один из них держал посох, похожий на посох Тобиаса.

- Драй-кто? Мне кажется, я уже слышала это раньше, - переспросила Эйприл.

- Драй Кины, Дракены, Драконы - независимо от названия они остаются вечными слугами и хранителями Баланса. Здесь, на Земле, жило четыре Драй Кина. Они сказали первым минструмам, до того, как Баланс рухнет, и придут неисчислимые бедствия, разделить Землю на две равные части. Аркадия и Старк - Магия и Наука - Хаос и Порядок. Сделать это должны были Стражи. Их было тринадцать: шесть магов, шесть ученых, потому что и магия и наука были необходимы, чтобы создать два мира из одного, и Драй Кин, наставник, проводник, помощник.

- Не было ли такое использование силы опасно для Баланса?

- Было, а потому была построена Башня на границе между мирами в основание которой Драй Кин поместил диск, кованный в огне его мира. Башня и диск должны были стать центром, через который проходили потоки магии и науки. В назначенный час Драй Кин пришел к Башне и привел с собой женщину, чья судьба была предрешена. Ей предстояло стать первым Хранителем, защитником Баланса, который останется в башне на тысячу лет, чтобы наблюдать за мирами и следить, чтобы потоки магии и науки всегда были равны. Разделение началось…

На последней фреске был изображен человек, парящий в луче света между двумя символами, красным и синим.

- Был один мир, стало два. Одна реальность сменилась другой. Один мог видеть другой только в снах. И люди тоже были поделены. Волшебные существа и те, в ком магия была сильнее, должны были пойти в Аркадию, в Старке они бы не выжили. Семьи были разбиты, влюбленные разлучены, друзья потеряны. Местность вокруг Башни преобразилась и отличалась как от Старка, так и от Аркадии. Это было место между реальностью и мечтой. Защита Балансу, дом Хранителю на тысячу лет. Во время разделения оригинальный диск исчез, но были созданы два аналога, один остался в Башне, а второй Драй Кин разделил на части и раздал избранным обитателям Аркадии на хранение со словами: "Знайте, защита Хранителя не может быть разрушена, если диск не разбит, и не может быть восстановлена, пока все части диска не собраны в единое целое. Но даже собравший все части не сможет соединить их без четырех драгоценных камней, которые будут храниться у Драй Кинов".  Затем шесть ученых отправились в Старк, шесть магов -  в Аркадию, а Хранитель - в Башню, где ее сны и надежды, тело и душа соединились с силой диска на службе у Баланса: направлять хаос из Аркадии и логику из Старка в диск, контролировать, выравнивать, перераспределять потоки силы, если это необходимо. Началась эпоха Хранителя. После того, как вышли из Башни, Драй Кины тоже разделились: два пошли в Старк, два -  в Аркадию. Шестеро магов в Аркадии организовали орден Часовых, орден Баланса, в то время как ученые в Старке поступили прямо противоположным образом. С тех пор один мир для второго не более чем миф, легенда, сказка. Не более чем сон.

Веструм замолчал. И Эйприл тоже долго молчала, осмысливая услышанное, а потом спросила:

- Итак, это все? Мы забыли о нашем прошлом и об Аркадии на долгое время? Почему же теперь магия снова проникает в Старк?

Веструм задумчиво переложил посох из руки в руку и поправил шапочку.

- Это еще одна длинная история, но думаю, сегодня ты устала от историй, а поэтому буду краток. В то время как в Аркадии сила Стражей крепла и процветала, в Старке они постепенно теряли свою силу. Со временем перешедшие в Старк уже не так рьяно соблюдали традиции, в отличие от Стражей Аркадии, постепенно забылось многое из учения о Балансе и разделении миров. Стражи Старка стали работать в направлении объединения миров. Они отреклись от своих аркадских братьев и назвали себя Авангард. Авангард ратует за воссоединение миров, за возвращение к тому, что они называют славными веками, когда человечество управляло силами космоса. Для этого им нужен был Хранитель, поддерживающий их идеи. Каждую тысячу лет новый Хранитель занимал место старого, потому что никто не может быть отделен от своей души дольше, чем на тысячу лет. И вот двести лет назад, когда пришла пора сменяться двенадцатому хранителю, Авангард похитил тех новорожденных, один из которых мог оказаться Хранителем, чтобы наблюдать за ними и научиться контролировать нужного. Поиски до сих пор не увенчались успехом, а двенадцатый Хранитель не мог больше ждать. Он покинул Башню, оставив Баланс без присмотра. Если мы не найдем Хранителя, Авангард получит реальный шанс поместить в Башню свою собственную марионетку, которая будет управлять Балансом в соответствии с их принципами. Мы не можем этого допустить. Это будет означать конец Старка и Аркадии и рассвет Эры Хаоса. Понимаешь?

- Понимаю. Даже верю. Но я-то тут при чем? Что хочет от меня Кортес?

- Баланс находится в опасности, Эйприл. Хранитель оставил свою Башню, он исчез, и нет никого, чтобы занять его место. Диск должен быть восстановлен, чтобы защитить Баланс, пока новый Хранитель не будет найден.

Эйприл негодующе всплеснула руками.

- А что я могу сделать? Я - никто. Просто девочка с кошмарными снами.

- Ты - сильный преобразователь. Я не встречал такого ни разу.

- Преобразователь?

- Тот, кто может открывать двери между мирами. Порталы между Аркадией и Старком.

Эйприл одновременно захотелось рассмеяться и расплакаться. Кое-что, кажется, начало проясняться - ее просто принимают за кого-то не того, приписывая ей несуществующие таланты.

- Вы шутите? Я ничего не делала. Портал открыл Кортес. Он просто повел руками в воздухе. Не думаю, что у меня получилось бы так даже с волшебной палочкой.

- Только твоя сила может позволить путешествовать. Только ты можешь пользоваться ею. Кортес всего лишь направил твою силу в нужное русло, чтобы помочь. Сам он не мог воспользоваться проходом.

Эйприл вздохнула. Похоже, сейчас не время что-то доказывать. Бесполезно.

- Даже если это правда, я не знаю, как управлять моим… талантом.

- Пока не знаешь. Но со временем научишься. Иначе как ты попадешь обратно в свой мир?

На этот раз Райан была, действительно, сильно озадачена.

- До сих пор я об этом не думала. Неужели вы мне не поможете?

Веструм виновато развел руками.

- Боюсь, что нет. Даже если бы я мог преобразовывать, я не смог бы направить тебя, как сделал Кортес.

- То есть я сама по себе?

- Я готов ответить на любые вопросы, сделать все возможное, но в этом вопросе - увы. Да, тебе придется справляться самой.

- Скверно.

- Уверен, у тебя все получится. А сейчас я вернусь к своим исследованиям, если не возражаешь. Спасибо, что выслушала старика с его длинными историями.

- Не стоит благодарностей. Эти истории внесли немного ясности в происходящее.

- Приятно слышать. Приходи, если появятся еще вопросы.

Эйприл пристально посмотрела на Тобиаса.

- Вообще-то уже появились. Что вы знаете о Кортесе?

- Твоем наставнике? А что он сам рассказал тебе о себе?

- Ничего.

- Так почему бы тебе не спросить? Это лучший способ, а я, боюсь, не смогу тебя просветить.

- Но кто он?

- Он тот, кто он есть и что он есть. Если он сам тебе не сказал, возможно, он не хочет, чтобы ты это знала. Не мне раскрывать его секреты.

- Ты совсем как он. Сплошное разочарование.

- Понимаю. Когда увидишь его в следующий раз, скажи ему то, что сказала мне. Может тогда он и расскажет правду. А может и нет. Ему решать.

- Вы не возражаете, если я задам несколько вопросов об Аркадии?

- Постараюсь ответить на любой вопрос.

- Расскажите мне историю Аркадии.

- Даже не знаю, с чего начать. На самом деле, лучше спросить у кого-то другого, если тебя интересуют не Отцы, Баланс и грязнухи.

- Грязнухи?

- Моя тайная страсть. Я изучаю их. А вот история не мой конек.

- А что-нибудь о Маркурии?

- Я живу в этом городе всю жизнь, и до сих пор он поражает меня своим разнообразием и красотой. Многие называют Маркурию бриллиантом Северных Земель, и они правы. Но бриллиант этот грубой огранки. Город таких размеров не может быть безупречным. Всегда есть тьма, в которой прячутся недобрые люди… В последнее время тьма ширится, и я боюсь за будущее. Но все равно Маркурия - замечательное место.

- А что-нибудь еще?

- Маркурия - столица Айриды, единой страны. Мы находимся на южном побережье Северных земель на полпути между Тиреном и Корасаном. Между молотом и наковальней. Тем не менее, мир царил на протяжении тысяч лет, хоть отношения с Тиреном иногда были напряженными. Высший совет - мастера дипломатии, и лорд Игван Дилан, главный советник, решителен и компетентен.

- Расскажите об Айриде.

- Айрида на всеобщем языке значит "объединение". Так называют объединившиеся в альянс земли Севера от равнины Нидран на севере до Великого моря на юге, а также от территорий Тирена на западе до лесных массивов на востоке. Она населена людьми, долмари, тиренцами и представителями некоторых других рас. Говорят, где-то в Ривервуде обитает даже племя венар, но мне кажется, это всего лишь миф.

И тут Эйприл вспомнила прощальные слова Кортеса. Имя, которое она записала, чтобы не забыть, как зовут того, кто может помочь ей вернуться.

- Вы знаете человека по имени Брайан Вестхаус?

- Вестхаус? - брови старика изумленно поползли вверх. - Этот старый пень? Да, к сожалению. Зачем он тебе?

- Мне нужно его найти.

- Я не знаю, где он живет. Где-то на окраине, на берегу моря, кажется.

- А кто мог бы знать точно?

- Не понимаю, зачем тебе этот невежественный грубиян?

- Кортес сказал мне найти его.

- Ну… не знаю. Кажется, он собирает карты Северных земель… Может, торговец картами в курсе. Только учти: мало кто в городе знает Вестхауса под его настоящим именем. Для большинства он - Роллингмен из-за странного двухколесного транспортного средства.

- Велосипед?

- Возможно. Оно имеет столь же нелепый вид, как и сам Вестхаус.

Больше разговаривать было не о чем, поэтому Эйприл направилась к выходу, прощально взмахнув рукой.

- Увидимся.

- Ты так считаешь? Значит, так тому и быть.

Суббота, утро. Или уже день? Или вечер?

Только что от веструма Тобиаса я услышала историю Баланса и поняла, что должна записать ее, пока еще помню. Очень загадочная история. Я перестала что-то понимать после того, как Тобиас сказал "двенадцать и один". Простите, сколько? Кого?

Но общий смысл, думаю, я поняла. Есть два мира. Один - Старк, мир науки, который я называю Землей. Второй - Аркадия, мир магии, которую называют Землей здешние жители. Две Земли. Ничего так? Но дальше будет еще круче. Давным-давно была только одна Земля, где наука и магия существовали параллельно и вполне мирно. Но человечество всегда имеет привычку все усложнять. Объединив науку и магию, они создали такую мощную силу, что научились двигать звезды, как боги. Тогда, чтобы спасти человечество от уничтожения собственного мира, вмешалась раса пришельцев - Драй Кины. Один из этих Кинов основал религиозное движение под названием Часовые, или Отцы, которые должны были следить за балансом науки и магии. Они и разделили одну Землю на две - Аркадия и Старк, магия и наука. Следить за Балансом они поставили одну женщину, Хранителя Баланса, которая живет в Башне Хранителя где-то между двумя мирами. Каждую тысячу лет приходит новый Хранитель.

Спокойная жизнь продолжалась в течение тысяч лет, пока внутри Часовых не произошел раскол. Ученые Старка решили порвать с магами Аркадии и создать новый культ под названием Авангард. Авангард хочет снова объединить миры и сделать это планирует, контролируя Хранителя. Вот они и похищают последние несколько сотен лет потенциальных Хранителей, ставя над ними какие-то эксперименты.

Черт, аж руку судорогой сводит! Я и не думала, что запомнила так много.
 
Короче, нынешний Хранитель не мог больше оставаться в Башне и покинул ее, оставив Баланс без присмотра. По-видимому, Хаос может повредить как Старку, так и Аркадию, которая, действительно, напоминает мой… сон… Я не уверена, что теперь это правильное слово… Там на меня пыталась напасть эта черная штуковина, Вихрь Хаоса. Вероятно, это является показателем того, что случится, если кто-то не восстановит Баланс.

Что-то мне подсказывает, что "кто-то" - это я. Потому что, оказывается, я сильный преобразователь. Я должна найти Хранителя, вернуть его в Башню и заставить "починить" Баланс, а затем пойти в Авангард и объяснить, что они не правы. Справлюсь? Да, легко! Каждый день до завтрака я делаю нечто подобное!

Закончив писать, Эйприл вернулась на рынок к торговцу картами.

- Карты! - по-прежнему выкрикивал тот с размеренной периодичностью и по-прежнему не смотрел на того, с кем разговаривал, строя глазки торговке напротив.

- Я ищу Брайана Вестхауса.

- Вестхауса? Никогда не слышал о таком. Извините, но такой карты у меня нет.

- Это человек, а не место.

- Человек? Все равно не знаю.

Эйприл мысленно дала себе пинка за забывчивость. Ведь Тобиас предупреждал ее, что не стоит спрашивать о Вестхаусе. Роллингмен. Вот кто ей нужен.

- А где живет Роллингмен, вы можете сказать?

- Может, да. Может, нет. А вам зачем?

- Мне нужно найти его.

- Сожалею. Правила гильдии. Я не имею права разглашать информацию о клиентах.

Эйприл попыталась изобразить самую просящую физиономию, какую могла.

- Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

- Нет-нет-нет, юная леди! И не смотрите на меня глазами собаки.

Эйприл огорченно вздохнула. В этот момент к палатке торговца неспешным шагом подошел худющий парень в остроконечной шляпе. Увидев его, торговец картами побагровел.

- Ты опоздал! Опять! - прокричал он яростно. - Ты уволен! Верни список и уноси-ка ноги подобру-поздорову!

Парень передал торговцу свиток и поспешно удалился.

- Помощнички! Баланс их задери… - раздраженно пробурчал торговец, а Эйприл мысленно поздравила себя с очередными счастливым случаем и удачной идеей.

- Как же вы теперь без помощника? - обратилась она к торговцу с вполне искренним участием.

- Найму нового. Проклятье! Опять лишние расходы! Придется заплатить Гильдии торговцев.

- Может, я могу помочь?

- Вы? Как?

- Я - быстрая, честная, пунктуальная, с опытом работы в сфере услуг.

- Женщина в роли мальчика на побегушках? А почему бы и нет? Если Гильдия не узнает…

- Я никому не скажу. Вы, думаю, тоже.

- Хм… Я плачу немного. Один арен за доставку плюс чаевые от клиента по его усмотрению.

- Согласна.

- Тогда вот список на сегодня. Первая карта для капитана "Белого Дракона". Небевей, кажется. Найдешь его в гавани. И не забудь получить его подпись в подтверждение доставки. Требования Гильдии. Нет подписи - нет денег.

- Уже в пути! - бодро козырнула Эйприл и направилась в сторону гавани.

По дороге она прочитала весь свой сегодняшний список, состоящий из трех пунктов. Первая карта, Моря песен, предназначалась капитану "Белого Дракона" Горацио Небевею. Вторая, к радости Райан, предназначалась Роллингмену. Карта пустыни Шангагриель. Эйприл хмыкнула. Почему в волшебных мирах все имеет такие труднопроизносимые названия? Почему нельзя выбрать что-то попроще, типа Бостона, Лондона или Канзас-Сити? Третья карта, Северных Земель, предназначалась некой Тун Луиек, и ее еще предстояло поискать.

"Белого Дракона"  Эйприл нашла быстро. Моряк по-прежнему стоял рядом с судном.

- Добрый день, - на этот раз Райан выбрала более традиционное приветствие.

- Только не у меня.

- Это "Белый Дракон"?

- Если верить большим белым буквам на носу, то да.

- Я ищу капитана.

- Зачем?

- У меня для него посылка от продавца карт.

Моряк приосанился.

- Я - капитан "Белого Дракона", самого быстрого судна из когда-либо существовавших. Давай карту, девушка. С благословения Мо-Джаала ветер скоро вернется, и я покину эту проклятую гавань.

Эйприл протянула карту.

- Спасибо. Вот арен за скорость, - мужчина протянул девушке монету.

Та спрятала деньги и показала капитану список доставки.

- Распишитесь.

Тот странно запнулся и определенно испуганно спросил.

- Зачем?

- В подтверждение того, что вы получили карту.

- Карту?

- Ту, которую я вам только что отдала.

- Я никогда не ставлю свою подпись на листе бумаги, - Небевей важно, но слишком поспешно вздернул нос.

- Почему? - Эйприл озадачено посмотрела на капитана.

- Это приносит несчастье. Подпись - частичка вашей души. Я не могу так просто разбазаривать свою душу.

- Кто вам такое сказал?

- Я из Джи-ин. Мы - религиозные люди. Наши души находятся в равновесии с нашими телами, и великий Мо-Джаал учит нас не ставить под угрозу это равновесие.

Эйприл слушала с недоумением. Простая задача превращалась в проблему. Да еще это странное поведение капитана. Эйприл подозрительно прищурилась.

- Вы не умеете писать?

- Что? - смутился Небевей.

- В этом вся проблема: вы не умеете писать.

Капитан замялся.

- Э, ну и что? Что такого? Я родился в море и никогда не задерживался на берегу дольше, чем на месяц.

- Посмотрите! Достаточно будет, если вы поставите крестик рядом с вашим именем.

- Мы не можем обмануть великого Мо-Джаала.

- Это не обман. Это юридическая формальность.

- Я сказал - нет! - отрезал капитан.

Эйприл разочарованно вздохнула и попыталась зайти с другой стороны.

- Что я могу сделать, чтобы вы согласились подписать бумагу?

Капитан заметно заколебался.

- Пожалуйста, - девушка посмотрела умоляюще. - Мне очень нужна ваша подпись.

- Ну… Нужна музыка.

- Музыка?

- Да, она отвлечет Мо-Джаала.

- То есть, если я сыграю какую-нибудь мелодию, вы подпишете?

- Точно.

- Я сейчас вернусь.

Эйприл не составило труда вспомнить, где у ворот, ведущих в гавань, стояла палатка продавца музыкальных инструментов. Она поспешила к ней и еще раз внимательно осмотрела ассортимент.

- Что здесь самое доступное?

Вместо ответа продавец наиграл что-то незамысловатое на флейте.

- Мило. И сколько же стоит эта флейта?

Ответом был один удар в крошечные тарелки.

- Я полагаю, один арен?

На этот раз продавец выдал что-то бодрое, ритмичное и явно утвердительное на незнакомом Эйприл инструменте.

- Беру!

Она протянула монетку и получила простую деревянную дудочку. Хорошо, что она на самом деле умела играть на флейте. Не слишком хорошо, но Мо-Джаалу хватит. Девушка вернулась к капитану Небевею.

- Я готова играть, если вы готовы подписывать.

- Да, давай. Но не останавливайся, пока я не закончу, иначе Мо-Джаал прольет свой гнев на нас обоих.

Эйприл начала играть. Капитан поместил свиток на один из ящиков и усердно, медленно начал писать.

- Готово. Держи, но больше никогда не проси меня подписывать что-либо когда-либо снова.

- Обещаю, - ответила Эйприл, проверила свиток, чтобы убедиться, что капитан, действительно, поставил вместо подписи жирный крест, и с легким сердцем направилась на рынок. Торговец карт, кажется, был доволен тем, как девушка справилась со своим первым заданием, но ничего не сказал. Просто протянул новую карту.

- Твое следующее задание: карта пустоши Шангагриель для Роллингмена. Кажется, ты спрашивала меня о нем раньше?

- Я? Нет, - на всякий случай соврала Эйприл. - Наверное, это был кто-то другой.

- Готов поклясться…  - попытался доказать свою правоту продавец, но передумал. - Не важно. Знаешь, как добраться до его дома?

- Знала, но забыла.

- Хорошо, напомню. Будь внимательна, он выбрал самый отдаленный район города. Значит, так… Идешь на запад от рынка, пока не дойдешь до крошечной аптеки "Травы, масла и благовония", где поворачиваешь на север, на Саут-стрит, по которой и идешь быстрым шагом где-то минуты четыре. Когда увидишь большую рощу - память о тех, кто погиб во время последней войны с Тиреном - поворачиваешь налево.

- На запад?

- Нет. Это будет считаться - на юг. Продолжай идти на юг примерно… Или это будет север? Ой! Просто найди мост Роуз на Айрид-авеню и перейди его.

- Там есть река?

- Нет, только мост. Река исчезла лет пятьсот назад. Никто не знает, что с ней случилось. Когда ты перейдешь мост, то окажешься в западной части Маркурии.

- Вестхаус… Э-э-э… Роллингмен живет там?

- Нет. Снова иди на юг до большой круглой площади, на которой казнили преступников в то время, когда город был цивилизованным.

- Вы называете убийство цивилизованным?

- Это лучше, чем сажать людей под замок. Свобода не может быть ограничена! Настоящие мужчины предпочитают смерть стыду лишения свободы.

- Да, конечно… Куда дальше?

- Через площадь и полмили по Парок-лейн. Затем повернуть направо возле таверны "Девичья честь".

- Снова на север?

- Нет, на запад. Идешь, пока не увидишь башню из белой кости.

- Большую?

- Нет, около пяти футов. Но это белая кость с южных берегов, срезанная храбрецами с челюстей чудовищного Кан-дара.

- Большое существо серого цвета на четырех ногах, с огромными ушами и длинным шлангом на морде?

- Да. Ужас южных берегов. Многие отважные охотники пали жертвой его жестокости.

- Печально. Куда дальше?

- Мимо башни по краю обрыва. Осторожно, не смотри вниз. Роллингмен построил дом на краю скалы. Удивительно, что его не смыло.

- Так, если я правильно поняла, в основном иду на запад, пока не дойду до обрыва, так?

- М-м-м, да, так будет правильно.

Солнце Аркадии висело низко над горизонтом, когда Эйприл, почти не заблудившись, миновала последние городские ворота и пошла на запад к обрыву. Ее интересовало, а сколько же времени сейчас в Старке? Но спросить было не у кого. Деревянная лестница привела ее вниз к террасе дома, прилепленного к скале, как ласточкино гнездо. Не было слышно ни звука, кроме криков чаек. Панорама моря захватывала дух. За такой вид в Старке пришлось бы выложить десятки миллионов. В Аркадии он предоставлялся бесплатно.  Как, должно быть, здорово наблюдать за закатом с этого места.

На террасе на простой деревянной скамье сидел человек в одежде из Старка, Эйприл не могла ошибиться. В руке он держал бутылку, к которой частенько прикладывался.

- Здравствуйте, мистер Вестхаус.

- Что на этот раз? - раздраженно спросил мужчина не совсем трезвым голосом, но обернувшись и увидев девушку, смутился. - О… Я думаю, ты не от этого сукиного сына Санни?

- К сожалению, я не знаю, кто…

- Нет, это маловероятно. Я слышал, ему не очень нравится компания женщин. Кто ты?

- Эйприл Райан.

- Райан? Это звучит необычно для Северных земель. Ты не с побережья? Стоп. Райан? Эйприл Райан? Будь я проклят! Ты из Старка!

- По всей видимости. До сегодняшнего дня я думала, что просто с Земли. Теперь оказалось, что их две.

- Ха! Застает врасплох, не правда ли? Ну, черт побери! Садитесь, мисс Райан. Предложить вам выпить?

Он встал на ноги, но стоял неустойчиво, подтверждая ее подозрения о состоянии алкогольного опьянения.

- Спасибо за предложение, но я пришла сюда, не для того, чтобы пить, - девушка вежливо отклонила предложение хозяина.

- В самом деле? Понимаю. Но  это все-таки приятный сюрприз - встретить кого-то из дома. Что я могу для вас сделать? - он сделал еще один глоток.

- У меня посылка для вас.

- Посылка? С каких это пор почтовая служба США доставляет почту в Аркадию?

- Это карта от рыночного торговца.

- О, хорошо! Я так долго ждал. Погоди-ка… Вы работаете на Гильдию Торговцев? Вы собираетесь остаться в Маркурии? Я настоятельно советую вам не делать этого, мисс Райан. Аркадия может выглядеть пасторальной сказочкой, но это не так. Вас так же легко прикончат здесь, как и в Старке, а магия может принести больше вреда, чем пистолет.

- Я не собираюсь оставаться, но должна была найти вас. Продавец карт оказался единственным, кто знал, где вы живете. Мне пришлось наняться к нему.

- Тогда спасибо за карту.

- Распишитесь здесь, пожалуйста. Чтобы подтвердить, что карта доставлена.

- Разумеется.

В отличие от капитана "Белого Дракона", Вестхаус просто поставил подпись в нужном месте. Эйприл спрятала лист доставки и приступила к главному.

- Кортес сказал мне найти вас.

- Кто? Кортес?

- Вы его не знаете?

- Думаю, нет. Вы сказали Кортес? Вы не имели в виду старого Мэнни Чавеса? Хотя он должно быть уже мертв…

- Я не знаю, как его настоящее имя, но сейчас он называет себя Кортес.

- Высокий парень, таинственный и неуловимый, редко отвечает на вопрос простым "да" или "нет"? Дымит как паровоз?

- Помимо курения выглядит, как Кортес.

- Мэнни! Будь я проклят. Этот старый мошенник все еще жив. Как он?

- С ним все в порядке. А откуда вы его знаете?

- Моя прежняя жизнь в Старке. У нас было несколько захватывающих приключений. Отчасти из-за него я оказался здесь. В последний раз мы встречались зимой тысяча девятьсот тридцать четвертого года.

- Почти триста лет назад! - Эйприл была ошеломлена.

- Забавно, правда? Уверен, что он с того времени ни на день не постарел.

- Ну, если я буду принимать волшебные параллельные миры в качестве витаминов, возможно, я тоже проживу так долго, как вы с Кортесом.

Вестхаус отрицательно покачал головой.

- Мне всего сорок шесть. Я прибыл в Аркадию около пятнадцати лет назад. В разных мирах время - понятие относительное. Но триста лет… Это обескураживает.

- Как вы оказались в Маркурии?

- Долгая история. Я был авантюристом. Мне не было и семнадцати, когда Бостон, где я родился, стал мне скучен и неинтересен. В поисках острых ощущений я бороздил моря и бродил по Европе пока в начале тридцатых годов не оказался в Азии, в Индии, в качестве журналиста. Вот где я встретил Мэнни и услышал об Аркадии. Вначале я был настроен скептически. Ну, новый мир, магия… Но любопытство победило.

- Так что же произошло в Индии?

- Я пытался забыть об этом, если честно. Если бы можно было вернуться назад, и убедить себя не делать опрометчивых поступков... Я оказался в Тибете, зимой, среди снегов и морозов, чуть не умер. Мэнни вытащил меня. Три месяца я провел в монастыре, где от нечего делать и нашел способ для непреобразователя пройти через сдвиг. Это было… трудно, и я не хочу об этом говорить.

- Кортес сказал найти вас, когда я захочу вернуться в Старк.

- Странно. Я не владею магией. Лучше попросить священников-Часовых.

- Уже. Они сказали, что не могут мне помочь.

- Чертовщина! Эти реакционные дураки не протянут руки утопающему, если посчитают, что это угрожает Балансу. Но я понятия не имею, почему Мэнни направил вас ко мне. Это бессмысленно.

Плечи Эйприл поникли. Райан встала.

- Тогда я пойду.

Брайан сочувственно кивнул.

- Заходите в любое время, мисс Райан.

- Спасибо, мистер Вестхаус.

С тяжелым сердцем Эйприл быстро направилась прочь, торопясь уйти как можно дальше, прежде чем расплачется. Вестхаус был ее последней, даже единственной, надеждой. Но когда она дошла до лестницы, мужчина вдруг окликнул ее.

- Одну секунду, мисс Райан. Я вспомнил кое-что. Это было так давно, я почти забыл, но Мэнни кое-что дал мне. Может, это вас заинтересует?

Воспрянув духом, Эйприл бегом вернулась к Вестхаусу.

- Что это?

- Это часы. Я никогда не понимал, зачем он дал их мне.

- Он сказал что-нибудь?

- Что-то непонятное об этих часах и своем сердце. Но механизм сломан, часы ни минуты не работали. Возьмите. Может, они вам помогут.

- Благодарю.

Эйприл взяла старинные карманные часы и оглядела. Они выглядели совершенно обыкновенными, вот только колесико для завода отломилось когда-то давно, осталось только небольшое отверстие. Возможно, если часы завести… Порывшись в вещах, девушка нашла булавку с доски объявлений Пограничного дома, осторожно вставила ее в паз и подвигала. Раздался обнадеживающий звук поворота зубчатых колесиков. Часы начали тикать, а потом… появился голубоватый портал. Это был путь домой.

- Клянусь Богом, это сдвиг! Я так давно его не видел, - изумленно подскочил мужчина. Казалось, он даже протрезвел.

- Почему бы вам не вернуться со мной, мистер Вестхаус?

- Не думаю, что у меня получилось бы пройти, а не застрять навсегда между мирами. Кроме того, мой дом, я построил его собственными руками и не хочу оставлять местным варварам. И что ваш Старк может предложить? Этот мир мне больше по душе. Идите, мисс Райан, не искушайте меня. Передайте Мэнни привет. Скажите, что со мной все в порядке, а ему - спасибо.

Эйприл кивнула и побежала к порталу, пока он вдруг не исчез. На другом конце голубовато-белого коридора, как и обещал, ее ждал Кортес. Не передать, как девушка была рада его увидеть.

- Кортес? О, Боже, это реально! - возбужденно затараторила Эйприл, едва края портала сомкнулись за ее спиной. - Все это правда. Я видела. Я видела другой мир. Аркадию. Либо я схожу с ума, либо вы были правы во всем.

- Будем надеяться, что последнее, а ми амига, - губы Кортеса раздвинулись в подобии улыбки. - Так, я понимаю, твое путешествие было успешным?

- Мой мир вывернут наизнанку, так что я не думаю, что успех - это правильное слово... Но как это может быть? Я не верю в магию.

- Солнцу не нужно, чтобы мы верили в него, чтобы встать утром, сеньорита. Ты видела правду своими собственными глазами. Я ничего не могу сделать, чтобы убедить еще больше. Теперь все зависит от тебя.

- А у меня есть выбор? Могу я не верить сразу во все? Иначе моя жизнь будет ужасной.

- Ты - истинный скептик, Эйприл. Эста бьен... Нам нужно твое недоверие, чтобы сбалансировать неисправимых романтиков, как я.

- Что сейчас происходит?

- Минструм рассказал тебе о балансе? О Старке и Аркадии?

- Человек по имени Тобиас рассказал... он назвался веструмом.

- Ах, так Тобиас стал веструмом? - на этот раз Кортес улыбнулся широко. -  Отлично. Я знал, что он далеко пойдет, когда впервые познакомился с ним несколько лет назад. Он был просто иструм, но отличался умом и находчивостью, - мужчина снова посерьезнел. - Таким образом, ты знаешь, что происходит с Балансом?

- Тобиас сказал мне, что Хранитель исчез, и что Баланс без присмотра. Он сказал, что это принесет Хаос в оба мира.

- Твои ночные кошмары являются частью этого процесса. Ты чувствуешь Хаос острее, чем большинство других, но даже они начинают замечать, что все не так, как должно быть. Как прошлой ночью.

- Прошлой ночью?

- То, что ты видела... В этот раз были и другие, они видели то же самое. Нет больше кошмаров. Реальность. Первый признак повреждения Хаосом. Пока еще не время для объединения миров. Нарушение может оказаться катастрофическим.

Слушая собеседника, Эйприл пристально вглядывалась в его лицо. Он так близко к сердцу принимал сложившуюся ситуацию, что это не могло не навести на определенные подозрения.

- Кто вы на самом деле, Кортес? - внезапно спросила она.

- Извини? - мужчина замолчал на полуслове.

- Люди в Аркадии знают вас. Правда, Тобиасу не известно ваше настоящее имя, а Вестхаус, знал, как Чавеса, да еще несколько сотен лет назад.

- О... Мои секреты раскрываются?

- Я бы не сказала, потому что вы до сих пор для меня загадка.

- Хорошо. Видишь ли, сеньорита, тайна важна. Знать всю правду скучно. В этом нет никакой магии. Магия - это задавать вопросы.

- И все же я предпочитаю правду в том, что касается вас. Потому что, если честно - не в плохом смысле, нет, - вы пугаете меня, Кортес. Я боюсь.

- Не ты одна, ми амига. Мне очень жаль, но есть вещи, которые даже ты не должна знать.

- Ну и дела! Спасибо. Это помогло.

- Пердонаме. Может быть, позже, когда будущему ничего не будет угрожать. Но сейчас мы должны говорить о более важных вопросах.

- Вы помогли мне вернуться, не так ли?

- Помог? Нет. Это ты сама. Просто ты пока не можешь сосредотачиваться, чтобы вызвать свои сны.

- Сны?

- Да. Для того, чтобы путешествовать между мирами, нужно пройти через мир сновидений. Это единственный путь. У тебя есть способность открывать проход, но ты не умеешь ею пользоваться.

- Что вы имеете в виду?

- Сила - магия, - внутри тебя. Когда ты спишь, то можешь открыть портал, даже не подозревая об этом. Но когда ты не спишь, это сложнее. Но ты сможешь сделать это, когда попрактикуешься.

- Я не думаю, что хочу.

- Ты должна. От этого зависит судьба миров.

- Так что же мне делать?

- Мы должны работать вместе, Эйприл. Я не могу действовать в одиночку, и ты не можешь.

- Но что именно мы должны делать?

- Четыре вещи. Мы должны найти пропавшего Хранителя. Найти вход в его реальность, и диск, который является ключом к его Башне. И мы должны сделать все, что можем, чтобы помешать Авангарду.

- Как мы собираемся найти Хранителя?

- В тот момент, когда он покинул Башню, Хранитель вернулся в мир, где родился. Этот мир - Старк.

- Но он может быть где угодно, не так ли?

-Может, но я думаю, что он захвачен Авангардом.

- Если он у них, как мы собираемся его освободить? И почему он им так нужен?

- Он покинул Башню, но как последний Хранитель только он может открыть дверь обратно, чтобы впустить преемника. Авангард это знает.

- Кто знает, как попасть в Башню?

- Я точно не знаю. И никто в Старке не знает. Ты должна вернуться в Аркадию, почитать книги, поговорить с минструмами и другими, кто может это знать. Но сначала мы должны закончить здесь.

- Где находится ключ к Башне Хранителя?

- В Аркадии. Ключ состоит из двух частей. Одной из них является сам диск, а другой четыре драгоценности - Глаза Драй Кинов - дающие диску силу контролировать Баланс.

- Где диск?

- Диск был оставлен на попечение Стражей десять тысяч лет назад.  Спросим Тобиаса

- Где четыре драгоценности?

- Их хранят сами Драй Кины, два в Аркадии и два в Старке. Камень белого Драй Кина ты сможешь найти сама, с остальными я помогу.

- Как мы сможем победить Авангард?

- Авангард набирает силу. Он запустил свои щупальца даже в Аркадию, спелся с Тиреном. Нас ожидают тяжелые времена.

- Откуда вы знаете, что происходит в Аркадии?

- Я слышу голоса, сеньорита. Голоса, которым доверяю.

- Вы говорите, что Авангард набирает силу в Старке.  Как получилось, что я не слышала о них?

- В Старке они действуют под другим именем. Ты когда-нибудь слышала о церкви Волтека?

- Конечно. Они… Это Авангард? Тогда, действительно, они очень влиятельны. Но почему другое название?

- В Аркадии они выставляют напоказ свою философию. Проповедуют разрушение баланса под предлогом возвращения человечества к "славе прошлого". Здесь они не могут действовать так же, люди Старка не помнят о минувших днях. Поэтому они представили себя новой религией и медленно вербовали сторонников, построили целую финансовую империю.

- У них много денег?

- Авангард владеет транснациональными компаниями. Им принадлежат целые планеты, Эйприл. У них есть армия. Все, что им нужно, это контроль над Балансом, тогда они будут владеть всем. Оба мира окажутся в их власти.

- Таким образом, наши шансы невелики.

- Если мы будем держать в страхе силы Хаоса и обеспечим естественное продолжение истории Хранителя, они будут побеждены.

- Как мы должны бороться с Хаосом?

- У тебя есть сила, Эйприл. Ты - ребенок Баланса, и способна противостоять Хаосу. Без тебя прошлой ночью все могло сложиться гораздо хуже. Кратковременное нарушение могло стать постоянным.

- Я ничего не делала.

- Вот и представь, что будет, когда ты, действительно, что-то сделаешь. Поверь мне, амига. Бороться с Хаосом - это у тебя в крови. В случае чего, ты будешь знать, что делать. Конечно, ты больше нужна в Аркадии, где Хаос является частью реальности. Первая волна будет там, но сила этой волны зависит от событий в Старке.

Эйприл издала нервный смешок, и начала перечислять, загибая пальцы, обращаясь к Кортесу.

- Итак, Эйприл! Набей Авангарду задницу, найди Хранителя и вход в его Башню, отыщи диск, которому десять тысяч лет, и четыре Глаза Драй Кина. И, да! Детка! Убедись, что по пути ты уничтожаешь проявления Хаоса, потому что это твоя судьба. Вы считаете, я справлюсь, Кортес? Я не смогу! Мне восемнадцать. Я художник. Нет… я никто. Вы не можете взвалить все это на мои плечи. Я не смогу унести так много.

- Я помогу тебе, Эйприл. Другие тоже. Ты не одна, - голос Кортеса звучал успокаивающе.

- Но я чувствую себя такой одинокой. Я даже не могу никому рассказать о случившемся. Привет, я - избранный. Не хочешь помочь мне спасти мир от зла и хаоса?

- Ты не избранный, Эйприл. Есть те, кто "за", и те, кто "против". Ты тоже можешь выбирать.

- Но ты сказал: моя судьба и все такое…

- Да, но ты все же можешь выбирать. В деле все редко зависит от одного человека. Ты - один из возможных путей. Но, к сожалению, большинство альтернативных дорог заблокировано. Мир зависит от тебя, но ты не "выбрана". Ты решаешь, кто ты и что ты делаешь.

- Что произойдет, если я выберу "нет"?

- Я не гадалка и не венар. Что случится? Что-то другое. Это все, что я могу сказать. Что-то другое. Но я уверен, что не будет ничего хорошего, если ты не согласишься помочь.

- Но я не могу это сделать! Я не тот, кто вы думаете. Я не спаситель, у меня нет каких-либо магических сил, я просто девушка. Я - просто я.

- Выбор за тобой, Эйприл. Как всегда, выбор за тобой.

- То есть, по большому счету, выбора нет?

- Возможно, нет. Тем не менее, ты должна сама принять решение.

Эйприл обреченно вздохнула.

- Тогда мой выбор "да, давайте спасать мир". С чего начнем?

- С Ньюпорта. Мы должны узнать все об Авангарде. Их штаб-квартира в городе, но где? У них ли Хранитель? В чем их слабости? После этого - в Аркадию. Я туда пойти не могу, потому что должен быть здесь.

- Все просто и понятно. За исключением одного: где, черт возьми, я узнаю об Авангарде?  Библиотека? Сеть?

- Ценную информацию трудно найти. Помнишь картину, что  я показал?

- Конечно.

- Художник, мальчик по имени Уоррен . Я рассказал о нем, да? Уоррен принимает участие во многих мероприятиях, которые, м-м-м, не совсем законны. У него есть связи. Он может указать нам правильное направление.

- Отлично.  Где я могу его найти?

- Мой друг, отец Рауль, в соборе на Хоуп-стрит общался с мальчиком в последнее время. Спроси его.

- Подождите, вы сказали Хоуп-стрит?

- Да.

- Самый опасный район Ньюпорта?

- Да? Я обычно не слежу за жизнью города, но помню Хоуп-стрит, когда ее только построили. Чистый район.

- Должно быть, это было очень давно.

- Тем не менее, я уверен, что ты будешь в безопасности. Ты же девушка.  Уважающий себя джентльмен никогда не навредит девушке.

- Этот "уважающий себя джентльмен" меня и беспокоит. Тем не менее ... Я справлюсь. Отец Рауль? В соборе на Хоуп-стрит?

- Да. Он поможет тебе найти Уоррена Хьюза. Потом, когда закончишь, встретимся в соборе во второй половине дня. Мне тоже нужно поговорить с Раулем.

- Хорошо. А сейчас?

- Отдыхай сегодня, Эйприл. Кто знает, что будет завтра? Доброй ночи.

Он быстро зашагал прочь. Вздохнув, Эйприл подобрала свою игрушку-обезьяну, которую все же разглядела в куче мусора, и направилась к метро.

Суббота, полдень.

Наконец-то я вернулась (задачка была не из легких, поверьте!), и Кортес НАКОНЕЦ-ТО соизволил все мне рассказать.  У нас даже есть план. Это звучит обнадеживающе, потому что я вообще-то не сильна в планировании. Обычно мне все равно, что делать. Но теперь у нас есть план с большой буквы "П".

Значит так, нам (Кортесу и мне) нужно найти того парня, Хранителя, ключ к его "обители" (старый каменный диск с четырьмя драгоценными камнями) и способ проникнуть туда (потому что, по-видимому, никто не знает, где она находится). Параллельно я должна восстановить Баланс. И постирать, вероятно!

Трудно представить, что еще два дня назад все, что мне нужно было запомнить, так это заказал ли клиент двойной латте без кофеина или кофе со взбитыми сливками с низким содержанием жира. Как дальше жить? В любом случае, завтра утром я отправляюсь на поиски любой информации об Авангарде. Ура.

Когда Эйприл вернулась в Восточную Венецию, уже стемнело. После тяжелого дня, наполненного странными событиями, девушка чувствовала, что ей просто необходимо отвлечься. И компания друзей из кафе "Предел" - это как раз то, что нужно. Впервые она была почти что счастлива увидеть Чарли за барной стойкой.

- Время тянется медленно, Чарли?

- К сожалению, да. Ты пришла посмотреть вечернее шоу?

- Какое шоу?

- Ты не знаешь, кто здесь сегодня играет?

- Извини, Чарли, в эти дни я была слишком увлечена другими делами. Кто-нибудь хороший?

- Кто-нибудь хороший? Ты шутишь? Ройн Дейл! Это первый концерт в их новом туре. Вроде возвращения к своим корням, прежде чем они отправятся в большой мир.

- Сегодня ночью? Это отлично, особенно сегодня. Мне нужно отвлечься.

- Да? Что-то случилось?

- Ничего. Я просто устала. Эмма здесь?

- Не видел ее. Но она знает о шоу, так что обязательно придет.

- Когда начинается концерт?

- Менее чем через час. Так что если ты хочешь местечко получше, займи его уже сейчас.

- Спасибо, Чарли.

- Нет проблем.

Эйприл направилась в зал. Возле музыкального автомата она заметила Маркуса, но у нее не было никакого желания разговаривать с ним. Единственное, что ей хотелось, дать отдых ногам, поэтому она просто уселась на маленькую кушетку. Не прошло и пяти минут, как рядом с ней плюхнулась Эмма и буквально набросилась на нее.

- Где ты была весь день? В Академии тебя не было. Фиона сказала, что ты опять искала Кортеса. Зак хвастается, что у тебя с ним свидание…

Эйприл огорченно застонала.

- Вот дерьмо! Зак! Я совсем забыла! Он убьет меня, если я не приду.

Глаза Эммы распахнулись так широко, что Райан даже не думала, что такое возможно.

- Хочешь сказать, что это правда? У тебя свидание с этой задницей? Я сказала ему, что он фантазер-шизофреник.

- Мне была нужна кое-какая информация… - Эйприл поняла, что оправдывается, и замолчала.

- И ты продала себя, чтобы получить ее? Эйприл, ты сошла с ума. Ты просто обязана его кинуть!

Удивительно, но слова подруги были именно тем, о чем сама Эйприл подумывала последние несколько минут, не считая вполне естественного утреннего порыва. Она решительно вскинула голову и демонстративно уселась поудобнее.

- Ты права. Я остаюсь здесь.

- Хорошая девочка, - удовлетворенно хихикнула Эмма. - Держи глаза открытыми, я заметила здесь несколько классных парней…

- Я? - это было несколько неожиданно для Эйприл. Обычно Эмма не выходила за рамки организации собственной личной жизни.

- У меня есть друг. А тебе нужен парень. Должна же я с кем-то сравнивать своего бойфренда. Это просто естественный порядок вещей.

- Я думала, мы здесь, чтобы послушать группу.

- Конечно. Но одно другому не мешает.

- Даже не знаю, какое место сегодня необычнее: Маркурия или "Предел", - хмуро пробормотала Райан.

- Мар-что? - Эмма неожиданно заинтересовалась сказанной полушепотом репликой.

- Ничего, - покачала головой Эйприл. -  Так, хорошо, что мы ищем?

- Умница. Теперь оглядись и сделай заметки...

Болтовня Эммы пролилась на душу Эйприл, как успокаивающий бальзам. Она почувствовала, что напряжение отступает. Как же хорошо, когда у тебя такие замечательные друзья.