1

Старая башня на окраине Ораффела давно пустовала. Человек в серой накидке с капюшоном неторопливо взбирался по скрипучей деревянной лестнице на самый верх. В правой руке он нес какой-то большой предмет, укрытый тряпичной накидкой, держа его за ржавую ручку. Изнутри раздавались необычные пощелкивания и стуки, словно там что-то ворочалось и пыталось выбраться. Человек не обращал внимания на эти мелкие странности.

Он забрался на самый верх, вошел в приоткрытую дверь. В сухой темной комнате практически ничего не было, лишь покрытый пылью полуразрушенный комод – на него-то и была поставлена странная клетка. «Серый» резко сбросил закрывающую её ткань. В тени его капюшона тут же вспыхнули огненные глаза.

– Жалкий вор! – раздался противный голосок.

Существо, что неистово металось в ловушке, точнее всего можно назвать мелким бесом: уродливое сгорбленное тельце, наподобие младенческого, отвратного вида морда с красным мехом, из пасти периодически выдыхался огонек. Крупные когти на скрюченных руках и ногах, на спине росли короткие крылья, к удивлению позволяющие твари взлетать.

– Ты хоть знаешь, на кого замахнулся? – продолжал орать бес. – Мой хозяин испепелит тебя одним щелком пальцев. Да я сам перегрызу тебе глотку.

– Для начала попробуй перегрызть прутья своей маленькой тюрьмы, – сухо ответил незнакомец и откинул капюшон.

Он выглядел мужчиной лет тридцати пяти со строгими, резкими чертами лица и светлыми средней длины волнистыми волосами. На левой щеке виднелось несколько мелких и очень старых шрамов.

– Я питаюсь силой Мирового Огня, – грозно завопило существо. – Неужели ты мог подумать, что жалкая сталь окажется мне преградой?

Глаза человека по-прежнему загадочно светились красным пламенем.

– Ты – самый жалкий из слуг Руэ Хоттха, – он усмехнулся. – Я вижу предел твоих сил, крэззарт.

Незнакомец повернул голову, и взгляд его погас: в нем больше не отражалась энергия магического существа, зрачки приняли естественный серый цвет.

– О-о! – завопил бесёнок. – Ты-то всё видишь! Ты-то всё знаешь! Теперь я узнал отпечаток твой и тебе подобных во всемировом эфире.

Человек не ответил, лишь принялся спокойно освобождаться от серой накидки.

– С чего ты решил, смотрящий, что сможешь одолеть моего господина? Ведь за этим ты меня выкрал? Мастер придет за мной, не может не прийти – такова природа заклинания, отделившего меня от Пламени.

– Не «смотрящий», а «видящий», – не поворачиваясь, заявил незнакомец. – Такое название мне больше по душе. Делать мне нечего, за вами специально смотреть.

Он скинул свой балахон: под ним красовалась броня из серой кожи, местами усиленная серебристым металлом. За спиной у видящего висел длинный двуручный меч, при этом достаточно тонкий и изящно изогнутый. В ножнах на поясе сверкал золотистым цветом другой клинок, поменьше.

– Слова… – задумчиво прошипел бесёнок. – Они не помогут тебе, как и эти остренькие игрушки. Признайся, ведь ты тоже жаждешь? Жаждешь найти утерянный, сладостный Источник? Источник Ценрио? Конечно, что еще могло привести такого негодяя в наши края!

– Не понимаю, о чём ты, – безразлично пожал плечами тот.

– Воин! Куда ты собрался? – встрепенулась тварь.

– Мне надоела твоя болтовня.

Он ловко пролез в маленькое окошко и встал ногами на узенький парапет, а спиной облокотился о крутую деревянную крышу. Перед глазами предстал Ораффел – серый городишко, затерявшийся следи лесов северо-западного побережья. По большей части он состоял из бедняцких деревянных халуп, лишь в самом центре виднелись двухэтажные дома богачей, тех, кто нажил состояние на контрабанде. Большой поток запрещенных товаров идет из-за горного хребта на востоке по секретным тропам, из Мерейлена – известного по всему миру поставщика хискара. Через Ораффел он отправляется на побережье, в деревушку Тарн, а там загружается в проплывающие корабли. Руководят всем этим безобразием местный барон со своей семейкой – судя по размеру их замка, прибравшие к рукам едва ли не всю выручку от потока чудесной травы. Примечательно, но в городе имелось еще одно крупное здание – Оплот Света, пристанище служителей Аови. Подобные оплоты создавались священнослужителями во многих удаленных уголках мира, дабы держать как можно больше земель под своим неустанным контролем. Что ж, для местного населения создавалась неплохая альтернатива карьере контрабандиста, лесоруба или охотника, правда, видящему она тоже не нравилась.

Вскоре среди отдаленных домиков замаячил долгожданный огонёк. Серый человек проследил за ним какое-то время, убедился, что тот действительно приближается, после чего запрыгнул обратно внутрь башни.

– Страшись, воин! – коварно захрипел крылатый бес в клетке. – Он идет!

– Предсказуемое поведение для мага такого уровня, – без эмоций согласился видящий, осматриваясь по сторонам.

– Ты назвал моего господина слабым? – хихикнула тварь в ответ. – Ты же видишь его! Не можешь не понимать, что гибель неизбежна. Что ударило тебе в голову, что заставило замахнуться на служителя Огня? Что еще, кроме борьбы за Источник?
Человек пожал плечами.

– Я лишь делаю, что сказано. Моей воли в подобных вопросах не бывает.

Бес зацепился за прутья клетки, приблизил голову и хитро прищурился.

– Кому ты повинуешься? Чью волю исполняешь, слуга?

– Нерин-тора, – сухо молвил незнакомец, присаживаясь на дряхлый скрипучий стул.

– Раб статуи! – крылатый расхохотался. – Так ты у нас просто уникум. Раб статуи, да еще и созерцатель. Теперь мне всё ясно. У любого другого из вашей компании убийц вообще бы не оказалось шансов. А у тебя, считаешь, есть? Ну, чего морду напряг? Хозяин уже идет, слышишь? Поднимается по лестнице. Смотреть на силу Хоттха – не значит ей противостоять!

Воин не отвечал, он знал о приближении мага и сосредоточился на чем-то другом. Он видел неторопливо взбирающегося колдуна в образе красного облака магии, видел не глазами, а каким-то непонятным ему самому образом, чувствовал, как сгусток энергии Руэ Хоттха приближается всё ближе. А еще он ощущал неистово заметавшегося крэззарта в клетке: тварь вроде радовалась приближению своего творца, но в то же время от существа исходила глубокая к нему ненависть. У них так всегда: создания бога огня никому не подчиняются до конца и в глубине своей несуществующей души мечтают поквитаться с покровителем. Видящий сделал едва уловимый жест рукой, поманил к себе ту энергию, что питала мелкого беса. Это могло показаться невозможным, но она послушалась: красная магия тонкой струйкой потекла к загадочной воину и, просочившись сквозь пальцы, исчезла без следа. Тварь в клетке жалобно пискнула и бессильно обмякла, съехав по металлическим прутьям.

Пылающий силуэт остановился за дверью. Видящий чувствовал его самоуверенность – маг Таниахан уже разучился чего-то бояться. Здесь, на окраине мира, слишком редко встречаются те, кто мог бы составить конкуренцию этому весьма посредственному колдуну. Неудивительно, что он возомнил себя всемогущим, способным судить и карать любого по собственному усмотрению. Смертельная беспечность.

Дверь мощно отворилась. Поразительно, но маг, идущий по следу своего украденного фамильяра, даже не приготовил никаких убийственных заклятий, дабы без промедления покарать вора. Сидящий перед магом воитель был в полной боевой готовности и держал длинный меч двумя руками. На лице Таниахана нарисовалось крайнее негодование, плавно переросшее в гнев.

– Какого…

Маг не успел договорить, ибо скорость, с которой сорвался с места незнакомец и пересек небольшую комнату, оказалась сверхъестественной. Острый меч разрубил ему ключицу и прошел почти до груди. Инстинктивно колдун сотворил перед собой подобие огненного щита, которое сразу же развеялось. Воин небрежно оперся ногой ему в живот и резким движением выдернул оружие. Бездыханное тело глухо грохнулось о деревянный пол.

– Что за невезуха, – проворчал победитель, осматривая обожжённые пальцы рук.
Шуршание в стороне отвлекло его.

– Ты! Ты сделал это! – просипел бес, приподнимаясь на дне ловушки. – Так быстр… Украл мою силу. Силу Господина!

– Теперь ты понял свою роль, крэззарт? – усмехнулся незнакомец.

– Мы запомним тебя, – предупредил тот. – Он запомнит!

– Пытаешься меня напугать? – воин деловито вытирал кровь с лезвия. – Я же дал тебе свободу, столь ценимую в вашем «племени».

Бесенок оживился, «высосанный» ареол из красного пламени вновь стал возвращаться к нему.

– Ты выпустишь меня? – с сомнением спросил он. – Но отчего такая щедрость?

– Ну, на тебя заказа не поступало, – наигранно пожал плечами человек.

– Раб статуи пытается обмануть крэззарта, – безразлично молвило создание. – Хотя крэззарту все равно, ему главное – свобода. Открывай уже!

Воин неторопливо повесил меч за спину, подошел к клетке и засунул ржавый ключик в замок.

– Не боишься? – злобно прошипел бес.

Дверца со скрежетом распахнулась.

– Я – нет, а вот ты – пожалуй, – человек накинул плащ и застегнулся.
У самого выхода его вновь настиг противный голосок:

– Твой фокус хорош, чудной весьма. Только магишка попался слабенький. Вот если бы его сестричка пришла, то не успел бы мечом своим махнуть.

Воин нахмурился. Он не слишком вдавался в родословную убитого, когда шел на задание, и отчего-то считал его самым сильным колдуном в Ораффеле. Впрочем, разницы никакой: дело сделано, а у магов не практикуется кровная месть. Побеждает сильный.

– В этот раз жребий выпал не на неё, – выговорил он. – К счастью, наверное.

Бес не стал больше задерживаться и прыгнул в окно, оставляя за собой красноватый след, правда, заметный только ему самому, да еще видящему. Существо, созданное магией Руэ Хоттха, не заботила судьба его бывшего хозяина, лишь своя собственная. Смерть призвавшего его мага оказалась для него своеобразным спасением, обретением долгожданной свободы.

Воин недолго посмотрел ему вслед, накинул капюшон и побрел вниз.