И что он в ней нашел? Глава 9

Глава 9. Королевский ужин и его последствия


 Время бежало быстро, как никогда раньше, — принц продолжал свое обучение у молодой некромантки, при этом не забывая исполнять свои прямые обязанности, коих у младшего сына короля было предостаточно. Еще никогда Ксандру не приходилось столько работать на износ и учиться, он ощущал себя жалким слугой, а не особой голубых кровей, но все же, принц не жаловался и не требовал от Калисты смягчиться. Его гордость не позволяла проявить слабину, да и не хотел он, чтобы некромантка смотрела на него со снисходительной усмешкой. В конце концов, он мужчина! А еще, если подумать, принц до сих пор не был уверен, что хочет становиться некромантом, но за время обучения он стал лучше понимать магов и больше разбираться в том, как все устроено в реальной жизни, той, что происходит за пределами королевского замка и богатых дворцов дворян. К тому же, Ксандр начал понемногу осознавать, почему отец обрадовался, когда узнал о желании сына обучаться некромантии.
      Сейчас, идя в дом своей наставницы, Ксандр размышлял о том, как сильно изменилась его жизнь после той судьбоносной встречи на кладбище. Теперь он почти все время проводит в доме молодой некромантки и даже начал привыкать к виду и запаху разлагающихся трупов, в некотором роде можно даже сказать, что он очерствел. К тому же, у такого обучения были и положительные стороны, так, к примеру, ему реже приходилось общаться с властной матерью, да и скучать ему больше не приходилось. Из мира собственных мыслей принца вырвал звонкий голос Калисты, ожидающей его на крыльце дома.
      — А вот и ты! Чего так долго? — некромантка смерила своего ученика недовольным взглядом. Сегодня он выглядел иначе, чем обычно… неужели все дело в парадном черном камзоле, расшитом серебряной нитью? Брюнетка мысленно отметила про себя, что в этом костюме Ксандр выглядит весьма привлекательно и действительно похож на принца, коим и является. Бездонные черные глаза озорно сверкнули, а алые губы исказились в ухмылке от собственных мыслей. — К чему этот парад? Неужели для того, чтобы меня впечатлить?
      — А тебе бы этого хотелось? — не смог удержаться от довольной улыбки мужчина. Ему нравилось то, как сейчас на него смотрела брюнетка, и не важно, что был всего лишь мимолетный взгляд. Ему льстил интерес, промелькнувший в черных глазах некромантки.
      — Еще чего?! — фыркнула девушка, облокачиваясь на перила крыльца. — Но ты так и не ответил на вопрос…
      — Сегодня у меня важные дела, так что я, увы, не смогу выполнять твои поручения, — принц нарочито печально вздохнул, всем своим видом демонстрируя вселенскую скорбь.
      — И что же это за дела такие? — Калисте совсем не нравился такой расклад. Когда она была ученицей некроманта, у нее не было возможности отлынивать от обучения. А вот Ксандру, каким-то непостижимым образом уже удалось увильнуть от пары занятий. Непорядок!
      — Сегодня к нам прибывают послы из соседней Тарии, так что я обязан присутствовать на приеме, который королева устраивает в их честь, — от мыслей о предстоящем мероприятии Ксандр скривился, уж лучше с трупами возиться, чем расшаркиваться перед надменными послами и флиртовать с напыщенными дамами. Удивительный факт, но после знакомства с Калистой характер принца начал стремительно портиться. Хотя, возможно, это и к лучшему.
      — Что ж, соболезную, — злобно хихикнула брюнетка, понимая, что её ученику сегодня не удастся расслабиться и отдохнуть. — Придворные — твари более опасные, чем зомби и все нечисть вместе взятые.
      — Никогда не сомневался в твоей проницательности, — тяжело вздохнул мужчина. — Но, знаешь, я пришел сюда не только для того, чтобы сообщить о том, что меня не будет сегодня.
      — Ну, да, для этого ты мог прислать гонца, — некромантка с прищуром посмотрела на Ксандра, который явно что-то затевал. Это было видно по его взгляду… — Ну, чего тянешь? Выкладывай, что тебе от меня нужно? Проклясть твоих гостей, устроить им несварение желудков или, быть может, наслать на них кошмары? Уверена, все это разнообразит скучный вечер, предстоящий тебе.
      — Не стоит, нам обострение отношений с Тарией не нужно. Да и придворные маги тщательно следят за подобными вещами.
      — Так они ничего и не узнают, — и снова черные глаза азартно заблестели, было видно, что вредной некромантке не терпится сделать какую-нибудь пакость.
      — Я в тебе не сомневаюсь, но все же не стоит. По крайней мере, не сейчас у меня к тебе другая просьба, — принц на мгновение замялся, размышляя о том, правильное ли решение принял. Он точно знал, что король не станет возражать, против его затеи, а вот мать придет в ярость. Хотя, с другой стороны, какая разница? При гостях она все равно скандал не закатит.
      — Знаешь, я мысли читать не умею, так что выкладывай, — Калиста была в нетерпении.
      — Я хочу, чтобы ты пошла на прием вместе со мной.
      — Еще чего?! Я что похожа на сумасшедшую?! — брюнетка даже начала пятиться назад. Она и ужин с родителями Ксандра с трудом выдержала, а тут будет огромное количество гостей. Нет. Ей такого счастья не нужно, уж лучше десять раз на кладбище сходить или отправиться в гиблые топи! Кстати, о топях — давненько она там не была, это упущение нужно срочно исправлять, да и принцу не помешает увидеть это место.
      — Так и знал, что ты испугаешься, но попытаться стоило… — тяжело вздохнул мужчина, уже догадавшийся, как можно манипулировать этой девушкой. Пусть она и состоявшийся некромант с довольно-таки обширной практикой, как выяснилось, но все же, она была молодой вздорной особой, которая не терпела, когда в ней сомневались. Калиста могла пойти на любой риск, лишь для того, чтобы всем показать, насколько она сильна.
      — Ничего я не боюсь! Просто я не переношу подобные сборища, и все! — некромантка возмущенно зыркнула на своего ученика. Да как он посмел подумать о ней подобное?! Немыслимо! Может быть в этом мире и есть что-то, что вызовет содрогание в её бесстрашном сердце, но она сделает все, чтобы об этом никто не узнал и не упоминал.
      — Да, да, конечно, — саркастически ответил Ксандр, понимая, что дело сделано. Никуда от него Калиста не денется, пойдет в замок и будет вести себя хорошо, как и положено даме… Хотя насчет второго, он скорее всего погорячился.
      — Ладно, уж, — брюнетка недовольно поджала губы. Похоже, для поддержания авторитета придется потерпеть один вечер скучных разговоров. — Пойду, я на твой прием… Но только потом не жалуйся!
      — Отлично, я как раз платье для тебя принес… думаю будет в самый раз.
      — Надо же, какой подготовленный, — только сейчас до некромантки дошло, что Ксандр изначально знал, что она согласится. Что ж, вполне неплохо, — девушка усмехнулась, из её ученика выйдет превосходный манипулятор, а это весьма важное качество для людей их профессии.
      — Что есть то, есть, — принц протянул девушке увесистый сверток, который все время разговора держал в руках. — Собирайся, через три часа мы должны быть в замке.

***

Несмотря на то, что некромантка не горела желанием снова побывать в королевском замке, отступать ей было некуда. Она не привыкла отказываться от своих слов, как и любой представитель её непростой профессии. Так что хочешь, не хочешь, но придется идти на этот глупый прием. Кто знает, может быть, ей даже удаться развлечься, главное при этом не испортить международные отношения с соседним государством.
  — Эх, нужно быть с Ксандром внимательней, а не то он уже понял, как мной манипулировать, — вздохнула девушка, мысленно уже придумывая, как отплатить ученику за испорченный вечер. А в том, что он будет испорчен, брюнетка не сомневалась, ведь для нее находиться в кругу чопорных дворян настоящая пытка.
      — Ну, хоть платье вполне приличное, — улыбнулась Калиста, вертясь перед зеркалом. На удивление у принца оказался неплохой вкус, да и с размером он угадал, что было удивительно. Далеко не каждый мужчина сможет купить девушке наряд так, чтобы ей понравилось. Даже интересно, сам Ксандр купил его или помог кто?
      — Хм… не думала, что зеленый мне будет к лицу, — пробормотала некромантка, тянясь к своему ларцу с украшениями. Обычно она носила черные и красные вещи, ведь именно эти два цвета ассоциируются у людей с ужасающими повелителями мертвых. Но как выяснилось, делала она это зря. Насыщенный изумрудно-зеленый цвет прекрасно сочетался с её черными волосами и оттенял болезненно бледную кожу, он делал её более изящной и утонченной. А скромная вышивка черной нитью, делала платье строгим, а самое главное, что в нем не было ни рюшей, ни кружев, ни бантиков, которые так модны последние годы. Одним словом, идеальный наряд для идеальной девушки. Калиста хихикнула — скромности ей не занимать.
      — Ты скоро? — раздался нетерпеливый голос Ксандра из-за дверей. Молодому мужчине пришлось уже час ждать свою наставницу. И с чего он только взял, что некромантка быстро сможет собраться? Она же женщина — существо медлительное и вечно сомневающееся, принц даже начал опасаться того, что они опоздают на прием. Только этого им еще не хватало! Послы из Тарии подобного точно не потерпят и сочтут за неуважение. Ксандр тяжело вздохнул — ну почему все так усложнилось? Уж лучше бы один пошел… Хотя, с другой стороны, если бы он поступил так, то и мучиться на приеме пришлось бы в одиночестве. Нет. Эту участь он разделит с Калистой, пусть и его наставница немного пострадает.
      — Еще пять минут, — Калиста достала свое любимое ожерелье из черного жемчуга с крупным рубином и перстень и изумрудом, тот самый, что она нашла в Академии, когда забралась туда в поисках книги для Грира. — Хм… что ж, вполне неплохо… хотя на некромантку я и не похожа… ну да ладно, тем интересней будет.
      Девушка вышла из своей комнаты и сразу же удостоилась восхищенного взгляда принца. Тут же на бледном лице брюнетки появилась кривая ухмылка. Да. Она красива и в платьях выглядит бесподобно! Она это прекрасно знает. Девушка даже на мгновение задумалась о том, что стоит чаще носить подобные вещи, но Калиста быстро отбросила эти глупые мысли в сторону. В таких платьях, по кладбищу не побегаешь, да и в топи не появишься — увы, красивые наряды совсем не для нее.
      — Прекрасно выглядишь, — ухмыльнулся Ксандр, протягивая девушке руку. Сегодня у него точно будет самая прекрасная и интересная спутница.
      — Все благодаря тебе, — хмыкнула некромантка, не собираясь отрицать очевидные вещи. — Не знала, что принцы разбираются в женских тряпках.
      — Ты многого обо мне не знаешь, — принц сильнее сжал хрупкую ладошку своей наставницы. Кто знает, может быть, однажды он даже расскажет Калисте о том, о чем никто не знает, к примеру, о том, где он так ловко научился вскрывать замки.
      — Вот оно как? Хочешь заинтриговать? — рассмеялась девушка, давно заметившая, что её ученик не так прост, как хочет казаться. У него оказалось полно срытых талантов, которые мужчина не мог приобрести сидя в замке под чутким надзором учителей и родителей. Это было весьма интересным, и некромантке хотелось узнать больше о темном прошлом Ксандра. Она чувствовала в нем родственную душу, такого же любителя тайн и приключений, как и она сама.
      — Что-то вроде того, а теперь давай поторопимся, нам нельзя опаздывать, это неприлично.
      — Не волнуйся, мы в мгновение ока домчимся до места! Мои лошади-зомби самые быстрые во всем королевстве!
      — Я помню… Жуткие твари, да еще светятся в темноте… Так мы точно всех, кто встретится на нашем пути перепугаем.
      — А ты предпочел бы не привлекать к нам внимания?
      — Сегодня да, но выбора у нас все равно нет, так что давай выводи своих скакунов.
      — И снова ты командуешь, — раздраженно закатила глаза некромантка. — Не забывай, ты мой ученик.
      — Не сегодня, — хмыкнул Ксандр, галантно открывая двери перед Калистой. Все-таки у его высокого положения есть свои преимущества. — Сегодня я просто принц, а ты моя спутница. Забудь о том, что ты моя наставница, всего на один вечер.
      — А не слишком ли много ты хочешь? — фыркнула девушка, спускаясь с крыльца. Она даже не думала запирать двери, некромантам это ни к чему, только безумец попытается забраться в её дом, да и охранная система у нее отменная, так что о сохранности вещей брюнетка не беспокоилась.
      — Ты ведь знала, что так будет, когда согласилась обучать меня…
      — Знала, с вами, принцами, одни проблемы!
      — А ты, что со многими знакома?
      — Мне и тебя одного достаточно… да и братца твоего я помню, тот ещё тип, — поежилась некромантка. Принц Рихард хотя и вел себя спокойно во время её прошлого визита в королевский замок, но все же, Калиста была уверена в том этот молодой мужчина скользкий тип, это было заметно по его взгляду. Из него получится весьма занятный король, вот только приближаться к нему не стоит.
      — А ты его быстро раскусила, — рассмеялся принц, наблюдая за тем, как девушка выводит из склепа своих жутких скакунов. — Обычно люди верят в то, что мой брат просто душка, до самого конца…
      — А вы, как я погляжу, не сильно-то ладите, — рассмеялась некромантка, вспоминая о том времени, когда жила с родителями. Она почти не помнила свою семью, но иногда ей хотелось навестить их и узнать, как сложилась судьба её братьев и сестер. Интересно, она бы ладила со своей семьей?
      — Ну… мы выросли и больше не деремся, но и дружескими наши отношения не назвать, — Ксандр помог девушке забраться в седло. — Мы слишком разные, я больше похож на отца, вот Рихард… весь в маму, но давай не будем сейчас об этом. У нас есть более важные дела!
      — Согласна, нас ждет незабываемый вечер, — черные глаза озорно блеснули. Как она и говорила, когда что-то затеваешь, самое главное не попасться.

***

Калиста не любила людей, особенно таких чопорных гордецов, коими было большинство дворян, более того, она презирала их и считала слабаками. Но, если подумать, некроманты такого невысокого мнения были обо всех людях. И все же избалованных и изнеженных богачей девушка не любила больше. Уж лучше с зомби или нечестью общаться, чем слушать пустую болтовню дворян. Да что говорить, убегать от кладбищенского сторожа и то интересней, чем ходить среди напыщенных богачей и послов, собравшихся сегодня в королевском замке.
      — Сделай лицо попроще, — раздался щекочущий голос Ксандра над ухом девушки.
      — Попроще? И как ты себе это представляешь? У меня оно одно, так что наслаждайся, — хмыкнула брюнетка, одаривая одного из гостей злобным взглядом. Она, конечно, знала, что её появление вызовет любопытство, но не настолько же! Казалось, что все смотрят только на нее. Как же это раздражат! Так и хочется устроить какую-нибудь гадость и если бы неустанный присмотр принца, то она точно бы сорвалась.
      — Ну, улыбнись хотя бы, а то создается такое ощущение, что тебя сюда приволокли силой и теперь собираются пытать. Ты хоть представляешь, что про нас подумают после сегодняшнего вечера?
      — Что? — брюнетка хитро сощурилась. Она прекрасно представляла, что о них могут подумать и это казалось ей весьма забавным. — Ну, к примеру, что принц Ксандр становится настоящим некромантом и даже начинает доставлять неприятности своей наставнице. И заметь… это не далеко от истины.
      — Неужели, я удостоился похвалы от тебя? — Ксандр недоверчиво взглянул на недовольное лицо Калисты.
      — Это просто констатация факта, — пожала плечами девушка, — у тебя хорошая наследственность, так что твои успехи неудивительны, но учиться тебе еще долго.
      — Сын, — королева, облаченная в шелковое платье нежного персикового цвета, украшенное множеством кружев и бантиков, подошла к Кандру и его спутнице. Женщина мило улыбнулась им, но неприязненный взгляд выдавал её истинное отношение к некромантке, которую Аделаида предпочла бы не видеть вовсе. — Позволь тебе представить леди Алетту из Тарии.
      — Рада, наконец, лично с вами познакомиться, — улыбнулась девушка, скромно стоящая рядом с королевой. Юная леди, одетая в розовое платье была сплошным очарованием — хрупкая, изящная, утонченная, светлые локоны были собраны в аккуратную прическу и украшены живыми белыми розами, придававшими её образу особую свежесть и юность. Голубые глаза с интересом рассматривали принца, а на розовых губах красовалась легкая улыбка. Алетта была полной противоположностью Калисты, и это сразу же бросалось в глаза.
      — Миледи, — принц галантно поцеловал руку девушки, прибывшей вместе с послами. — Надеюсь, вы хорошо устроились, и вам у нас нравится?
      — О, не стоит беспокоиться, у вас прекрасный замок, и мне даже хочется задержаться здесь подольше, — ласково проворковала девушка, бросая недовольный взгляд на ухмыляющуюся некромантку.
      — Дорогой, покажи леди Алетте наш сад, — попросила королева, старательно игнорируя присутствие Калисты. — До ужина, еще час, так что время на прогулку есть.
      — Конечно, я сделаю это, — Ксандр прекрасно понимал, чего добивается его мать, но идти у неё на поводу не собирался, а не то его дама, просто сбежит домой, радуясь тому, что легко отделалась. Нет! Такой радости он ей точно не доставит! — Уверен, Калиста тоже оценит редкие цветы, что растут в королевском саду. Так ведь?
      — Ну, если ты уверен, что я не помешаю, — некромантка с трудом сдерживала смех, но все же держалась. Она уже поняла, что королева не просто так собиралась отправить сына на романтичную прогулку в сад, вот только забавным было вовсе не это. Будучи магичкой, брюнетка прекрасно видела, что юность леди Алетты всего лишь следствие употребления особого зелья, которое она и сама время от времени делала для молодящихся дам. На самом деле девушке было уже под сорок, и она явно мечтала поскорее выскочить замуж, а принц Ксандр как раз был весьма удачной кандидатурой на вакантную должность. Интересно, а королева в курсе этого?
      — Не помешаешь, — принц демонстративно взял брюнетку под руку и улыбнулся Алетте. — Идемте, не стоит терять время, а не то я могу просто не успеть вам всё показать.
      Молодой мужчина в сопровождении двух очаровательных дам направился в сторону сада, надеясь на то, что час до ужина пролетит быстро. Общаться с Калистой он готов был сколько угодно, но вот слушать восхищенный бред предполагаемой невесты ему совсем не хотелось. Неужели его мать действительно думает, что такая девушка, как леди Алетта, сможет привлечь его внимание? Глупости! Оставалось надеяться на то, что это знакомство не идея короля, иначе брака ему точно не избежать. Ксандр раздраженно поморщился, жаль он не может свободно выбирать спутницу жизни, ведь для него самое важное — благо государства и дипломатия. Хотя его новая профессия вполне может дать ему относительную свободу выбора в этом вопросе, ведь далеко не каждая принцесса или наследница благородной дворянской фамилии согласиться стать женой некроманта.
      — Здесь так красиво, я в восхищении, — без остановки щебетала блондинка, из-за всех сил стараясь привлечь внимание задумчивого принца. — А эти цветы… они просто великолепны, в Тарии такие не растут.
      — Не удивительно, у вас слишком сухой климат для них, — усмехнулась Калиста, с наслаждением наблюдая за тем, как раздражающая её особа срывает ярко-красный цветок и подносит его к лицу. — Жаль только в Тарии не учат детей не брать в руки все, что им приглянется.
      — Что?! — леди Алетта бросила на некромантку полный гнева и раздражения взгляд. — Да, как ты смеешь?!
      — А что такого? В отличии от вас, я в курсе, что это растение ядовито, и к нему можно прикасаться только в перчатках и уж тем более никогда не подносить к лицу…
      — Как ядовит? — побледнела блондинка, испуганно смотря на ухмыляющуюся Калисту.
      — Не волнуйтесь, яд не смертельный, вы просто покроетесь сыпью… О! Уже началось…
      — Нет… Нет! Это невозможно! — Алета отбросила цветок в сторону и бросилась бежать из сада, чтобы никто не увидел сыпь на её прекрасном лице. Девушка не могла понять, как подобное могло произойти, но это уже не имело значение, ей нужно срочно что-то предпринять!
      — Вообще-то этот цветок не ядовитый, — тихо рассмеялся Ксандр, смотря на убегающую девушку.
      — Я в курсе, но нашей подруге об этом знать не обязательно! — брюнетка не испытывала никаких угрызений совести по поводу содеянного. — И уж лучше так, чем насылать на нее проклятье. Поверь, я с трудом сдерживалась, от её щебетания даже голова болеть начала.
      — Не сомневаюсь в этом, вот только пока в зал на лучше не возвращаться, а не то придется объясняться, куда мы дели девушку, — принц медленно потянулся, наслаждаясь недолгой свободой, полученной благодаря наставнице.
      — Ну, если учитывать специфику моей работы, то все решат, что я её в зомби превратила, — расхохоталась Калиста, уже представляя всеобщий ужас от этой новости. — Можно подумать, если поднять эту расфуфыренную куклу из могилы, от нее польза будет. Но ты прав, возвращаться рано, уж лучше заняться делом.
      — И что же ты задумала?
      — Навестить королевскую библиотеку, — беззаботно улыбнулась брюнетка. — Наверняка, здесь найдется, что-то полезное.

***

Ксандр сидел на полу библиотеки рядом с высокими книжными стеллажами и скучающе смотрел на некромантку, что-то разыскивающую среди толстенных фолиантов. Ему даже начало казаться, что она специально согласилась на его сомнительное предложение, отправиться с ним на этот великосветский прием, чтобы получить открытый доступ в королевскую библиотеку. Принц протяжно вздохнул — эта девушка все время заставляет о себе думать и, самое обидное, что не понятно, когда он действительно смог получить желаемое, а когда Калиста просто позволяет ему так думать.
      — Скучно! — протянул мужчина, продолжая рассматривать брюнетку, уже где-то раздобывшую лестницу и теперь собирающуюся добраться до верхних полок.
      — Ну, так иди к гостям, они тебя смогут развлечь, — безразлично бросила некромантка, внимательно вчитываясь в названия книг. Пока что она не нашла ничего интересного, и это было странным. Если учитывать, чем раньше промышлял король, здесь должно быть много всего занимательного.
      — Издеваешься что ли?
      — Ага, — тихо рассмеялась Калиста, смотря на своего ученика сверху вниз, что бывало с ними крайне редко, ведь принц её выше на целую голову. — Если тебе скучно, мог бы и помочь.
      — Уф… а я то надеялся, что мы сегодня сможем отдохнуть и хорошо провести время, — мужчина даже не подумал подниматься с места и просто взглянул на настенные часы. — В любом случае, спускайся, нам пора появиться перед гостями, пока нас не бросились искать, не стоит забывать об основной цели нашего пребывания здесь.
      — Уже? — разочарованно вздохнула магичка, ловко спрыгивая на пол. Даже удивительно, как при этом она не запуталась в пышной юбке.
      — Да, ужин подадут через десять минут, так что будь хорошей девочкой и веди себя хорошо, а в награду, как только гости разойдутся, я покажу тебе, где хранятся самые ценные книги, — ухмыльнулся принц, подхватывая девушку под руку и таща в сторону выхода из библиотеки. Им стоило поторопиться, чтобы успеть вовремя, так что было уже не до церемоний и любезностей.
       — Что?! Так ты с самого начала знал, что я не там ищу? — черные глаза грозно сверкнули, обещая молодому мужчине адские муки, как только они вернутся в дом некромантки.
      — Ну… не знал, но догадывался, — неопределенно пожал плечами Ксандр. — И вообще ты сама виновата в этом, ведь так и не сказала мне, что именно тебе нужно, так что не надо дуться, тебе это не идет.
      — Все, теперь точно отправлю тебя в топи, — буркнула девушка. На самом деле она не сердилась на Ксандра, но поворчать было нужно, а не то он совсем расслабится и забудет о том, что её нужно бояться, почитать и трепетать при каждом её слове.
      — Только если вместе с тобой, — мужчина был совсем не против отправиться на топи, о которых столько слышал и даже бывал однажды… Вот только об этом практически никому не было известно, ведь принцам не положено покидать замок и искать приключения и неприятности.
      Молодые люди вошли в столовую, где многочисленные гости короля уже рассаживались за стол, была здесь и леди Алетта, бросавшая на принца и некромантку недовольные взгляды. Видимо, дамочка уже выяснила, что растение, которое она сорвала, ни капельки не ядовитое.
      — Такое ощущение, что она хочет испепелить меня взглядом, — лучезарно улыбнулась Калиста, подмигивая блондинке. — Готова спорить, она мечтает увидеть меня на костре.
      — Мечтать не вредно, — принц сильнее сжал ладошку своей дамы, давая понять, что не даст её в обиду.
      — Это точно, — брюнетка облизнулась, увидев, сколько вкусностей сейчас стоит на столе. И как при таком раскладе любителю покушать вести себя прилично? Эх, придется потерпеть, но возможность заглянуть в редкие книги по некромантии того стоит.
       — Ваша прогулка по саду слегка затянулась, — королева смерила сына и брюнетку холодным взглядом, давая понять, что она недовольна происходящим.
      — У вас столько необычных растений, что просто невозможно оторваться от любования ими, — Калисту ничуть не смущало поведение Аделаиды, будь она на её месте, тоже была бы недовольна.
      — Рада, что вам у нас нравится, ну, а теперь прошу всех к столу, — королева взяла сына под руку, уводя его от наставницы. Женщина не могла и дальше позволить этим двоим проводить время вместе — послы просто не смогут понять этого.
      — Ну вот, я и осталась одна, — недовольно буркнула некромантка, направляясь к столу, чтобы найти свое место. Она не сомневалась, что её отсадили подальше, чтобы она не портила настроение гостям. Ха! Можно подумать, если она захочет сделать это, её кто-нибудь остановит. Хотя с другой стороны, если она применит магию, то о интересующих её книгах, можно будет позабыть. Эх, жизнь явно не справедлива к ней
      Некромантка присела за стол, так же как и другие гости, теперь она оказалась между чавкающим толстяком, который явно не сильно напрягался, соблюдая правила хорошего тона и этикет, чем сразу же вызвал симпатию брюнетки, и одним из послов Тарии, худощавым, жилистым шатеном с орлиным носом и холодным, высокомерным взглядом. Калиста криво ухмыльнулась, что ж, вполне сносная компания, так и до конца ужина можно досидеть, а дальше главное утащить из этого змеиного гнезда своего ученика и заставить выполнить свое обещание.
      — Какое необычное кольцо, — неожиданного заговорил один из послов, с прищуром рассматривая левую руку брюнетки.
      — Ну, почему же, самое обыкновенное, даже не магическое, — пожала плечами некромантка, заинтересованно смотря на своего тощего соседа. Интуиция, которая еще никогда не подводила её, подсказывала Калисте, что этот разговор о кольце может быть весьма интересным.
      — В этом проблема большинства магов, — ухмыльнулся мужчина, — то, что вещь не наделена магией, вовсе не значит, что она обыкновенная. Кстати, позвольте представиться, барон Ричард Дрейк, я сопровождаю посла в его поездке.
      — Значит, вы его помощник?
      — Скорее советник, — поправил некромантку мужчина, вот только Калиста сразу поняла, что на самом деле его статус намного выше, чем этот человек заявляет. — Ну, а кто вы? Подруга принца Ксандра?
      — Я его наставница, обучаю его основам некромантии, — к удивлению девушки, эта новость не впечатлила Ричарда, который продолжал рассматривать её перстень. — Но давайте все же, вернемся к более интересной для меня теме. Что такого необычного в моем кольце?
 Ричард пристально смотрел на молодую некромантку, казалось, что он пытается что-то увидеть в ней или просто прочитать мысли, чтобы решить, стоит ли рассказывать ей о той «безделушке», что она так беспечно носит на пальце. Посла нисколько не смущало, что его собеседница обладала весьма неприятным и колючим взглядом, да и её профессия тоже не впечатляла его. Барон Дрейк и сам был магом, причем весьма могущественным, а потому предрассудки простых смертных его мало волновали, для него некроманты были такими же магами, как и другие, только магия у них специфическая и неприятная
      — Итак, вы расскажете мне о перстне или предпочтете и дальше любоваться моей неземной красотой? — усмехнулась Калиста, заметившая, что гости короля бросают на их пару удивленные и любопытные взгляды. — Учтите, если продолжите в том же духе, вам придется на мне жениться.
      — Я готов любоваться вами вечно, — рассмеялся мужчина, понимая, что слишком увлекся попытками проникнуть в сознание брюнетки. — Но думаю, вы правы, нам лучше вернуться к разговору и ужину.
      — Полностью с вами согласна, — девушка насадила на вилку небольшой кусочек мяса и сразу же отправила его в рот. Как же вкусно! Она точно ничего подобного не сможет приготовить, даже несмотря на её кулинарный талант. Но все же мысли о еде не могли сбить некромантку с мыслей о деле. — Так, что означает ваша фраза о том, что не наделенные магией вещи могут быть особенными.
      — Все очень просто, — Ричард тоже приступил к ужину, все-таки не стоит привлекать к их беседе лишнее внимание. — Эти вещи становятся особенными, если их сделал талантливый мастер, или от того, кому они принадлежали раньше. Многие факторы делают вещи особенными, даже то, из чего они сделаны. В мире полно редких минералов и камней, и каждый из них может сделать вещи воистину уникальными.
      — Вот оно как? Раньше я над этим в таком ключе не задумывалась, — Калиста взглянула на перстень, красующийся на своей руке. Даже сейчас, после слов посла, она не видела в нем ничего особенного, таких побрякушек полно в любой ювелирной мастерской. Да и камень самый обыкновенный… крупный, чистый, но ничего выдающегося в нем нет. — И кому же принадлежал раньше мое кольцо?
      — Вы когда-нибудь слышали о маге по имени Джерго? — все же решился ответить барон.
      От этого вопроса девушка подавилась и недоверчиво уставилась на посла, что сейчас смотрел на нее хитрым взглядом. Слышала ли она об этом человеке? Глупый вопрос! Джерго был самым известным магом на всем континенте. Именно он создал многие заклинания магов-стихийников, многочисленные артефакты, а так же он стал первым кладбищенским сторожем, защищающим секреты мертвых от некромантов, жаждущих силы.
      — Какое он имеет отношение к моему кольцу? — сощурилась Калиста, сомневающаяся в том, что перстень действительно принадлежал столь могущественному человеку. Да и все его артефакты давно уже хранятся у архимагов и королей. Хотя, если учесть, где именно она его нашла, то все может быть.
      — Оно принадлежало ему, Джерго никогда не расставался с ним, даже после смерти, — посол внимательно следил за реакцией некромантки на его слова, но лицо девушки оставалось непроницаемым, и казалось просто непроницаемой маской.
      — Этого не может быть, никто не знает, где его могила, даже сторожа и архимаги, да и зачем ему носить простое кольцо, лишенное даже крупицы магии? Наверняка вы ошиблись.
      Несмотря на свои слова Калиста твердо решила перерыть сегодня всю королевскую библиотеку в поисках информации о Джерго и его артефактов. Если барон все-таки окажется прав, то ей несказанно повезло, и она точно никогда не расстанется с этой побрякушкой. Да, что говорить, она больше никогда его не снимет!
      — Не ошибся, можете проверить, на всех портретах, великий Джерго изображен с этим перстнем. Скажу больше, это семейная реликвия, именно поэтому маг так сильно дорожил им, — Ричард хитро сощурился, он уже понял, что молодая некромантка даже не подозревает, какое сокровище умудрилась заполучить. Точнее не знала, до этого момента. Остается надеяться на то, что он сможет воспользоваться этой ситуацией, пока находится здесь. Хотя, вполне может статься, что возвращение в Тарию теперь придется отложить. — Итак, может быть, расскажете, как эта безделица попала к вам в руки?
      — Совершенно случайно, — пожала плечами брюнетка, снова набрасываясь на еду. — Я его нашла… и вообще, если все так, как вы говорили, это не может быть перстнем Джерго, ведь оно должно находиться в могиле… скорее всего это просто копия.
      — Возможно и такое, но это легко проверить, — ухмыльнулся посол, оглядывая людей собравшихся за столом. Постепенно внимание к ним прошло, и теперь все разговаривали о своих делах, что не могло не радовать.
      — И как же это сделать?
      — На внутренней стороне кольца, должен быть выгравированы символы солнца и луны.
      — Что ж, нужно будет на досуге посмотреть, — хмыкнула девушка, не собирающаяся изучать перстень за столом, при всех. Нет. Это дело требует тишины, спокойствия и одиночества.
      Барон Дрейк разочарованно вздохнул, он надеялся на то, что Калиста снимет кольцо, и он сам сможет рассмотреть его ближе, чтобы убедиться в том, что оказался прав, но некромантка оказалась умнее, чем он думал. Что ж, пусть так, это не страшно, ведь он всегда может навестить её позже и выяснить, что показала проверка. Подумать только, а ведь он не хотел сопровождать графа Ошера в этой поездке, считая, что это глупая трата времени. Но как выяснилось, судьба благосклонна к нему и даже подарила возможность заполучить артефакт, который маг искал так долго. Эта девчонка, что сидит рядом с ним, даже не представляет, насколько ценное украшение она случайно нашла… Хотя… в этом мире не существует случайностей, он это на собственном опыте усвоил.
      Несмотря на то, что ужин проходил спокойно, Ксандр пребывал в отвратительном расположении духа, мало того, что ему приходилось слушать щебетание леди Алетты, а Калисту отсадили от него подальше, так еще некромантка, похоже, завела себе друга. Эта ситуация злила принца, которому хотелось, чтобы все внимание наставницы принадлежало лишь ему. Он и сам не понимал, что с ним происходит, но, кажется, это было похоже на ревность. Мужчина мрачно усмехнулся, подобное с ним происходило впервые, и это новое чувство, что поселилось в его душе, совершенно не нравилось Ксандру.
 Королевский ужин длился долго и гости во время него тратили время не только на то, чтобы набить желудки и полакомиться изысканными деликатесами, но и для того, чтобы пообщаться и обсудить важные дела. Калиста тоже не теряла времени зря, она многое узнала о бароне Дрейке, хотя и понимала, что большинство его россказней наглая ложь, призванная скрыть правду и пустить пыль в глаза. Вот только то, что может сработать с наивными девушками из высшего общества, не прокатит с некроманткой, которая и сама уже давно постигла искусство лжи в совершенстве. А еще брюнетка сумела разговорить толстяка, сидящего слева от нее, этот обжора оказался неплохим малым, вот только безумно боялся некромантов. Забавно, но за все время общения с брюнеткой он так и не смог догадаться, что полтора часа рассказывал о том, какие ужасные люди некроманты, представительнице именно этой профессии. В некотором роде Калиста даже получила удовольствие от сегодняшнего вечера, хотя все же, ей не терпелось поскорее сбежать отсюда и проверить слова посла о кольце Великого Джерго. У брюнетки в голове не укладывалось, что столь могущественный маг носил перстень, не наделенный никакой силой. Этого просто не может быть! Наверняка в этом кольце есть какой-то секрет, который она не замечала раньше.
      Когда ужин, наконец, завершился, и гости начали расходиться, Калиста тут же подскочила с места и направилась к своему ученику, который должен был выполнить свое обещание.
      — Ты чего такой хмурый? Неужели тебе не понравилось сие мероприятие? — усмехнулась брюнетка, удивленно смотря на мрачное лицо принца. — Или ты уже начал входить в образ будущего некроманта?
      — Типа того, — буркнул Ксандр, беря девушку под руку и направляясь к выходу из столовой. — Ну, а тебе, судя по всему, было весело?
      — Да, и заметь, я вела себя прилично и никого не прокляла, — усмехнулась Калиста, ощущавшая на себе множество взглядов: одни были откровенно враждебными, другие любопытными.
      — Я заметил, так что, как и обещал, покажу тебе особую часть библиотеки, в которой хранятся редкие книги, — постепенно принц успокаивался, и его голос стал мягче, более того, в мужчине проснулся интерес. — О чем ты говорила с послом, да еще так любезно?
      — А ты, что ревнуешь? — черные глаза озорно сверкнули в полумраке коридора, а сама мысль об этом казалась весьма забавной.
      — Можно и так сказать, — безразлично пожал плечами мужчина, продолжая идти к библиотеке. — Все-таки как моя наставница ты должна все время уделять именно мне.
      — Хм… с этим трудно поспорить.
      — Так о чем вы говорили?
      — О многом, о тебе, о моей профессии, о Тарии и тех перспективах, которые там открываются перед сильными магами, — на мгновение Калиста сделала паузу, размышляя о том, стоит ли посвящать своего ученика в самую интересную для нее часть разговора. С одной стороны, чем меньше народу знают о перстне, тем лучше, но с другой, принц может оказаться весьма полезен в поисках информации… Да и не станет он пытаться присвоить себе мощный артефакт, если, конечно, кольцо окажется таковым.
      — И это все? — Ксандр бросил на задумавшуюся брюнетку недоверчивый взгляд.
      — Не совсем, была у нас еще одна, более интересная тема для беседы, но о ней я расскажу тебе, когда доберемся до моего дома…
      — Неужели боишься, что нас подслушают? — а вот теперь мужчина был действительно заинтересован.
      — Все может быть, в любом случае, дома намного спокойней, так что, давай скорее возьмём нужные мне книги и пойдем уже отсюда, — раздраженно скривилась Калиста. — Не обижайся, этот замок не самое уютное место в мире, да и обитателей его душками назвать нельзя.
      — А я думал, ты нашла с некоторыми общий язык, — хохотнул принц, который теперь узнавал свою ворчливую некромантку.
      — Нашла с парочкой забавных экземпляров, но это не значит, что я не хочу всем остальным сделать какую-нибудь гадость. Так что давай поторопимся во избежание неприятных эксцессов.
      — Хорошо, — Ксандр открыл перед девушкой двери, ведущие в библиотеку, и сразу же уверенно повел её между многочисленными стеллажами и полками вглубь темного помещения. Странное дело, но хранилище книг ночью выглядело даже более зловеще, чем кладбище. Здесь не было ничего опасного или пугающего, здесь не пахло смертью и гнилью, и все же это место угнетало и давило, отчего-то казалось, что многочисленные полки могут в любой момент рухнуть на головы поздним посетителям библиотеки, а кто-то незримый листает хрупкие страницы в старинных книгах и рукописях. Принц даже начал подумывать, что именно здесь обитают замковые призраки, которыми брат пугал его в девстве.
      — Вот и пришли, — мужчина замер перед неприметной дверцей.
      — Так чего мы ждем или у тебя ключей нет?
      — Нету, но это не проблема, — хитро усмехнулся Ксандр, непринужденным движением вынимая заколку из прически некромантки и доставая из ножен свой кинжал.
      — И где ты только этому научился? — пробормотала девушка, наблюдая за тем, как особа голубых кровей легко вскрывает замок. — Или принцев учат основам воровства?
      — Не учат, и будет лучше, если об этом моем таланте никто, кроме нас с тобой, не узнает, — услышав характерный щелчок, мужчина довольно улыбнулся. Поднявшись на ноги, он толкнул дверь, которая бесшумно открылась перед ночными посетителями. — Проходи.
      — Благодарю, — ухмыльнулась некромантка, заходя в тайное помещение библиотеки. И как она только раньше не заметила это место? Неужели оно защищено магией, и увидеть её может лишь тот, кто точно знает, что и где искать? Девушка была в предвкушении, раз древние фолианты охраняют так тщательно, значит, здесь хранится действительно что-то ценное. Калиста тихо хихикнула, раз так, то ей совсем не обязательно будет возвращать книги, что она сегодня собирается позаимствовать.
      — Что ищем? Книги по некромантии?
      — Нет, планы несколько изменились, так то мне нужна все информация о Великом Джерго, начиная биографией и заканчивая книгами заклинаний, что он создал.
      — Зачем тебе это? Он ведь был стихийником, к тому же, кладбищенским сторожем, — Ксандр непонимающе смотрел на некромантку. Что же она затеяла, и почему так сверкают черные глаза в полумраке тайной библиотеки?
      — А вот об этом мы поговорим у меня дома, так что хватит стоять столбом и принимайся за работу!
      — Как скажешь, — раздраженно закатил глаза принц, начиная искать нужные книги. Нужно поскорее закончить с этим заданием и узнать, наконец, что же воодушевило Калисту.
 «Одолжив» все нужные книги из особой части королевской библиотеки, некромантка и её ученик поспешили вернуться домой, пока их не застукали и не заставили вернуть все древние фолианты. К тому же, несмотря на усталость, Калисте не терпелось поскорее выяснить, действительно ли её кольцо, бережно хранимое столько лет, принадлежало великому Джерго, ну и, конечно, нужно понять, как теперь действовать дальше. Наверняка, посол, да и другие маги, которые волею случая узнают о перстне, захотят прибрать его к своим рукам. И здесь некромантке предстояло решить, стоит ли оставить побрякушку себе или продать за большие деньги.
      — Так и будешь молчать? — неожиданно подал голос Ксандр, который всю дорогу до дома своей наставницы, размышлял о странном поведении брюнетки.
      — Пока да, — зевнула Калиста, спрыгивая со своего зомби-коня и направляясь к крыльцу. — Я же говорила, мой дом самое безопасное место, только здесь я могу быть уверенной в том, что никто нас не подслушает, а если даже и попытается, то будет сурово наказан!
      Принц лишь тяжело вздохнул и вошел в дом, следом за некроманткой, размышляя о том, что она просто невыносимая особа. Наверняка она могла бы намекнуть на то, что же её заинтересовало, но нет, она из вредности предпочитает молчать! Хотя, в этом была своя определенная прелесть, именно это в ней и привлекало Ксандра, который, как выяснилось, предпочитает девушек со вздорным характером.
      — Иди за мной, — велела брюнетка, как только они оказались в безопасности родного дома, под защитой множества заклинаний и охранных артефактов. Никто, без ведома Калисты, не мог проникнуть в дом или попытаться подслушать, какие разговоры ведутся в стенах жилища некромантки.
      Мужчина хотя и часто бывал в доме своей наставницы, но ещё ни разу не видел её личной библиотеки — она хотя и была намного меньше королевской, но вызывала восхищение. Здесь было собрано несчетное количество дорогих и невероятно редких книг, которые мало кто мог себе позволить. Теперь принцу стало ясно, на что идут честно заработанные деньги некромантки.
      — Ну и зачем тебе книги из библиотеки моего отца? У тебя коллекция не хуже, чем у него будет, — Ксандр положил позаимствованные книги на массивный дубовый стол, столешница которого была обита ярко-красной тканью.
      — Ну, дополнительные знания никогда не помешают, — пожала плечами девушка, зажигая магические огни, чтобы лучше рассмотреть свой перстень и книги. — Ашер всегда говорил мне, что нельзя останавливаться на достигнутом, всегда нужно идти вперед, ведь никто не может знать всего. Только это поможет добиться многого в нашей непростой профессии высот и уважения.
      — Вот оно, как? — хмыкнул принц, подходя к девушке, пристально разглядывающей кольцо. — Твой учитель мудрый человек.
      — Что есть, то есть, мне до него еще расти и расти, — кивнула брюнетка, внимательно изучающая символы солнца и луны, выгравированные на внутренней стороне перстня. Похоже, барон Дрейк не ошибся насчет этой «безделушки», но теперь в голове Калисты появилось еще больше вопросов. Почему столь могущественный маг, как Джерго, носил вещь не наделенную магией, и как перстень оказался в библиотеке Академии магии, если был похоронен вместе со своим владельцем, к тому же, это вещица могла быть просто весьма точной копией.
      — Что не так с твоим кольцом? — нетерпеливо поинтересовался Ксандр, которого раздражало, что его игнорируют.
      — Есть вероятность того, что она принадлежала Великому Джерго, ты, конечно, вряд ли об этом слышал человеке…
      — Не нужно считать, что я совсем ничего не знаю, — раздраженно закатил глаза мужчина, беря в руки перстень. В нем не было ничего особенного, но тот факт, кто мог носить его раньше, заставлял трепетать от восторга. — Многие слышали об этом маге, и я как член королевской семьи обязан знать о таких личностях. Он сослужил хорошую службу нашему королевству и во многом именно благодаря нему наша страна процветает.
      — Ха! Похоже, тебя заставили вызубрить это наизусть, — рассмеялась Калиста, через увеличительное стекло рассматривая рисунки в одной из книг.
      — Что есть, то есть, ведь как один из наследников престола я должен быть всесторонне образован, — Ксандр перевел взгляд с кольца на задумчивую девушку. — Что мы будем делать дальше? Внешне кольцо идентично тому, что носил этот маг, но это не значит, что оно принадлежало Джерго.
      — Знаю, — нахмурилась некромантка, пытаясь понять, как можно проверить информацию посла, причем желательно до того момента, как барон предпримет какие-то действия. — Именно поэтому, нам придется провести пару ритуалов, чтобы увидеть «память кольца».
      — Память кольца? — принц непонимающе смотрел брюнетку, пролистывающую страницы книги.
      — У каждой вещи есть своя память, так что определить принадлежность кольца мы сможем без труда. Для этого есть особое зелье. Его у нас часто покупает начальник городской стражи, чтобы расследовать преступления, — пояснила Калиста, в очередной раз заставляя мужчину удивиться. Он и не предполагал, что некроманты выполняют так много важных функций в их королевстве.
      Девушка отложила книгу в сторону и взялась за следующую. Как она и думала, несмотря на то, что на всех своих портретах на руке Джерго был этот перстень, но это украшение нигде не описывалось. Странно это все и очень интересно! Она просто обязана разобраться в этом деле и понять, как такое могло получиться.
      — И долго готовится это зелье?
      — Три дня, причем перед тем, как мы начнем его делать, нужно сходить в топи, за травами и кореньями, — некромантка задумчиво посмотрела на перстень. — А еще кольцо нужно надежно спрятать.
      — Разве твой дом не самое безопасное место мире? — хмыкнул Ксандр, начиная беспокоится за свою наставницу. Его терзало смутное предчувствие того, что Калиста в очередной раз собирается влипнуть в неприятности, а он последует за ней.
      — Да, так оно и есть, но это не значит, что можно пренебречь безопасностью… Нет…. такой ошибки я не совершу, — некромантка пыталась придумать, куда можно спрятать кольцо, но все идеи казались ей недостаточно надежными.
      — Если хочешь, чтобы вещь не нашли, спрячь её на виду, так где никому в голову не придет искать, — принц все-таки решил помочь девушке и дать дельный совет, которым всегда пользовался. — Поверь, если кто-то ищет важное письмо, он не будет предполагать, что оно будет лежать на столе, среди обычных приглашений и ничего не значащих посланий. Так и с кольцом, положи его на виду, словно в нем нет никакой ценности и дело сделано. Если вор и проникнет в твой дом, он будет искать тайник или что-то в этом роде…
      — Хм… умно, — криво ухмыльнулась Калиста, с интересом смотря на мужчину, который не переставал её удивлять. — Знаешь, мне все больше хочется узнать о твоем прошлом… том, которое ты скрываешь от своей семьи.
      — Всему свое время, — Ксандру льстило такое внимание и интерес, а потому он довольно улыбнулся. — Ну, а пока нам стоит отдохнуть и разобраться с твоим кольцом.
       — Согласна. Пошли спать, завтра утром нам нужно будет очень рано встать.