3

Они ехали втроем. Капитан стражи Ораффела выделил в сопровождение важному гостю двух лучших провожатых. Прошлым днём маг явился в город и объявил себя посланником из самого Ериадайна, что подкрепил официальным письмом. Его визит не слишком удивил капитана, так как именно через Ораффел лежит наиболее безопасный путь до этого самого известного в мире монастыря, где вместе уживаются представители сразу трех верований. Больше поразило, что маг прибыл с конкретной целью – разобраться с местной лесной ведьмой.

Ведьма в окрестностях города жила давно и не особо кому-то мешала, только невзлюбил её набожный народ. Поползли нехорошие слухи, будто она детей из соседних деревень таскает, порчу, болезни всякие насылает, урожая из-за черных делишек её почти не стало, а по лесу так и вообще пройти опасно, особенно в одиночку. Сначала к барону с жалобами ходили, но тому дела нет до подобной ерунды. Потом в Святой Оплот прошение подавали, дабы те ведьму изловили. Священники, действительно, попытались, только не нашли никого: укрыла её сила нечистая, говорят. Так совсем надежду люди потеряли избавиться от напасти. Какова же была радость капитана, когда явился к нему молодой высокий маг благородного вида и объявил, что уже даже за пределами Ораффела про ведьму прознали и приняли решение покончить с этим безобразием.

Спутники магу оказались выбраны неслучайно: Павек, сын лесника на службу в городе перебравшийся, и друг его лучший Турмель. Вместе они лес как пять пальцев знали, правда, с ведьмой лично не встречались. Павек, тем не менее, клялся, что знает способ, как её найти. Объяснять подробнее юный боец наотрез оказался, заверил, будто лес сам подскажет. Капитану такое не понравилось, но вдруг вступился гость, маг Тиван Рахарсино, и заявил, что верит им и согласен последовать в компании этих двоих. На том и порешили, даже не стали докладывать о мероприятии баронской магессе – слишком уж важным выглядел посланец Ериадайна и неясно, кто перед кем отчитываться окажется должен.

– А вы уверены, господин Рахарсино, что ведьму нашу одолеть сможете? – непринужденно поинтересовался Павек, смелый малый.

Впрочем, маг внушал доверие, даже слишком. С ним стражники чувствовали, будто выехали на прогулку со старым другом.

– А есть причины сомневаться? – Тиван с интересом присмотрелся к пареньку.

– Ну, как бы вам сказать, – тот замедлил ход и поравнялся с магом, – разные слухи ходят.

– Что мне слухи?

– Согласен. Про магов слухов не меньше. Но ведь вы уже слышали про нашу местную колдунью? Вакенной зовут. Многие уверены, что эта Вакенна и правит на самом деле Ораффелом, а барон Тоорп и его семейство у нее на привязи.

– Замечательно, – усмехнулся Тиван. – И что с того? Я правда в толк не возьму.

– Павек сказать хочет, – вмешался внезапно его друг, – что Вакенна очень сильная магесса, коль всю провинцию держит. Только ведьму извести ей не под силу оказалось.

– Сильная, говоришь? – их спутник нахмурился. – Тут ведь не в силе дело. Ведьма ваша с лесом договорилась, кто ж её теперь найдет?

Стражники удивленно переглянулись.

– А вы мудрее всех наших, господин, – тихо заключил Павек. – Я много в лесу жил, понял, что у него своя воля. Только аовианцы не верят в такое, все вещи странные приписывают воле Черного Врага.

Маг не ответил, воин продолжил:

– Поэтому нас и послали с вами, господин Рахарсино. Мы знаем способ с лесом договориться.

– Договоримся, – по-дружески кинул Тиван, – вы только позовите того, с кем договариваться.

Первые лучи солнца пробивались сквозь деревья. Здесь, в Ораффеле, рассвет наступал поздно из-за гряды Краммельских гор, что ограждали регион с востока. Маг настоял выйти затемно, так как рассчитывал закончить работу за один день. Впрочем, он также понимал, что в этом деле нельзя сильно полагаться на строгий расчет.

Они остановились на развилке: центральный тракт по-прежнему уводил на юг, а дорога поменьше – на восток, в сердце лесов. Стражники принялись собирать хворост для костра, что выглядело слегка несвоевременно.

– Разведем огонь, господин маг, – прокомментировал Павек, не поднимая взгляда. – Так меня учили к Нему обращаться, сжигать его частичку, дабы тот услышал. Он не обидится – эти ветви мертвы, но еще способны послать зов.
Тиван недоверчиво сощурился: это вовсе не походило ни на какой из известных ему видов магии, скорее на странные суеверия.
– Если так, – задумчиво остановил он своих спутников, – я попробую отправить Ему своё послание.
Маг прищелкнул пальцами, и с них бодро слетел яркий огонек. Старательно уложенные ветви мигом вспыхнули неистовым красным пламенем.

– Так мы не пробовали, – испуганно вымолвил Павек. – Получится ли? Ответ не всегда приходит: несмотря на любые мольбы лес сам решает, с кем ему иметь дело. Вашего огня он боится, я знаю, чувствую.

– Тем лучше: посмотрим, чем обернется моя шалость. Никогда не упускаю шанса узнать что-то новое.

Стражник настороженно кивнул и добавил:

– Можем двигаться дальше. Пойдем вглубь, нет смысла стоять на месте, господин.

Всю последующую дорогу они молчали. Маг видел, как резко изменились в настроении провожатые, словно он нанес им личную обиду. Молодые воины боялись его и ненавидели одновременно – такое скрыть невозможно, как ни старайся. Здесь чувствовалось непонятное единение этих молодых солдат, которые проводили всё детство среди деревьев Ораффела и самого древнего леса. В его солидном возрасте Тиван не сомневался: будучи крайне образованным, он превосходно знал географию и историю мира, в том числе ему доводилось слышать о происхождении сего заповедного места. Некогда, многие века назад, существовал великий лес Кошисси, со временем исчезнувший как единое целое, но оставивший множество мелких «наследников». Одним из них, совершенно определенно, и являлся Ораффел.
Над их головами внезапно пронеслась тень крупной птицы. Маг не испугался, резко поднял взгляд, его спутники охнули. Темная тварь с крупным телом и кожистыми закругленными крыльями скрылась за кронами высоких деревьев, не проявив к ним ни малейшего интереса.

– Мы знаем этих летунов, – пробурчал Павек, – предвестники зла они. Не стоило, господин маг, вам нашему лесу угрожать.

– Биккар едва ли связан с вашим лесом, – поучительным тоном парировал маг. – Это создание бога Монкула, владыки хитрости и обмана. Таких везде можно встретить… Не бойтесь вы, глупцы! Со мной такая мелочь вам не страшна.

– С тобой вообще никто страшен, грозный маг, но страшен ты сам.

Все трое резко обернулись в направлении, откуда прозвучал голос. Говорившим оказался приземистый сгорбленный старичок с тонкими руками и ногами, зеленоватой морщинистой кожей и сухим улыбчивым лицом весьма отталкивающего вида.

– Приветствую, дедушка, – Павек резко спрыгнул с коня и вежливо поклонился, – прошу простить нас за то, что посмели потревожить Ваш покой.

– Что уж тут извиняться, коль не властны вы над собой, – хрипло ответил старик.
Стражники замерли и не решались возразить странному пришельцу. Опираясь на большую ветку словно на посох, тот приблизился к магу, внимательно осмотрел его и еще шире улыбнулся беззубым ртом.

– Я слушаю тебя, пылающий, – заявил он.

– Слышал, ведьма прячется тут у вас, – легким голосом отозвался Тиван, – не подскажешь, как найти её.

– А, кхе-кхе! Доигралась девчонка, пришли-таки за ней.

Маг выжидал.

– Коль явился я, то покажу теперь, деваться некуда, – заключил старик. – Оставьте коней, не пропадут они, а я люблю пройтись пешком.

Никто не спорил.

– А долго идти-то? – поинтересовался Тиван, следуя рядом с лесным стариком.

Стражники держались особняком, но бросали в их сторону подозрительные взгляды.

– Да кто ж знает, непостоянная она, ведьма-то, – хихикнул уродец. – Дорога сама нас увлечет.

А увлекла она далеко вглубь чащи. Всем четверым пришлось пробираться меж низко свисающих сухих коряг, сквозь высокие заросли папоротников и другой растительности. К счастью, лесное создание умело избегать малых неудобств: ветви и листья сами раздвигались, послушно давая дорогу ему и магу. Их вооруженные спутники плелись следом, выдавая то и дело какое-то неразборчивое ворчание. Тивану не нравилось это изменение в их поведении и гнев, устремленный на него.

– Не волнуйся о них, великий маг, – прохрипел старик. – Они лишь меня защитить хотят, такова их природа.

– Природа? – поразился тот. – Мне казалось, они обычные солдаты.

– Лес мой сильнее, чем ты думаешь, он влияет на всех, достаточно долго живущих в нем.

– Примерно понимаю, о чем ты, – протянул Тиван. – Но постой, ты назвал лес «своим»?

Дедушка виновато улыбнулся.

– Да, он мой, так же, как и любого живого существа, что укрылось под кронами его деревьев. Я лишь хранитель, один из немногих оставшихся. Та, кого ты ищешь – главная из нас. Ей приписывают злые дела, лгут зачастую. Она стережет покой последней частицы Его.

– Постой, постой, – маг действительно запутался. – Ты – хранитель, она – хранитель. Не вяжется твоя история, старик. Ведь знаешь, кто я, знаешь, для чего иду к ведьме, и всё равно ведешь?

– Знаю, великий, а также знаю я, что выбора нет ни у меня, ни у неё. Лес наш древний, последняя капля. Ты – новый, границ сил своих не ведающий. Если помогу тебе, то и лесу выжить проще станет.

– Боишься, стало быть, – удовлетворился ответом Тиван.

Подъем на высокий каменистый склон закончился, вдалеке, укрытая плотной стеной деревьев и утренним туманом, виднелась широкая опушка. Когда подошли поближе, то маг сумел рассмотреть деревянный дом посреди неё.

– Пришли, кажись, – тяжело выдохнул старец и пошатнулся.

– Больше ничего сказать не хочешь? – равнодушно поинтересовался Тиван.

– Что тут скажешь, великий? – пожал тот плечами. – Не мне давать тебе советы.

Дедушка упал навзничь и рассыпался трухой, подобно старому пню. Стражники резво подбежали к тому месту и растерянно захлопали глазами. «Странно всё это, – подумал маг, – за старика пекутся, а ведьму сами прибить готовы. Что-то не сходится».

– Пришли мы, ребята, – объявил он вслух, – дело за малым осталось.

Провожатые вздрогнули, вышли из оцепенения и снова сделались славными малыми. Маг осмотрелся в очередной раз, предельно внимательно, удовлетворенно кивнул сам себе и двинулся в сторону хижины.

– Следуйте за мной, – скомандовал он, – здесь нечего бояться. Пока.

Стражники неохотно послушались самоуверенного колдуна. Вокруг стояла неестественная, вселяющая страх тишина, ни один листочек, ни одна травинка так и не шелохнулись. Кажется, к жилищу ведьмы никто и никогда не подходил, здесь не было следов ни человека, ни животных. Можно подумать, что её покой охраняла могущественная магия, однако на Тивана и его спутников она не оказывала воздействия. Не хотела или не могла?

– Оставайтесь здесь, – маг остановился у входа. – Я скоро вернусь, и мы двинемся назад.

– Вы уверены? – осторожно попытался спросить Павек.

– В чем? В том, что вернусь? Или в том, что вам стоит оставаться так близко к месту битвы?

Глаза мага неистово полыхнули пламенем.

– Я знаю, что делаю, и советую вам слушаться моих распоряжений. Для вашей же пользы.

Павек понимающе моргнул, но страха скрывать даже не пытался.

Тиван медленным шагом приблизился к деревянной двери, поросшей густым мхом. Он выглядел абсолютно спокойным, но в то же время сосредоточенным, по привычке просчитывающим каждое свое движение.

Хижина ведьмы выглядела ничем не примечательным бревенчатым строением, возможно, слишком дряхлым, чтобы нормально пережить суровую местную зиму. Густые травы плотно подступали к основанию домика, срастались с ним, становились единым целым. Маг неторопливо обошел жилище по кругу, периодически останавливаясь и проводя странный ритуал: с его рук то и дело срывались маленькие пламенные шарики, прожигая густую поросль и уходя куда-то под землю. Стражники были уверены, что процедура эта затеяна, дабы выманить ведьму наружу – ведь входить в её логово казалось безумием. Однако ничего не произошло, никто не выскочил и не издал ни единого звука. Тиван деловито пошарился в кармане своей красной рясы и достал оттуда блестящий металлический браслет, который тут же и надел на правое запястье. Не оборачиваясь в сторону своих спутников, маг распахнул дверь.

Первый шаг он сделал очень осторожно и, лишь выждав кое-какое время, двинулся дальше. В прихожей было темно и сухо, ловушки, если они и были заготовлены, не сработали, а вот за поворотом его ждало долгожданное «приветствие» от ораффельской ведьмы. В сторону мага стремительно летела россыпь непонятной сверкающей пыли, которая ударилась в поспешно сотворенную им стену огня. Даже сквозь защиту Тиван почувствовал неприятное жжение в носу и глазах – женщина оказалась действительно сильной колдуньей.

Ведьма растерялась из-за неудачи и дала магу возможность оценить обстановку. Хранительница леса оказалась на вид молодой девушкой среднего роста с темными глазами и волосами. «Кому-то она могла показаться красивой», – подметил маг. Одета она в свободный, травянистого цвета балахон, на груди висело несколько причудливых амулетов, тонкие пальцы рук украшены многочисленными деревянными кольцами. Интерьер её жилища поражал разнообразием собранных здесь видов трав, различных корешков, веточек, сушеных насекомых, мелких зверей, а также кучей бутыльков с жидкостями всех цветов. Способов применения всему этому богатству маг не знал. Зато знала сама хозяйка.

Поняв, что медлить смертельно опасно, ведьма резво начала хвататься за всё подряд и швыряться этим в незваного гостя. Ничего в этом страшного бы не было, но в её руках всё внезапно обретало неожиданную силу. Летящую склянку с зеленым зельем Тиван разбил огнем в воздухе, содержимое его загорелось, закипело и, вопреки возможному, целенаправленно полетело прямо на него. Пришлось выставлять очередной щит, а затем еще раз и еще. Ведьма перепробовала, наверное, почти всё из своего арсенала, гневно фыркнула и остановилась. Маг сдержал атаки стойко и хладнокровно, защищаться не составляло для него труда.

– Вижу твой страх, Ниавель. Что я сделал тебе плохого? Я просто пришел поговорить.

– Поговорить? – ведьма откинула волосы с лица. – Для этого ты расставлял свои ловушки вокруг дома? И вообще, откуда ты знаешь моё имя, чужак?

– Ты права, я не рассчитывал, что мы… придем к взаимопониманию, – маг сложил руки перед собой. – Я лишь хочу задать пару вопросов. Ты должна чувствовать, что я не вру.

Ниавель очень осторожно сделала шаг назад.

– Говори.

– Ваш лес очень интересен. Здесь творятся вещи, магии в которых я не чувствую. Местные умеют договориться с ним, сжигая старые ветви. Потом из неоткуда приходит странное создание, похожее на старика, а затем рассыпается в прах. Он не был создан богами, я уверен, хоть и не вижу всего. Про тебя и это место ходят тучи слухов, не счесть.

– Какой ответ ты хочешь услышать, жрец Огня? – удивилась ведьма. – Это моя жизнь, моя сущность. Неужели ты решил, будто я раскрою тебе такие секреты? Умереть в моем случае гораздо выгодней.

– Не напрягайся, – отмахнулся Тиван, – я не ожидал большего. Я пришел по другой причине. До меня дошла информация о некоем Источнике Ценрио...

– Не-ет!

Ниавель взвизгнула и вновь атаковала мага, выплеснув очередную едкую жижу. Он нейтрализовал угрозу, даже не размыкая рук.

– Тебе не надоело? – нахмурился тот. – Тебе не справиться со мной, неужели не понятно?

Ведьма не ответила и опять распылила какую-то сверкающую пыль.

– Хватит! – грозно произнес Тиван и разнял ладони.

По всему дому прошла дрожь, заскрипели стены, зашатались полки, зазвенели склянки. В следующий миг всего этого не стало: хижина ведьмы буквально разлетелась по досточкам, всё содержимое разметало далеко по окрестностям. Саму её подкосило, ноги и руки перестали слушаться. Стоять остался лишь невероятный маг.

Пламя появилось из ниоткуда, оно медленно окутало Ниавель, не способную даже пошевелить пальцем. Тело её стало плавно подниматься, пока не воспарило над землей. Сейчас в глазах ведьмы появился истинный страх: она понимала, что простой маг не мог сотворить подобных заклятий, тот, кто пришел сегодня за ней, выглядел всемогущим.

– Твоя реакция удивила меня, ведьма, – процедил Тиван. – Я ожидал, что ты воспротивишься говорить об Источнике, но чтобы настолько…

Пламя обернулось странным куполом вокруг её головы.

– Я узнаю твои мысли, так или иначе, – заключил маг и замер.

Он закрыл веки, и глаза его забегали под ними. Огонь начал опасно приближаться к Ниавель, она почувствовала, что сгорело несколько её волосков. А потом она ощутила, как нечто незримое пробирается в её сознание, ищет, пытается прочесть то, запертое внутри, тайны, которые поклялась навеки скрыть.

– Как жаль, – маг открыл глаза и сделал пасс рукой.

Удерживающие силы исчезли, небрежно бросив ослабевшую ведьму наземь.

– Придется поискать в другом месте.

Тиван уже не обращал на неё никакого внимания. Он осмотрелся и остановился на том месте, где кто-то беспомощно шевелился под обломками. Павеку и его товарищу не повезло оказаться рядом с разрушающимся домом. Маг криво ухмыльнулся: он и не собирался оставлять их в живых. Пламя капнуло с его рук и начало быстро распространяться по поляне, сам же загадочный колдун растворился в воздухе, словно его сдуло ветром.