4

Видящий медленно повернул голову – перед ним стоял высокий грузный мужчина средних лет. Его образ тяжело вязался с общепринятыми представлениями о великих слугах Аови, Стражах Крештидана: доспехи выглядели блеклыми, как у простого наемника, лишь местами выделялись вставками из белого металла, оружия он при себе не имел, а из-за вышеупомянутой полноты воин вообще не вызывал должного благоговейного страха. Но видящий понимал, с кем имеет дело: большие, ясные, проникновенные глаза светло-серого цвета на обрюзгшем лице говорили о многом. Он и ему подобные были в составе гвардии, защищающей интересы Святого Престола в городе Крештидан, обители аовианской церкви на далеком юге. Их уважали и боялись, считалось, нет в мире силы, способной совладать с воинами Света. Конечно, видящий знал, что это серьезное преувеличение, навеянное их легендарным прошлым.

Страж, мерно вышагивая, приблизился к столу, обошел его и тяжело уселся спиной к остальным посетителям.

– Правильно сделал, что не стал нападать, господин Натэ, – холодно молвил он.

– В последний момент я понял, что достаточно просто поговорить, – ответил человек в сером не менее сухо.

– Так и есть, так и есть, – Страж немного задумался. – С какой целью в Ораффеле?
Его собеседник демонстративно повозил ложкой в своей миске.

– Да вот, решил местных харчей отведать.

– И много уже отведал? – прищурился Страж.

– Пока только эти.

– Отвратная тут еда, – святой воин отмахнулся. – А тебе как?

– Слишком острая, глотку жжет, – сразу же ответил видящий.

Страж задумчиво постучал пальцами по столу. Сидящие в стороне люди делали вид, что не обращают внимания на их разговор.

– Я понял, – заключил аовианец. – Ты закончил? Или еще чего попробовать желаешь?

– Закончил, – тот, кого назвали Киераном, положил ложку.

– Тогда следуй за мной, – Страж кивнул в сторону задней двери. – Напоминаю: ты арестован, так что изволь подчиниться.

Видящий осмотрелся, неторопливо поднялся с места, подозрительные громилы даже не стали провожать его взглядом. Ничего удивительного, что задержание проходило столь спокойно, ведь из-под такого конвоя сбежать не рискнул бы никто.
Они вышли через черный ход и оказались посреди грязного переулка. Аовианский оплот располагался неподалеку: мощные стены крепости маячили впереди. За весь короткий путь они не вымолвили ни слова, а когда подошли к низенькой дверце, их встретил караульный.

– Ко мне на допрос, – лаконично объяснил Страж.

Тот не возражал и мигом отворил засов. Внутри у секретного входа никого не оказалось. Они прошли немного по коридору, увешанному светильниками с тусклым белым светом, и зашли в первую же комнату. Едва служитель Аови затворил за собой дверь, оба резко изменились в лице.

– Мернтигер, старый хитрец! – воскликнул видящий, по-братски обнимаясь со Стражем. – Как ты сумел выследить меня? И вообще, как очутился в таком захолустье?

– Ах, Киер, друг мой, – вздохнул Страж, но радостного вида не потерял, – ты же знаешь, что жизнь моя мне неподвластна. Как, в общем-то, и твоя.

– Может, не стоило называть моё имя в людном месте? Оно все-таки весьма известно…

Не то, чтобы его действительно беспокоили такие мелочи, но он всё же предпочитал анонимность, особенно во время выполнения своих специфичных обязанностей. Страж лишь рассмеялся в ответ:

– Не вижу проблемы. Ты прав, имя Киерана Натэ широко известно в определенных кругах. Кто рискнет с тобой связываться? Что бы ни случилось, списать вину на тебя – весьма удобный вариант решить проблему. Так что поведай для начала, что за острые харчи ты успел вкусить в этом городе? Это та, о ком я думаю? Неплохо…

Видящий нахмурил брови:

– Во всяком случае, покойный маг Таниахан мне не показался женщиной.

– Таниахан? – Мернтигер придвинул мощное кресло к столу посреди комнаты и тяжело опустился в него. – Ага, до меня дошло. Ты говоришь про братца горячо «любимой» всеми магички. Да ты присаживайся тоже, эта комната в твоем распоряжении.

Киеран уселся в кресло неподалеку, гостевое, гораздо более скромных размеров.

– Что за магичка? Крэззарт покойного о ней тоже упоминал.

– Привлек хоттховца его бесёнком? – хмыкнул Страж. – Интересная тактика. А колдунья-то известная в этих краях, зовут Вакенна. Когда мы прибывали в город, она лично с бароном нас встречала, посматривала так недовольно, изучала...

– Догадываюсь, отчего такое внимание, – видящий понимающе кивнул.

– Вот-вот, – живо кивнул аовианец. – Жила, значит, единолично правила всем Ораффелом – не в том смысле, что реально управляла всеми этими темными делами местных правителей, а в том, как у магов бывает. Единовластие мага над землей утрачено, понимаешь, о чем толкую?

– В общих чертах, – уклончиво ответил Киеран. – Ладно, плевать на колдунью, ты мне лучше про себя расскажи. Не из-за неё же Стражей в такую глушь вызвали?

Мернтигер деловито поставил на стол большую бутыль с вином, откупорил и принялся отхлебывать прямо из горла.

– Тебе не предлагаю, знаю я тебя… – заявил он.

Видящий лишь усмехнулся: картину с пьянствующим Стражем ни один верующий не мог бы представить даже в кошмарном сне.

– До Крештидана дошли слухи, будто странные вещи начали твориться в отдаленной северной провинции. Вроде как в этом деле таинственным образом оказался замешан некто из служителей Аови.

– А в чем суть? – не то чтобы Киерана сильно интересовало всё это, но здоровое любопытство у него всегда имелось.

– Хотел бы я знать, – Мернтигер потупил взгляд. – Мы прибыли два дня назад и еще не успели толком понять, что к чему. Ходят разные слухи, будто пару месяцев назад в замке барона начали твориться нехорошие дела. Сначала очевидцы видели аовианца, который довольно наглым способом проник туда, раскидав всю охрану. Куда он делся – непонятно. С того времени местные жители стали замечать изменения в поведении барона Тоорпа и его семьи. Они стали принимать неадекватные решения, вешать кого ни попадя, транжирить казну… В общем, замком помешательство не ограничилось, теперь весь Ораффел как на иголках. Каждый видит врага в каждом, все молчат, но думают об одном и том же.

– Не понимаю, – буркнул видящий.

– И я не понимаю! – развел руками его друг. – Зараза чудесным образом обошла стороной наш Оплот. Я бы поставил на Черного Врага, но даже беглой разведки местности хватило понять, что он тут ни при чем.

– Ну, – Киеран многозначительно улыбнулся, – выбора остается не так много.

– Над лесами очевидцы видели биккаров, – выдохнул Страж и отставил выпивку.

– Мелких летунов Монкула? – поморщился видящий. – Частенько их встречаю, ничего примечательного. Так ты тут со свитой?

– Ха! Я и есть свита. Я и двое моих младших коллег сопровождаем командира Оласкуса.

– Командир отряда Стражей? – собеседник удивленно присвистнул. – Дело серьезное, а ты мне так туманно всё описал.

Мернтигер немного придвинулся:

– Я слышал упоминание некого Источника, Ценрио называют его. Что это за дрянь такая постараемся выяснить. Мы не сидели сложа руки пытались гуманными методами выжать из барона и его близких хоть какую-то информацию. С ними оказалось совсем сложно, но Оласкус решил пока не применять магию.

– Они смогли утаить что-то от вас? – видящий не верил своим ушам. – Все больше поражаюсь, сколь преувеличены слухи о Стражах Крештидана.

– Ну, мы же не в древние времена живем, раздери тебя Аови! – горласто возразил Мернтигер. – Раньше сама божественная сила лилась в наших предков. Сейчас немного иначе. Слушай, ты же не первый день живешь, Киер, всё прекрасно понимаешь. Нет тут магии Эхна, а с другими мы не ладим.

В завершении Страж раскурил большую папиросу. Его гость настороженно вгляделся в дым, но вскоре облегченно опустил глаза.

– Хискар не пробовал? – поинтересовался он.

– Мерейленскую дрянь? Нет, спасибо.

После этого он как-то хитро уставился на видящего. Тот, конечно же, давно подозревал, что от него этот толстый святоша так просто не отвяжется.

– Прежде чем отказываться, подумай о выгоде, – хмуро буркнул Мернтигер, будто читая его мысли. – Твои навыки уникальны, для тебя не составит труда разобраться, а мы прикроем, если запахнет жареным. Союз с Крештиданом весьма выгоден, ты должен помнить.

– Ах, Мерн, ты неисправим, – вздохнул Киеран. – Едва встретил давнего друга, а уже придумал, какую пользу он может тебе принести.

Страж не ответил, продолжал испытующе смотреть на собеседника.

– Нет, дело интересное, конечно. Ты знаешь, как я люблю разные загадки, дающие столь ценный опыт и тренирующие мои способности.

– Ладно, забудь, – отмахнулся аовианец.

– Я ведь служу Нерин-тору.

– Да я понял, забудь. Если бы ты мог, то первым предложил помощь. Я давно примирился с твоей профессией, и то, что ты, не раздумывая, по первому приказу вашей мистической статуи, мчишься на другой конец света, чтобы прикончить очередную жертву, меня не удивляет. Мы даже похожи в этом. Только я служу истинному Богу, а ты… какому-то своему.

– Рад, что мы понимаем друг друга с полуслова, – заключил видящий.

Страж закончил курить, задумчиво постучал пальцами по столу и спросил:

– Не секрет, куда путь держишь?

– Для тебя – не секрет, – легко ответил его друг, но казалось, что на самом деле эта откровенность дается ему весьма тяжело. – Сначала смотаюсь на юг, в Харбен, может быть. Пока точно не могу сказать. Потом отправляюсь в уже упомянутый сегодня Мерейлен.

– О! – азартно ухмыльнулся Мернтигер. – Это уже интересно. Не буду выспрашивать подробности, думаю, дождусь вестей от третьих лиц.

– Если всё пройдет хорошо, то дождешься, – заверил видящий и потом добавил: – Я пойду, пожалуй. Хотел бы достигнуть границы к ночи или к утру, если задержусь.

Страж кивнул, тут же уткнулся в какие-то бумаги и глухо добавил.

– Бывай, Киер.

Когда видящий уже собирался открыть дверь, то он внезапно остановил его:

– Всегда хотел спросить тебя, дружище. Если бы твоя статуя заказала убийство Стража Крештидана, смог бы ты выполнить сей приказ?

– По крайней мере, попытался, – последовал незамедлительный ответ. – Шансы есть, примерно пятьдесят на пятьдесят.

– Спасибо за честность – учту. Рад был встретиться.