Мертвый замок

Старинные часы нащупали полночь. Мертвое место, гиблые коридоры, стены, впитавшие в себя тишину. Бом. Бом. Бом. Последний удар маятника отзвучал, гулкое бархатистое эхо прокатилось по коридорам и стихло.
 
Тишина.

Из самой сердцевины замка раздался звук шагов. Эхо тут же подхватило его. Звуки нарастали, переливались, множились, словно целая армия решила восстать из тишины. Мужчина в черном цилиндре ворвался в комнату с часами, добежал до окна. За его спиной голубоватое сияние, каким бывают окутаны только приведения, по мере попадания в комнату материализовалось в горничных, лакеев, конюхов и пажей. Они также с любопытством принимались смотреть в окна, следуя примеру хозяина.

Алистер никогда не был в подобных местах. В одночасье сменил он шум промышленного города на проникновенную тишь английской деревни. Он до сих пор сокрушался по поводу оставленных друзей и начавшей складываться жизни, но уже начал понемногу привыкать к размеренному деревенскому ритму. Была одна радость - замок на несколько миль вверх по реке Темной. Местные жители называли его проклятым. Мать впадала в истерику, стоило только ему поинтересоваться, почему. Ответы никто давать не хотел.

К счастью, летом в деревне обреталось довольно молодежи, и Алистер сумел быстро найти нового друга - им стала Нэп. Девушка была суровой. Однажды Алистер попытался подсчитать все ее шрамы, порезы, ушибы и синяки. И потерпел сокрушительное фиаско.

При всех недостатках Нэп (основное из которых это постоянная тяга ввязаться в драку), она имела важные умения и качества, а именно выносливость и приспособленность к выживанию. А потому Нэп являлась идеальным спутником для паломничества к проклятому замку. Так что они выбрали время и отправились в путь.
Замок обладал странным свойством - по мере приближения он становился расплывчатым и нереальным. Он словно бы подтаивал, и это самое лучшее слово из всех, что Алистеру знакомы, которые смогли бы четко описать увиденное. Нэп дошла до этой границы первой.
- Смотри, Ал! Жидкое стекло!
Она решительно всунула в него сначала руку, и усвоив, что странная завеса довольно проходима, переместилась на ту сторону целиком. Ее силуэт мгновенно размножился и уже около двадцати копий Нэп призывно махнули Алистеру рукой, предлагая повторить опыт. Ал протиснулся внутрь с гримасой отвращения - как будто сквозь строительный клей проходишь - и тут же замер от восторга.

Замок материализовался в полную силу. Помимо ограждающей его жидкой стены другой защиты не было. Ввысь уходили величественные башни, касаясь серого неба, и стая черных ворон с противным карканьем гнездилась в их вершинах. Замок всем своим видом создавал атмосферу мрачной таинственности. Сердце Алистера как-то странно екнуло и что-то едва слышимое подсказало ему - "взгляни в окно!" И он опустил глаза, прервав созерцание башен, и встретился с холодным сероглазым взглядом. Увиденное поразило Алистера - замок был обитаем!

Стоило только ему ощутить на себе лед невербального контакта с неизвестным человекоподобным существом, как произошли некоторые перемены. Множество дубликатов, которые образовались после прохода через жидкую стену, превратились во вполне разных людей - и выстроились в живой коридор до замковых дверей. Весьма странные то были люди - одетые в старинные одежды, остекленевшими глазами смотрящие в никуда. Алистер ощутил дрожь, волной прошедшую по его телу. Нэп наклонилась к его уху и прошептала: "Может, нам пора сваливать?" В ответ на это замечание он отрицательно мотнул головой и направился вперед. Приключение ждет. Нэп, немного помедлив, последовала за ним, со словами: "Если они не перестанут на меня пялиться - я начищу кому-нибудь морду".

Все было вполне реальным. У входа их встречала миловидная девушка в костюме горничной. Она держала в руках медную чашу, внутри которой покоилась свеча. Уголки ее губ были подняты вверх, изображая собой лукавую улыбку Джоконды. Девушка повернулась и последовала в распахнутые двери, как бы зазывая за собой. Нэп и Алистер переглянулись и пошли следом. Живой коридор позади сомкнулся в непроходимую стену.

До сих пор Алистер лишь слегка ощущал нотки подступающего ужаса, а когда понял, почему тот подступал, ужас обуял его в полной мере. Слуги замка не дышали. Их сердца не бились. Они сохраняли безмолвие.

И все же этого было недостаточно, чтобы повернуть назад. Да и, откровенно говоря, было уже поздно.

Девушка с загадочной улыбкой привела их в просторную залу, освещенную тысячами свечей. Алистеру показалось, что они повсюду - разливаются озерами, нет, океанами мерцающего света. Здесь имелся балкон, ведущий ко многим комнатам, и ровно в центре, напротив Алистера и Нэп, стоял, скрестив ноги и облокотившись на перила, мужчина в строгом костюме. Его лицо вовсе не было в тени и все же Алистеру никак не удавалось его разглядеть.

Слуги окружили гостей. Каждый держал в руках по свече. Мужчина запрокинул голову и захохотал - гулко, будто его горло засыпали землей. Алистер явственно ощутил, как от этого смеха у него кровь стынет в жилах.

Краем глаза Ал заметил, что Нэп метнулась к одному из слуг, высокому лакею зеленом наряде, намереваясь как следует приложится кулаком о его лицо. Кулак потонул в лакее, как в болоте, вызвав странное голубоватое сияние, окутавшее Нэп. Алистер смотрел, как сизое пламя поглощает подругу, не в силах пошевелиться. Происходящее показалось ему настолько кошмарным, что, скорее всего, лишило способности здраво мыслить. И он бы бросился спасать Нэп - но не был способен пошевелить, ни единым мускулом.

Сияние погасло, и он увидел ее - среди других слуг. Такую же, как они. И только тут заметил, что смех давно прекратился.

Медленно и величаво спускался к нему хозяин замка. Глаза его горели холодным огнем, полыхали окутанные сизым сиянием руки. Слуги расступились  и вот уже Черный Костюм прямо напротив, жестоко ухмыляется.
- Добро пожаловать, парень - сказал он низким глуховатым голосом, - надеюсь, ты получил желаемое.
Прикосновение холодных рук - и сизое пламя поглотило Алистера. Еще некоторое время он осознавал себя, и последними мыслями угасающего разума были мысли о том, что приключение все-таки состоялось.

По мраморным плитам безмолвно ступает зловещая процессия, и эхо вспоминает шум всех шагов, отзвучавших здесь когда-то. Призраки уходят. Старинные часы перестают биться.