Космические хроники. 125

                Все вопросы решают клерки.

   Монитор показывал планету, офицеры обступили экран и комментировали увиденное.
   - Зелень как в Сибири, будто домой прилетели! - сказал штурман.
   - Прибыли, а хозяев нет. Неуютно как-то, - отозвался инженер. – Это точно, что условия жизни не хуже земных, а планета не заселена?
   Ответил командир:
   - Лишь одно известно наверняка: разыскиваемый корабль последний раз связывался отсюда. Мне намекнули, что шансов найти его мало, и их задание предстоит выполнить нам. Определённость необходима, иначе сомнения замучают.
   - Хоть обломки отыскать? А почему маячок молчит?
   - У меня спрашиваешь? Их спросишь, когда найдём.
   - А найдём?
   - Уж поверь, сделаем всё возможное. И ты в том числе.
   Капитан выговорился и посмотрел на робота. Интересовало его мнение, но Отрок вместе со всеми разглядывал экран и не спешил делать выводы.
   - А что думает по этому поводу кладезь неодушевлённых мыслей? – спросил штурман, поняв недовольный взгляд командира.
   - Мало информации, - ответил робот.
   Он никогда не начинал разговор, если людям ничего не грозило, даже не предлагал что-либо, пока не спросят. Казалось, ждёт, когда поинтересуются его мнением, чтобы всё отрицать. Начинал он говорить с анализа и в двух случаях из трёх давал ответ на откровенно глупый вопрос. Так получалось.
   Необычное поведение робота сказалось на выборе его имени. Все знали, что Отрок в данном случае не означает подростка, а является усечённым словом отрицатель.
   - Ну конечно, нужно поковырять тёплую лепёшку под ногами, чтобы понять: здесь недавно проходила корова, - штурмана не удовлетворил ответ.
   Последняя усовершенствованная модель помощника человека промолчала, так как во фразе не прозвучало вопроса и не содержалось полезной информации.
   - Не придирайся, робот прав, - остановил прения капитан. – Нам действительно не хватает информации.

   Многочисленные облёты звёздного тела ничего не дали. Командир выбрал место для посадки нелогичное и в какой-то степени неудобное.
   - Почему на горе? – возмутился инженер. – Зачем удаляться от рая? Я, конечно, всего лишь инженер, но анализ почвы показал, что сесть можно в любом месте.
   - Где-то там притаился ад. Предыдущему кораблю не повезло, а команда не глупее нашей была.
   - Была?
   - Не береди душу. Ты всего лишь инженер, - капитан повторил слова подчинённого и заодно поставил его на место. - Обещаю, была команда или есть, потом сам убедишься.

   Корабль сел посреди плато. Обширный обзор по периметру в земных условиях гарантировал от неожиданностей, но не здесь, и дежурный офицер постоянно следил за окружающей средой.
   Заместитель с инженером отправились на челноке осматривать планету. Корабль слишком быстро и высоко летел, чтобы представить реальную картину, а у маленького летательного аппарата недостатки превратились в достоинство, и к тому же он мог сесть практически где угодно.
   Возвращения первопроходцев ждали с нетерпением и встретили с радостью.
   Инженер молчал, а заместитель специально тянул с докладом, понимая еле сдерживаемое любопытство коллег. Командир разгадал его замысел.
   - Издеваешься, старлей? Вы быстро вернулись. По тебе видно, что с полным ведром. Будешь тянуть, заставлю письменно доложить - рапорт писать!
   Угроза сделала подчинённого разговорчивым.
   - Нашли корабль. Командир, вы правы оказались, запретив вылазки без скафандров.
   Он замялся, и капитан поторопил офицера:
   - Пропусти дифирамбы. Нигилист посоветовал – Отрок.
   - Около корабля видели трупы. Осматривать место происшествия должны как минимум двое и челнок без присмотра оставлять нельзя. Втроём надо было лететь.
   - Это был ознакомительный полёт. Вам повезло, только и всего.
   - Не садились из-за этого, всего лишь покружили. Летательный аппарат, судя по всему, цел, но не люди. Тягостное зрелище предстало: корабль как памятник и погибшие рядом, которых забыли похоронить. Если честно, доктору разбираться предстоит: видимых повреждений у коллег нет. Что-то неприемлемое витает в здешнем воздухе.
   - Теперь я полечу с вами, штурман, врач и робот. Достаточно будет?
   - Справимся.

   Жуткое зрелище усиливала мёртвая тишина. Когда люди добрались до первого погибшего, ужаснулись: он выглядел мумией. Остальные смотрелись не лучше.
    Командира признали по знакам отличия и только потом в высохшем лице обнаружили похожие с фотографией черты. Часть команды смерть застала на корабле, но погибшие внутри ничем не отличалась от тех, кто не сумел вернуться на судно.
   - Обезвоживание организма, - объявил врач. – Даже намёка на кровь нет. Взял пункции и материал для исследования, но и так понятно.
   - Можно хоронить? – поинтересовался капитан.
   - И как можно быстрей убираться. Пока не определюсь с причиной, лучше не высовываться из корабля.

   Погибших похоронили, но попрощаться по-человечески не получилось. Общую могилу заканчивали засыпать, когда налетела туча насекомых. Они куполом накрыли каждого землянина, бились в стекло плафона, искали щели в амуниции, но скафандры выдержали натиск.
   Начинающуюся панику пресёк спокойный голос командира:
   - Нас атаковали комары. Я тоже ничего не вижу из-за них. На челноке включили сирену, идите на звук. Можно бластером выжигать в мошкаре смотровое окошко, но только снизу-вверх, чтобы не ранить коллег. Не ждите орденов за победу над насекомыми.

   До цели добрались все, кроме штурмана. Капитан выждал какое-то время и обратился к роботу:
   - Комарам не по вкусу железо. Прогуляйся, поищи пропажу.
   Робот ушёл, а капитан вместе со всеми стал следить за окрестностями. Несколько насекомых проникли в челнок, но их быстро выловили.
   Отрок принёс бесчувственное тело штурмана, передал врачу и только тогда сказал:
   - Мы лишние здесь! Убиваем назойливых комаров. А что делать им с инопланетными надоедниками?
   - Пить кровь. Подавятся! – капитан вспомнил вывод доктора, сейчас он показался убедительным.
   Врач осмотрел штурмана и доложил:
   - Такое впечатление, что его усыпили. На корабле разбужу, и сам расскажет, что случилось.
   Челнок улетел, прихватив с собой массу вопросов, на которые предстояло ответить.

   Врач уединился с пациентом в медицинской каюте. Остальные члены экипажа окружили командира. Кто не летал с ним, с нетерпением ждал рассказа.
   Капитан хотел, чтобы первым высказался Отрок: робот умел выделить главное.
   - О наших мытарствах поведает незамутнённый стереотипами мозг, – распорядился он.
   Робота называли по-разному, привык и сразу отозвался:
   - Здешние комары ройные насекомые. Собираются в шары и в таком виде передвигаются. Какой вывод из этого следует? У них коллективный разум!
   - Как это? Такое невозможно! – кто-то из участвующих в рейде не поверил.
   - Потому что вы не в состоянии представить такое? На Земле есть похожие примеры, отдалённо напоминающие то, что происходит здесь. Возьмите стайные морские рыбы. Они разом разворачиваются чуть ли не на сто восемьдесят градусов и продолжают плыть как ни в чём не бывало. Здесь подобное развилось. Рой комаров лишь в шаре представляет что-то из себя. Какие-то особи погибают, наступает частичная амнезия, но рождаются новые и заменяют потерю. Это непонятный для людей разум. В принципе, он бессмертен.
   - Странный вывод. А как происходит общение? – командира заинтересовали слова робота.
   - Ройные маршруты при необходимости пересекаются, но всегда шары разлетаются. Во время смешивания происходит обмен информацией.
   - А кроме трёпа они что-нибудь делают? Как и чем питаются?
   - Скорее всего, соками деревьев и трав. Деликатесом является кровь теплокровных животных. Стала она редкостью после их повального истребления. Предыдущая экспедиция погибла из-за желания насекомых полакомиться.
   - Док, - командир увидел пришедшего врача и прервал разговор, - как подопечный чувствует себя?
   - Спит. Принял меры - проснётся.
   - Инженер, проверь его скафандр на герметичность.
   - Логичный вывод, - поддержал решение врач. – Какой-то комар умудрился прокусить ткань и ввёл в тело транквилизатор-нейролептик, обладающий снотворным действием. Это какой же хоботок нужно иметь, чтобы сотворить такое?! Так усыпляется жертва, а избавить обездвиженное тело от крови – дело техники.
   Общая картина прояснилась, тема разговора иссякла. Все разошлись и занялись своими делами.
   
   Скафандр штурмана пропускал воздух под коленкой. Врач ещё раз осмотрел спящего пациента и обнаружил в аналогичном месте след от укуса. В очередной раз убедился сам и успокоил команду: час-два и препараты нейтрализуют то, чем наградили его местные жители.
   Разговор происходил в рубке. Неожиданно её поглотил полумрак. Всем нравился естественный свет, и помещение днём освещали иллюминаторы и огромный экран, показывающий окружающее пространство. Они потемнели.
   - И сюда комарьё добралось, ищет щели, - догадался командир. – Инженер, фыркни двигателями, чтобы разлетелись.
   - А надо? Это разведчики. Пусть слетятся остальные.
   - Док, есть панацея от них? – командир не стал настаивать.
   - Скафандры можно опрыскать нашатырным спиртом перед выходом. Час-полтора насекомые будут шарахаться, пока не выветрится.
   - По таким из пушки не постреляешь! - инженер сделал понятный вывод.
   Команда говорила о чём угодно, но подсознательно все думали о возвращении на первый, умирающий корабль: много вопросов осталось открытыми. Следующий вылет отложили на утро.

   Разбудил всех и согнал в рубку сигнал тревоги. Дежурный увидел что-то необычное во время вахты, увеличил изображение, зафиксировал, и на экране замерла торчащая из кучи разрыхленной почвы голова огромного подобия червя. Животное походило размером на питона, но выдавали подслеповатые маленькие глазки и месторасположение. Рука офицера сама потянулась к тревожной кнопке, и пара застывших бусинок смотрела теперь на людей, заполняющих помещение.
   Капитан изменил ракурс, и вместо исчезнувшего монстра появилось множество похожих. Вдалеке, поэтому маленьких. Они не смогли подобраться ближе, так как мягкую почву на плато сменили каменные пласты.
   - Снимаю шляпу, командир, - первым пришёл в себя инженер. – Нам повезло или им, что не сумели добраться до цели? Если честно, и на равнине они не смогли бы навредить нам. Сталь покрепче камня будет: тот раскрошить можно.
   - А кто приглашал их проверять это?
   - Нас тоже никто не звал.
   На это командир не нашёл, чем возразить.
   - Шеф, можно пристрелить одного? Робот принесёт.
   - Я бы не стал этого делать, - вмешался в разговор врач. – Кто знает, может, несли хлеб-соль и не получилось добраться. Или по ногам стрелять будешь?
   - Не смешно.
   - Запрещаю, - командир, наконец, высказал своё мнение.
   Полёт к кораблю единодушным решением перенесли на следующий день, так как новой информации набралось под завязку. За незваными гостями наблюдали и договорились оставить инициативу за ними: если проявят агрессию, то этим развяжут руки.

   Пробуждение вновь оказалось необычным, но причиной в этот раз стал каменный град. Все опять сбежались в рубку. Увиденное потрясло гораздо больше: с вершины горы рекой неслась расплавленная магма, а сверху сыпалось непонятно что.
   Командир истошно заорал, требуя экстренный старт, и тут же отменил его:
   - Открыть переходной тамбур с обеих сторон. Все в челнок! 
   Он включил повтор по общей связи и побежал сам. Заглянул в челнок и начал считать прибывающих. Вошёл последним и закрыл за собой люк. В спину подтолкнул собственный крик: «Открыть переходной тамбур с обеих сторон. Все в челнок».
   Кто-то заблаговременно выполнил команду, и набитый битком юркий летательный аппарат выпорхнул на волю. Корабль уже не мог взлететь: огнедышащая лава быстро пополнялась и пленила огромное, ставшее беспомощным творение землян.

   Что-то упало на челнок, он зазвенел, дёрнулся, но вернулся к прежнему курсу.
   - Одеваю шляпу, командир. Мы расположились на вулкане. Куда летим? - спросил инженер.   
   Опасность миновала, и радость рвалась наружу, но мрачные перспективы испортили настроение. Кто-то уточнил вопрос:   
   - Мы до конца дней будем отмахиваться от комаров и питаться червями?
   - Прогноз неверный. Какие будут ещё варианты? – в словах и голосе командира не чувствовалось тревоги.
   - Летим к первому кораблю, - догадался программист. – Вы проверяли его?
   - В раю питаются яблоками, а летательный аппарат представляет интерес только для нас. Там не испытывают, что крепче – сталь или камни. Ещё вопросы?
   Если бывает радостная тишина, то именно такая воцарилась на челноке. Выдавали её спокойное дыхание людей и шёпот.
   - А у меня есть вопрос для всех. Как такое могло случиться? – капитан не считал разговор законченным.
   - Дежурный проспал?
   - Нет. И мы садились на потухший вулкан. На действующий аппаратура не позволила бы. Отрок, что скажешь?
   Ответ не заставил себя ждать.
   - На планете существуют две противоборствующие цивилизации. Вторая выжила, спрятавшись под грунт. Всем настолько не нравятся люди, что на время заключили перемирие - объединились.
   - Тепло, но не горячо. Продолжай.
   - Внутри планеты построены целые города. Там много чего нарыто. Магма – хороший источник энергии и тепла. С её помощью подземная цивилизация, если так можно сказать, боролась с надземной. Монстры-то теплокровные. Их умение пригодилось: кто-то открыл нужную задвижку.
   - Вот это похоже на правду.

   Иногда крупные и мелкие обломки пролетали рядом, ветер приносил пепел, но больше ни разу ничто не задело маленький летательный аппарат. За разговорами челнок незаметно подлетел к кораблю.
   Ландшафт около него изменился: и сюда долетели куски понятного происхождения.
   Напуганные земляне спешили, задерживаться не собирались и сразу проверили корабль.
   Через час он взлетел, а ещё через полчаса все сгрудились у экрана и наблюдали, как уменьшается на глазах столь негостеприимная планета.
   Острота впечатлений притупилась, и пришло время обсудить полёт. Командир осмотрел подчинённых, задержал взгляд на роботе и сказал:
   - Подобьём бабки, как говорится. Мне интересно мнение всех, а особенно Отрока. Начинай.
   Заместитель возмутился:
   - Мы смотрим прямо, а он откуда-то сбоку видит другое. Хочу начать я, чтобы его косоглазие не повлияло на восприятие ситуации.
   Капитан удивился, но разрешил.
   - Так вот, - продолжил старший лейтенант, - помните флаг родины – триколор? Белая полоса, по-моему – это безоблачное небо. Красная – земля, политая кровью предков. Синяя между ними -  это море или океан, если хотите.
   - Издалека начинаешь, - поморщился командир.
   - И тем не менее. Нас атаковали с воздуха комары. Из-под земли – непонятные создания. Мы упустили одну вещь: не узнали, кто населяет водное пространство.
   - Удочек на корабле не оказалось, - пошутил врач.
   - Челнок катером плавает по воде, а скафандр защищает от любой жидкости не хуже, чем от агрессивной атмосферы, - заместитель командира не оценил шутку.
   - Прав старший лейтенант, надо было ухнуть пару зарядов под водой и посмотреть, что всплывёт, - инженер сказал вполне серьёзно, но получилось, как пошутил.
   - Поздно кулаками махать. Где ты раньше был, знаменосец? – вмешался командир. Он почувствовал правоту заместителя: упустил этот момент. Признаваться не собирался и перевёл стрелки: – Теперь позволишь косоглазому высказать свою точку зрения?
   Капитан подмигнул роботу, и тот начал говорить:
   - Не важно, кто живёт в воде. Почему? Потому что комариные шары и подземные жители – это разумные существа.
   Для чего мы прилетели сюда? Чтобы определиться с возможностью колонизации планеты. Они не хотят этого, дали отпор. А что сделали бы вы на их месте?
   Капитана удивил вывод робота, и он спешно вмешался.
   - Не у китайцев ли тебя закупили, Отрок? Прения прекращаю. Теперь слушайте, что будет дальше.
   Я составлю два отчёта. Один для Межгалактического комитета – без комментариев с голым перечнем фактов: планету с неустойчивым климатом заполонили комары, летающие роем и шарахающиеся в сторону при первой же опасности. Под землёй живут огромные черви. Ловить на них рыбу не получится, так как не удалось убедиться в наличии таковой в водных просторах.
   Всё. А нашу эпопею я изложу начальству без утайки.
   Командир высказался и оглядел подчинённых, ожидая поддержки.
   - Понятно, - первым отреагировал штурман. – Решение по принципу: жираф большой, ему видней. Он свысока смотрит и наш к тому же.
   - Что тебя смущает?
   - Все вопросы решают клерки. Участь планеты определят за пару дней: когда надоест толочь воду в ступе, председатель зачитает подготовленный кем-то проект постановления. В итоге планету обработают дустом, а по почве пройдутся огромными плугами или хорошенько встряхнут. Она станет нашей.
   - Это не ответ на вопрос.
   - Главное, чтобы клерк закусывал, когда будет готовить документ. Вы трезвый собираетесь сделать такое, а что говорить о нём! Межгалактический комитет должен знать, что данное небесное тело заселено разумными существами!
   Капитан не ожидал подобной отповеди и уставился на подчинённого.
   Вмешался врач и сделал вывод, похожий на диагноз:
   - Штурман отстаивает интересы жителей планеты, потому что комары сделали ему прививку! Не хотели – так получилось. Не верите? Прилетим домой – убедитесь.
   Лицо капитана нахмурилось, но неожиданно расплылось в улыбке, так как понял, чем всё закончится, и поделился догадкой:
   - Возмущение штурмана ограничится руганью на кухне: другие клерки не пустят дальше. Он прав в одном: все вопросы решают клерки! Они к тому же первые кандидаты на роль козлов для отпущения грехов. Аргентина манит негра.
   - Как это понимать? – врач высказал общее недоумение.
   - Это фраза-палиндром: слева-направо и справа-налево читается одинаково. Как не крути, а планета по-любому будет нашей! – ответил капитан.

                *****