Гл. 34 Командир Летающих тигров

Жил в штате Луизиана славный парень по имени Клэр Ли Шеннолт. То есть родился то он в городе Коммерс штата Техас, но вырос в Луизиане. Его семья, до Гражданской войны, принадлежала к числу известных и влиятельных плантаторских семейств Юга. Датой его рождения является, вероятно, 1893 г., однако с середины 1909 он начал в качестве даты своего рождения ложно указывать сентябрь 1890 года: Клэр был слишком молод, чтобы поступить в колледж сразу после школы, и потому отец приписал ему три года. В 1909—1910 годах Шеннолт учился в Университете штата Луизиана, где, в том числе, получил подготовку офицера запаса. Во время Первой мировой войны Шеннолт был мобилизован и попал в Воздушную службу армии США, где стал пилотом, причем весьма успешным, поскольку остался там когда она в 1926 году была переформирована в Воздушный корпус армии США, и в 1930-х стал заведующим кафедры Истребителей в Тактической школе Воздушного корпуса. Плохое здоровье и конфликты с начальством вынудили Шеннолта уйти со службы в 1937 году.
 
ДОРОГА В КИТАЙ
В это время в Китае шла война между японскими интервентами и гоминьдановским правительством во главе с генералом Чанкайши. Китайцам как воздух требовался свой военно-воздушный флот. До лета 1938 г. В Китае действовал отряд пилотов-наемников: интернациональная эскадрилья, в основном из британских, американских и голландских летчиков, располагавшая 36 самолетами. Однако она была разгромлена 29 апреля 1938г. во время ожесточенного воздушного сражения за Ханой. Уже с 1937 г. в Китай начали прибывать пилоты и техники из СССР. Вскоре из них были сформированы 6 эскадрилий (2 бомбардировочных и 4 истребительных с полным собственным техническим обеспечением) которые не только успешно действовали против японцев, но и занимались подготовкой местных кадров. Однако в 1940 г. из-за обострения политической ситуации между гоминьдановским режимом и СССР эти силы были отозваны. Китайское правительство искало дополнительные ресурсы для укрепления своих ВВС. Жена Чан Кайши — Сун Мэйлин — возглавлявшая комиссию по аэронавтике, обратилась к Шеннолту. Он был приглашён на должность «советника по противовоздушной обороне» с окладом 1.000 долларов в месяц, чтобы в течение трёх месяцев обследовать китайские ВВС. Сунь Мейлин являлась его официальным нанимателем.
 
ОТРЯД «ЛЕТАЮЩИЕ ТИГРЫ»
Летом 1938 года Шеннолт отправился в Куньмин (столицу провинции Юньнань в Юго-Западном Китае), чтобы по поручению Сун Мэйлин «выплавить новые китайские ВВС из американского расплава». Выводы комиссии оказались неутешительны: китайские ВВС не боеспособны, им требовались новые самолеты и летчики. Поэтому Шеннолт отправился в США в составе миссии генерала Мао Пангцзо, для закупки самолетов и найма специалистов. Миссия оказалась, в целом, успешной. Президент Рузвельт направил в Китай 100 самолётов Curtiss P-40, (ранее отвергнутых британцами) по программе ленд-лиза, (китайцы рассчитывали на 600 самолетов) а Шеннолт нанял в США 300 человек в качестве пилотов и обслуживающего персонала, которые отправились в Китай под видом туристов. Так появилась Amerikan Volunteer Group – AVG, вскоре, с легкой руки китайских пропагандистов, получившая прозвище «Летающие тигры». Вскоре ее численность достигла 3 эскадрилий (369 истребителей и 66 бомбардировщиков). Официально, все ее бойцы считались сотрудниками американской «Центральной компании авиационной промышленности», а Шеннолт именовался ее инспектором. При этом деньги им платил Китай.
Первая американская добровольческая группа, более известная как «Летающие тигры», базировалась в основном в Куньмине (провинция Юньнань, Китай), начала тренировки в августе 1941 года, и воевала с японцами в течение семи месяцев после нападения на Пёрл-Харбор. Три эскадрильи Шеннолта были вооружены Curtiss P-40 и применяли тактику истребительного прикрытия, лучше всего позволявшую использовать устаревшие P-40 для прикрытия Бирманской дороги, Рангуна и других стратегически важных мест в Юго-Восточной Азии и западном Китае.
Кроме того, «Летающие тигры» сыграли решающую роль в предотвращении вторжения японских войск в Южный Китай с территории Бирмы.
В 1942 году «Летающие тигры» были формально включены в состав Военно-воздушных сил Армии США. Ещё до этого Шеннолт вернулся в армию, получив звание полковника. Позднее он получил звания бригадного генерала, а затем, командуя 14-й воздушной армией, генерал-майора.
«Тигры» понесли тяжелые потери как в ходе боев, так и из-за технических неполадок. Это, равно как и постоянная нехватка матчасти, негативно сказалось на их боевом духе. К тому же служба в регулярной армии США прельщала далеко не всех, так что за Шеннолтом в состав Китайско-американского оперативного соединения перешла лишь горстка людей и 53 истребителя.
В 1943 г. соединение было включено в состав 14й воздушной армии США, обеспечивавшей ПВО Китая до конца Второй Мировой войны.

ПЕРВАЯ  ЧВК
После Второй Мировой Шеннолт вышел в отставку. У него имелся огромный опыт, а также деньги и связи. Ну и группа закаленных пилотов и опытных техников, которых он мог быстро собрать под свои знамена. Все это было использовано им для создания собственной авиакомпании, занимавшейся, в основном, обеспечением военных операций в Юго-Восточной Азии и ставшей прообразом многих современных частных военных компаний.
Являясь личным другом Чанкайши, Шеннолт придерживался правых убеждений и активно включился в борьбу с набирающим силу коммунистическим движением. Вернувшись в Китай, он приобрёл несколько списанных армейских самолётов и организовал авиакомпанию «Civil Air Transport» (позднее известную как «Air America»). Эти самолёты доставляли грузы для гоминьдановских войск во время гражданской войны в Китае в конце 1940-х годов, а позднее, в 1950-х, использовались для снабжения французских войск в Индокитае, гоминьдановских оккупационных войск в Северной Бирме, помогали тайской полиции. В 1950 г. контрольный пакет акций компании был выкуплен ЦРУ. Именно тогда компания поменяла название на «Air America» (подробный рассказ о деятельности этой компании последует чуть позже), но Шеннолт оставался ее главой до самой своей смерти.
В 1951-м году Шеннолт дал письменные показания для Сенатского объединённого комитета по вооружённым силам и международным отношениям, который вёл расследования обстоятельств того, что в Китае в 1949 году к власти смогли прийти коммунисты. Вместе с генералом армииАльбертом Ведемейером, вице-адмиралом Оскаром Бэджером II и другими Шеннолт утверждал, что эмбарго на поставки оружия в Китай, введённое администрацией Трумэна, было ключевым фактором в падении духа гоминьдановских войск.

КОНЕЦ ПУТИ
В 1958 году Клэр Ли Шеннолт получил в знак признания своих заслуг звание генерал-лейтенанта ВВС США . Это случилось всего за один день до его смерти в Госпитале фонда Очснера в Новом Орлеане. от рака лёгких.
Генерал Шеннолт похоронен на Арлингтонском национальном кладбище. В его честь назван Международный аэропорт имени Шеннолта в Лейк-Чарльз (штат Луизиана, США).
В Китае Шеннолта считают героем войны. В Хуайхуа (провинция Хунань, КНР), где находилась одна из взлётно-посадочных полос, использовавшихся «Летающими тиграми», в 2005-м году был сооружён «Мемориал Летающих тигров». Незадолго до смерти Шеннолт опубликовал книгу своих мемуаров: «Путь бойца. Американская авиация в войне на Тихом океане».

На фото генерал Клэр Ли Шеннолт, самый именитый в мире наемник, и бойцы авиа отряда "Летающие тигры"