Эльф и Певец

"Эльф и Певец"

                (Сказка)
                Часть первая
                1
…Вечереет. Морозно. Воздух до странности свеж и сладок; настолько сладок, что кажется, будто кругом миндальное молоко разлито. Хочется не просто вдыхать полной грудью этот чистый воздух, а глотать его. И стоит в этом воздухе необычайная тишина, нарушаемая лишь хрустом свежего снега, который я немилосердно топчу. Вдали, за пригородом, чуть виднеется кромка леса. Смотреть на неё жутковато: она напоминает гребень, оброненный Бабой-ягой. Зимняя природа как-то, по-особому, хороша в такие сумерки. Особенно если, как сейчас, тихо сыплет иней и деревья запорошены его серебром. Лес дремлет в немом забытьи… Видя такую красоту, и сам цепенеешь, постепенно впадая в странную истому, словно растворяешься в природе. Ведь она как живая, волшебная, её магической силе нельзя не подчиниться…
Хлоп! С ветки свалился ком снега прямо мне на голову. Грёзы зимнего очарования рассыпались. За моей спиной похрустывал снежок под чьими-то торопливыми шагами. Есть у меня скверная привычка – никогда не оборачиваться, если кто-то идет следом. А хруст всё ближе, ближе: кто-то торопится меня обогнать. Кто это может быть? Боже праведный! От неожиданности я роняю портфель. Карлик… Горбатый, в тёмной странной одежде. Как заворожённая смотрю ему вслед. Вдруг он резко оборачивается… Ах! Что это? На меня смотрят надменные синие глаза, горящие удивительным огнём. На тонких губах – презрительная усмешка. Кольца золотых кудрей волной спадают на бледный лоб. От потрясения я не могу выговорить ни слова. Или я во сне? Кусаю губы ; боль вполне реальна.
Но глаза отказываются верить. Тем временем Карлик вытащил из кармана изящное зеркальце и самодовольно в него посмотрелся, любуясь красотой, которую природа по ошибке вложила в это тщедушное создание.
Что же я стою? Он идёт ко мне! Да что же это, ноги как прилипли… «бежать, бежать»… Вдруг он снимает с правой руки перчатку и бросает мне под ноги! Перед глазами всё плывёт: снежинки, лес, ночь… Что со мной? Почему мне так холодно? Куда я лечу… Снежинки, лес, ночь… Синие глаза, горящие удивительным огнём…  В голове всё путается… Что со мной?

                2
Очнулась я как от внезапного толчка. Открыв глаза, вскрикнула от неожиданности: передо мной расстилался зелёный луг! Да, да, это был настоящий летний луг, и лёгкий ветерок играл лепестками махровых маков, которые крупными каплями были разбросаны в мягкой траве. Какая красота… Позабыв всё на свете, даже не сообразив, где нахожусь, я невольно потянулась к цветам. Но как только мои пальцы коснулись алых маковых лепестков, я вдруг услышала какой-то странный всхлип. Инстинктивно отдернув руку, обернулась. Никого. Может, показалось? Осторожно я повторила движение. Всхлипывание раздалось громче! Сомнений нет, плачь исходил от цветов. И тут в голове моей понемногу стало проясняться… Клубок мыслей медленно раскручивался, я начала приходить в себя от всех пережитых событий. Сознание вновь стало ясным. Ну, да, конечно… Я – в Заколдованной стране, которая, по всей видимости, является владением того Карлика. Как странно, даже
не верится. До сих пор я полагала, что волшебство бывает лишь в сказках, да во сне. Мне же никто не поверит в школе, когда я расскажу, какие чудеса со мной происходили; чего доброго, засмеют, скажут, что это всё фантазии от увлечения книгами… Однако, что же это я? Нужно как-то выбираться отсюда, ведь не собираюсь же я здесь надолго задерживаться! Меня даже бросило в жар от подобной мысли, и я заковыляла прочь от злополучного луга.
«…У…у…у…» – послышался протяжный стон. Мне вдруг почудилось, что цветы цепляются за ноги, мешая идти! Словно тысячи невидимых глаз впились мне в спину и не отпускают. Постукивая зубами от страха, я стала озираться по сторонам.
И вдруг меня осенило: да это же живая поляна, это живые цветы! Дрожащей рукой я ухватилась  за стебель мака и со всей силы рванула его… Когда рассеялось голубое марево, я увидела мальчика лет двенадцати, стоявшего на коленях. Он был одет в старинный костюм из алого бархата и такой же берет, чем-то, напоминая королевского пажа. «О, благодарю Вас! – воскликнул мальчик, прижимая руку к сердцу. – Благодарю Вас, моя спасительница!».Знаками я попросила его встать с колен, поскольку от изумления у меня пропал дар речи. А как только я обрела его вновь, спросила у мальчика, где мы находимся и кто его заколдовал. Маковый Мальчик посмотрел на меня, пораженный моей неосведомленностью:
– Сколько Вам лет?
– Шестнадцать.
– Разве Вы ничего не слышали о Красивом Эльфе?
– Нет…
– Он – правитель Волшебной Страны. Говорят, он самый всемогущий из всех знаменитых волшебников! А я – всего лишь его слуга, который однажды не угодил своему господину и был превращён в цветок.
Мальчик грустно улыбнулся и обвел рукой маковое поле:
;Это тоже люди. Но на них – страшное заклятие, которое не в состоянии разрушить даже Вы. Пока не в состоянии… Но вот теперь, благодаря Вам…
– Послушайте,; перебила я своего нового знакомого, ; расскажите мне о вашем господине. Я очень хочу знать, кто он. Откуда такая странная несовместимость в его внешности? Может, он и сам заколдован?
Маковый мальчик приложил палец к губам
;Тс… Это великая тайна! Этого никто не должен знать. Иначе…– он не договорил.
;Что иначе?
;Иначе Красивый Эльф отрубит ему голову!» – внезапно проскрипел кто-то над самым моим ухом.
Я вздрогнула. Быстро обернулась – никого.
– Ну, что стоишь, как в рот воды набрал? Веди девчонку
в замок! У меня нет времени вас сопровождать. У меня дела поважнее, – проскрипел голос.
;Да смотри у меня, если ослушаешься, станешь на этот раз камнем… ка-а-мнем… ;и отдаляясь от нас, голос замолк.
– Кто это был?; с живостью поинтересовалась я.
– Недрёмное Око. Он – правая рука Красивого Эльфа и главный страж.
– А почему он невидимый?
– Этого никто не знает. – Мальчик вздохнул. – Я должен исполнить его приказание.
– Ну, что ж, идёмте. Я не хочу, чтобы Вас снова преврати-ли во что-нибудь.
Лицо Макового Мальчика стало печальным. Он хотел что-то сказать, но словно не находил слов. Наконец, собравшись
с мыслями, он решился:
;Вы спасли меня. И я не имею права что-либо утаивать от Вас. Скоро Вы узнаете историю Карлика, которого именуют Красивым Эльфом.
Произнеся эти слова, мальчик побледнел, но я едва обратила на это внимание: мои мысли были заняты одним – зачем я понадобилась этому Карлику и что меня ожидает.

                3
Я и не заметила, как мы подошли к Замку. Это был прекрасный, немного мрачноватый древний замок из серого камня. Такие я видела только на картинках, в сказках. Неожидан-но меня посетила странная мысль. А что, если этот Замок не-обитаем? Вот войдём сейчас и столкнёмся с привидением! Бр… Жутко… Но право, чего же я так испугалась? В конце концов, все сказки бывают со счастливым концом. Да, но как же мы  переберёмся через ров, залитый водой? Только я успела так подумать, как откуда ни возьмись появилась большая лодка. На корме сидели два мышонка, ростом с мой портфель. Едва мы сели, как они принялись грести своими хвостами. Да так ловко это у мышат выходило, словно всю жизнь они только тем и занимались, что работали гребцами. Мы быстро приближались
к Замку. Навстречу нам никто не вышел. Решётка медленно поднялась, пропуская меня и моего спутника, но едва мы про-шли, как она с грохотом опустилась снова…
В полутьме потянуло сыростью и плесенью. Похоже, замок и в самом деле был необитаем. Да, внутри он был совсем не таким, каким представлялся снаружи. К тому же прохладно, как в склепе. Если бы не мой спутник, я бы ни за что не осмелилась сюда забрести (даже из любви к истории средневековья). Тишина необычайная, только наши шаги гулко раздаются; чем дальше идём, тем темнее становится. «Здесь, наверное, водятся летучие мыши», – вот первая глупость, которая пришла мне со страху в голову. Нет, мне уже действительно не по себе! «Скажите, долго нам ещё идти?» – прошептала я, найдя в темноте руку Макового Мальчика. «Не оче…». Ой! Что-то мягкое шарахнулось в сторону с нашей дороги! «Мамочка!» – крикнула я и, вырвав руку, вне себя от липкого ужаса бросилась со всех ног назад, по ступенькам. Сердце прыгало в груди как мяч. Проклятый Замок! За спиной раздавались крики Макового Мальчика: «Вернитесь, вернитесь! Вам не выбраться отсюда, остано…». Внезапно крик оборвался. А я почувствовала, что ступеньки качнулись под моими ногами, и, потеряв равновесие, я стала падать куда-то вниз.

                4
Первое, что я сделала, когда приземлилась, ;проверила, цела ли я. Всё остальное казалось неважным и нестрашным.
Я начала привыкать к чудесам. Но всё же было очень неприятно сидеть в темноте. Тем более, что откуда-то сбоку доносился приглушённый голос. Значит, где-то был выход из этой каменной ловушки. Я пошла на ощупь, держась за стену. Постепенно темнота почти рассеялась, и я очутилась у неплотно запертой двери, через которую проникал свет. Заглянув в замочную скважину, я тут же отшатнулась от неё, словно наступила на ежа. Было чего испугаться! За дверью находилась небольшая комнатка, напоминавшая странную кладовую. Все полки на стене были заставлены склянками с разноцветной жидкостью. Посередине пола – огромный каменный очаг с бурлящим котлом; дым, выходящий из котла, был малиновый. То тут, то там на полу валялись разбросанные пучки кореньев, вязанки трав и кучки водорослей. И в довершение этой картины у очага восседал хозяин странной кладовой – Карлик! Он сосредоточенно помешивал варево в котле и бормотал что-то себе под нос. Всё было яснее ясного. Эльф готовил новые козни. Эх, только бы знать, где ключ к разгадкам! Я быстро перебрала в уме все способы, к которым прибегали сказочные герои, победившие злые чары. И не найдя ничего подходящего, решила действовать в зависимости от обстоятельств. Тем временем Красивый Эльф закончил своё дело. Достав из шкафчика несколько пузырьков, он стал осторожно переливать в них содержимое котла. Затем аккуратно расставил пузырьки по полочкам (на каждом из них было что-то наклеено, но я не могла разглядеть). С чувством выполненного долга Карлик запер шкаф и самодовольно усмехнулся. Что за странное создание! За всю жизнь он не улыбнулся, наверное, ни разу. Интересно, что же будет дальше? Сгорая от любопытства, я встала на колени и прилипла к замочной скважине, осторожно упершись руками о дверь.
Достав старую, потрёпанную книгу, Красивый Эльф принялся её перелистывать и встряхивать, исследуя скрупулёзно каждый листочек. Не найдя, видимо,ничего нужного, он со злостью запустил книгой в очаг, который тут же погас. И надо же быть такой неосторожной! Не рассчитав своих сил, я ввалилась в комнату вместе с распахнутой дверью. «Конец!» – промелькнуло у меня в мозгу. Эльф резко повернулся и… в это же самое мгновение раздался мелодичный голос, напоминающий звук арфы: «А, это Вы. Право, так неожиданно!». Неужели это его голос? «Ну, что же Вы сидите на полу? Это же так неудобно…». Покорно, как овечка, я встала. Синие глаза горят удивительным огнём, который словно гипнотизирует: «Идёмте»…

                5
«Откройте глаза! Откройте, скорее, ну!». Чувствую, кто-то трясёт меня и похлопывает по щекам. Открываю глаза – всё как в тумане…Кажется, это Маковый Мальчик. Откуда он? Хочу спросить его, но язык не ворочается. Испуганно протягиваю вперед руки, а они как чужие: я их не чувствую. И только ясно слышу голос Мальчика: «Какое счастье, она жива! Я успел во-время!». Он что-то сбивчиво и торопливо мне говорит. Я вдруг замечаю, что сижу на траве, а Замка никого нет и в помине. Что за колдовское наваждение! Или это всё проделки Красивого Эльфа?
Словно угадав мои мысли, Мальчик мотает головой: «Нет, самое страшное уже позади. Но всё же мы должны поторопиться, если хотим выбраться отсюда!». Он машет рукой в сторону ручья, отделявшего нас и лес. «Там, за ручьём, граница его владений. Перейдя ручей, мы будем уже не в его власти! Вы можете идти?». Он помогает мне подняться, и я плетусь, еле волоча деревянные ноги, опершись на его детское плечо. Так мы продвигались довольно долго, но расстояние от нас до ручья едва сократилось. Наконец, оба усталые мы опустились на землю. Как быть дальше? Мальчик почти обессилил, а я не в состоянии и шага сделать самостоятельно. Чего доброго, Карлик хватится нас и пошлёт своих слуг в погоню… Я даже вздрогнула от неожиданности при этой страшной мысли. Да нет, это просто нервы. Нужно успокоиться, взять себя в руки. Маковый Мальчик ободряюще мне кивнул: «Ничего. Отдохнем немного и двинемся дальше. Догонять они нас не посмеют, да и не в состоянии это сделать». Не успела я спросить почему, как внезапно окрестности огласились протяжным воплем, от которого задрожали листья осинки, возле которой я сидела.
;Недрёмное Око! – вне себя от ужаса крикнул Маковый Мальчик. – И как я позабыл о нём! ;Резким движением он вскочил, увлекая меня за собой.
;Стой! Куда? Держи их… Держи… – неслось нам вслед.
Но страх перед всемогущими чарами словно влил в меня живительные силы и быстроту молнии. Мы бежали, не оглядываясь, не чувствуя под ногами почвы, боясь перевести горячечное дыхание. «Держи… де-е-ржи…».
Ещё, ещё немного! Лес уже совсем близко, ещё одно усилие! Вопли Недрёмного Ока постепенно становились всё слабее, слабее. Плюх! Со всего разбега мы врезались в холодную воду ручья. Спасены…

                6
– Смотрите!; воскликнул Маковый Мальчик, указывая рукой на небо.
Я смотрю, но ничего не вижу.
– Да нет, вон там, левее. Видите? Это Летающий Домик тётушки Маргариты. Она нам поможет, – в глазах Мальчика заблестела надежда.
Да, в самом деле, домик, но скорее – игрушечный теремок, который почему-то летает. А впрочем, на то он и волшебный.
А Летающий Домик меж тем ловко сделал круг над деревьями, как бы планируя посадку, и приземлился как раз возле нас. Дверь неслышно распахнулась, и из неё выкатилась низенькая, толстенькая старушка, очень похожая на колобок. На ней был белый передник и большие круглые очки, голову покрывал кружевной чепчик. Охая и браня Карлика, тётушка Маргарита ввела нас в дом. «Садитесь, бедные вы мои!»; ласковым жестом указала она на диван. «Видела, как за вами гнался этот проклятый, да только сделать ничего не могла, пока вы до ручья не добежали». И, смахнув только ей видимые крошки со стола, она побежала хлопотать по хозяйству. «Тётушка Маргарита сама немного волшебница и очень добрая, – ответил на мой вопросительный взгляд Маковый Мальчик. – В этом Вы сейчас убедитесь».
И правда, тётушка Маргарита осторожно внесла какую-то баночку со снадобьем. Внимательно посмотрев на меня из-под круглых очков, она велела мне залпом выпить его. Я безропотно подчинилась. И, о чудо! Блаженное тепло разлилось по жилам, от прежнего оцепенения не осталось и следа. Я почувствовала себя бодрой и сильной, как после хорошего сна. Видимо, дивное снадобье сняло остатки колдовства. «Ну, вот и чудесно, – старушка улыбнулась. – Теперь поужинайте и отдыхайте. Утро вечера мудренее». И она села к окну, взяв серебряные спицы и пряжу. «Сейчас будет вязать, – шепнул мне Мальчик. – Перед тем, как начать колдовать, она всегда вяжет. Вязание ей помогает…». Как ни хотелось мне подольше задержаться с моими друзьями в этой уютной комнатке, но пришлось послушаться и уйти.
Лишь только я прикоснулась к мягкой подушке, глаза за-крылись сами собой. Голову окутала пелена сновидений, и я погрузилась в глубокий сон. Видно, у тётушки Маргариты даже подушки в доме были  волшебные…

«Что мне приснилось»
…«Идёмте!» – сказал Красивый Эльф и, взяв меня за руку, повел за собой. Выйдя из тесной полутёмной каморки, где находилась его таинственная кладовая, мы очутились в огромном светлом зале Замка. Позолоту канделябров и хрусталь люстр, бархатные гобелены и старинные картины, висевшие на стенах, – всё это я заметила лишь мельком, потому что Карлик, не останавливаясь, вел меня дальше. Великолепные апартаменты сменяли друг друга, а он всё шёл и шёл. Наконец, по крутым ступеням мы поднялись в мрачную башню замка. Перед тем как отворить тяжёлую дверь, Эльф вытащил своё зеркальце и, взглянув в него,усмехнулся. Едва я вслед за ним перешагнула порог башни, как на меня обрушился Звёздный дождь! Всё произошло в мгновение ока, но я не почувствовала ни удивления, ни страха. Мои волосы, платье, туфли заискрились маленькими мерцающими звёздочками, блеск которых отразился в глазах Эльфа. «Ну, вот и всё, – произнёс он, – главное колдовство свершилось. Оно мне нелегко далось. Непросто было отыскать Вас, привести сюда. Зато теперь я спокоен. И Вы займёте место среди других Исторических Лиц в моей коллекции…».Карлик подвёл меня к огромному резному шкафу. «Вот здесь, – указал он рукой, – хранятся несметные сокровища. В шкафу на полках размещены все великие люди. Смотрите!». Он раскрыл двери шкафа, и я почувствовала, как поднявшаяся от ступеней ног, холодная волна страха захлестнула меня до самого горла… На полках стояли маленькие, ростом с указательный палец, фигурки людей в костюмах различных эпох. Здесь были Наполеон и Жанна Д’Арк, Цезарь и Елизавета Английская. Фигур было очень много, и на первый взгляд они казались игрушками, выточенными из слоновой кости. Но, несмотря на свою неподвижность, они были живые! Было даже заметно, как они дышат. Но самое странное то, что все фигурки людей искрились точно такими же блестящими звездочками, какие были на мне. Оторвавшись от этого жуткого зрелища, я встретилась взглядом с магическими глазами Красивого Эльфа и… только смогла пролепетать: «Но ведь я не историческое лицо, не вели-кий человек…». На что Карлик резонно ответил: «Это впереди. Звёздный дождь, осыпавший Вас – Ваша слава в будущем». Он молча снял с шеи атласную ладанку на золотой цепочке. Быстро вытряхнул содержимое в кубок, стоявший на столе, и поднёс его мне. «Пейте!». В эту минуту дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся от быстрого бега Маковый Мальчик. Одним ударом он вышиб кубок у меня из рук. Выплеснувшаяся багровая жидкость залила мне платье, брызги попали на ноги. В эту же секунду меня пронзила горячая, как от ожога, боль. Последнее, что я увидела, была борьба двух барахтающихся на полу фигур: Карлика и Макового Мальчика.
 
                7
Утром, едва мы сели за завтрак, я рассказала своим друзьям содержание сна. Тётушка Маргарита хитро взглянула на меня, пряча улыбку в чашечке с чаем: «Тебе приснилось то, что произошло с тобой два дня назад. Если бы не этот герой (старушка кивнула в сторону покрасневшего мальчика), сидеть бы тебе, бедняжке, в шкафу. Ну, да пусть злодей сам теперь там посидит вместе со своими фигурами». Последняя фраза меня поразила. Двенадцатилетний ребёнок связал колдуна и затолкал
в шкаф!  Как он с ним сумел справиться? Невероятно. В ответ на мой немой вопрос тётушка Маргарита укоризненно покачала головой: «Неужели горячее желание спасти друга, не дает нам недюжинные силы? К тому же мальчику просто повезло, что он застал Эльфа врасплох», «Да разве, – воскликнула я в отчаянии, – разве нет в вашей Волшебной стране силы, способной победить злые чары Карлика? Я не думаю, чтобы он был настолько всемогущ». Старушка грустно улыбнулась: «Не всё так просто, как ты думаешь. Вспомни поляну живых Цветов, которую ты видела. Эти люди тоже когда-то пытались бороться
с Красивым Эльфом… Да, видимо, время ещё не пришло…».
Мы долго молчали. В комнате над камином мерно тикали часы, на кухне было слышно, как сердито шипит кофейник. Жёлтая канарейка тихонечко насвистывала в клетке, скашивая на бок свою маленькую головку, словно прислушиваясь к тишине. Наконец Маковый Мальчик произнёс: «Я обещал Вам рассказать историю Карлика. Когда Вы её узнаете, Вам многое станет ясным. Слушайте же».

Рассказ Макового Мальчика
Много лет тому назад жил могущественный и славный ко-роль. И была у него жена – красивая и гордая королева. Всего было вдоволь в их королевстве, и жили они, не ведая печали.
И никогда бы не постучала им в окошко Беда, если бы не чрез-мерная гордость королевы. Однажды, в честь дня рождения короля был устроен пышный бал. Замок сиял огнями. Гости веселились и танцевали. Вино лилось рекой. Словом – пир был
в разгаре. И в это время, вдруг, королю доложили, что приехала старая фея, живущая по соседству, и желает его видеть. Король велел просить её в зал. Еле волоча свои дряхлые ноги по ступенькам, опираясь на клюку, вползла старуха в зал. Оглядев всех гостей своими бесцветными глазами, она прошамкала что-то вроде приветствия. Затем, обращаясь к королю, знаками попросила его выйти из зала. Когда они вернулись, Фея, не удостоив словом королеву, стала прощаться с её мужем. Задело это красавицу. И когда Фея поплелась, поддерживаемая двумя пажами, к выходу, королева не выдержала и презрительно усмехнулась, прищурив синие глаза. Как ужаленная обернулась старуха. И сверля молодую женщину глазами, проскрипела: «Над чем смеешься? Над моим горбом смеёшься? Ты молода, красива… Но интересно, как ты посмеёшься, милочка, если будешь смотреть на горб будущего сына?».
Забыла бедная королева, что феям лучше не перечить. Каждый неосторожный шаг может погубить человека. Они мстительны и обид не прощают. Так оно и вышло… И живёт теперь на свете злой горбун с прекрасным лицом, наделённый колдовской силой.

                Часть вторая
                1
Рассказ Макового Мальчика сильно на меня подействовал. Так подействовал, что я твёрдо решила помочь всем жителям Волшебной Страны, а заодно и спасти самого Эльфа. Друзья пытались отговорить меня от рискованной затеи, по их словам, «время ещё не пришло». Но я упорно стояла на своём. Итак, после недолгих колебаний был выработан план действий. Заключался он в следующем: 1) найти Злую Фею, 2) расколдовать Карлика, 3)освободить людей, превращенных в цветы, 4) обезвредить Недрёмное Око.
Но одно дело решить это теоретически и совсем другое – осуществить на практике. С чего начать? С какой стороны по-тянуть за ниточку этого запутанного клубка? И тут тётушка Маргарита дала ценный совет: «Начинать нужно с Главного Стража. Он – правая рука Карлика и знает многое. Возможно, Недрёмное Око приведёт нас к Фее». Лицо старушки стало таинственным и серьёзным: «А сделаем мы вот что…».
…И вот я уже торопливо иду по лесной тропинке, усыпан-ной зелёными хвоинками. Как хорошо дышится в лесу! Он как заботливый хозяин даёт приют всем птицам и зверюшкам. И совсем не подвержен колдовству; здесь можно ничего не бояться. Не зря наши далёкие предки любили лес и, поклоняясь ему, верили в его защиту. Но вот и нужный мне пенёк. Я стукнула три раза прутиком по шероховатой поверхности. Из-под корней высунулась усатая мордочка и звонко чихнула: «Апчхи! Кто это разбудил меня?». Попросив мышку выбраться, я вкратце изложила ей цель моего визита. Нам очень нужен  плащ-невидимка, без него не пробраться в Замок. А тётушка Маргарита не может пересечь границу заколдованных владений. Если добрая лесная мышь не поможет нам – мы пропали. Усатая мордочка расплылась в довольной улыбке, глаза-бусинки озорно сверкнули: «Ну, плащ-то я вам дам, не жалко. Всегда готова помочь друзьям Маргариты. Только вот есть одно «но». Плащ этот сохраняет волшебные свойства лишь на один день. А потом обладатель его становится видимым. В следующий раз тому человеку плащ уже не поможет, и в этом главная его недоработка. – Поймав мой недоуменный взгляд, мышка хитро сощурила глазки. –Я ведь стащила этот плащ в Замке из кладовой, где думала поживиться сыром. Сыра не нашла, но вот наткнулась на это. Подумала, авось пригодится когда-нибудь. Да только Эльф, похоже, не успел этот плащ как следует «доработать». Вот, возьмите. Удачи вам всем!». И мышка юркнула в нору так поспешно, что я едва успела сказать ей спасибо. Полюбовавшись на серебристо-серый шёлк плаща, я поспешила назад к Летающему Домику. Времени оставалось совсем немного, а нужно было ещё всё основательно подготовить! Учитывая недолговечность плаща-невидимки, придётся прибегнуть к помощи Макового Мальчика. Это огромный риск для него, но выхода другого нет – своими силами мне не справиться. С этими невесёлыми мыслями я предстала перед друзьями. Однако они быстро развеяли мои страхи. «В любом случае мы бы не отпустили Вас одну!»,;горячо заметил мальчик, а тётушка  Маргарита одобрительно закивала. «С мальчиком ничего не случится, не бойся… А теперь живо ужинать и пораньше спать. Завтра вставать ни свет,
ни заря, надо хорошо отдохнуть». И тётушка Маргарита взяла
в руки серебряные спицы.

                2
Набросив жемчужную ткань плаща на себя, мы тихонько двинулись в путь. Вдвоём под плащом было несколько тесновато, но в нашу задачу входило только добраться до владений Красивого Эльфа. Там наши пути расходились. Маковый Мальчик должен был пробраться в Замок, а я, затаившись у стен, ждать условного сигнала. Вдвоём войти в крепость нам не удастся, так как спрятаться нам совершенно негде, да и всех лабиринтов цитадели я не знаю. Оставалось уповать на удачу и познания Макового Мальчика, которые он получил, будучи слугой Карлика…
Удостоверившись, что Главный Страж не бродит возле стен крепости, я попрощалась с Мальчиком и заняла наблюдательный пост в небольшом овражке с противоположной стороны цитадели, поскольку там не было рва с водой. Минуты ожидания ползли как улитки и казались вечностью. Затем перед глазами у меня поплыли какие-то белые ладьи, я стала медленно куда-то погружаться (видимо клонит в сон, мелькнуло в подсознании). Этого ещё не хватало! Я через силу ущипнула себя за руку. И вдруг… до моего слуха донеслись обрывки чьих-то голосов: «Ну, всё пора!... не забудь снадобье для Хозяина… так и скажи: «Эльф болен»… срочно… Госпожа Фея, Недрёмное Око – Ваш верный страж… службу свою знает…».
Клацнули затворы потайной двери в каменной кладке стен (я буквально вжалась в овраг). И мимо меня проплыл тёмный силуэт, болотным туманом растворившись в воздухе. Вот это да! Мы ищем ключи к разгадке, а одна из ниточек клубка сама идёт к нам в руки. Так, стало быть – это посланец Недрёмного Ока к Фее. Там что-то затевается. Но что делать мне? Бежать за ним, но куда? И как же Маковый Мальчик? Протерзавшись сомнениями с добрый час, я и не заметила, как небо окрасилось алым закатным блеском. Скоро закончится действие плаща, где же мальчик? «А вот и я! С Вами всё в порядке? У Вас такое встревоженное лицо…». Ну, слава богу. Мальчик спускается
в овраг, на ходу отстёгивая серебряные застежки плаща: «Что-нибудь случилось?». Рассказываю ему, что услышала. Оказывается, мы с ним были свидетелями одного и того же разговора. Правда, Мальчик узнал гораздо больше, чем я. Он пробрался
в покои Карлика и, спрятавшись за гобелен, наблюдал любопытную сцену, о которой и поведал мне с азартным блеском
в глазах:
;Вы не поверите, Карлик лежит сосем больной, даже говорить не может, только охает. Недрёмное Око от него ни на шаг не отходит, и всё шипит: «Птицелов попался в собственные сети! Я же говорил, нужно было бросить девчонку в подземелье, а Вам в Историю поиграть захотелось, вот и доигрались! Теперь без помощи Феи просто не обойтись. Если Вы не поправитесь ко Дню Всепрощения, то Ваш Замок, все слуги и Ваша чудесная сила – исчезнут. Вы превратитесь… (лицо Эльфа исказилось страхом) ну, сами знаете в кого. А если девчонка случайно узнает (Невидимый Страж прошептал что-то на ухо Карлику), то у Вас вообще не останется шансов!». При этих словах Эльф закрыл лицо руками и всхлипнул. ;Знаете, я впервые видел Хозяина таким беспомощным, даже глазам своим не поверил. Вот только не расслышал, что же Недрёмное Око ему на ухо прошептал?
Я была заинтересована не меньше Мальчика. Стало быть, Недрёмное Око знает какое-то слабое место Хозяина, а Карлик до сих пор находится в зависимости от Злой Феи и, значит, Невидимый Страж не только слуга Эльфа, но ещё и соглядатай старухи… Что ж, картина немного  вырисовывается. Значит, первым пунктом нашего плана будет поход к Фее и попытка воспрепятствовать  получению снадобья для Карлика. Да толь-ко как узнать, где живёт эта злая старуха? Маковый Мальчик разводит руками – похоже, тётушка Маргарита тоже этого не знает. «Я отведу вас к колдунье!»; пропищал вдруг кто-то со дна оврага.
                3
Итак, нас подслушали. И вся операция оказалась бы под угрозой, если б это был враг. Но, к счастью, содержание разговора стало известно другу – маленькому серому кузнечику, мирно сидевшему в густой траве. «Я знаю, где живёт Злая Фея», – повторил кузнечик, прыгнув на высокий стебель травы, чтобы его лучше было видно. Что ж, похоже, за отсутствием людей в Волшебной Стране нам помогают звери, птицы и насекомые. Кузнечик предупредил, что путь будет неблизкий и опасный: значит, понадобится помощь тётушки Маргариты. Мы поспешили назад, в лес.
«…Живёт прямо на болоте? – у Маргариты даже очки изумлённо приподнялись вверх. – Да, собственно этого и следовало ожидать от злой колдуньи. Но как же вам туда попасть… Сейчас, дайте подумать… Вот, пожалуй,  вам поможет это». Она протянула мне маленький резной ларчик. «Нет, сейчас не открывай. Откроешь тогда, когда подойдёте к болоту. И вот ещё что: если вдруг гонец Недрёмного Ока опередит Вас с волшебным зельем – не переживайте. Я попытаюсь перехватить его по дороге, помешаю как смогу. Таким образом, на несколько часов я задержу его. Но на большее сил моих ни хватит. И ещё, вы крепко должны запомнить: что бы не произошло – не пугайтесь. Ваш страх только прибавит сил колдунье. А победить её сможет лишь бесстрашный. Вот вам на дорогу пирожки, которые прибавляют храбрости. Но только есть их нужно «равномерно», если допустите передозировку – станете безудержно храбрыми, начнёте сами искать опасностей и этим всё погубите!».
;Ух, ты!;вырвался восхищённый возглас у Макового Мальчика, и лицо его порозовело, – тётушка Маргарита, а почему Вы раньше никогда не рассказывали о волшебных пирожках? Я бы сразу съел несколько штук и расправился с Недремлющим Оком!
;Вот потому и не угощала тебя «пирожками храбрости», чтобы ты не наделал глупостей. Один в поле не воин. Ну, а если серьёзно, я только недавно «усовершенствовала» рецепт этих пирожков. Там очень сложные волшебные ингредиенты… Так, кажется, ничего не забыла из того, что должна была наказать вам. А теперь – держитесь крепко. Летающий Домик быстро домчит нас до окраины леса.
Помахав на прощание улетающему Домику, наша маленькая партия искателей приключений вступила в мрачные дебри мёртвого леса. Кузнечик, прыгая впереди меня, показывал до-рогу. Замыкал шествие Маковый Мальчик. Мы прошли всего несколько шагов, но у меня уже появилось неприятное чувство, которое перешло в ощущение «бросить всё и бегом отсюда!». Казалось, кто-то ухмыляется нам в спину, а в лицо смотрит чей-то зловещий взгляд. Украдкой я оглянулась на мальчика, не разгадал ли он мои мысли, но натолкнулась на его умоляющий взгляд: «Пожалуйста, съедим пирожков! Этот лес находится под чарами Злой Феи». Развязав узелок с пирожками, я быстро пересчитала их. Всего восемь штук. На сколько же этого хватит? Как и наказывала Маргарита, я откусила сначала половину пирожка, а другой протянула своему спутнику. Кузнечику хватило крошек от общей доли. «Вот теперь можно и продолжить путь!» – весело сообщил Маковый Мальчик, дожёвывая пирожок. Действительно, волшебные ингредиенты сработали молниеносно (ай да тётушка!). Страх рассеялся, ум исполнился решимости, а сердце – отваги. Хотя, похоже, Маковый Мальчик получил-таки передозировку. С каким геройским видом идёт он по тропинке, лихо сшибая палкой старые мухоморы, словно полководец
в бою, крушащий врага.
А вот и болото… Огромная студенистая масса, похожая на серый кисель: от него веет жутью и безысходностью для путников. И кажется, что никто не может жить в этой зябкой трясине, кроме болотных огоньков, которые заманивают всё живое в преисподнюю (Действие пирожков ещё продолжается, но честно сказать, мне не по себе).
– Её хижина расположена посередине болота. Там сухо, а где-то есть тропинка из кочек, по которым можно добраться, – слышу я голос кузнечика.
–Я пойду вперёд! – Маковый Мальчик решительно делает шаг в сторону трясины, и я едва успеваю схватить его за полу кафтана.
– Да Вы с ума сошли! Храбрость бьёт в Вас через край и делает безрассудным, – укоряю я своего товарища, – давайте-ка лучше поищем ту единственную тропинку, которая приведёт нас к цели.
Мой взгляд падает на деревянный ларчик – вот что нам поможет! Интересно, что там внутри? Из-под крышки вырвался ослепительный белый луч и, описав дугу в воздухе, протянулся от края болота до самой середины; тем самым, обрисовав нам тропинку и превратившись в нечто вроде моста-страховки. Путь был открыт.

                4
Выбравшись на сухой островок посередине болота, мы сразу же увидели ветхую хижину, ограждённую частоколом, сверху которого свисали чучела летучих мышей. Сам частокол окружали заросли ядовитой болотной травы. «Да это жилище настоящей ведьмы!» – подумала я. Что ж, теперь моя очередь идти вперёд. Тем более, что от бдительного глаза злой старухи трудно будет укрыться даже под плащом-невидимкой. Но тётушка Маргарита всё это предвидела. Поэтому, следуя её инструкции, мы не должны были вступать в бой с Феей, а только попытаться раскрыть её секрет. Велев мальчику спрятаться за частоколом, а кузнечику следить за дорогой, я быстро съела половину пирожка и накинула на себя плащ. Всё. Теперь только вперёд, ни о чём не думая. Если упущу посланца с зельем – не слишком большая беда. Его задержат мои друзья. А вот если не узнаю секрета зелья – вот тогда наш рискованный поход будет впустую. На карту поставлены не только наши жизни, но судьба всей Волшебной Страны.
С этими мыслями я пересекла широкий двор и подошла к низенькому окошку хижины. Окно практически вросло в землю, поэтому заглянуть а него не стоило труда. Внутри царил полумрак, но, приглядевшись внимательно, я различила тёмный силуэт посла Недрёмного Ока, а чуть поодаль, в углу, сгорбленную фигуру старухи с растрёпанными волосами. Они разговаривали вполголоса, причём речь старухи то и дело прерывалась хриплым кашлем. Вся, обратившись в слух, я подумала: «Лишь бы не выдать себя, как в прошлый раз, в Замке у Карлика». Тёмный силуэт немного отплыл в сторону, загородив собой окно. Но, странное дело, он был прозрачный, как серый туман, и сквозь него была видна не только Злая Фея, но и всё скудное убранство хижины. Разговор меж тем продолжался и, кажется, принимал интересующий меня оборот.
Тёмный силуэт:
– Госпожа, но как же быть, Хозяину совсем плохо и если я опоздаю со снадобьем – он просто умрёт, а Недрёмное Око уничтожит меня за невыполнение приказа.
Зля Фея (скрипучим голосом):
– Карлик не умрёт. А чтобы зелье имело магическую силу, нужно выдерживать его всю ночь. Если этого не сделать – напиток будет бесполезный и ничем не поможет.
Тёмный силуэт (склоняясь в поклоне):
– Госпожа Фея, простите мое любопытство. Это правда, что если не спасти Хозяина до дня Всепрощения, то вся его чудодейственная сила исчезнет, а сам он погибнет?
Злая Фея (грозя ему клюкой):
;Что-то больно любопытными все стали, совсем вас Недрёмное Око распустил! Всюду норовите сунуть свой нос. Ну, да, ладно, не куксись. Ты мне ещё пригодишься. После Главного Стража я тебе доверяю больше, чем всем остальным. Так вот (Тёмный силуэт склонился в глубоком поклоне), чтобы удовлетворить твоё любопытство, я скажу: сила Эльфа действительно исчезнет, но сам он не умрёт. С него снимется заклятие, и он превратится в человека. А мы все погибнем! Но этого ещё мало. Нужно, чтобы на развалинах Замка спел Певец. Вот его-то чудесный голос и разрушит все чары колдовства: «Волшебная Страна получит свой народ, а народ – своего короля», и ты прекрасно понимаешь, что мы не можем этого допустить, если хотим жить и иметь власть, – голос старухи сорвался на высокой ноте. – И я ни за что не выпущу власть из своих рук, как бы мне ни пытались помешать!!! Маргарита мне не соперница, она и колдовать-то толком не может, только путается под ногами, причиняя мелкие неприятности, а девчонка – вообще ни в счёт. Конечно, Эльф допустил ошибку, притащив её в Волшебную Страну. Тщеславие подвело. Возомнил себя великим магом. Помешался на своей коллекции. Но, я думаю, Недрёмное Око преувеличивает, когда говорит, что девчонка – опасный соперник. Главный Страж просто утомился, у него работа нервная… Кстати, раз уж я  заговорила о Певце, хочешь посмотреть, как он там поживает?
;Госпожа, я не знаю такого, я его никогда не видел.
Злая Фея (усмехнувшись):
– Ещё бы его кто-то видел! Я надёжно скрыла от всех глаз этот золотой голос; он в заточенье – я спокойна. Уничтожить его, к сожалению, не могу, и это отравляет мне жизнь. Однако то, что он не на свободе, а в плену – уже хорошо. Лучше иметь такого в качестве пленника, чем противника. Вот, смотри! – старуха вытащила из под вороха тряпья большое зеркало. – Смотри!
Зеркало блеснуло ярким светом в темноте и вдруг, как на экране, на его поверхности возникло изображение прекрасного светловолосого юноши. Глаза у него были закрыты, похоже, он спал. Лицо бледное, а руки и ноги стянуты золотой цепью. Кажется, он находится в пещере или это дебри леса? Непонятно. Вдруг он открыл глаза цвета морской волны, и у меня по коже пробежали мурашки. Его взгляд смотрел прямо в душу, словно молил о чём-то, словно искал чего-то и не находил. Взгляд Певца совсем не походил на взгляд Красивого Эльфа. Тот завораживал, гипнотизировал, а этот очаровывал. И только затаённая печаль в уголках губ указывала на истинное положение дел. Талант томится в неволе. Его голос – наше спасение. И словно со стороны я вдруг услышала, как мои губы тихо прошептали:
«Я спасу тебя».

                5
Ночь между тем вступала в свои права. Звезды ярко освещали тот небольшой уголок болота, где вершилась сейчас судьба жителей Заколдованной Страны. Что принесет эта ночь, гибель или спасение? Третьего, похоже, не дано. Слишком уж далеко всё зашло. Я понимала, что рискую, но и выхода другого уже не было, да и времени, пожалуй, тоже. Тихонечко отойдя от окна, я твёрдой походкой направилась к двери. Однако остановилась. Прежде чем привести в исполнение мой план, нужно обезопасить друзей. Если меня как разведчицу ожидает провал, то, по крайней мере, я их спасу… Однако, как я и опасалась, пришлось столкнуться с преданностью Макового Мальчика. Он наотрез отказался уходить с болота и оставить меня одну. «Пропадём, так вместе», – вот тот довод, который он выдвинул в ответ на мои заверения, что так будет лучше. Пришлось пуститься на хитрость: «А о тётушке Маргарите Вы подумали? – прошептала я с укоризной, взяв мальчика за руку. –Ведь она бедная ждёт от нас сигнала. Она сильно переживает, – при этих словах глаза Макового Мальчика стали грустными. – Думает, что мы все попали в ловушку или погибли… Вы только сообщите ей о том, что узнали от меня, а затем возвращайтесь назад.
Я буду лишь следить за Феей и её гостем. Пока плащ действует, ещё есть надежда узнать секрет зелья. В крайнем случае – за-держать посланца или это зелье испортить. В общем, смотря по обстоятельствам. Но без совета Маргариты я не справлюсь!
И Вы должны мне помочь в этом». Кажется, мои горячие заве-рения убедили Мальчика,но всё-таки на какое-то мгновение на его лице отразилось сомнение: «Обещайте ничего не предпринимать без меня!» – он умоляюще сложил руки. «Обещаю», – твёрдо произнесла я и облегченно вздохнула, осознав, что
в темноте не видно, как я покраснела.;Обещаю, но идите скорее, время дорого!».
Маковый Мальчик посадил в карман кузнечика, а я по-спешно открыла резной ларчик. Яркий луч – мост вспыхнул
в темноте прощальным блеском. «Идите, идите», – подтолкнула
я Мальчика к краю моста, сунув ему в руку узелок с пирожка-ми. «Торопитесь, пока Вас не заметила колдунья!». Как только Маковый Мальчик пересёк болото и оказался на твёрдой почве, я захлопнула ларец. И вовремя! В это же самое мгновение раздался скрип двери и к частоколу, прихрамывая, проковыляла старуха. Наклонившись над зарослями ядовитой травы, она что-то отыскивала (нужные ингредиенты?). Наконец в её крючковатых пальцах оказались три маленькие звёздочки болотного цветка. Удовлетворённо хмыкнув, колдунья поспешила назад
в хижину.
Тихонько подобравшись к частоколу, я на ощупь принялась искать такие же маленькие звёздочки. Их оказалось ровно три. Больше не было. Должно быть, они медленно растут. Что ж, прекрасно. Больше ведьма не получит свои колдовские ингредиенты! Я осторожно растоптала цветки с таким расчетом, чтобы они превратились в пыль. Теперь назад, к дому. Заглянув
в окно, я поняла, что не ошиблась. Колдунья бросала звёздочки в котелок, кипящий на огне, и бормотала какие-то заклинания, время от времени покачивая седой головой. Посланец Недрёмного Ока лежал на полу, свернувшись клубочком, и, похоже, спал.
Наконец, перемешав всё зелье в котелке огромной деревянной ложкой, Злая Фея усмехнулась и с чувством выполненного долга сладко зевнула. Подождав ещё полчаса на всякий  случай,я осторожно переступила порог хижины. В дальнем углу из-под вороха тряпья раздавался храп старухи, а возле тёплого ещё котелка, совсем рядом, лежало серое существо, похожее на человека, но в то же время прозрачное и мягкое. Кажется оно тоже спало…
Не имея возможности унять предательскую дрожь в коленях, я откусила кусочек пирожка, последнего оставшегося у меня. Затем, исполнившись решимости, взялась за ручку ко-телка. Ну и тяжёлый, вот наказание! С неимоверными трудностями, стараясь ступать как можно тише, чтобы не разбудить своих недругов, я вынесла котелок из хижины. Подойдя к краю болота, вылила туда всё содержимое. Колдовское зелье растворилось в болотной тине молниеносно, словно этого и ждало. Так, самое трудное сделано. Теперь… бегом отсюда! Я была уже на середине моста, как вдруг услышала дикий вопль: «Где зелье?!». Пулей пробежав оставшееся расстояние, я оказалась на спасительной земле и захлопнула ларец. Мост исчез. Но в то же самое мгновенье алая полоска зари появилась над лесом, освещая всё своим светом; широко расползаясь по всему небу, она теснила ночь, и в этом утреннем свете я вдруг с ужасом обнаружила, что действие плаща закончилось. Я стояла у края болота, видимая всему миру, беззащитная и одинокая. И Зло не заставило себя ждать. С середины болота в мою сторону поплыл серый туман, ему не страшна была трясина. Посланец Недрёмного Ока шагал по ней с легкостью. «Маргарита!»,; что есть силы крикнула я и, подхватив полу плаща, бросилась в чащу Заколдованного леса.
                6
…Всё остальное я помню как-то урывками, как в забытьи, словно я была во сне или в лихорадочном бреду болезни. Вот я бегу по тропинке леса, а на руках и ногах у меня будто стопудовые гири и каждое движение дается мне с трудом, словно я – на планете Юпитер. Как будто что-то невидимое держит меня и не даёт бежать; я хочу крикнуть, но голос не повинуется мне, я просто беззвучно открываю рот. Наконец, у меня нет сил даже идти. Я с трудом поворачиваю голову, чтобы посмотреть, нагоняет ли меня слуга Недрёмного Ока. Но вижу, что он не вошёл
в лес, а остановился на опушке и почему-то топчется по кругу, словно в невидимой ловушке. И как будто сквозь вату в ушах слышу издалека-издалека испуганный голос Макового Мальчика: «Тётушка Маргарита, девушка в Заколдованном лесу!». Дальше – какая-то гора, а в ней пещера. У входа в пещеру стоят каменные воины, охраняя её. Но тут глаза мои закрываются, сами собой, как во сне, и я больше ничего не успеваю запомнить…
…Проснулась я оттого, что в лицо мне брызнула вода. «Ай!»; вскрикнула я и села. Этот холодный душ был очень кстати, так как вернул мне ясность сознания. Возле меня сидел какой-то человек, держа в руке миску с водой. «Ну, вот, Вы и пришли в себя; я уж испугался, что Вы не очнётесь!». Он наклонился немного вперёд, слабый свет упал на его лицо, отразив глаза цвета морской волны, светлые волосы и приветливую улыбку. Нет, не может быть! Мне просто показалось. Нет, так не бывает. И не в силах больше сдерживать своё любопытство я почти вскрикнула: «Вы – Певец?». Юноша посмотрел на меня испытующе: «Откуда Вам это известно?». Я быстро и сбивчиво от волнения начинаю всё ему рассказывать, но чем ближе подхожу к концу, тем яснее начинаю понимать: я такая же пленница, как и он. И нам не выбраться из этого подземелья!
Певец словно угадывает мои мысли:
– Если мне вернуть голос, я разрушу эту темницу. Но голос мой утратил силу. И пока эту силу не обрету – я беспомощен. Я чувствовал, что здесь скрывается какая-то тайна. И когда Злая Фея обманом заманила меня в Заколдованный лес, я стал догадываться о древнем пророчестве, которое гласит…
– Прекрасный голос разрушит все чары колдовства: Волшебная страна получит свой народ, а народ – своего короля, – подсказываю я.
– Да, так в нём говорится. Правда, я не думал, что эта великая миссия будет возложена на меня, – он покраснел. – А когда догадался – было уже слишком поздно, – юноша вздохнул. – Но что они хотят от Вас?
Я пожала плечами. Может быть, я ключ к разгадке этой головоломки. Но вслух, конечно, ничего не сказала. Однако не будем отчаиваться. Возможно, тётушка Маргарита что-нибудь придумает ;сообщил же ей Маковый Мальчик, что я попала в Заповедный лес:
;А почему Вы закованы? Отсюда побег и так невозможен.
И как бы в ответ на мои слова лязгнула железная дверь темницы, пропустив через себя лёгкую серую тень. Попав в свет окна, тень тут же растворилась, и я услышала голос Недрёмного Ока:
;Так я и думал! Эти каменные болваны притащили девчонку сюда. Я шкуру с вас спущу, даром, что вы каменные глыбы! – голос Главного Стража взвился на крик. – Певец дол-жен находиться здесь один!!! А ну, быстро уведите девчонку в соседнюю темницу.
В открытую дверь просунулась голова каменного истукана. Бездушным и холодным ужасом веяло от этой массивной глыбы, словно он был пришелец из потустороннего мира.
– Быстрее! – торопил его Недрёмное Око.
Каменный гигант, с трудом поворачиваясь, переступил порог и медленно двинулся ко мне. Его тяжёлые шаги гулко отдавались по каменному полу, и, казалось, сама огромная скала оторвалась от природного ландшафта, и движется навстречу людям, чтобы их уничтожить. Ещё минута и он раздавит меня! Я взвизгнула и отпрыгнула в сторону. В тоже мгновение Певец, схватив миску с водой, с силой запустил ей в голову каменного воина. Тот покачнулся от неожиданности и, потеряв равновесие, всей своей тяжёлой массой рухнул на каменный пол.
;Бежим! – крикнул юноша и, схватив меня за руку, повлёк к открытой двери. Но тут опомнился Главный Страж. Не успев переступить порога темницы, мы с силой были отброшены назад, к стене. Удар был настолько силён, что у меня зазвенело в голове и промелькнула одна-единственная мысль:
«В каком же состоянии я вернусь домой, если меня швыряют, как футбольный мяч!». Похоже, в этот раз всё действительно кончено.

                7
И вот, как это часто бывает в сказках, когда герои уже теряют последнюю надежду на спасение, происходит нечто, что поворачивает ход событий совсем в другую сторону. Это нечто произошло и с нами. Не успели мы прийти в себя от пережитых событий, не успел Недрёмное Око, ругая тупоголового стражника, собрать его по частям, как вдруг на пороге появился…. Красивый Эльф. И это было настолько странно, что я даже забыла о том, что я в плену, о том, что рядом Певец, забыла обо всём. Разительная перемена произошла в Карлике со времени нашей последней встречи! Он словно стал выше ростом, несколько выпрямился, горб уменьшился, исчез гипнотизирующий взгляд.
В общем, перемена была значимой. Только лицо всегда надменное и  бесстрастное сейчас было искаженно гневом. Но от этого оно только выигрывало, так как это были живые человеческие эмоции. И вдруг как иголкой меня кольнула подсознательная мысль: колдовство стало отступать, Эльф превращается в человека! И, видимо, такая радость отразилась на моём лице, что на какое-то мгновение в подземелье воцарилась мёртвая тишина. Первым её нарушил Главный Страж: «Хозяин! Как Вы здесь оказались? Ведь Вы больны, госпожа приказала Вам лежать и никуда не выходить. Потерпите немного, скоро она Вас вылечит. Но если Вы не будете соблюдать её рекомендации, Вам станет хуже и Вы погубите себя!».
– Молчи ничтожество! – гневно крикнул Красивый Эльф, – ты обманул меня. Я был уверен, что ты исправно мне служишь и стоишь на защите моих интересов. И вдруг  я узнаю, что за моей спиной ты вступил в сговор против меня. Это измена!
– Помилуйте, Хозяин, Вы ошибаетесь! Госпожа желает Вам только хорошего: это ведь она сделала Вас всемогущим. Но теперь Вы больны, поэтому разум Ваш теряет ясность. А во всём виновата эта девчонка,;Недрёмное Око перешёл на зловещий шепот. ;Это она сбила Вас с толку, из-за неё Вы чуть не лишились всего. Я ведь Вам говорил, то она опасна, но Вы и слышать не хотели.
– Молчи! Как ты смеешь мне перечить, изменник! Кто дал тебе приказ заточить девушку в подземелье? Я не потерплю самоуправства от собственных слуг!
С этими словами Эльф снял с руки перчатку и бросил её
в мою сторону. Но… перчатка так и осталась лежать на полу около моих ног, белеющим бархатным лепестком. Эльф застонал, закрыв лицо руками. Но муки его были прерваны торжествующим голосом Недрёмного Ока:
; Хозяин, Вы убедились, что теряете силу! Ещё немного и от Вас ничего не останется.Если Вы сейчас же не покинете это подземелье,я прикажу каменным стражам сопроводить Вас
в замок для Вашего же блага. Вскоре туда прибудет госпожа Фея, и Вы будете находиться под её контролем до тех пор, пока не выздоровеете. В противном случае Вы погибните сами и погубите нас!
Не знаю, что бы дальше произошло, но, видимо, наступил переломный момент в истории Волшебной страны, где Добро, наконец, решило взять реванш.
В крохотное окошко подземелья, находящееся под самым потолком, влетела маленькая птичка, описала полукруг и опустилась мне на плечо. Ею оказалась жёлтая канарейка тётушки Маргариты! Уткнув свой клювик мне прямо в ухо, птичка чирикнула: «Певец, перчатка!». И резко вспорхнув, тут же вылетела обратно в окошко, оставив после себя лёгкий ветерок. Всё произошло в какие-то доли секунды. Я подхватила с пола перчатку и бросила её Певцу: «Наденьте, скорее!». Вопль Главного Стража потонул в возгласах изумления остальных. Как только Певец надел перчатку Красивого Эльфа,он словно преобразился: лицо озарилось прекрасным внутренним светом, глаза засияли, как звёзды, а золотая цепь сползла с его рук и с грохотом упала на пол. Юноша выпрямил плечи, обвел всех лучистым взглядом и вдруг запел! Его голос, чистый, как хрустальный источник, растекался по всему подземелью невероятной красотой и нежностью, он поднимался всё выше и выше. Вот он достиг каменного потолка темницы и словно окреп, обрёл силу.
И настолько сильной и живой была красота этого голоса, что казалось, и холодный камень не выдержит. Голос словно сотрясал темницу. Вот по ней прокатился гул от падения камней, которыми были облицованы стены, вот в стенах образовались трещины, которые всё расширялись и расширялись, и, наконец, раздался мощный грохот, похожий на исполинский взрыв. Это рухнули своды темницы…

                8
Открыв глаза, я увидела, что лежу на кровати в уютной чистенькой комнатке. Рядом на столике – клетка с канарейкой, которая что-то насвистывает, скашивая головку на бок. И на-столько мне хорошо и спокойно под этим красным в белый горошек одеялом, что даже не хочется вставать. Но вот открывается дверь, и в комнату входит – вкатывается низенькая, полненькая, как колобок, старушка – наша тётушка Маргарита. Глаза из-под круглых очков смотрят на меня нарочито строго, но губы улыбаются:
– Ну, что, наша искательница приключений, благодаря твоему неординарному упрямству Злым силам в нашей стране пришёл конец!
И не дав мне даже рта раскрыть, тут же добавляет:
– Вот, выпей залпом. Это придаст тебе силы, – и протягивает мне чашечку с волшебным питьем. И как в былые времена я снова пью снадобье и опять чувствую прилив сил.
В дверь раздаётся робкий стук:
– Это мальчик, – улыбаясь, говорит Маргарита, – давно просил повидаться с тобой,  да ты была такая слабая, что я ни-кого к тебе не пускала. А навестить тебя хотели многие.
Тётушка Маргарита лукаво улыбнулась. Я почувствовала, что краснею.
– Входите! – тётушка Маргарита открыла дверь. На пороге с торжественным видом стоял Маковый Мальчик. Да, нет, на Макового он уже не походил, а скорее; на королевского пажа. Богатый придворный костюм весь расшитый серебром был из голубого атласа, на шапочке – белое перо. Да и сам Мальчик словно подрос за последнее время и возмужал. Я искренне была рада видеть своего старого знакомого. К тому же в душе он остался таким же ребёнком, каким и был раньше. Поэтому, не дав ему времени выразить свои эмоции и радостные чувства,
я потребовала немедленного рассказа о том, что же произошло. Я сгорала от любопытства и хотела  узнать, что же было после того, как я отправила Мальчика за помощью, и что произошло после того, как рухнуло подземелье. Но тётушка Маргарита укротила и мои эмоции. Лишь когда я спустилась на кухню и позавтракала вместе со своими друзьями, Маргарита разрешила, наконец, Мальчику начать свой рассказ.

Второй рассказ Макового Мальчика
Когда я перешёл мост, то побежал по той тропинке, откуда мы пришли, в надежде поскорее добраться до тётушки Маргариты и рассказать ей всё. Выслушав меня, тётушка Маргарита ужаснулась. Она догадалась, что Вы специально отправили меня обратно. Времени было очень мало. Маргарита не могла пересечь границу Заколдованного леса, но она сумела установить невидимою ловушку для туманного посланца (куда в конечном итоге он и попал). А я со всех ног бросился назад, за Вами. Но было уже поздно. Вы от волнения перепутали тропинки и вместо того, чтобы бежать в нашу сторону – углубились в Заколдованную чащу. Мы с тётушкой Маргаритой были просто в отчаянии оттого, что Вы исчезли. Где Вас искать, что делать? Тётушка Маргарита подключила к поискам всех наших друзей – лесную мышь, кузнечика, канарейку. Но никто не мог ничего узнать о Вас. Наконец, кузнечику повезло. Он выследил Злую Фею и, увязавшись за ней, сумел подслушать её разговор
с Недрёмным Оком о том, что Вы в подземелье. Но где это подземелье и как туда добраться человеку? Тогда за дело взялась лесная мышка. Тётушка Маргарита, зная амбиции Красивого Эльфа,решила попытаться «выбить клин клином». Она написала коротенькую записку без подписи, где было всего два слова: «Девушка – в подземелье». А лесная мышка должна была доставить записку «Хозяину» и проследить, куда он пойдёт. План сработал. Мышка оставила записку на ковре в покоях Эльфа. Тот её нашёл, а, прочитав, сильно разгневался. Несмотря на свою болезнь (от него постепенно отступало заклятье, как Вы знаете), он бросился на Ваши поиски. Мы знали, что Красивый Эльф приведёт нас к Вашему месту заточения. Теперь настала очередь канарейки. Она без устали летела за «Хозяином», пока он мчался на коне в сторону леса. Но когда конь скакал по полю, по дороге им попалась поляна Живых Цветов. И ноги коня запутались в стеблях алых маков, мешая идти. Карлик крикнул в досаде:
– Не смейте меня задерживать, я спешу!
На что цветы зашелестели в ответ:
– Верни силу Певцу, отдай ему свою перчатку!
Всё это слышала канарейка, и хотя она была на приличном от Карлика расстоянии, но всё поняла. Слух-то у птиц очень тонкий! И вот когда Эльф добрался до горного подземелья
в чаще леса, маленькая канарейка увидела небольшой проём
в скале, который оказался окошком в темницу. Не задумываясь, она влетела туда. А что было дальше, Вы знаете. 

Мальчик умолк. Меня переполняла радость. Друзья не бросили меня в беде, они, как могли, старались мне помочь, и это у них получилось! Я была бесконечно благодарна им и даже попросила тётушку Маргариту отпустить замечательную канарейку на свободу. На что тётушка Маргарита искренне рассмеялась и сказала:
;Но клетка для канарейки – это не заточение, а её дом. Птица летает, где хочет, но в конечном итоге всегда возвращается домой… Ну, что ж ты не спросишь Мальчика о том, как сложилась его судьба и какие изменения произошли у нас в Волшебной стране?
И Маргарита хитро улыбнулась,как всегда делала, когда хотела преподнести мне неожиданный сюрприз. Мальчик по-краснел и смущенно закашлялся. Затем принял торжественный вид и с гордостью произнёс:
– Я пришёл сюда, чтобы выразить Вам благодарность от всего народа за помощь в спасении нашей страны и лично от нашего Короля. Мне поручено передать Вам приглашение на праздник, который состоится при дворе Короля– бал в Вашу честь. Его Величество и все гости с нетерпением ждут Вашего прибытия.
Паж поднялся со стула и церемонно отвесил мне поклон, изящно взмахнув шляпой. Этикет вступал в свои права. Я тоже поднялась и, кусая губы от смеха, важно присела в реверансе. Что-то будет на балу?

                9
Не буду описывать того, с каким ликованием и искренней радостью встречали меня на улицах жители Волшебной страны, пока мы с тётушкой Маргаритой ехали к королевскому дворцу в карете, любезно посланной за нами самим Королём. Я чувствовала себя настоящей Золушкой, которая ехала на бал. Хотя и было несколько неловко за оказанные мне почести. Ведь самая главная роль в этой истории принадлежит тому юноше – Певцу. Где-то он теперь? Я вздохнула. Но вот и главная площадь, а на ней величественный королевский дворец. Стало быть, главное событие я всё-таки пропустила, Певец уже спел на развалинах Замка Красивого Эльфа. И вместо мрачного Замка теперь красовался этот белоснежный дворец с развевающимися королевскими флагами. Почётный караул гвардейцев салютовал нам шпагами, отдавая честь. Я поднялась по мраморной лестнице и вошла во Дворец. Зеркала, блеск свечей, фейерверки за окнами дворца – всё слилось в единое целое
в тот миг, когда я вошла в зал и увидела как, поднявшись
с трона, ко мне, навстречу идёт Король. Он шёл, не торопясь, статной поступью, а синие его глаза, похожие на фиалки, светились несказанной нежностью. Подобрав пышный подол своего белого платья, я опустилась в реверансе. Король грациозно склонился в поклоне и, взяв меня за руку, повёл на середину зала.
– Вы не узнали меня?
Но я чувствовала, что не смогу ответить на его вопрос. Язык мне не повиновался. И только моя робкая улыбка ответила его восторженному взгляду.
– Я узнала Вас, Красивый Эльф.
Король и я кружились в туре вальса. И с каждым кругом у меня всё больше и больше земля уплывала из-под ног. Мне казалось, что я нахожусь в каком-то эфемерном состоянии (может быть, опять чары), ничего не вижу и не слышу, кроме голоса Короля:
– Вы останетесь в нашей стране?
И я уже была готова, позабыв всё на свете, сказать «Да», как вдруг… почувствовала на себе чей-то взгляд. Словно какая-то сила заставила меня обернуться, вырвав из пелены невесомости. Напротив, у колонны, стоял Певец. Его глаза цвета морской волны смотрели на меня укоризненно и печально. Я хотела остановиться и подойти к нему, но музыка вальса не отпускала. Рука Короля настойчивее сжала мою руку, и прозвучал повторный вопрос:
– Вы останетесь?
И в этом момент Певец запел. Музыка смолкла, все слушали его… Красивый бархатный голос нежно обволакивал, он брал в плен, пробуждал все сокровенные тайны души. Я почувствовала, как на глаза набегают слёзы… И вдруг меня подняло каким-то ветром и понесло куда-то прочь из бального зала, из дворца. Снежинки. Лес. Ночь… Куда я лечу?

                Эпилог
Я иду по лесной тропинке зимнего леса. Весело размахивая портфелем, вспоминаю сон (или грёзы наяву?). Потрясающе, мне же никто не поверит, когда я расскажу о своих приключениях! Приснится же такое… Но вот, наконец, я выхожу из леса и через какое-то время сворачиваю на дорогу, которая ведёт
к моему дому. На пути мне попадается столб с афишами. Интересно, что сегодня вечером в драмтеатре? О, как здорово, гастроли столичной оперы! Обязательно пойду. Вот только занесу портфель домой и переоденусь. Кстати, до вечера уже не так далеко, а ещё нужно успеть билет купить.
…В фойе театра светло и празднично. Все зрители с букетами цветов. Настроение приподнятое. Но вот раздается третий звонок, и все входят в зал. Начинает играть прекрасная музыка. Я сижу в первом ряду. В программке, которая у меня в руке, читаю: «Следующий сольный номер молодого певца – тенора (надо же, краска смазалась, фамилия неразборчива). Ария из оперы…». Но в этот момент музыка звучит громче, я отрываю глаза от программки и… Нет, не может быть! Нет!!! Программка падает у меня из рук. Я сижу как заворожённая, не в силах оторвать глаз от сцены. Молодой певец, нет, тот Певец – светлые волосы, глаза цвета морской волны, Певец из страны Грёз. И его голос, божественный голос… Очнулась я от громких аплодисментов и выкриков «браво!». И вдруг ноги, помимо моей воли, сами повели меня к сцене. Протягивая цветы Певцу, я чувствовала, как предательски дрожат мои руки, а глаза не смотрят ему в лицо. Взяв цветы, Певец на какую-то долю секунды задержал мою руку в своей и, наклонясь ко мне, произнес
вполголоса:
– Мы, кажется, с Вами встречались?
Его глаза встретились с моими, и он улыбался своей очаровательной улыбкой.