С праздничком!

   Его звали Владимир Чапля - интересное сочетание фамилии и имени для сгорбленного старичка с прической в стиле Ленина. Он был невысокого роста, одевался скромно, все торопливо семенил куда-то. Его руки были всегда прямые и сжаты в кулачки, а ноги немного подкашивались, отчего его энергичная походка казалась уж слишком пружинистой. Когда Чапля говорил, то шамкал во рту каждое слово и делал это со знанием дела. Он был довольно осведомлен, и его наполовину плешивый череп кое-что да знал.

   Я встретил его впервые на узкой аллейке, ведущей к моему дому. Над ней заботливо склонились деревья, через каждые несколько метров были вкопаны свежевыкрашенные скамейки. Стояла ранняя осень, и вечер был особенно прекрасен: легкий ветерок, краски заката тянулись к горизонту, все кругом застыло и никаких прохожих навстречу не попадалось. Куда они делись? Вымерли что ли? Я негодовал по этому поводу. Ведь как приятно иной раз случайно столкнуться, пускай только взглядом, с какой-нибудь девушкой, моментально оценить ее и представить себе всю ее жизнь. Кто она? Быть может, всего лишь студентка, сбежавшая с пар. Хотя, это не то... меня больше интересовала ее личная жизнь, в тайну которой я так хотел проникнуть, взвесить все ее действия и поступки. Какая она? Порядочная и стойко хранит свою честь или упивается любовью спустя пару дней после очередной интрижки? Ох уж этот век! Он свел на нет сам смысл чести. И разве можно ходить, выпрямив спину в мире, где сутулость считается нормой?

   Когда я об этом подумал, вдали появился он. Своей особенной походкой старик поднимался то вверх, то вниз, точно потрепанный плот по волнам. Девушка прошла мимо (не помню, какие мысли мне пришли в тот момент), но уже вскоре она перестала интересовать. По мере приближения старик занимал меня все больше. Помню, я даже замедлил шаг - лишь бы рваный флаг на его корабле развевался как можно дольше.

   Но неминуемо мы поравнялись. Как будто пробудившись от спячки, старик вдруг увидел меня, представился и прошамкал:

   - С праздничком! – и, не дожидаясь ответа, прошел мимо.

   Что?! С каким еще праздничком?! Я обернулся и недоверчиво посмотрел на удаляющийся горб старика. Возможно, он меня с кем-то спутал? Мой день рождения давно прошел, а до нового года еще добрых три месяца.

   - Ну, чудак! - воскликнул я ему вслед и продолжил путь домой.

   Прошел вечер, наступил следующий день, а Чапля со своими праздниками все не выходил из головы. Работая за компьютером, я то и дело представлял его сжатые кулачки, пружинистую походку и особенно слова, которые он так лихо жевал. В конце концов я пришел к тому, что старик не в себе, и ради эксперимента решил продублировать путь к дому.

   Ровно в тот же час, что и вчера, я покинул работу и поспешил занять свое место в колее аллеи. На этот раз мне встретились два юноши, семейная пара и женщина с каким-то уж очень озабоченным лицом. Я уже было выдохнул полной грудью, как на трассе появился он - престарелый болид времен Генри Форда. Все та же походка, задумчивая безоблачность на лице и вновь не замечает никого вокруг.

   - С праздничком! - завидев меня, привычно прожевал он и прошел мимо.

   Я негодовал! Старый осел! Внутри меня все бурлило и обильными потоками рвалось наружу. С каким к черту праздничком?! Сама манера, стиль, интонация! Он явно решил свести меня с ума. Мне хотелось схватить его за шиворот и трясти до тех пор, пока из него не вывалятся все праздники разом! Но вместо этого я стоял на месте с открытым ртом и жадно ловил воздух, словно выловленная из воды рыба. Не могу определить точно, что произошло в тот момент, но никогда ранее со мной подобного не случалось. Что-то останавливало меня от крутых мер. Может, разница в возрасте или я все-таки сумел удержать себя в руках? Хоть убей, не знаю. Старик, похожий на заводную игрушку, просеменил мимо, а я так и застыл, чувствуя всю свою бесхребетность и беспомощность.

   На этот раз я не спешил к новому дню, и когда он настал, то был встречен без особого энтузиазма. На работе я привычно погрузился в зыбкий песок рабочих часов и даже как-то позабыл о Чапле - так же внезапно, как и появился, он вылетел из головы и только под вечер напомнил о себе. Мысль о нем встревожила и напрягла меня. Я не хотел видеть этого хранителя аллей и стал обдумывать маршрут, по которому смогу с минимальными потерями добраться домой. Так я и сделал: никаких аллей, свисающих над ними деревьев, и главное, несносных стариков, повадившихся встречаться на моем пути.

   Я перед дверью на крыльце. Сжимаю блестящую ручку, тяну на себя дверь. Некоторое усилие, после которого дверь с легкостью подается. И зайти бы в дом, приготовить ужин... что там у нас из съестного в холодильнике? Но нет! Не по мне эта вероломная трусость! Получается, меня просто выжили с аллеи и теперь приходится пробираться окольными тропами. Как бы не так!

   И вот я уже спешу к месту последней встречи с Чаплей, поглядываю на часы. Беспокоюсь. Уж не поздно ли? А вот и аллея. Здесь я чувствую себя намного спокойней. Но только не сейчас. Ищу глазами, но никого и близко похожего на него. В этот вечер более густо. Каким ветром вас всех надуло? Женщины с закрытыми зонтиками, курящие на лавках мужчины. Приходится сторониться - как будто всему городу кто-то раздал пригласительные билеты на премьеру. Только какую? Стою и думаю. Быть может, это все проделки старого маразматика? Возможно, именно он проделал весь этот фокус с людьми и сделал это ради того, чтобы окончательно свести меня с ума... и только сейчас меня озарило. Что за бредовые мысли? Сегодня же пятница! А в пятницу всегда многолюдно. Ну и дурак же я.

   Но где же старик? Куда он подевался? Мысли о нем будоражили все больше. Подкинув в топку дров, я стал пробираться дальше, вертя головой. Когда я заметил его тощую фигурку, похожую на вопросительный знак, то сначала не поверил глазам - Чапля, как и я, пробирался своим излюбленным шагом в глубь аллеи. При этом он кивал каждому прохожему и что-то говорил. Я ускорил шаг, чтобы расслышать то, что он прожевывает незнакомым людям и был поражен, когда, наконец, до меня донеслась знакомая фраза:

   - С праздничком!

   Старик едва успевал кивать головой и наперебой поздравлял всех, кого встречал на своем пути. И делал он это с каким-то особенным усердием и весельем, словно в одном этом и заключалась вся его жизнь. Реакция прохожих была разной: одни удивлялись, другие смеялись, третьи пугались и спешили как можно быстрее избежать его общества. Получается, дело все-таки не во мне? И с чего я вообще взял, что мир крутится вокруг одного человека? Будучи удивлен этому открытию, я последовал за стариком, машинально сутулясь и копируя его походку. Интересно, догадывался ли он, что за ним плетется его тень, жадно копируя каждый его нерв? Но Чапле было не до этого. Он поздравлял всех, кого видел, а когда в рядах между прохожими образовывалась проплешина, старик бубнил что-то себе под нос. Это было похоже на игру "вопрос - ответ" - он спрашивал себя о чем-то и тут же отвечал, - я догадался об этом по его интонации. К сожалению, он говорил тихо, и я никак не мог разобрать его скомканных слов. Но вот, аллея подошла к концу. "И что теперь он будет делать"? - вихрем пронеслось в моей голове. Признаюсь, в душе я ликовал. Все! Тупик! Баста! Наконец, я отыгрался за вчерашнюю пощечину.

   Я остановился и стал в выжидательную позу. Скрестил на груди руки, уголки моих губ расползлись в издевательской улыбке. Мне не было его жалко. Как говорится, сам напросился! Но каково было удивление, когда старик остановился на кромке аллеи, немного потоптался, лихо повернулся на одном каблучке и уставился на меня. Затем он шмыгнул носом, вопросительно вскинул брови и привычно отстрелялся:

   - С праздничком!

   Трудно было определить мою реакцию, когда Чапля обогнул меня точно дерево в лесу и засеменил в обратном направлении. Помню, я только обернулся вслед и еще долго наблюдал, как он разрезает волны вдоль аллеи, победно шествуя по самому ее центру. А еще он кивал прохожим, и я догадывался, какая фраза вылетала из его беззубого рта в такт с кивком.

   Прошли годы, и я еще не раз вспоминал этого чудаковатого безумца. Каждый раз я ломал голову над этой пустой и ничего не значащей фразой. А смысл все же в ней был. Пришел я к нему постепенно, сквозь годы вынашивая и смакуя. На момент нашего знакомства старику от силы оставалось несколько лет жизни, а потому он и относился к своей жизни совсем не так, как привык смотреть на нее я. Под словом "праздник" скорее всего скрывался день. Обычный новый день, которому Чапля радовался сам и этой радостью пытался делиться с другими. Ведь он не знал, сколько лет, месяцев или часов ему осталось. Так и каждому из нас. Застраховаться от неизбежного невозможно. И почему бы уже сейчас не ценить все то, что мы имеем. Ведь этого может и не быть. Словом, простая философия, заключенная в двенадцати буквах и одном восклицательном знаке:

   - С праздничком!